Спасибо, что выбрали Johanna Lindsey Club! 13 страница

***

На другом конце комнаты Кэтлин попыталась взять себя в руки, когда заметила лорда Альберта, надвигающегося на неё, поэтому она поспешила выйти на террасу, чтобы предотвратить неприятную публичную сцену, которая может сейчас разыграться. Он выглядел практически разъярённым, поэтому ему было абсолютно наплевать, если сейчас он публично устроит разборки. Рэтбоун последовал за ней и, к счастью, на террасе никого не оказалось, так как час был ещё ранний.
– Разве Вы не объяснили своей девчонке, что от неё требуется? – незамедлительно потребовал он ответа.
Кэтлин покраснела.
– Вы видели её, она совершенно ослепительна. Я думала, что этого будет достаточно.
– Очевидно, что этого недостаточно. Но я предупреждал Вас, что это будет трудная задача. Боже правый, ему уже тридцать, а он отказывается жениться! Поэтому он и не посещает подобные мероприятия, а на сегодняшнем вечере показался только из-за того, что об этом попросила его мать, – Альберт выглядел раздражённым. – Он даже поклялся мне, что если у него не будет возможности сделать выбор самостоятельно, то он так и умрёт холостяком. Он из раза в раз доказывал мне это, отвергая все предложенные мной варианты, хотя всё это были милые девицы из хороших семей. Я понятия не имею, до сих пор ли он так непреклонен, потому что мы с ним вот уже несколько лет как в ссоре, поэтому трудно вести праздные беседы о личном. Всякий раз, когда я поднимаю тему брака или обязанности продолжения рода, он просто исчезает на несколько недель.
«Невероятно, – подумала Кэтлин, – он даже не знает, возможен ли этот брак в принципе». И она боялась, что Ванесса откажется, если узнает, что именно ей, скорее всего, придётся сделать, чтобы завоевать Дэниела Рэтбоуна. Почему, чёрт возьми, это не может быть обычное ухаживание, даже если ухаживать придётся Ванессе, а не Дэниелу?
Раздражённая тем, что всё ложится на плечи её семьи, Кэтлин напомнила ему:
– Финансы семьи в Ваших руках. Беспокоитесь, что он возненавидит Вас, если силой заставите его жениться?
– Я уже пытался лишить его средств. Он просто перебрался жить к своим аморальным дружкам и лишь с бо̀ льшим усердием ставил меня в неловкое положение. Бесконечный список любовниц, пьяные кутежи и драки, частые посещения безнравственных клубов, в которые он ходит, пока не проживает здесь.
– Тогда пообещайте, что ему не придётся менять свои привычки после свадьбы. Я сомневаюсь, что моя дочь станет возражать, если они будут редко видеться.
Его брови гневно сошлись на переносице.
– Мне нужны наследники от этого союза, иначе в нём просто нет смысла.
– Один наследник – это всё, на что может согласиться моя дочь, – предупредила она.
– Она, чёрт возьми, будет делать то, что ей велят!
– Вы не просили трусиху, лорд Альберт, Вы просили мою наследницу. Она согласилась на эту договорённость, но только для того, чтобы вернуть отца домой. У неё есть ум и смелость, чтобы постоять за себя. В конце концов, она по своей воле покинула страну вместе с отцом и прожила с ним шесть лет. Кажется, я объясняла Вам, почему у неё не состоялся дебют в прошлом году. Уильям воспитал её не так, как воспитала бы я.
– Но она всё же была очаровательна, даже несмотря на оскорбительно-пренебрежительные манеры Дэниела.
– Потому что ей этот брак нужен не меньше, чем Вам, но только ради благополучия её отца. Почему бы мне не привести её сюда завтра днём, чтобы они с Дэниелом могли продолжить знакомство без посторонних наблюдателей? Возможно, Вам не придётся форсировать события. Ванесса сама полна решимости.
– Я начинаю задаваться вопросом, какого же из ягнят ведут на заклание. Хорошо. Я скажу Маргарет, чтобы ожидала вас. Боюсь, что брак по-прежнему должен быть идеей Дэниела, иначе ничего не выйдет. И, видимо, на это потребуется немного больше времени, чем я надеялся. Я скажусь больным, дабы моя жена могла настаивать на том, чтобы Дэниел сопровождал её, пока она в городе. Он любит её, поэтому не откажется. Держите меня в курсе всех приглашений, которые поступают Вашей девчонке в текущем Сезоне, чтобы я смог раздобыть приглашения и для своей супруги, если ей не пришлют таковых, – после того как он высказал свои распоряжения, Альберт развернулся и зашагал прочь.
Кэтлин смотрела вслед мужчине, который разрушил её семью. Он был человеком старой закалки и до грубости прямолинейным. А эта их договорённость заставила Кэтлин почувствовать, что она заключила сделку с дьяволом. И если у кого-то из них и были противоречия с ребёнком, то это у неё. Как же ей побороть неловкость и рассказать Ванессе, что, возможно, потребуется от неё, чтобы завоевать расположение Дэниела Рэтбоуна? Но теперь, когда Ванесса встретилась с этим «мальчиком» и поняла, что он намного старше, чем она ожидала, хочет ли она до сих пор выйти за него?
Кэтлин внезапно захотелось разрыдаться. Весь этот неприятный разговор с Рэтбоуном, вполне вероятно, уже не имеет никакого смысла. Ванесса могла передумать насчёт договорного брака. А Кэтлин поняла, что очень боится спросить об этом свою дочь!

Глава 32

Ванесса надеялась поспать подольше, но должна была понимать, что сёстры не станут разделять её желаний. Близняшки ворвались в её комнату поутру и разбудили, запрыгнув на постель. Они всё ещё не могли успокоиться после вчерашнего вечера, вспоминая всех этих прекрасных молодых дворян, с которыми им удалось потанцевать на балу у Рэтбоунов. Ванесса чувствовала себя обессиленной и просто молчаливо смотрела на них.
Обе девушки протанцевали всю ночь, а по дороге домой без умолку болтали о своих партнёрах по танцам: кто был лучшим партнёром, кто был самым остроумным, кого они хотели бы увидеть снова. Ванесса молчала. Кэтлин тоже говорила немного. Но прежде чем прошлой ночью Ванесса открыла дверь своей спальни, Кэтлин прошептала ей:
– Завтра мы нанесём визит Дэниелу, если ты не передумала. Лорд Альберт ожидает нас.
– Я буду готова, – ответила Ванесса. – Но когда мы приедем туда, тебе придётся найти предлог, чтобы оставить нас наедине, иначе визит будет просто бессмысленным.
– Нам стоит обсудить стратегию.
Ванесса покачала головой:
– Не сегодня, мама. Я устала.
Предупреждение об их завтрашнем визите к Рэтбоунам могло бы подождать до утра. Из-за этого Ванесса не могла уснуть ещё очень долго, размышляя над вариантами... Если Дэниел примет её. Если Дэниел вообще будет дома. Если это приведёт к какому-либо результату, а не очередному отпору, который он может ей дать. Тогда ей придётся притвориться, что он ей нравится… Вот же чёрт!
Она села на кровати и протёрла сонные глаза, а близнецы уже бомбардировали её вопросами.
– Кто тебе понравился больше всего? – спросила Эмили.
– Это имеет значение? – ответила Ванесса.
– Конечно, имеет! – воскликнула Лейла.
– Мы не хотим поощрять одних и тех же джентльменов.
– Мы с Эм составили списки!
– А ты составила? – спросила Эмили.
Если бы Ванесса не была спросонья, то поняла бы раньше, что её сёстры твёрдо решили, будто она больше не собирается иметь дело с выбранным ей женихом.
– Вы забыли, что я помолвлена.
– Нет! – сказали девушки в унисон, а затем Эмили добавила:
– Он слишком стар для тебя. Ты не можешь хотеть выйти за него замуж.
Разумеется, она этого не хотела, но ей нужно было найти причину, по которой она могла этого хотеть.
– Он вовсе не старый, к тому же, я нашла его очень красивым.
– Серьёзно? – сказала Лейла. – Как мне показалось, а я наблюдала за вами, он вроде бы обидел тебя. Это так?
Ванесса заставила себя улыбнуться.
– Притвориться, что он не заинтересован во мне – это хороший способ разжечь мой интерес. Мне он показался интересным.
– Или же он оскорбил тебя, потому что его в свои сети уже поймала дочь герцога, – ответила Эмили. – Поэтому он не станет тратить своё время на других женщин. Мы слышали, что она положила на него глаз, и что она беспощадная злобная стерва.
– Не только она на него глаз положила, – добавила Лейла. – Я слышала, как некоторые дебютантки болтали о нём и хихикали.
– Я не вижу в нём ничего привлекательного, только тщеславие и высокомерие, – сказала Эмили. – Ты можешь сделать лучшую партию, Несса.
– Или я могу дать Дэниелу шанс, – возразила ей Ванесса. – Но хотя я и нахожу его привлекательным, я его совсем не знаю. Мне нужно немного времени, чтобы понять, хороший ли он человек. В отличие от вас, я не спешу принимать решение по этому вопросу.
Чёрт побери, сколько же ещё бессовестной лжи ей предстоит выдумать, ведь она была уверена, что Дэниела просто не за что полюбить… ну, по мнению Монти. Но, по крайней мере, это остановило поток жалоб от близнецов относительно её предстоящего брака.
После того как она позавтракала с сёстрами, Ванесса сбежала от утренних визитёров, отправившись проведать Снежного. Она уже почти добралась до него, когда услышала, как за её спиной кто-то прочистил горло, пытаясь привлечь её внимание. Ванесса обернулась и увидела Монти, подарившего ей очаровательную улыбку, которую девушка про себя называла: «Да, я знаю, что делаю то, что не должен делать».
Она засмеялась.
– Ты шёл следом за мной из дома?
– Разумеется, потому что сейчас сложно поговорить с тобой наедине, а я так люблю наши приватные беседы. У тебя на повестке дня есть что-нибудь особенное, или же ты можешь присоединиться ко мне на конной прогулке?
– После ленча идём в гости к моему жениху.
– По какой такой причине?
– По самой обыкновенной, хотя ты, полагаю, скажешь, что она несущественна? Кроме того, вчера вечером он был пьян, – сказала Ванесса, хотя понятия не имела, был ли Дэниел пьян на самом деле. – Это может объяснить его грубость. Но мне нужно дать ему шанс, когда он будет трезвым.
– Постарайся выяснить, пока он будет трезв, известно ли ему о вашей помолвке, – сухо сказал Монти. – Только не плачь из-за его ответа.
Она вздохнула с раздражением. Монти определённо не облегчил ей это испытание своими негативными предсказаниями. Но как же показательно, что она думает об этой встрече как о тяжёлом испытании.
Ванесса решила сменить тему, сказав:
– Вас с Чарли давно не было видно за обеденным столом.
– Мы решили не доставлять лишних неудобств, пока гостим у вас в Лондоне. Кроме того, вы с сёстрами будете с восторгом рассказывать о своих новых завоеваниях, независимо от того, будем мы за столом или нет, поэтому я решил, что не стоит разрушать романтические надежды Чарли.
Она улыбнулась.
– Ты просто не хочешь умереть там со скуки.
– Ну, тут дело в том… щебечут-то в основном твои сёстры. А ты?
– Стану ли я с упоением вспоминать все подробности? Нет, я предпочитаю сдерживаться.
– Хорошо, – сказал он с довольной ухмылкой. – Я бы мог сказать о вчерашнем вечере только то, что мне удалось остаться незамеченным, что, несомненно, только к лучшему, ведь список приглашённых был весьма специфический. Но, по крайней мере, прошлым вечером Чарли прекрасно провёл время, правда, теперь он влюблён ещё в двух девушек.
Она усмехнулась:
– Может быть, тебе стоит объяснить своему подопечному разницу между влечением и любовью?
Монти притворился удивлённым:
– Думаешь, я знаю разницу?
Ванесса цокнула языком.
– И, наверное, тебе не стоит поощрять Эмили. Я не сомневаюсь, что в её списке кавалеров есть твоё имя.
Он нахмурился:
– Это никуда не годится.
Его реакция вызвала у неё улыбку, будто бы она услышала свою любимую мелодию, поэтому Ванесса решила его поддразнить:
– Я думала, у вас, повес, вошло в привычку распространять своё очарование на любую девушку поблизости.
Он засмеялся:
– Никогда не слышал, что нам приписывают подобные привычки, но, полагаю, именно этим мы и занимаемся. Но только не с невинными девушками. По крайней мере, от этого воздерживаются те, у кого есть понятие о чести.
– Я невинная девушка, – сказала она, а затем густо покраснела из-за своих слов.
– Ты, милая, навсегда останешься для меня той смелой девицей, которая, угрожая пистолетами, велела двум мужчинам слезть с коней, и пошла на таран своим конём, чтобы предотвратить похищение! Ты редкое исключение из правил. Но я должен отметить, что дискутируем мы с тобой чаще, чем целуемся.
Её мысли тут же унеслись назад, на тот луг, где они мчались наперегонки и, запнувшись, упали на землю. Смех и страсть были опьяняющим сочетанием, она очень часто вспоминала этот восхитительный день и всем сердцем желала, чтобы таких моментов в её жизни было больше. Но это совсем не то, о чём она должна думать, ведь сегодня она встретится с наследником Рэтбоуна!
Промолчать сейчас было бы не лучшей идеей, ведь тишина может заставить Монти вспомнить об этом же соблазнительном моменте, поэтому Ванесса затронула нейтральную тему, спросив:
– Ты говорил, что будет лучше, если тебя никто не узнает. Но если ты не хочешь, чтобы кто-то знал о твоём возвращении в Лондон, то стоило ли тебе присутствовать на вчерашнем вечере?
– Меня не часто узнают в лицо на подобных мероприятиях, – сказал он, – но вот моё имя довольно известно. Поэтому я тайно проник в дом, чтобы о моём приезде не объявили во всеуслышание.
– Твой друг знает, что ты вернулся? – спросила она.
– Имеешь в виду Георга? Конечно. Я сразу же нанёс ему визит, как только мы приехали. Он думает, это довольно забавно, что мы пытаемся скрыться на виду у всех.
– Что-нибудь может пойти не так?
– Может. Но пока я буду наслаждаться твоей компанией.
У неё на щеках проступил румянец, больше от его чувственного взгляда, чем от откровенных слов. Прочистив горло, Ванесса вернулась к этой нейтральной теме и спросила:
– Так что же такого необычного было в людях, приглашённых на вчерашний вечер?
– Там не было ни одной великой сплетницы. Ты заметила, что было крайне мало женщин в возрасте? Редкий случай, когда большинство молодых дебютанток приезжают на вечер с братьями или отцами, а не с какой-нибудь родственницей женского пола. Интересно, старший Рэтбоун редактировал список специально для своего сына?
– Вполне возможно. Наверное, не хотел, чтобы Дэниела отвлекали его бывшие любовницы.
Монти засмеялся:
– Ты можешь оказаться чертовски права, – а затем задумчиво посмотрел на неё, прежде чем добавить:
– Знаешь, возможно, Альберт Рэтбоун пытался урвать максимум из этой ситуации. Не предавая значение помолвке своего сына, он пригласил множество дебютанток на прошлый вечер. Если бы какая-то юная дебютантка понравилась Дэниелу, то отец благоволил бы его дальнейшим ухаживаниям. Не секрет, что он страдает из-за того, что сын до сих пор холост.
Как будто она сама об этом не думала!
– Ты пытаешься ввергнуть меня в пучину отчаяния?
– Вовсе нет! – ответил он. – Просто пытаюсь подготовить к разочарованию.
Присоединившись к своей семье за ленчем, она услышала всё о посетителях, визиты которых намеренно пропустила. Кэтлин ничего не сказала по поводу её отсутствия, а вот Лейла заметила:
– Тебя не хватало.
– И спроси почему, – резко вставила Эмили. – Я удалила лорда Дантона из своего списка, так как он, кажется, больше интересуется тобой.
– Не делай этого, – сказала Ванесса. – Я даже не помню, что танцевала с Дантоном прошлой ночью, поэтому я не добавила бы его в свой список, даже если бы он у меня был. Но вы уже знаете, почему его у меня нет.
Эмили небрежно ответила:
– Если ты не заинтересовала в приёме посетителей, то у нас и в мыслях не было настаивать на этом, но меня не интересуют твои объедки.
– Эмили! – резко одёрнула её Кэтлин.
Ну вот, пожалуйста, гнев Эмили снова вышел из-под контроля. Но Ванесса решила не ставить свою сестру на место, требуя объясниться, когда в комнате присутствовала их мать.
Вместо этого Ванесса закатила глаза, а потом взглянула на Кэтлин:
– Мама, ты, наверное, захочешь сейчас упомянуть о том, что пока ещё слишком рано бороться за потенциальных женихов и принимать какие-то твёрдые решения на этот счёт. Один бал – это ещё не весь Сезон.
– Именно так, – согласилась Кэтлин, крайне пристально взглянув на Эмили.
Но Эмили уже отступила после резкого упрёка матери, и теперь потупила глаза, глядя на тарелку. После этого Ванесса ушла к себе в комнату, но твёрдо решила сегодня же поймать Эмили одну или, по крайней мере, придумать предлог, чтобы на время разлучить их с Лейлой.
Но сейчас у неё были более насущные проблемы – решить, что же надеть на очень важную вторую встречу с наследником Рэтбоуна. Одно из её самых красивых дневных платьев, которое просто кричало: «Она невинна! », или же более дерзкий наряд для поездок верхом, хотя они не собирались ехать на лошадях? Она решила, что тёмно-синий наряд будет более подходящим по случаю, пусть даже они с матерью поедут в карете.
Поездка до дома Рэтбоунов была, к сожалению, короткой, и как только карета остановилась, Ванессу захлестнула волна нервозности.
Когда они вышли из кареты, девушка сказала своей матери:
– Сразу же отправляйся навестить леди Маргарет. Я буду ждать в гостиной.
– И как это поможет тебе оказаться в одной комнате с Дэниелом?
– Я скажу дворецкому, чтобы он попросил Дэниела спуститься.
– Абсолютно неприемлемо.
– Я не собираюсь упускать свой шанс, рассчитывая на то, что он случайно спустится вниз и позволит мне поболтать с ним пару минут наедине. Если за нами будет кто-то наблюдать, то это может негативно повлиять на его поведение. Возможно, он именно из-за этого был таким грубым вчера.
Кэтлин кивнула, но уточнила:
– Я даю тебе разрешение вернуться в карету, если он снова будет грубым. С некоторыми вещами просто нельзя мириться.
Кэтлин прошла вперёд, чтобы постучать в дверь. Ванесса поднялась по ступеням, чувствуя, будто ей к ногам привязали две свинцовые гири. Слишком многое зависело от этой встречи. Она понятия не имела, что собирается сказать Дэниелу, но что бы она ни сказала, ей следует тщательно обдумывать каждое слово.

Глава 33

– Боже, ещё одна тупенькая дебютантка?
Ванесса внутренне напряглась, когда Дэниел остановился в дверях гостиной, чтобы сказать это. Неужели она действительно думала, что после вчерашней ночи он больше не будет оскорблять её? Но она должна была допустить вариант, что неприятно удивит или разозлит его, когда попросила дворецкого вызвать сюда Дэниела, но отказалась назвать своё имя и причину визита.
Он не был одет для приёма посетителей: без камзола, батистовая рубаха наполовину расстегнута. Ванесса снова была поражена тем, насколько он красив. Она была рада этому, потому как это была единственная причина, по которой Ванесса могла выйти за него, ведь её семья могла сравниться с его семьёй по богатству и престижу в обществе. Ей было наплевать на то, что Дэниел находил её поверхностной особой, лишь бы он не заподозрил, что у неё есть скрытые мотивы.
Она скромно сидела на софе и не встала, чтобы предложить ему руку для поцелуя, ведь это лишь больше отвратило бы его. Кроме того, она ведь не думала, что в этой встрече будет хоть что-то приятное.
Когда после его заявления она не вскочила и не выбежала из комнаты, рыдая от нанесённого им оскорбления, Дэниел добавил:
– Если ты здесь, чтобы увидеть мою мать…
Она перебила его:
– Мы с тобой виделись прошлой ночью.
– Неужели? Я не помню, а моя мать принимает посетителей в своих покоях наверху.
– Я знаю. Моя мама сейчас там.
– Так почему же ты не там?
– Я решила, что не стану скучать, слушая материнскую болтовню. Кроме того, я ведь пришла сюда, чтобы встретиться с тобой.
– И для чего же?
– Так уж получилось, что вчера вечером юные холостяки не произвели на меня никакого впечатления. Что и неудивительно, ведь я предпочитаю мужчин постарше.
– Тогда дождись моего отца. Он ушёл в свой клуб, но вскоре должен вернуться.
Неужели он притворяется, что не понимает её намёков, или таким образом пытается пошутить? В любом случае, Ванесса решила внести уточнение:
– Красивых мужчин постарше.
Он гневно прищурил янтарные глаза, чем снова напомнил Ванессе змею перед броском. И всё же девушка поняла, что не она стала причиной его злости, когда он прорычал:
– Ты хоть знаешь, скольких подобных тебе он пытался подослать ко мне?
Похоже, он уже сделал для себя выводы, и теперь ей нужно будет их опровергать. Ванессе стало интересно, неужели враждебность между сыном и отцом была настолько глубока, что Дэниел даже специально злобился, чтобы насолить своему отцу. И если он отверг всех приглашённых его отцом невест, то только из-за того, что не хотел быть под его контролем. Не из-за этого ли он отказывается от своего долга перед семьёй? Наверное, из-за этого. По крайней мере, если она ему действительно понравится, а он откажется от брака, если узнает, что всё это организовал Альберт, то так оно и есть.
Поэтому Ванесса решила с небольшим возмущением в голосе сказать:
– Он? Меня никто к тебе не подсылал.
– Не лги, – парировал он. – Ты ведь идея моего отца, не так ли?
– Вообще-то, моя мама рекомендовала мне тебя, так как она очень высокого мнения о вашей семье. Но моя мама может только рекомендовать, она не может контролировать меня. Честно говоря, ты очаровал меня, иначе меня бы здесь не было.
– Очаровал? Почему это? Потому что не хочу иметь с тобой дел? Ты действительно настолько тщеславна?
– А ты действительно абсолютно неисправим? – уколола она в ответ.
– Я, чёрт возьми, не собираюсь искупать свои грехи, а ты совершила ошибку, если решила искать здесь родственную душу, – ответил он.
– Вовсе нет. Просто я очень люблю вызовы.
Он фыркнул:
– Крошка, ты, может быть, и хорошенькая, но мне с тобой уже скучно. Уходи.
Она встала, едва сдерживая слёзы. Поза Дэниела, выражение его лица, да и каждое его слово буквально кричало о том, что он её презирает. Ванесса решила сделать ещё одну попытку, но лишь потому, что он всё ещё стоял здесь, а не ушёл прочь.
Она выдавила из себя улыбку, хотя это была поистине невыполнимая задача, и с иронией сказала:
– Каждому нужно дать шанс оправдаться. Вот у тебя, например, могла быть плохая ночь… или, возможно, плохой день? Я просто подумала, что мы могли бы лучше узнать друг друга. И мы узнали. Но ты всё же ещё здесь, разговариваешь со мной.
Он впился в неё взглядом:
– Ты ошиблась. Убирайся.
Он вышел из гостиной и затерялся в коридорах особняка. Изо всех сил стараясь сдержать слёзы, Ванесса попросила дворецкого сообщить её матери, что она готова уйти. Дэниел был просто невыносим. Он не проявил даже малых признаков какой-либо симпатии к ней, поэтом Ванесса просто ничего не могла ему противопоставить.
Кэтлин спустилась вместе с леди Маргарет, на которой снова был этот старомодный парик. Они обе выглядели настолько обеспокоенными, что девушка расплакалась.
– Он снова был груб с тобой? – догадалась Кэтлин, обнимая Ванессу за плечи.
– Не столько груб, сколько бессердечен. Но когда он решил, что мой визит организовал его отец, то он очень разозлился.
– Этого я и боялась, – хмуро сказала Маргарет.
– Ты должна была отрицать это, – покачала головой Кэтлин.
– Я отрицала. Сказала, что это было твоё предложение. Но эта навязчивая идея крепко засела у него в мозгу, потому что он даже не предположил чего-то другого, он просто ушёл.
Леди Маргарет сказала:
– Я постараюсь спасти ситуацию. Скажу, что твоя матушка сегодня намекнула, как она была бы счастлива, если бы состоялся союз между нашими семьями. Это должно унять гнев Дэниела.
Кэтлин продолжала утешать её на пути в их городской дом:
– Если ты сможешь не обращать внимания на его грубость, и его гнев не вспыхнет с новой силой, всё ещё есть шанс на благоприятный исход, моя дорогая.
Почему его не влекло к ней? Без этого никак нельзя обойтись! Кэтлин просто забросила её обратно в городской дом, так как у неё была назначена встреча со старыми друзьями. Но, по крайней мере, слёзы к тому времени уже высохли, а глаза её и впредь оставались бы сухими, если бы не Монти, который выходил из гостиной как раз в тот момент, когда она зашла в дом.
Он увидел побеждённое выражение её лица и спросил:
– Что он сделал?
Вместо ответа она снова расплакалась. Он тут же потянул её в гостиную и закрыл за ними дверь, прежде чем отвести Ванессу к дивану. Сев рядом с ней, он притянул её ближе, предлагая ей крепкое мужское плечо и жилетку, в которую она может выплакаться. Она сразу же воспользовалась его предложением. Удивительно, но её успокаивало уже то, что она просто сидела с ним рядом.
– Скажи мне, что этот мерзавец сказал тебе, и я придушу его.
Он сказал это спокойно, даже нежно, будто пытался утешить или же рассмешить девушку, но Ванесса встревожилась и отстранилась от него.
– Нет! Я хочу выйти за него.
Она ругала себя за то, что была такой чертовски типичной дебютанткой. Единственное, чего она хотела достичь в этом сезоне, но с треском провалила все попытки, – привлечь внимание Дэниела Рэтбоуна.
– Я просто не знаю, что мне делать!
– Несси, ты действительно хочешь согласиться на брак без любви?
– Да, если это означает, что мой отец сможет вернуться.
– Что ты только что сказала?
– Я… Ничего, – она быстро вытерла слёзы.
– Это не ничего, в этом, чёрт возьми, огромный смысл. Почему он не может вернуться?
Она не хотела говорить об отце, но была так сильно расстроена, а Монти смотрел на неё с неподдельной заботой, поэтому она призналась:
– Из-за Альберта Рэтбоуна. Шесть лет назад отец отправился в изгнание по настоянию Рэтбоуна, иначе тот смешал бы нашу фамилию с грязью.
– Это шантаж. Он не имеет полномочий изгонять кого-либо.
– Имеет, ведь у него на руках все козыри. И он изгнал. У моего отца был выбор: покинуть Англию навсегда или уничтожить свою семью.
– Не хочешь объяснить, что произошло?
– Нет, я уже слишком много разболтала.
– Так ты поэтому согласилась на договорной брак? – после её утвердительного кивка, он добавил:
– И ты действительно этого хочешь?
– Нет, это отвратительно! – взорвалась она эмоциями. – Но я вернулась в Англию, чтобы найти способ освободить моего отца от шотландской ссылки, а этот брак мне поможет. Вот почему он мне так нужен.
Монти задумчиво посмотрел на неё, прежде чем ответить:
– Я могу подсказать тебе, как привести Рэтбоуна к алтарю… но мне нужно твоё разрешение.
– Разрешение на что?
– Разрешение обучить тебя тем умениям, которые так нравятся Дэниелу. Он берёт удовольствие там, где находит его, но для начала его нужно соблазнить, хотя сейчас искусить его можно немногим. Он привык шокировать других своими наклонностями. Так что тебе, вероятно, придётся шокировать его, чтобы привлечь его внимание.
– Что ты имеешь в виду?
– Тебе нужно будет пробудить в нём похотливый интерес, но плюс к этому, он должен думать, что не может заполучить тебя, что ты полностью заинтересована в ком-то другом, а у этого другого есть неподдельный интерес к тебе. Мы предложим ему полный набор, так сказать. Сначала закинем приманку, а потом устроим соревнование. Ты в игре?
– Ты бы сделал это ради меня?
– С огромной неохотой, так как я сам безбожно хочу тебя. Но если это так много значит для тебя, Несси, разумеется, я помогу тебе. Мы же друзья, в конце концов.
Она была поражена тем, что он предлагал, пока он не сказал, что сам безбожно хочет её. Теперь она просто не могла думать ни о чём другом. Ванесса понимала, что он просто поддразнивает её, но как бы ей хотелось, чтобы это было правдой!
Он ждал её ответа. Однако ей было ясно, что последнее, чего желает Монти, это толкнуть её в объятия Дэниела Рэтбоуна. Она не знала, сможет ли заставить себя воспользоваться предложенной помощью, поэтому сказала:
– Мне нужно время, чтобы подумать…
– Разумеется.

Глава 34

Ванессе захотелось ухватиться за предложенную Монти помощь, чтобы проводить с ним больше времени. У неё всё ещё есть эта возможность, тем более что звучит это так, будто будет весьма весело. Но с другой стороны, это может быть слишком весело, настолько, что затея не сработает. Неужели она действительно хочет, чтобы её чувства к нему стали сильнее, пока он будет советовать ей, как завоевать другого мужчину? Более того, было уже слишком поздно.
Он хочет её! Ванесса не могла выбросить это из головы, хотя и понимала, что он повеса, а значит, не имеет в виду последующий брак. Но она была так взволнована этим известием, поэтому очень сильно расстроилась, когда он не присоединился к ним за ужином, на который они были приглашены сегодня вечером. Но увидев, сколько народу собралось за длинным столом, Ванесса поняла, почему он решил не идти. Монти не хотел, чтобы кто-либо из немногочисленных гостей узнал его.
Приглашённых действительно было немного, поэтому посетителям был предложен «шведский стол». Где-то около тридцати человек разных возрастов присутствовали на вечере, и примерно половина из них спросила Ванессу о том, вернётся ли её отец, чтобы сопровождать дочь в этом Сезоне. Ну, конечно, почему бы им не задаться подобным вопросом, когда именно здесь и должен быть её отец? Она боялась, что может разрыдаться, если ей зададут подобный вопрос ещё раз, поэтому оставалась рядом с матерью, позволяя Кэтлин брать огонь на себя.
По дороге в столовую к ним присоединилась леди Робертс, которая не стала задавать вопросов об Уильяме. Эта пожилая дама была немного шумной, немного округлой, и имела весьма раздражающий пронзительный смех. Как только она начала упоминать о текущих слухах, Ванесса догадалась, что это и есть одна из тех великих сплетниц, про которых говорил ей Монти.
Она узнала, кто был влюблён в того, кого никогда не сможет заполучить; кто был близок к финансовому краху; кто вызвал грандиозный скандал, когда его поймали пробирающимся в спальню прислуги, хотя это даже был не его дом! Эта леди детально описывала людей, про которых вела рассказ, но при этом не называла их имён, предпочитая пользоваться инициалами, например, леди С. или лорд Г. Ванесса предположила, что леди Робертс была уверена, что они с матерью понимают, о ком она говорит.
Ванесса абсолютно не понимала, о ком рассказывает леди Робертс, пока та не упомянула о некоем лорде, который убегал от разъярённой банды, угрожавшей ему топорами. Упоминание о топорах заставило её подумать о Монти, учитывая то, что Ванесса стала свидетельницей инцидента на постоялом дворе, когда дверь их комнаты проломили топором. Уж не от этого ли скрывается Монти?
– Как им удаётся распространять слухи, которые могут быть абсолютной ложью? – спросила Ванесса Кэтлин, когда леди Робертс отправилась к следующей паре, стоявшей возле стола, чтобы донести свои сплетни до их ушей.
– Это всего лишь их хобби. Для некоторых это единственное доступное развлечение.
– Просто немыслимо.
– Да, скандалы, как и попытки избежать их, могут кардинально изменить жизни людей, – Кэтлин многозначительно посмотрела на неё, когда они вошли в столовую.
– Ты знаешь тех, о ком рассказывала леди Робертс?
– По большей части. Мои лондонские друзья пишут мне и держат в курсе событий. Но к концу Сезона ты, вероятно, тоже будешь в этом разбираться. Не все сплетницы так осторожны, как леди Робертс. Большинство из них не скрывает настоящих имён.
Ванесса ужинала, стоя вместе с семьёй, и всё было замечательно, поскольку это был один из тех случаев, когда они должны были лишь ковырять вилкой свою тарелку. Даже Кэтлин и та клевала крохи с тарелки. Но проблем из-за скудного угощения не возникло, так как они успели плотно покушать, прежде чем отправиться… на ужин!
После ужина Ванесса познакомилась с ещё одной, менее осторожной, сплетницей. Достопочтенную Мэйвис Колликот тоже можно было назвать жадной до информации, потому что она самозабвенно искала новые сплетни.
– Тебя видели в гостях у Рэтбоунов сегодня утром. Смею предположить, ты была на их эксклюзивном балу прошлой ночью?
В её вопросе было слышно негодование. Альберт, видимо, оскорбил многих людей, не включив их в список приглашённых.
– Я была там со своей семьёй, – осторожно сказала Ванесса.
Мэйвис ждала, не скажет ли Ванесса что-нибудь ещё, но девушка молчала, поэтому она стала строить предположения:
– Альберт, конечно, снова пытается заставить своего наследника жениться, выбрав ему подходящую невесту. А Дэниел, разумеется, опять откажется. Он слишком презирает своего отца, чтобы делать то, что ему велит Альберт. Это и понятно, ведь обеих женщин, в которых был влюблён Дэниел, его отец забраковал.
– Обеих женщин?
– Может быть, их было больше. Я знаю только о двух… а ты следующая? Вообще-то, раз уж Альберт счёл тебя более чем подходящей, то Дэниелу ты точно не понравишься. Какая жалость! Этому мальчику нужна жена, чтобы положить конец его распутной жизни, но у него ужасный вкус на женщин, поэтому он продолжает выбирать неподходящих девиц.
Ванесса стояла с широко распахнутыми глазами, но прежде чем она смогла бы узнать какие-либо подробности от старой леди, Мэйвис ушла. Очевидно, она была заинтересована в получении новых сплетен, чем в распространении старых новостей. Но то, что Ванесса от неё услышала, было довольно надуманно и ничем не подтверждалось. Мэйвис Колликот, казалось, была заинтересована в создании своих собственных сплетен, а не в проверке уже существующих. Но если вдруг Ванесса услышит эту историю ещё раз…
Кэтлин подошла к ней, чтобы предупредить:
– Не верь ни единому слову, сказанному Мэйвис Колликот. Она известная лгунья.
– А леди Робертс?
– Нет, эта почтенная дама зачастую оказывается права, именно поэтому она и не раскрывает имён тех, о ком говорит. Мэйвис сказала тебе что-то неприятное?
– Кое-что. И хотелось бы мне, чтобы Дэниел был здесь и опроверг это, – а затем она пожаловалась. – Я думала, ты со своим добрым другом договорилась, что его сын будет здесь сегодня.
– Ты говоришь так, будто мы с ним партнёры в тайном сговоре.
– Разве нет?
– А себя в их число ты забыла включить? – ответила ей Кэтлин.
Действительно, себя включить в число заговорщиков она забыла. Ванесса тяжело вздохнула.
– Думаю, это пустая трата времени – посещать вечеринки, на которых его не будет.
– Может быть, тебе стоит посещать их, чтобы просто веселиться, как делают твои сёстры?
– У моих сестёр нормальный Сезон, а я уже помолвлена, поэтому нет, я не могу себе этого позволить. Но разве я могу считаться обручённой, если мой жених даже не знает о помолвке?
– Ты будешь обручена, как только он сделает тебе предложение. Но ты уже знаешь, почему это должна быть его идея. Пять брошенных невест – ужасное число, но всё равно нужно постараться переломить ситуацию.
– Они не были брошенными, он просто проигнорировал их, как, впрочем, и меня.
– Я знаю, ты преодолеешь его сопротивление.
Ванесса фыркнула.
– Из твоих уст это звучит как чёртова военная кампания.
– Потому что так оно и есть.
– Что же, я не смогу выиграть очередную схватку, если он вообще не придёт на битву.
– Я не ожидала его сегодня вечером. Я отправила лорду Альберту копию нашего расписания на следующие две недели, но он, скорее всего, получил список слишком поздно, чтобы успеть договориться о приглашении на сегодняшний вечер. Думаю, с завтрашним балом дела будут обстоять лучше.
– Мне придётся вступить в бой так скоро?
– Да, и ты должна победить!
– Мама, я начинаю думать, что ты хочешь вернуть отца домой так же сильно, как и я.
– Я никогда не переставала любить твоего отца.
– Он не вернётся к тебе.
– Я и не думала, что вернётся, – печально ответила Кэтлин. – Но если он вернётся в Англию, я смогу изредка видеться с ним, когда он станет навещать вас, девочек.
– И этого тебе будет достаточно?
– Спроси меня об этом после того, как влюбишься в кого-то, с кем быть не сможешь. И это может случиться раньше, чем ты думаешь, если ты продолжишь идти по пути, который я тебе предложила. Ты до сих пор уверена, что хочешь вот таким образом помочь своему отцу вернуться?
Её мать намекала на брак без любви. Но должен ли это быть брак без любви? Брака не случится, если Дэниел не сделает ей предложение, а для этого он должен изменить свои чувства к ней. Она может попытаться что-нибудь сделать со своими чувствами к нему, когда брак уже будет заключён. Может быть, выяснить, что послужило причиной его ужасного поведения и попытаться вернуть его на путь исправления. Всё возможно. Разве нет?
– Выиграть или потерпеть неудачу, но это всё ещё единственный выход, не так ли… чтобы вернуть отца домой? – сказала Ванесса.
– Да. Если не брать в расчёт убийство лорда Альберта. Но тогда придётся рискнуть тем, что остальная его семья знает о мерзкой вендетте и, следовательно, продолжит её.
Ванессу развеселил сам факт того, что подобная мысль пришла в голову Кэтлин. Она кивнула:
– Тогда я уверена.

⇐ Предыдущая 8 9 10 11 121314 15 16 17 Следующая ⇒