Спасибо, что выбрали Johanna Lindsey Club! 10 страница

Глава 23

Заливисто смеясь, сёстры вбежали в дом. Они успели забежать под крышу лишь на секунду раньше, чем на улице разверзлись хляби небесные. Но безудержное веселье из-за того, что им удалось избежать этого потопа, моментально прекратилось. Девушки, не сговариваясь, перестали смеяться и огляделись по сторонам, высматривая Кэтлин, которая отругала бы их за беспечность. Ванесса продолжила улыбаться, когда заметила, что ни её матери, ни других слуг поблизости не было. Зато был Монти. Он спускался по парадной лестнице.
У неё снова перехватило дыхание. Мода не властна над этим человеком. Не важно, во что он был одет, он всегда был настоящим праздником для глаз. Сегодня его синий камзол был расстёгнут, тёмно-каштановые волосы распущены, а в руках он держал хлыст. Наверное, просто не заметил, что приближается дождь.
Ванесса прошептала Эмили:
– Встретимся в гостиной за чаем. Дайте мне пару минут, чтобы договориться об уроках танца.
Эмили проследила за её взглядом и подарила Монти ослепительную улыбку, прежде чем наклониться и прошептать в ответ:
– Если только ты приведёшь его с собой.
– Обязательно попробую, – прошептала она и сняла с себя шляпку.
Монти уже спустился с лестницы и остановился, когда Ванесса подошла к нему. Он преувеличенно театрально поклонился и протянул ей руку ладонью вверх. Когда она в ответ лишь вопросительно посмотрела на него, он сказал:
– Ты должна предложить мне поцеловать кончики твоих пальцев.
Ванесса цокнула язычком.
– Я знаю это, но ты ведь гость в нашем доме. Мы можем обойтись без подобных любезностей каждый раз, когда пересекаемся, и тебе это прекрасно известно.
– Ох, но я впервые встречаюсь с тобой в образе настоящей леди. Так сделайте же мне одолжение… леди Нестор.
Она расхохоталась.
– Не стану, и ты перестанешь называть меня так. В любом случае, ты ведь не горишь желанием поцеловать мои перчатки? – она подняла руку и помахала ему кистью, затянутой в атласную материю.
– Не согласен, – сказал он и ловко ухватил её руку, прижавшись губами к костяшкам пальцев. – Я получу все причитающиеся мне поцелуи.
Она выдернула свою руку:
– Не думай, что тебе это сойдёт с рук в следующий раз.
– Я могу подождать, пока ты… снимешь перчатки.
Почему он сделал эту паузу? Это же такие безобидные слова, но из его уст они прозвучали так непристойно. Или всё дело в чувственном выражении его глаз? Она ощутила, как дыхание перехватывает, кажется, у неё повышается температура, да она даже не может вспомнить, зачем подошла к нему! Ох…
– Как ты относишься к танцам? – выпалила она на выдохе.
– Это отличный повод, чтобы подержать в своих объятиях красивую даму.
– Так ты умеешь танцевать?
– Разумеется, – возмущённо отозвался он.
– А ты не против того, чтобы научить меня?
Он улыбнулся:
– Я найду уединённое местечко…
Она засмеялась, прежде чем ответить:
– Нет, не найдёшь. Нам нужна будет музыка, а мои сёстры согласились аккомпанировать нам на своих любимых инструментах сегодня вечером, после ужина.
Он театрально вздохнул:
– Так у нас будут зрители? Не совсем то, на что я надеялся.
– Так ты отказываешься?
– Вовсе нет! – заверил он её. – Разве ты заметила в моих словах намёки на то, что я отказываюсь?
– Я заметила в твоих словах доказательства того, что ты неисправим, – сказала она. – Могу поклясться, ты говорил, что будешь вести себя как джентльмен, как только я предстану перед тобой в образе леди.
– Неужели я забыл упомянуть, что только при посторонних?
Она закатила глаза.
– Да, ты позабыл упомянуть это условие.
– Но моё повесничество забавляет тебя, милая, – поддразнил он. – Признай это.
– Леди никогда не признается в подобном. Но я сердечно приглашаю Вас выпить чашку чая вместе со мной и моими сёстрами.
– Боги, ты пытаешься доконать меня исключительными нормами приличия? – пожаловался он. – Сердечно? Ты серьёзно? Как насчёт неформального договора о том, что когда мы с тобой наедине, то будем самими собой?
Это заставило её покраснеть, потому что у Ванессы появилось чувство, что он больше не поддразнивает её. Поэтому она специально грубовато сказала:
– Мне, чёрт возьми, нужна практика, чтобы выражаться и вести себя как подобает леди, а ты идеальный партнёр, способный помочь мне в этом, указав на огрехи.
– Вот так-то лучше! Кстати, синий цвет для тебя табу. Твоя матушка не говорила тебе, что твои цвета в одежде – это пастель, пастель и ещё раз пастель, пока ты не выйдешь замуж?
– Полагаю, ты знаешь, что я жила с отцом в течение нескольких последних лет, но мне известно о подобных глупых ограничениях, наложенных на гардероб юных леди. А вот верховая езда – это исключение из списка ограничений, на тот случай, если ты не знал.
Он улыбнулся:
– И как же великолепно ты выглядишь, когда скачешь на лошади. Право же, я прямо-таки наслаждаюсь, наблюдая, как ты защищаешься. Ты просто восхитительна в такие моменты.
Похоже, он не собирается прекращать поддразнивать её. Ванесса фыркнула, прежде чем заявить:
– Чай. Приходи, если захочешь, – а потом она промаршировала в гостиную, даже не удосужившись взглянуть, пошёл ли он следом.
– А дракон собирается присоединиться к нам? – это было первое, что сказал Монти, когда вошёл в комнату. Он поклонился близнецам и сел в кресло, стоявшее возле дивана. Ванесса не удивилась, что он дал подобное прозвище их матушке, после её вчерашней реакции на поведение Эмили за ужином. Близняшки хихикнули, понимая, о ком он спрашивает.
Ванесса подсела на диван к сёстрам, прежде чем ответить:
– Если дракон вдруг прилетит, то мы предоставим шанс скрыться от его огня.
Близняшки начали тараторить, пытаясь поддержать разговор с Монти: Лейла дискутировала в рамках приличий, а манера общения Эмили граничила с навязчивостью, но Монти справлялся просто исключительно. «С востока», – ответил он Эмили на вопрос: «Откуда он? ». «Младший сын», – сказал он, когда она спросила, сколько у него братьев и сестёр. Когда же Эмили пыталась вытянуть из него пикантные подробности, например, спросив: «Действительно ли Монтегю его первое имя? », то Монти просто пристально с улыбкой смотрел на неё, заставляя зардеться от смущения.
Ванесса решила держаться подальше от всего этого. Она не хотела брать на себя роль их матери и осуждать Эмили, ведь Монти, кажется, не возражал против этих вопросов. Ванесса даже понимала, почему Эмили так упорствует, хотя их предупреждали не делать этого. Она не пыталась собрать на него информацию, чтобы выяснить его настоящую личность. Ей просто действительно понравился Монти, как и сказала Лейла, поэтому она хотела знать о нём абсолютно всё. Ванессе это чувство было знакомо…
Поднос с чаем принесли точно в четыре часа, как бывало всегда, независимо от того, был ли в это время хоть кто-то в гостиной. В поместье Доутон это было традицией. Кэтлин не присоединилась к ним, зато подошёл Чарли. Его золотистые волосы развивались при ходьбе. Он был одет в удлинённый атласный камзол, который буквально бросал вызов моде: он расширялся книзу, был тёмно-зелёным сверху, а внутри ярко-красный. И он почти утопал в кружеве! Кружево начиналось от запястья, шло по рукавам и плавно переходило в кружевной шейный платок. Откуда бы он ни был, мода в этой стране отстаёт на добрые десятилетия, хотя… может быть, он настолько экстравагантен, что предпочитает создавать свою собственную моду.
Он очень вежливо поклонился дамам, улыбнулся каждой близняшке. Но когда его тёмно-синие глаза остановились на Ванессе, и Чарли подозрительно застыл, в голове у девушки промелькнула тревожная мысль о том, что он собирается назвать её Нестором и спросить о том, почему он вырядился в женскую одежду. Но Чарли этого не сделал.
Если он и узнал её, то не подал виду, потому как сказал:
– Вы, должно быть, леди Ванесса, вернувшаяся домой из путешествия? Я Чарльз Макс…
– А это… – оборвал его пламенную речь Монти.
– Да, мне сказали, чтобы я называла Вас Чарли, – вмешалась Ванесса, чтобы избавить мальчика от нагоняя, который ему устроит Монти.
– Уже сказали? – Чарли взглянул на Монти, но затем его взгляд снова обратился к Ванессе. В его глазах читался настоящий восторг, но девушка не была в этом абсолютно уверена, пока не услышала от него:
– Вы само совершенство. Вы обязаны выйти за меня замуж.
Лейла хихикнула:
– Он и нас просил выйти за него.
Ванесса не засмеялась, но спросила у него:
– Сколько же жён разрешено иметь там, откуда Вы прибыли, Чарли?
– Одну. Хотя я уверен, что для близнецов можно сделать исключение, – подмигнул он Лейле.
Мальчик выглядел самодовольным, как обычно и бывало, это был весьма забавный момент, пока Эмили не сказала:
– Ванессе следует вежливо отказаться, ведь она уже помолвлена.
Так-так! Неужели Эмили показывает коготки? Ванесса удивилась. По её тону нельзя было сказать об этом точно, но ведь это была не та информация, которую следует обсуждать с гостями.
– Я опустошён, – сказал Чарли, но затем пренебрежительно взмахнул рукой. – Это всего лишь незначительное неудобство, которое можно легко устранить, когда вы узнаете, что я…
– Чёрт возьми, Чарли! Неужели тебе нужно заткнуть рот? Моя нога для этого сгодится?
Ванесса не понимала, почему Монти вдруг так разозлился, но ей было жаль видеть, как Чарли густо покраснел, поэтому она встала, чтобы взять его под руку и дружески поддразнить:
– Вы всегда высказываетесь о своих пожеланиях как о свершившихся фактах? Вы же знаете, что для начала нужно ухаживать за девушкой, а уже потом делать ей предложение?
– Вообще-то, мне это делать вовсе не обязательно, – тихо пробормотал он.
– Что же, я вернулась домой и узнала, что помолвлена, хотя я ещё не знаю, что мне об этом думать.
– Для начала ей нужно встретиться с этим юношей, – сказала Лейла.
– Получается, для пожелания будущего семейного благополучия пока ещё не время? – внезапно спросил Монти.
Для него времени не будет в принципе, раз уж она собирается посвятить себя браку без любви, но Ванесса не стала об этом упоминать, а просто сказала:
– Немного преждевременно, ведь я узнала об этом только сегодня.
– И кто счастливчик?
Она засмеялась с оттенком сухой иронии:
– Вообще-то я не знаю полного имени этого юноши. Он сын Альберта Рэтбоуна. Вы знаете Рэтбоунов?
– У лорда Рэтбоуна только один сын. И Дэниела абсолютно точно нельзя назвать юношей… К тому же, здесь, скорее, будут уместны не поздравления, а соболезнования.

Глава 24

Соболезнования? Что он имел в виду? Но Монти даже не соизволил объясниться. Он просто встал и покинул гостиную, что было весьма грубо.
Лейла была встревожена и спросила Ванессу:
– Ты знаешь, что он имел в виду?
Ванесса попыталась объяснить:
– Мама говорила, что сын Рэтбоуна очень тихий и застенчивый. Полагаю, Монти может подумать, что он просто невероятно скучный юноша.
– Уверена, мы не хотим заскучать, – вставила Эмили.
– Но если дело просто в обычной стеснительности, не изменится ли он после свадьбы? – добавила Лейла.
Ванесса улыбнулась наивной логике Лейлы, но дело в том, что объяснение, которое девушка дала сёстрам, абсолютно не разъясняло слова Монти, поэтому она решила обязательно всё выяснить.
После чаепития она отправилась на поиски матери, но была разочарована, так как Кэтлин ещё до обеда уехала в город Доутон и до сих пор не вернулась. Девушка даже подумывала о том, чтобы съездить в город Доутон, который основал её дедушка, (хотя, скорее, маркиз основал деревню Доутон, которая теперь разрослась до города), но в итоге Ванесса, нарушая все правила приличия, постучала в дверь спальни Монти. Её разочарование лишь увеличилось, так как его в комнате не было… или же он не отвечал.
Ей стало казаться, что Монти просто не собирался говорить того, что сказал, а теперь ему из-за этого очень стыдно. В конце концов, он злился на Чарли, а её помолвку упомянули сразу же после этого, так что его замечание о соболезновании могло быть просто отголоском его гнева. Или же его реакцией на удивление, которое он испытал, когда она так внезапно оказалась обручена. Но, может быть, он просто не хотел быть загнанным в угол, отвечая на вопросы близняшек и пускаясь в объяснения.
Ванесса стояла на верхней ступеньке лестницы, рассуждая, стоит ли продолжать его поиски, когда миссис Эдвардс подошла к ней из коридора восточного крыла. Женщина широко улыбалась, а в глазах её блестели слёзы.
– Добро пожаловать домой, леди Несса! Персонал очень скучал по Вас с графом. Мы с нетерпением ждём его возвращения домой!
Ванесса была удивлена тёплым приветствием экономки, хотя упоминание об отце лишь заставило скучать по нему ещё больше, и укрепило её убеждённость в том, что она, соглашаясь на этот договорной брак, поступает правильно. Это покончит с изгнанием отца, и не важно, насколько её жених будет скучным и замкнутым.
Она отказалась от поисков ответов на свои вопросы и решила принять ванну перед ужином. А затем в её комнату пришла горничная, которую прислали сёстры, чтобы она сделала Ванессе причёску. Когда девушка закончила, Ванесса едва узнала себя в зеркале. Дикарка бесследно исчезла. Она никогда не пыталась зачесывать волосы, пока жила в Шотландии. Вероятно, могла бы, но девушка всегда была слишком непоседлива, чтобы заниматься укладыванием и закалыванием прядей, поэтому просто сплетала волосы в косу, стягивала в хвостик, или же ходила с распущенными волосами. Это ещё одна из её маленьких свобод, от которых теперь придётся отказаться.
Она встретилась со своей матерью перед ужином, подловив момент, когда её горничная выходила из комнаты, девушка проскользнула в закрывающуюся дверь. Кэтлин всё ещё сидела за своим туалетным столиком.
– Поговорим наедине, мама?
Кэтлин обернулась и одарила её ослепительной улыбкой.
– Разве ты не выглядишь сегодня прелестно, моя дорогая? Я знала, что так будет, когда ты скинешь эту личину… мальчика.
Ванесса закатила глаза.
– Думаю, ты не захочешь, чтобы я напоминала, что отказалась от своей одежды лишь для того, чтобы угодить тебе, мама.
– Прости меня. У меня так много мыслей крутится в голове, из-за чего я постоянно говорю какие-то неуместности. Ты, наверное, помнишь, что обычно я себя так не веду. Кроме того, я всё ещё расстроена тем, какой резкой была с одной из близняшек вчера за ужином… и это при гостях.
Присутствовавшей при этом Ванессе не нужно было спрашивать, о чём она говорит, поэтому девушка сразу перешла к первопричине своего вторжения в покои матери.
– Есть ли причина, по которой кто-то может выразить мне соболезнования из-за помолвки, которую ты для меня устроила?
– Да кто бы посмел быть настолько…. настолько…
– Честным? – подсказала она и вздохнула. – Просто скажи мне, что ты забыла упомянуть о Дэниеле Рэтбоуне?
– Я говорила тебе, что мало знаю его. Могу сказать только то, что он тихий и, может быть, немного скучный.
– Ты должна знать что-нибудь ещё, – настаивала Ванесса.
– Когда лорд Альберт упоминал мне о своей проблеме, он сказал о пяти потенциальных невестах, за которыми его сын отказался ухаживать. Я так поняла, что дело было не в невестах, а в том, что мальчик просто не желает связывать себя узами брака. Хотя, возможно, всё дело в том, что этих девушек выбрал для него отец.
– Тем не менее, лорд Альберт выбрал и меня тоже. И если его сын решил никогда не жениться, что заставило лорда Альберта думать, будто он изменит своё мнение ради меня?
– Ему не придётся ничего менять, если это будет желание самого Дэниела. Альберт ясно дал понять, что идея о браке должна исходить от его мальчика, и, боюсь, что решение этой проблемы ложиться целиком на твои плечи.
Вот это поворот!
– Ты говоришь, что мне придётся добиваться Дэниела Рэтбоуна?
– Чтобы он сделал тебе предложение, да. Но ещё раз повторюсь, может быть, уже слишком поздно. Как я тебе уже говорила, я до сих пор не получила ответа от лорда Рэтбоуна. Я не знаю, нужен ли ему до сих пор этот брак, поэтому не могу говорить о дальнейших действиях. Кроме того, это может быть в принципе невозможным – завоевать мужчину, который отвергает саму идею брака. Знаешь, некоторые мужчины на протяжении всей жизни остаются убеждёнными холостяками.
– Сколько сейчас лет Дэниелу?
– Я не уверена, сколько ему было, когда мы с ним встретились. Наверное, сейчас ему за двадцать, но никак не больше тридцати.
– И ты больше ни разу не пересекалась с ним во время своих частых поездок в Лондон?
Кэтлин вздохнула, прежде чем признаться:
– Я перестала ездить в Лондон после того года, когда сообщила всем, что твой отец уехал из Англии по делам. Я скучаю по этому городу ужасно, но после этой истории поездки туда стали слишком утомительными. Меня беспрестанно спрашивали, не вернулся ли Уильям, и почему он до сих пор не вернулся? Возможно, тебе покажется ироничным, что я согласилась на презренные условия Генри, чтобы избежать скандала и осуждения в обществе, но в итоге всё равно не смогла бывать в высшем свете.
Ванесса посчитала, что мать это сполна заслужила, но ничего не сказала в ответ. Она собиралась, (и очень постарается! ) сохранить мирные отношения с Кэтлин, пока они обе преследуют одну и ту же цель – вернуть Уильяма домой.
– Ты, наверное, скучаешь по друзьям.
– Скучаю. Лишь некоторые приезжали ко мне в гости в Чешир, хотя все регулярно мне пишут. Я слышала, что сейчас ходят слухи, будто Уильяму слишком нравится тёплая погода, поэтому он не спешит вернуться домой. А его друг Питер опроверг слухи о том, что он не возвращается из-за другой женщины.
Ванесса закатила глаза:
– У него не было другой женщины.
– Я и не думала так. Только не тогда, когда ты была вместе с ним. Но домыслы имеют тенденцию перерастать в мерзкие слухи, когда человека нет рядом, чтобы он смог опровергнуть их. Я должна сказать, что очень рада тому, что мы скоро окажемся в Лондоне, и моя изоляция от общества закончится.
– Как скоро? Когда мы уезжаем?
– Не позднее конца следующей недели. Но это путешествие не сравнится с моей радостью из-за того, что ты снова дома, дорогая. И твоя готовность рассмотреть брачную сделку, если она всё ещё в силе, была крайне неожиданна, но я очень это ценю.
На следующей неделе! У неё так мало времени, чтобы побыть с Монти. Она снова столкнулась с перспективой больше никогда его не увидеть. Но Ванесса заставила себя побороть грусть, которая накатила на неё, как было и тогда, на дороге.
Но не из-за этих чувств она грустно улыбнулась матери, сказав:
– Я тоже хочу вернуть отца, мама. Желаю этого больше всего на свете.
Они вместе спустились вниз и увидели, что Чарли ждёт их вместе с близнецами, а вот Монти с ними не было. Не появился он и в тот момент, когда они отправились в столовую. Ужинать они закончили тоже без него.
Аппетит у Ванессы совсем пропал, поэтому она лишь задумчиво ковыряла вилкой свой ужин. Взглянув на мать, девушка получила в ответ одобрительный кивок, так как Кэтлин постоянно, но безуспешно пыталась ограничить аппетит дочери. Ванесса была расстроена и уже начинала злиться из-за того, что у Монти, возможно, была информация о Рэтбоунах, которая испортит такую прекрасную возможность вернуть её отца домой. А он даже не поделился этой информацией! Вместо этого он решил спрятаться, оставив её размышлять о различных отвратительных вероятностях, из-за которых он высказал свои соболезнования.
Кэтлин вежливо поинтересовалась у Чарли, всё ли в порядке с его опекуном. Мальчик извинился за то, что не упомянул об этом раньше, но Монти не было в поместье. Несмотря на то что всё ещё шёл дождь, после чайной церемонии он уехал в город Доутон, так как у него было какое-то срочное дело.
Кэтлин улыбнулась:
– Заверьте его, что миссис Григгс будет рада подать ему ужин, когда лорд вернётся.
– Всё ещё идёт дождь, дорогая леди. Скорее всего, он захочет согреться бутылкой бренди, если вернётся сегодня вечером. Разумеется, если Вы не возражаете.
Кэтлин цокнула языком, но согласилась с его просьбой, велев горничной принести бутылку бренди в комнату гостя. Но стоило только Чарли выйти из столовой, Кэтлин сказала своим дочерям:
– В будущем вы обнаружите, что некоторые мужчины любят выпивать и потворствуют этой своей привычке. Если подобное случается иногда, то в этом нет ничего плохого, но жить с этим постоянно вам точно не захочется. Убедитесь, что ваши избранники не будут иметь подобных наклонностей.
Это было предупреждение не для той её дочери, которая уже была помолвлена. А Ванессе стало интересно, был ли этот бренди для Монти, или же для самого Чарли, а, может быть, для них обоих? Зато у неё стало легче на душе из-за того, что Монти не прятался от неё. Хотя всё ещё раздражало его отсутствие, так как он до сих пор не объяснил своих слов о соболезнованиях. К тому же он забыл об уроке танцев, неужели это срочное дело было для него настолько важно? Наверное, он действительно не знал как нужно танцевать. Мысли об этом немного успокоили её.
Но когда она тем вечером ложилась спать, то с ужасом подумала, а не расстроилась ли она сегодня из-за того, что скучала по Монти? По его подтруниваниям, шутливой манере общения, которая так легко могла заставить её смеяться, по его невероятно красивому лицу… Ей, чёрт возьми, не следует так сильно привязываться к неисправимому повесе.

Глава 25

На следующий день ко времени подачи чая в гостиную Монти так и не появился, и Ванесса была готова смеяться сама над собой. Она спешила на завтрак с чувством душевного возбуждения. Должен же человек есть, в конце-то концов! В обед она снова поспешила в столовую, взволнованная тем, что скоро увидит его. Но ей пришлось отбросить свои обманутые надежды и рассудить, что если он не отказался от своих обязанностей опекуна, (что маловероятно), он по-прежнему будет здесь, поэтом рано или поздно они встретятся.
Кэтлин лишь пожала плечами из-за того, что он не присоединился к ним за обедом в полдень, сопроводив свой пренебрежительный жест ремаркой:
– Последствия от принятия сильного напитка могут превратить очаровательного парня в рычащего медведя. Мы будем только благодарны ему, если он избавит нас от демонстрации подобного примера.
Возможно, так всё и было, поэтому Ванесса решила не искать встреч с Монти до сегодняшнего ужина, но когда она завернула за угол и стала спускаться по лестнице, то увидела его. Монти был там, в главном зале, и направлялся он в гостиную. Девушка почувствовала, как внизу живота что-то затрепетало, и она инстинктивно сжала перила.
– Прокрался вниз, чтобы раздобыть ещё одну бутылку бренди? – спросила она самым непринуждённым тоном, каким только смогла.
Он обернулся и подождал, пока она закончит спускаться по лестнице.
– Почему ты так решила?
– Разве ты не напился вчера ночью, из-за чего проспал весь день?
Он засмеялся:
– «Нет» - ответ на оба твоих обвинения. Но вчера вечером я действительно с удовольствием выпил один стаканчик бренди, задаваясь вопросом, кого должен поблагодарить за это?
– Всё устроил Чарли.
– Так это сущее наказание может проявлять заботу о ближнем? Уму непостижимо!
– Значит, сегодня ты снова поедешь в город?
– Нет, просто произведу разведку вокруг дома. У твоей семьи действительно огромные земельные владения. Целая армия может разбить здесь лагерь и остаться незамеченной.
– Я думала, ты был уверен, что никто не последовал за нами сюда.
– Был уверен. Но это не значит, что никто больше не ищет меня или мальчика. Как бы то ни было, выполнив мои текущие опекунские обязанности, я обнаружил, что чертовски изголодался… по тебе.
– Чушь несусветная.
– Да ладно, я действительно очень хотел увидеть тебя, – сказал он, а затем прошептал, когда она остановилась в шаге от него:
– Приношу извинение за то, что пропустил твой урок танцев. Я не думал, что смогу находиться в одной комнате с твоей матерью и не устроить ей выволочку за то, что она организовала для тебя подобный марьяж.
Серьёзно? Это было весьма хорошее оправдание его отсутствия, если, конечно, оно было правдивым.
– Подобный марьяж? Они бывают разными?
– Конечно, особенно если дело касается младшего Рэтбоуна. Он не для тебя, Несси. Он сломит твой дух.
Она предполагала, что скука могла бы сломить её, если её жених действительно был невероятно застенчивым парнем, но ведь она может найти себе другие развлечения. Ванесса улыбнулась:
– Думаю, я сумею защитить свой дух.
– Значит, ты даже не представляешь, что это за мужчина?
– Представляю. В общественных отношениях он неловкий интроверт.
– Это вовсе не забавная тема для разговора, поэтому не стоит относиться к ней с такой лёгкостью. Он повеса самого худшего сорта. Я мог бы поклясться, что ты говорила, будто никогда не выйдешь за повесу.
Повеса? Неужели мальчик перерос свою стеснительность и робость? Ванесса подумала о том, что он, вероятно, часто платил за секс, раз получил подобный ярлык. Предлагал звонкую монету вместо интересной личности, если, конечно, это было правдой.
Монти, казалось, думал, что так оно и было. В выражении его лица и голосе было заметно некое обвинение, но Ванесса не могла сказать ему, какую выгоду получит от этого брака, поэтому наигранно беспечно сказала:
– Ну, это объясняет твои слова о соболезнованиях. Но что ты подразумеваешь под определением «худшего сорта»?
– Безнравственный, абсолютно бессовестный. И как же насчёт твоего правила – не выходить замуж за повесу? Всё-таки есть место исключениям, о которых ты забыла упомянуть?
– Неважно, что собой представляет этот Рэтбоун, когда на кону стоят более значимые для меня вещи.
– Ты меня запутала. Тебе не нужен его титул, ведь ты уже леди. И тебе, кажется, не нужны его деньги.
К великому сожалению Ванессы он, похоже, не собирался оставлять эту тему в покое, поэтому она заверила его:
– Слова Эмили были не к месту. Хоть помолвка и была организована нашими родителями, но я не уверена, что сын Альберта даже знает о ней.
– Получается, он ещё не дал согласия?
– Судя по всему, он ещё даже имени моего не знает.
Монти улыбнулся:
– Это меняет дело. Тогда он никогда не даст своё согласие.
Ванесса не знала, чего сейчас желает больше: ударить его побольнее или закрыть неудобную для неё тему. Неужели Монти настолько недогадливый, что не осознает, как сильно оскорбил её своими словами? Но она всё же молча проследовала в гостиную, чтобы присоединиться к своей семье. А Монти волен возвращаться к своей разведке вокруг дома, если для него это так важно.
Но он никуда не отправился. Монти проследовал за ней в гостиную, чтобы присоединиться к её семейству. Его не стали допрашивать о причинах отсутствия в столовой. Близнецы, наверное, спросили бы, если бы здесь не было Кэтлин. Но их матушка была здесь, поэтому она чётко следила, чтобы девушки не проявляли подобной бестактности и грубости. Их разговор был абсолютно нейтральным, что, по обыкновению, означает «достаточно скучный, чтобы его проигнорировать».
Затем они перешли в столовую и добрую половину ужина тоже вели прескучнейшие беседы. Снова упомянули о танцах, и Монти подтвердил, что готов дать ей несколько уроков. Ванесса отвела от него взгляд, размышляя о задаче, которая стоит перед ней. Неужели Кэтлин обманула её, или же она действительно не знает, в какого человека превратился застенчивый мальчик? И как можно добиться расположения повесы? С Монти ей было легко, но ведь он безобидный в своём повесничестве и бессовестном флирте, к тому же, его поведение слишком забавное, чтобы просить его воздержаться от подобных невинных мелочей. С Дэниелом Рэтбоуном всё будет не так просто, но ей всё равно придётся попробовать.
От размышлений её оторвала Кэтлин, которая обратилась к ней:
– Ванесса, тебе не захочется танцевать, если ты съешь слишком много.
Близняшки хихикнули. Ванесса уставилась на свою почти пустую тарелку. Она могла бы просто из вежливости согласиться со своей матерью, хотя было уже поздновато, ведь девушка была достаточно сыта. Но учитывая то, что мать снова упрекала её, пусть даже в весьма завуалированной и мягкой форме, Ванесса не могла не отреагировать на это:
– Мама, мне отлично известно, что я должна клевать с тарелки как цыплёнок… на официальных приёмах. Но здесь, у себя дома, когда я нахожусь в кругу друзей и семьи, я предпочитаю демонстрировать нормальный аппетит, за который мне не стыдно.
Эмили начала аплодировать, за что получила настолько холодный взгляд от Кэтлин, что Ванесса решила спасти свою сестру, добавив:
– Но спасибо за напоминание, мама. Полагаю, мне уже следует привыкать к меньшим порциям в преддверии предстоящего Сезона.
Чарли весьма вовремя разрядил напряжённый момент своим вопросом:
– И когда же начнётся этот Сезон, о котором я то и дело слышу?
– Он уже начался, хотя пока неофициально, – сказала Лейла.
– Он начинается, когда стартуют заседания в Парламенте, потому что именно в это время в Лондоне собирается так много лордов со своими семьями, – добавила Эмили.
– Конкретной даты у него нет, – сказала Кэтлин. – Официальным стартом можно считать начало мая. Но нам уже поступило несколько приглашений, которые прислали даже сюда, в глубинку, поэтому мы отправимся в Лондон в конце следующей недели.
– Я опустошён, – признался Чарли.
Мальчик действительно выглядел удручённым, поэтому Кэтлин уверила его:
– Разумеется, вы можете поехать в Лондон вместе с нами. Или же остаться здесь, в уединении. Любой из моих домов будет в вашем распоряжении столько, сколько понадобится.
Ванесса встала и негромко хмыкнула.
– Думаю, я наелась. Буду ждать вас в музыкальном салоне.
Её не радовало напоминание о том, что скоро придётся распрощаться с Монти. Хотя ей стоило бы знать об этом. Отец предупреждал, что Кэтлин любит посещать Лондон в мае. Именно поэтому девушке пришлось покинуть Шотландию в начале апреля, чтобы успеть добраться до Чешира, прежде чем Кэтлин и близняшки уедут в город. И разве она не готовила себя к тому, что расстанется со своими нечаянными попутчиками ещё по дороге сюда? Но они не расстались. Монти и Чарли, как оказалось, ехали сюда же, и она почему-то подумала, что у них будет больше времени, которое они смогут провести вместе.
Она тоже чувствовала себя подавленной, как и Чарли, поэтому потребовалось несколько секунд, чтобы она поняла замечание Монти, которое прозвучало прямо за её спиной.
– Не думаю, что когда Георг устраивал нам этот визит, он знал о том, что хозяйка дома так скоро покинет нас.
Она обернулась и увидела его полуулыбку. В душе сразу же вспыхнуло нелепое желание подбежать к нему и обнять, но оно угасло в тот же миг, когда за ним следом вошла её мать. Кэтлин, судя по всему, ничего не слышала, так как она, не прокомментировав его слова, прошла к одному из мягких стульев, стоявших напротив пианино и арфы. Чарли присоединился к ней, заняв соседний стул.
В комнату, держась за руки, вошли близняшки. Они направились прямо к своим любимым инструментам, (пианино и арфе), которые приковывали внимание всех собравшихся в комнате. Здесь также была дюжина стульев, для того, чтобы можно было развлечь гостей музыкой после званых обедов, которые Кэтлин так любила устраивать для соседей и друзей из города. Девочек обычно не приглашали к столу, так как они были ещё очень малы, но их мать часто демонстрировала гостям их способности, прося поиграть на инструментах после застолья.
Ванесса всегда предпочитала пианино и не понимала, что Лейла тоже любит этот инструмент. Правда, бороться за право игры на нём было не в характере Лейлы. Очевидно, она получила возможность играть на любимом инструменте, когда Ванесса уехала их дома. Эмили проверила струны своей арфы, сорвав несколько из них. Монти прошёл на свободное пространство слева от инструментов и протянул Ванессе руку, приглашая её присоединиться к нему.
Она уже сделала первый шаг, но вдруг близнецы заиграли, и она остановилась. В глазах девушки блеснули слёзы, и она улыбнулась своим сёстрам. Они играли её мелодию!
Монти заметил реакцию девушки и подошёл ближе, чтобы отвести на тот небольшой островок пола, который должен послужить им танцевальным залом.
– Любимая мелодия? – предположил он.
Она улыбнулась:
– Полагаю, что так и есть. Но к тому же, я сочинила эту мелодию.
– Не ожидал от тебя подобных достижений!
– Тебе не стоит так чертовски сильно удивляться, – шутливо предупредила она его. – Но я и сама от себя этого не ожидала. Сочинение музыки не было частью нашей образовательной программы. Наш учитель музыки просто спросил, хочет ли кто-нибудь из нас попрактиковаться в написании музыкальной композиции. Близнецы отказались, а я подумала, что это может быть забавно, поэтому попробовала. Имей в виду, мне было всего лишь двенадцать лет.
– Что делает твоё достижение ещё более впечатляющим.
Она улыбнулась:
– Ты ещё многого обо мне не знаешь.
– Какое интригующее замечание. Твоя мелодия прекрасна. Должны ли мы использовать её с большей пользой?
Он протянул ей руку, но музыка внезапно прекратилась, и Ванесса не смогла удержаться от смеха.
– Боюсь, это всё, что я успела. Я так и не закончила свою композицию.
– Ты ещё можешь её закончить.
– Когда-нибудь, – согласилась она.
Он поставил её в нужную позицию, положив её руки туда, где они и должны лежать – одну на его плечо, а вторую в ладонь его вытянутой руки – затем положил свою руку ей на талию, отчего по спине у девушки поползли мурашки.
– Мои сёстры не изучали вальс для своих выходов в свет, – сказал он, – хотя я уверен, что сейчас они уже умеют его танцевать. Когда они достигли совершеннолетия, всё ещё был популярен котильон – довольно быстрый, похожий на контрданс танец, который так любит высшее общество. Но сейчас очень модно танцевать вальс, даже несмотря на огромное количество его противников среди старой гвардии. Заметь, тесный телесный контакт и весь этот вздор, против которого они выступают, это не то, чем мы собираемся сейчас заниматься… хотя мне очень жаль! Как бы то ни было, Георг любит вальсы, а то, что любит Георг…
Ей удалось не рассмеяться над его словами про то, как ему «очень жаль», и спросить:
– Многие ли называют принца-регента по имени?
– Думаешь, я имел в виду принца?
– Не притворяйся, что это не так.
Близнецы заиграли новую мелодию, и он сказал:
– Просто следуй за мной.
Ванесса сосредоточилась на том, чтобы не наступить ему на ногу, но внезапно услышала его шёпот:
– Ты уложила свои волосы и надела подходящие туфли, полагаю, для начала мне следовало бы попросить о поцелуе, так как ты просто идеальное воплощение юной леди, как думаешь?
Вместо ответа она наступила ему на ногу, но не извинилась за оплошность, взглянув на него с кокетливой скромностью.
– Ты отказываешься от нашего пари, согласно которому не должен упоминать о поцелуях, но действительно ли ты готов рискнуть, отказавшись?
– Значит ли это…?
– Тебе придётся это выяснить на практике, – улыбнулась она.
– Дразнишь меня! Да ты просто ищешь причину, чтобы снова меня ударить.
– Вполне может быть… Особенно если ты не отнесёшься к нашему уроку со всей серьёзностью.
– Уступаю… на данный момент.
Ванесса очень быстро схватила азы, так как было довольно легко следовать за его движениями, но она всё равно несколько раз специально наступила ему на ногу. Девушка просто не хотела, чтобы этот урок танца закончился. И она определённо поняла, почему старая гвардия так не одобряет подобный тесный контакт партнёров. Даже притом, что их тела не касались друг друга, а она была на расстоянии целого фута от Монти, но когда он держал её руку в своей, а второй рукой обнимал её за талию, Ванесса испытывала приятное возбуждение. Как, чёрт побери, этот мужчина мог так сильно возбуждать её, если он даже не пытается?
Чарли настаивал на том, чтобы закружиться в вальсе с Лейлой, когда Кэтлин заняла её место за пианино. Эмили обернулась и посмеивалась над уговорами Чарли. Настроение в комнате было довольно весёлым. Даже Кэтлин, казалось, от души веселиться вместе со всеми. Ванесса была рада танцевать с Монти и видеть сестёр и мать такими счастливыми, но это всё же была радость с горчинкой. Вечер действительно был бы идеальным, если бы здесь был её отец.

⇐ Предыдущая 5 6 7 8 91011 12 13 14 Следующая ⇒