Спасибо, что выбрали Johanna Lindsey Club! 7 страница

Глава 15

Ванесса задохнулась от такого вопиющего напоминания об их поцелуе на лугу. Она повернулась, чтобы гневно взглянуть на Монти, но он уже поднял обе руки вверх и примирительно сказал:
– Я собирался добавить: «Иди и позаимствуй какую-нибудь одежду у своих сестёр». Я даже постою на страже, пока ты не закончишь вылазку. Мои сёстры постоянно крали друг у друга одежду, хотя я думаю, они делали это лишь для того, чтобы оправдать свои регулярные стычки… уж что-что, а поскандалить они любили. И затем, одетая по всем правилам приличия, ты сможешь предстать перед своей матерью, так сказать, на равных. Будет гораздо лучше, если ты сразу посмотришь в глаза своим страхам, Несси.
– Я не боюсь своей матери, я боюсь того, что могу сделать, когда встречусь с ней лицом к лицу, – сказала она, повернувшись к нему спиной. – В любом случае, радости от моего возвращения будет мало, поэтому я хотела бы для начала встретиться со своими сёстрами.
– Что ж, это совсем другое дело! Я дам тебе чистую мужскую одежду, если ты настаиваешь на своей маскировке, не мою, а одежду Чарли, которая тебе больше подойдёт по размеру. Он теперь не станет возражать, потому что предпочитает одеваться в обноски.
– Нет, спасибо. Моя одежда скоро высохнет.
– И всё же приближается час ужина, прекрасное время, чтобы встретиться со своей матерью, (без капюшона на голове, разумеется), а я тебя всецело поддержу, – настаивал он.
Ванесса в изумлении развернулась, чтобы взглянуть на него:
– Ты сошёл с ума? Будет в сто раз хуже, если мама узнает, что ты был в курсе того, что я девушка, путешествующая с тобой. Понять и принять такое она не сможет. А ты обещал хранить мой секрет.
– Обещал и сохраню.
– Спасибо.
– Но ты не сможешь утаить шило в мешке, по крайней мере, от меня ведь не смогла. Итак, ты леди… Нестор?
Она едва не рассмеялась от того, как он сделал паузу, прежде чем поддразнил её. В ответ она проворчала:
– Не по своему выбору.
Он усмехнулся:
– Нет, конечно, у новорожденного нет права голоса. Тогда могу ли я узнать твоё настоящее имя? Оно в любом случае скоро станет известным, когда ты официально предстанешь перед очами своей матери.
– Ванесса Блэкберн.
– И ты проживала вместе со своим отцом в Шотландии, а не здесь, в этом прекрасном поместье? Почему? Я слышал, что на севере очень холодно.
– А вот это не твоё дело, – ответила она.
– Очевидно, что дело в семейной ссоре, которая разлучила твоих родителей? Я отлично разгадываю головоломки, разве ты не знаешь?
– И первоклассно раздражаешь, – возразила она. – Иди ужинать. Сегодня Чарли не станет жаловаться на еду. В поместье Доутон отличная повариха. Только убедись, что слуга принесёт тарелку с ужином в мою спальню. Когда ты входишь в комнату, то подобные мелочи, как правило, упускаются из виду.
Он улыбнулся:
– Ты уже дважды отозвалась обо мне как об ослепительном человеке, который способен полностью завладеть вниманием окружающих. Ты действительно так считаешь?
– Я считаю, что ты слишком самоуверенный, – парировала она, указав ему пальцем на дверь.
Вместо того чтобы уйти, он легко коснулся её волос, которые были всё ещё влажными после принятия ванны, а затем приподнял её лицо за подбородок.
– Хотел бы я сказать то же самое о тебе, но в тебе нет ни капли самоуверенности. Ты привела себя в порядок, Несси. Ты хоть понимаешь, насколько ты красива?
Она почувствовала, как предательский румянец проступает на щеках, поэтому ещё раз настойчиво указала ему пальцем на дверь. Он усмехнулся, но всё же направился к двери, однако остановился и обернулся, чтобы сказать:
– Последний шанс, милая. Уверена, что не хочешь присоединиться к нам внизу?
– Я не готова к этому. Думала, что готова, но пока ещё нет. Я предупреждала тебя, что это будет не особо приятно. Не из-за реакции моей матери, а из-за моей реакции. Я ненавижу её и не собираюсь этого скрывать. Вот почему я хочу для начала встретиться со своими сёстрами, чтобы она не успела настроить их против меня.
Он уже открыл дверь, чтобы уйти, но теперь снова закрыл её.
– Я не могу уйти после подобного замечания. Расскажи мне, в чём дело.
– Нет, и это действительно не касается тебя. Я просто хотела дать тебе понять, откуда берёт исток моя злость, если вдруг ты станешь нечаянным свидетелем моего гнева. Но я уверена, что мама позаботится о том, чтобы ты ничего не увидел. О да, она такая. Не потерять лицо, вот что для неё важнее всего.
– И вот тебе ещё одна причина, по которой этот вечер – идеальное для тебя время, чтобы заявить о своём приезде, – отметил он.
Возможно… но нет. Она всё ещё боялась, что так сильно разозлится при личной встрече с Кэтлин, что не сможет преодолеть свой гнев и вернуться, потеряв шанс на воссоединение, которого так жаждала. Для начала она должна увидеться с дорогими сёстрами, а уже потом встретиться с матерью, покончив с нежелательным воссоединением.
В ответ она снова указала ему на дверь, после чего он ушёл. Едва дверь за ним закрылась, Ванесса заперла замок и услышала его смех, разнёсшийся по холлу.
У неё не было соблазна отклониться от её нынешнего плана, но так хотелось пробраться вниз и подслушать, о чём они станут говорить за ужином. Проблема была в том, что там будет очень много слуг, и кто-нибудь обязательно сообщит Кэтлин о странном субъекте, подслушивающем возле двери столовой. Тогда Кэтлин выйдет и станет настаивать, чтобы Ванесса присоединилась к ним, а сесть за стол в плаще с капюшоном никак нельзя. Но она поддалась искушению, когда вспомнила, что столовая примыкает к оранжерее, а в весенние и летние месяцы двери, ведущие туда, оставляют открытыми, чтобы можно было любоваться зеленью и прелестными цветами.
Было сложно добраться туда незамеченной. Она пряталась в кабинете, пока не услышала, как её семья вместе с гостями переходят из салона в столовую, которая располагалась напротив. В течение нескольких минут широкий холл был пуст, поэтому она смогла незаметно перебежать в оранжерею.
В комнате было темно, только узкая полоска света падала сквозь открытую дверь из столовой. Это была идеальная комната для подслушивания. Возле двери росли древесные фикусы в горшках, за которыми можно было спрятаться.
Сначала она увидела Чарли, её взгляд привлёк исходящий от него блеск. Он, разумеется, больше не носил обноски, вернув себе былое величие. Неужели это была уступка Монти из-за того, что они без происшествий добрались до своего укрытия? Монти уже пустился в разъяснения о нерадивых родителях Чарли, это была ложь, которую они придумали, чтобы объяснить экстравагантную одежду мальчика. Она надеялась, что сёстры не подумают, будто все эти драгоценности были настоящими! Монти также был одет весьма формально, даже повязал причудливый шейный платок. Он снова заплёл волосы назад и выглядел таким чертовски красивым, что Ванессе пришлось усилием воли заставить себя перевести взгляд дальше, чтобы взглянуть на своих сестёр.
Она стояла там, потрясённая, не в силах отвести взгляд от своих любимых сестричек, а по щекам её текли слёзы от счастья. Они так выросли! Она оставила двух девчушек с пухлыми щёчками, а когда вернулась, то увидела двух восхитительно красивых молодых женщин, которых сразу и не узнала. Они всё ещё были очень похожи. В детстве их можно было отличить по цветам: белый – для Лейлы, розовый – для Эмили. Они носили ленты на шее или в волосах, или же у них были белые и розовые сорочки по ночам. Видимо, им всё ещё приходилось носить разноцветные ленты.
– Так это будет ваш дебютный Сезон в Лондоне? – спросил Монти. – Мне уже жаль бедных молодых лордов. Как только они увидят вас двоих, таких одинаковых и таких ошеломляющих, у них просто пропадёт дар речи.
Это был самый настоящий комплимент. Эмили хихикнула:
– Такое чувство, что мы ждали этого целую вечность.
– Это будет так увлекательно, – добавила Лейла.
– А сколько у Вас сестёр? – спросила Эмили.
Кэтлин, сидящая во главе стола спиной к оранжерее, мягко отругала её:
– Нет-нет, вы обещали не задавать никаких вопросов.
Обе девушки густо покраснели, будто совершили худшую ошибку в своей жизни, но Ванесса была уверена, что это из-за недовольства словами матери и отвращения, которое они чувствовали ко всем ограничениям, налагаемым ею. И Монти никак не разрядил ситуацию, так и не ответив на невинный вопрос. Она бы пнула его под столом, если бы сейчас сидела там.
Затем девушка услышала голос Чарли:
– А где третья дочь, изображённая на этом портрете?
Ванесса не видела стену, на которую он указывал, но прекрасно знала, о каком портрете он говорит. Картина была написана за год до её отъезда. На ней было изображено, как она сидит на кресле, а близняшки умостились на его подлокотниках. Они так много смеялись на той неделе, пока позировали для этой картины! Никто не мог долго усидеть на одном месте, а художник постоянно нервничал из-за этого.
Но затем Чарли добавил:
– Она выглядит такой знакомой, но как это возможно?
– Потому что за исключением цвета волос, она была очень похожа на своих сестёр, когда была маленькой, – ответила Кэтлин.
– Мы ожидаем, что она скоро вернётся домой из Вест-Индии, так как её сундуки уже прибыли, – взволнованно сказала Лейла.
Ванесса запаниковала при упоминании о Вест-Индии. Монти поймёт, что у неё есть секреты от своей же семьи! Она затаила дыхание, молясь, чтобы он не упомянул о Шотландии. Но он всего лишь выглядел немного смущённым, возможно, даже подумал, что она соврала ему насчёт того, что последние годы жила в Шотландии. Кэтлин пояснила:
– Она путешествует со своим отцом, уехала на несколько лет.
– Шесть лет – это больше, чем «несколько», мама, – почти сердито сказала Эмили.
– Эмили!
На этот раз Эмили не уступила после упрёка Кэтлин.
– Она даже не попрощалась с нами! И от неё не было ни одного письма за всё это время!
– Она добавляла примечания к письмам папы, – напомнила ей Лейла.
– Она ли? Ведь эти примечания были сделаны его почерком.
Кэтлин сказала леденяще холодным тоном, отчего все её дочери сразу же поняли, что она мастерски скрывает за ним ярость:
– Вероятно, вы ещё не готовы к дебюту в Лондоне. Извинись, дорогая.
– В этом нет необходимости, – сказал Монти, пытаясь разрядить обстановку.
К этому времени Ванесса в слезах выскользнула из комнаты, чтобы убежать наверх. Она хотела написать им! Но каждый раз, когда она садилась за письмо, то начинала плакать из-за того, что сильно скучает по своим сёстрам. Что она могла написать им о жизни на Карибских островах, где, по мнению её сестёр, они проживали, хотя на самом деле она там никогда не была?
Но пока Ванесса доедала свой остывший ужин, который слуга оставил перед её дверью, она набралась решимости придумать для Эмили хорошее объяснение… лишь бы только не проболтаться ей о том, что было на самом деле. Той ночью она решила пробраться в комнату своих сестёр. Ей просто нужно подождать, пока все уснут.

Глава 16

Ванесса прислонилась к стене у дверей гостиной, низко склонив голову, чтобы капюшон полностью скрывал её лицо. Она представила, как слуги, проходившие мимо, с интересом разглядываю её, но она не двигалась с места, так как с этой точки прекрасно слышала голоса своих сестёр, доносившиеся из гостиной. К сожалению, они говорили тихо, поэтому она не могла разобрать бо̀ льшую часть их разговора. Также она напрягала слух, чтобы понять, в гостиной ли сейчас Кэтлин.
Она злилась на себя из-за того, что заснула прошлой ночью раньше, чем в доме стало тихо. Она планировала немного вздремнуть сегодня днём, чтобы этой ночью подобного не повторилось. Но для этого нужно совершить долгую поездку на Снежном, чтобы хоть немного устать и лечь отдохнуть в дневное время. Ванесса оставалась в холле на тот случай, если девушки были в гостиной совсем одни. Если так, то она сможет перехватить их при выходе из комнаты, затащить в их старую игровую и получить своё долгожданное воссоединение.
Подслушивая своих сестёр, она не могла удержаться от мысли, что они слишком много хихикают, но потом вспомнила, что и сама раньше хихикала слишком часто. И когда же она перестала? Разумеется, она знала ответ: в тот самый день, когда сбежала с отцом, приняв другой образ жизни, который был захватывающим и без каких-либо ограничений. Что если сёстры будут потрясены образом жизни, который она вела? Похоже, Кэтлин превратила их в идеальных молодых дебютанток. Возможно, у них больше нет вообще ничего общего!
– Что-то не так с твоим лицом, Нестор? Ты из-за этого не снимаешь капюшон даже в доме?
Чёрт возьми, она упустила свой шанс поймать сестёр в одиночестве! Кэтлин не было в гостиной, потому что она стояла прямо возле неё!
– Да, мэм, – сказала она очень низким голосом. – Изуродовано неприглядными прыщами, мэм.
– Полагаю, это беда некоторых ребят. Наша повариха, миссис Григгс, должна знать подходящее лекарство от этой напасти. Почему бы тебе не сбегать и не спросить у неё?
Ванесса побежала по коридору к задней части дома. Она не могла завести разговор с поварихой, ведь прекрасно знала миссис Григгс с тех самых пор, когда они с близняшками бегали на кухню за сладким угощением. На это они отважились все трое, проигнорировали длинный перечень запретов от их матери, начинавшийся со слов: «Леди не ходят на кухню, не дружат со слугами, не делают того, не делаю сего, не делают вот этого…» В детстве этот список с подзаголовком «НЕ ДЕЛАЮТ» казался бесконечным.
Ванесса пробежала через кухню, но очень быстро, чтобы попасть прямиком к конюшне. Она отправится на верховую прогулку прямо сейчас. Один из помощников конюха помог ей седлать Снежного, но Доннан подошёл раньше, чем она ускакала.
– Как вы устроились? – спросила она. – Есть жалобы?
Он не ответил, а лишь хмуро посмотрел на неё.
– Почему ты всё ещё ходишь в этой одежде?
– Потому что моя мать не знает, что я уже дома. И, кстати, я имела в виду не такие жалобы.
– И почему это она до сих пор не знает?
– Потому что я ей не сказала, – ответила Ванесса. – Сначала я хочу поговорить со своими сёстрами, но мне сложно застать их одних.
– Так ты не пытаешься сбежать? – спросил он, уставившись на её лошадь.
Она засмеялась.
– Нет, я просто хочу совершить ещё одну поездку, прежде чем для этого мне понадобится эскорт.
– Но тебе всё равно нужен провожатый. Я поеду с тобой.
– Нет, не поедешь, только не в этот раз. Это мой последний глоток свободы, клянусь. Завтра я нацеплю на себя платье, и тогда ты сможешь сопровождать меня, но только не сегодня. Кроме того, земельные угодья моей матери просто огромные. Но если я увижу незнакомца, то мигом поскачу домой. Ну а теперь, скажи мне, куда ты собрался?
– Смотаюсь в соседний городишко и посмотрю, есть ли там таверны, в которые стоит заглянуть больше одного раза.
Она улыбнулась:
– Я помню, по меньшей мере, парочку. Может быть, их стало больше. Доутон – довольно большой город. Но предлагаю тебе убедиться в этом самостоятельно. Кроме того, ты поможешь мне сэкономить время на поездке в город, и отправишь за меня вот это, – она вручила шотландцу письмо для своего отца, в котором говорилось о её благополучном прибытии домой.
– Ты не указала адрес, – сказала он, взглянув на конверт.
– Потому что его нужно отправить в дом твоего отца, а я ещё не открывала свои дорожные сундуки, чтобы найти его адрес. Твой отец уже знает, что письмо нужно будет переправить моему папе.
– Вы, Блэкберны, ведёте себя, как чёртовы шпионы, – проворчал он.
Она улыбнулась:
– Ничего подобного, просто я защищаю личную жизнь своего отца. Он ведь предупреждал вас, что никто не должен знать, где мы с ним жили.
– Да.
Она помахала ему на прощание, объехала дом и начала движение на юго-восток, к небольшому озеру, расположенному в нескольких милях от поместья. Вскоре она заметила, что Монти посетила та же идея. Ей следует избегать его. Этот мужчина создавал проблему… для её чувств. Но ей было слишком любопытно, как прошёл остаток вчерашнего ужина, когда она перестала подслушивать их. Поэтому она очень громко свистнула, как научил её отец, и Монти остановился, чтобы подождать девушку.
– Ты не беспокоишься, что тебя здесь заметят? – спросила она, когда поравнялась с ним.
– Смысл нашего прибытия так далеко на север состоял в том, чтобы найти укромный уголок в безопасном районе, которым Чешир как раз и является. Кажется, у твоей матери во владении обширные угодья, на которых не очень много деревьев. Можно заметить чьё-то приближение на многие мили вперёд.
– Уж точно не на мили вперёд, но я поняла, что ты хотел сказать.
– Так что нет, я абсолютно не волнуюсь. Поместье Доутон находится вдалеке от больших дорог. Но если ты беспокоишься о безопасности своей семьи, то не стоит. Мы оторвались от наших преследователей несколько дней назад. Уверяю тебя, я внимательно следил за этим во время нашего путешествия, если ты не заметила. Ваших слуг предупредили нигде не упоминать о гостях поместья, а мы с Чарли не станем наведываться в город Доутон. Кстати, я сказал твоей матери, что нас не нужно развлекать. Мы можем кататься верхом, и ещё мне показали обширную библиотеку. Кстати, в доме много весьма симпатичных горничных…
Она скептически посмотрела на него.
– Да неужели? Моя мама никогда не допустит подобного безобразия под своей крышей. Неужели ты не заметил, насколько она беспредельно правильная?
– Ох, но дамы, как известно, закрывают глаза на подобное, если этого требуют обстоятельства. А твоя мама не собирается злить Георга, когда она так рада, что он вспомнил о ней, чтобы попросить об одолжении. Но мне очень интересно было узнать о том, что ты поняла то, на что я намекал.
Улыбка на его лице на секунду заставила Ванессу подумать, что он просто дразнит её, но она понимала, что он, скорее всего, говорил серьёзно. Кроме того, какая ей разница, чем он будет тут заниматься? Тем не менее, мысли об этом раздражали, поэтому девушка перевела разговор на другую тему.
– Тебе понравился вчерашний ужин?
– Неужели ты не спустилась вниз, чтобы подслушать?
На щеках расползся предательский румянец, и Ванесса мечтала сейчас только о том, чтобы капюшон не сполз назад.
– Разумеется, нет, – солгала она.
– А ты бы призналась, если бы подслушивала?
Она стиснула зубы:
– Я признаюсь, что хотела подслушать, но передумала.
– Ну, если тебе любопытно, то твои сёстры были просто восхитительны. Красивые близняшки! Ты должна была упомянуть об этом. В этом Сезоне Лондон влюбится в них… и в тебя тоже, когда ты вернёшься из Вест-Индии.
Она съёжилась:
– Я была бы признательна тебе, если бы ты не упоминал о том, что я жила в Шотландии.
Он улыбнулся:
– Разумеется. В конце концов, мне нравится быть твоим поверенным. Это так… интимно.
Ванесса не была уверена, дразнит ли он её, но всё же вернулась к теме вчерашнего ужина.
– Были ли мои сёстры идеальными юными леди?
– Имеешь в виду, разительно ли они отличаются от тебя? Не отвечай! О, боги, какой же я треклятый невежа. Похоже, у меня слишком быстро вошло в привычку не следить за своим языком, когда ты рядом. Да, они идеальные молодые дебютантки… по большей части. Эмили потеряла самообладание, когда говорила о тебе, что-то насчёт отсутствия писем с твоей стороны, и что ты даже не попрощалась с ними. Но я уверен, что ты сможешь всё исправить, как только поговоришь с ней. Судя по твоей одежде, полагаю, ты ещё с ними не встречалась?
Она отрицательно покачала головой, после чего он продолжил:
– Чарли без сомнения очарован ими. Я не думаю, что он вообще когда-либо видел близнецов.
– Он вёл себя согласно твоим наставлениям?
Монти закатил глаза:
– Нет, и я начинаю думать, что никогда не будет. Мне совесть не позволяет заставлять его и дальше играть роль простолюдина, когда это ему так противно, поэтому я разрешил ему переоблачиться в его отвратительные вычурные наряды.
– И ты доверил Чарли самостоятельно избегать неприятностей, пока ты на верховой прогулке?
– Арло знает, как сдержать его в узде. Вообще-то они сейчас занимаются фехтованием на газоне позади поместья. Видимо, этот вид спорта всё ещё популярен на континенте. Удивительно, но они выглядят так, будто действительно знают, как фехтовать!
– Если бы Англия не была такой цивилизованной, то вам, джентльменам, тоже пришлось бы носить мечи. Пистолеты – несколько ограниченный вид оружия, больше времени тратишь на их перезарядку, чем на стрельбу.
– Полагаю, именно поэтому у тебя их было два?
– И ещё пара в моих седельных сумках!
Он хмыкнул, когда они продолжили путь – Ванесса направила Снежного к озеру, а Монти последовал за ней. Это было, скорее, похоже на лето, чем на конец апреля: день был жарким и безоблачным, поэтому девушка надеялась, что возле воды будет прохладнее. Когда они добрались до озера, то остановили лошадей. Монти спешился первым. Он подошёл, чтобы помочь спуститься Ванессе, но девушка самостоятельно ловко соскользнула со Снежного. Она оставила свой плащ и камзол на седле, прежде чем отправиться на поиски места, где можно будет посидеть несколько минут. Одинокие деревья росли довольно далеко друг от друга, отчего земля была устлана травянистым ковром, по которому они проезжали. Трава была такая же густая, словно это были газоны в поместье Доутон. Но по берегам озера росло немало деревьев и множество весенних полевых цветов.
– А здесь красиво в это время года, – сказал Монти, садясь рядом с ней.
– Я не знала, что тут так красиво, – немного удивлённым тоном ответила она. – Я никогда не бывала здесь весной или летом. Мама твёрдо верила в то, что леди должны держаться подальше от солнца. Но в пасмурные зимние деньки родители привозили нас сюда, чтобы покататься на коньках, и даже катались вместе с нами. Идиллические моменты детства, так сказать.
Да, тогда всё было идеальным, тогда её родители ещё любили друг друга. Эта мысль огорчила её и, вероятно, именно поэтому рука Монти потянулась к её щеке. Но Ванесса тут же вскочила на ноги и отошла, чтобы сорвать цветов. Он тоже встал и последовал за ней.
– Держу пари, в Шотландии ты не пряталась от солнца.
– Ты выиграл.
– Но ты вернулась домой, чтобы принять участие в лондонском Сезоне, верно? Ты вообще готова к этому, ведь все эти годы жила вдали от матери?
– Наверное, нет.
– Я мог бы дать тебе несколько частных уроков.
Она оглянулась назад и вновь была поражена тем, насколько он красив. Сегодня он не стал сплетать волосы, поэтому они струились по его широким плечам. Она всё ещё хранила завязку, которую стянула с его волос, когда они целовались на поляне. Это вещица напоминала ей о первом поцелуе, поэтому она собиралась сохранить её у себя. Монти снял камзол, когда спешился, на нём не было шейного платка и в белой рубашке, открывающей шею, он был похож на этакого деревенского лорда, чем напомнил Ванессе её отца, который именно так одевался, когда был дома.
Они не разъехались по разным дорогам, как она думала ранее, и тяга к нему была очень сильной, особенно когда они оставались наедине, как сейчас. А ещё у него мастерски получалось отвлекать её от грусти, которую он лишь мельком замечал в её глазах.
Что до его уроков, то она наслаждалась бы ими слишком сильно, поэтому Ванесса сказала:
– И ты лишишь мою матушку этого удовольствия? Поверь мне, она идеально справится с этой задачей.
Ванесса наклонилась, чтобы сорвать цветок, когда услышала:
– Как насчёт верховой прогулки под звёздами этой ночью? Звучит романтично, не правда ли?
Действительно романтично, но ей пришлось отказаться.
– Если совершать её с правильным мужчиной… которым ты не являешься.
– Это почему же? – с негодованием воскликнул он.
Она засмеялась и бросила в него цветок.
– Только не притворяйся, что ты ранен в самое сердце. Ты уже признался, что ты повеса. Если я в конечном итоге решу выйти замуж, и все мои условия будут выполнены, я уж точно не выберу себе в мужья повесу. Я подожду, пока не найду идеального парня, прежде чем соглашаться на романтическое свидание.
– Получается, ты бы не вышла замуж за повесу, даже если бы влюбилась в него? Пойми правильно, не то чтобы я предлагал тебе выйти за меня… О, боги, нет! Но что если бы я такое предложил? Ты накладываешь на себя довольно жёсткие ограничительные рамки, ты так не думаешь?
– Ха! А что если это всё закончится тем, что ты станешь ходить на сторону, я пристрелю тебя за это, и в итоге меня повесят? Ну уж нет, спасибо.
Он засмеялся:
– Я ценю твоё предупреждение, но… о каких условиях ты говорила?
Ванесса уже хотела сказать «Не твоё дело», но промолчала. Она поняла, что это прекрасная возможность узнать мнение постороннего мужчины относительно её брачных условий, ведь сейчас ей известно только предвзятое мнение её отца.
– Я собираюсь настаивать на том, чтобы до вступления в брак мой жених подписал контракт, согласно которого мой муж не станет пытаться управлять мной, не будет управлять моими деньгами, не посмеет продать любое торговое предприятие, которым я буду владеть…
– Ты собираешься стать хозяйкой небольшого магазинчика?
Монти выглядел настолько потрясённым, что Ванесса не смогла удержаться от смеха.
– Боже мой, нет. Но если я найду какое-нибудь дело по душе, которое будет выглядеть многообещающим, но требующим финансовых вливаний, я могу отправить стряпчего, который предложит хозяевам инвестиции от потенциального теневого партнёра. Им даже не придётся встречаться со мной лично или знать, что инвестиции идут от женщины. Хотя я могла бы принимать более активное участие в работе на коневодческой ферме, которую надеюсь построить. Но я бы не стала использовать на этой ферме Снежного. Он и без того наплодил много крепких жеребят, прежде чем я уехала из Шотландии. Мы с отцом любили работать с лошадьми.
– Почему бы не разводить скаковых лошадей? Это очень прибыльное дело, именно поэтому многие дворяне на любительском уровне занимаются этим.
– Но мне это не интересно. Только подумай, насколько ограничено их использование. Ты бы стал впрягать такую в свою карету, или телегу, или же плуг? Но сильный и крепкий конь, такой как Снежный, будет полезен для всего, кроме скачек… и не то чтобы он не был быстрым, к тому же.
Он подошёл к ней, но лишь для того, чтобы вернуть маргаритку, которую она в него кинула.
– Мне любопытно. Твои родители живы, так как ты можешь располагать такими суммами? Наследство от бабушки и дедушки?
– Нет, просто папа хотел быть уверен, что у меня будет возможность поступать соответственно моим желаниям, а не зависеть от матери, которая мастерски умеет говорить «нет».
– Давай-ка проясним кое-что. Твоему мужу придётся подписать контракт, согласно которого он никогда не сможет претендовать на твои сбережения, но ты, тем не менее, можешь опустошить его карманы?

Она улыбнулась:
– Нет, я согласна на зеркальные условия этого договора. К нему в дверь не будут стучаться бесконечные кредиторы, требующие погасить задолженности.
– Звучит вполне справедливо.
Она в полном изумлении посмотрела на него:
– Ты шутишь, правда?
– Почему ты так думаешь? Я бы не стал возражать против жены, которая будет оплачивать поступающие счета.
Она фыркнула:
– Я не говорила, что буду делать это.
– Боюсь, тебе нужно будет предложить какой-то стимул, милая, если ты серьёзно относишься к своему контракту. Не сделав уступок со своей стороны, ты никогда не найдёшь человека, который подпишет его.
Ванесса нахмурилась. Она знала, что будет очень трудно заставить мужчину подписать подобный документ, ведь большинство из них вступают в брак из-за денег или имущества, по крайней мере, из-за богатого приданого. Но она не собиралась выдавать мужу карт-бланш на расточительность и бесконечные потоки счетов.
Она сощурила глаза, взглянув на Монти, когда напомнила ему:
– Не придирайся. Я уже сказала, что буду предлагать себя в качестве жены, которую не нужно будет содержать. И, кроме того, моя мать, несомненно, предоставит мне приданое. Похоже, у неё маниакальная цель всей жизни – сделать так, чтобы её дочери нашли себе достойные партии.
– Ты не думаешь, что немного грубо отзываешься о своей матери, которая была весьма мила и доброжелательна к нам с тех самых пор, как мы сюда приехали?
– Скорее недостаточно грубо. И не спрашивай!
– Я ведь всё равно узнаю правду, – предупредил он. – Можешь уже признаться.
– Нет, и правды ты не узнаешь.
Ванесса направилась к Снежному, злясь из-за того, что Монти негативно высказался о её взглядах на брак, а ещё её дико раздражала его уверенность в том, что он сумеет выяснить, почему же девушка так ненавидит свою мать. Он ведь не сможет узнать о скандале, который дамокловым мечом висит над её семьёй, правда же? Нет, если только она не упомянет об этом по глупости. Но его уверенность просто чертовски сильно раздражала!
Прежде чем она дошла до Снежного, её подняли на руки, и Монти понёс её обратно к берегу озера.
– Что ты делаешь? Немедленно меня отпусти! – потребовала она.
Он улыбнулся ей:
– Я собираюсь бросить тебя в озеро.
– Не смей! – она начала брыкаться, пытаясь высвободиться, но он крепко держал её.
– Пришло время для урока плавания. Поскольку я, очевидно, не смогу уложить тебя в свою постель, (ведь ты до сих пор не переоделась в платье), мне нужно привнести хоть что-то полезное в наши восхитительные отношения. Плавание – это важный жизненный урок, который каждый должен выучить.
– И я отказалась от этого урока, когда ты предложил в первый раз. Кроме того, ты испортишь мои сапоги, и тебе придётся купить мне новую пару.
– Может ли это быть пара женских сапожек?
– Нет, у меня их много. Ты собираешься испортить мою единственную пару мужских сапог.
– Милая, в тебе нет абсолютно ничего мужского. И ты, разумеется, понимаешь, что можешь снять сапоги перед уроком. Но ради такого случая, я готов купить тебе пару новых сапог. Я воспользуюсь любым предлогом, лишь бы ты оказалась у меня в объятиях.
Ей следовало задохнуться от возмущения, но вместо этого она засмеялась и лишь сильнее стала брыкаться, чтобы вырваться из его рук. На этот раз она преуспела.
– Ты неисправим. А я иду домой, чтобы надеть платье.
– Надеюсь, не из-за меня! – прокричал он ей вслед, когда она добралась до Снежного.
Ванесса взобралась в седло и взглянула на него:
– Как насчёт гонки?
Он улыбнулся:
– Серьёзно? С тебя поцелуй, если я выиграю?
– Как насчёт того, чтобы больше никогда не упоминать о поцелуях, если выиграю я?
Он засмеялся и указал на одинокий дуб в относительно небольшой отдалённости:
– Вон там будет финишная черта.
Ванесса знала, что он победит, если они устроят гонку на небольшое расстояние, но была совершенно уверена, что он проиграет на длинной дистанции. Поэтому она сказала:
– Финишная черта будет возле конюшни, тогда я согласна.
– Твой вызов принят!
Она не стала жульничать и позволила ему сесть на лошадь, прежде чем направить Снежного в сторону поместья Доутон. Монти довольно быстро оказался впереди, но лошадь, которую он взял в конюшне, не была чистокровной, поэтому вскоре она устала и позволила Снежному взять верх. Монти услышал, как спереди до него доносится её весёлый смех.

⇐ Предыдущая 2 3 4 5 678 9 10 11 Следующая ⇒