Часть III 49 страница

Речной форт пал. Горгульи, пребывавшие от битвы в состоянии эйфории, учинили на его стенах невиданную бойню. Оружие людей, вполне эффективное даже против лучших заклинателей, весьма посредственно доставало этих колдовских существ. Самая могущественная чародейка могла быть сражена мечом солдата, но горгульи не обращали на клинки и копья особого внимания. Страх смерти был им не присущ, а боевой раж напрочь застил им глаза желанием крушить врага. Южане просто не успевали нанести им достаточно серьезные ранения, а все остальные позже исцеляли чародейки. Разумеется, напади горгульи на форт в одиночку, совместными усилиями его защитники перебили бы их всех, но в нынешних обстоятельствах у солдат Красной саламандры хватало и других забот. Их атаковали просто отовсюду. Северяне лезли снаружи, горгульи бесчинствовали на стенах, с башен стреляли колдовством, а во дворе, куда вышла Илиана, и вовсе творилось нечто невообразимое. И вот уже добрая треть гарнизона вступила в жестокую схватку со своими товарищами, а ворота, доселе уверенно выдерживавшие натиск осаждающих, распахнулись, впуская толпы северян. Их боевой клич гремел повсюду, разносясь на многие мили окрест. Прокатываясь над рекой, он гудел в ушах барахтавшихся в воде людей, в ужасе наблюдавших как пылают их корабли и тонут соратники. Наполнив весь форт, он громогласно пронесся над полками, вступившими в сражение с новыми армейскими корпусами ад-Сейдина. Те, рассчитывая замкнуть кольцо окружения, сами вдруг неожиданно попали в мясорубку, усилившуюся обстрелом из собственного форта. Липкий огонь, вздымаясь среди полков Красной саламандры, вносил в их боевые порядки полнейший хаос. От нестерпимого жара даже самые дисциплинированные воины бросались кто куда. Те, кто в долю секунды не обращался в пепел, с истошными воплями метались живыми факелами.

— Рубистелла! — ревели северяне, вновь и вновь подхватывая боевой клич, родившийся под стенами Хельбурга.

Они верили в Алую звезду, способную сокрушать врага одним велением своей воли, и готовы были идти за ней хоть на край света, хоть на верную смерть. Каролайну охватывал внутренний трепет, когда она слышала этот могучий рев, вырывавшийся из многих тысяч глоток, видела блеск в глазах и граничащее с фанатизмом воодушевление. Еще до того, как Илиана покинула захваченный форт, северяне ударили по врагу с таким ошеломительным натиском, что за минуту смяли его передние полки, проехавшись по ним словно катком. Две последние ладьи как раз догорали, когда весь отряд Рубистеллы снова взмыл в ночное небо, где на горизонте уже показалась светлая полоска катившегося с востока рассвета. Само собой, Илиана улетела недалеко. Горгульи тяжело бухнулись прямо в центре образовавшегося фронта, где кипела жаркая схватка. Пятившиеся имперцы только-только сумели притормозить продвижение неприятеля и сомкнуть дрогнувшие было ряды. Все-таки два свежих армейских корпуса, плюс все кто уже участвовал в сражении — отнюдь не мелочь. Ослепительное алое сияние тут же нарушило установившийся было баланс. Оно шло сразу из многих мест, поскольку горгульи снова разбросали колдовские шашки, но именно в центре схватки для солдат ад-Сейдина тут же начался подлинный кошмар. Отборные полки рубились друг с другом, образуя стремительно растущую брешь, и в эту брешь с громогласными криками врывались объятые запредельным воодушевлением северяне.

— Рубистелла! — гремел и гремел боевой клич, деморализуя наблюдавших алые лучи южан.

Как и на западном фронте, в их сознании тут же всколыхнулись все разговоры о Штельской ведьме, стремительно реализовавшиеся во плоти. Солдаты хана дрогнули. Мощный клин северян, возглавляемый ярким сиянием, пробивал их шеренги насквозь, рассеивая боевые порядки и обращая в бегство. Развив успех в центре, Илиана, подхваченная горгульями, вместе со спутниками снова взлетела в начинавшее светлеть небо, но только для того, чтобы приземлиться в тылу полков ад-Сейдина и учинить там очередной разгром. Форт не обладал значительными запасами Липкого огня, поэтому оттуда уже не вели убийственный обстрел неприятеля. Впрочем, в этом и не было особой необходимости. Сражение отдалилось за границу досягаемости башенных орудий, а все ладьи ушли на дно обугленными головешками. Рассредоточившись по берегу, северяне вылавливали уцелевших солдат Красной саламандры, даже и не помышлявших о сопротивлении. От пятитысячного армейского десанта осталось в живых меньше восьми сотен. Последние сферы Липкого огня горгульи обрушили на тот корпус хана, что подошел с другого берега Луаны. Его командир, рассчитывавший присоединиться к избиению северян, был просто потрясен, наблюдая катастрофическое поражение войск повелителя. Очаги раскаленного огня, взметнувшиеся к небу прямо среди его людей, окончательно убедили военачальника в бесполезности бессмысленной жертвы. Он отдал приказ отступать, и солдаты поспешно скрылись в лесу, избежав массовой бойни.

Командующий южан попал под раздачу последним. Он находился в окрестностях второго форта, где имперцы уже потушили пожар и приводили укрепления в порядок. Из своего лагеря он руководил ходом сражения, принимая и отправляя курьеров. Последние донесения повергли его в ступор. Речная крепость утопила десантные суда, а затем пала; северяне громят полки Красной саламандры; солдаты повелителя бегут. Шум сражения действительно становился все ближе и ближе, вновь подступая к второй крепости. Ту еще не успели восстановить, так как было некогда да и незачем. Никому и в голову не пришло, что спустя всего пару часов придется вновь выдерживать натиск противника, причем на сей раз натиск просто разгромный. Илиана не сразу нашла командующего. Горгульи уже не парили высоко в небе, с каждой минутой все более светлевшем, а держались низко над лесом. Расстроив крупные соединения Красной саламандры, девушка предоставила северянам разносить их в пух и прах, а сама занялась поисками ханского военачальника. Обнаружив спешившего курьера, Илиана сковала его своей волей и допросила. Второй всадник подтвердил показания первого, и девушка точно узнала местонахождение вражеского полководца. Обогнув второй форт, где южане в спешке готовились к обороне, летучий отряд вихрем пронесся над перелеском и опустился на краю большой поляны, усеянной шатрами. Завидев спикировавших горгулий, ближайшие лучники даже успели поднять оружие, но так и застыли словно изваяния. Затем опустили луки и стали выстраиваться в шеренги. Илиана и ее спутники пошли прямиком к центру поляны, где командующий восточной армией Красной саламандры пытался остановить разразившуюся катастрофу. Все встречные солдаты и офицеры присоединялись к этой процессии, выстраиваясь по обе стороны от нее плотным живым заслоном. Илиана не учинила резню. Она явилась к полководцу хана в окружении его же людей. Тот, и без того едва что-либо соображавший, протер глаза, когда узрел перед собой светившуюся алым девушку и ее спутников, да еще в окружении собственных подчиненных и гвардейского караула.

— Разошлите приказ о немедленной капитуляции, генерал! — заявила окруженная лучистым свечением Илиана, остановившись в трех ярдах от полноватого мужчины лет пятидесяти.

— Что?! Как вы смеете?! Кто вы такая?! — возопил полководец.

— Повторяю: разошлите приказ о капитуляции во все вверенные вам полки, иначе их ждет массовое уничтожение, — твердым голосом произнесла девушка.

— Стража, ко мне! Убить колдунью! — рявкнул военачальник ад-Сейдина, у которого от вида сплошь залитых алым глаз душа ушла в пятки.

Солдаты отчеканили несколько шагов вперед, действуя как единый механизм, обнажили оружие и навели его на своего полководца. Острия мечей качнулись в сторону высшего командного состава, стрелы были готовы сорваться с натянутой тетивы.

— Ваши люди теперь подчиняются мне, — спокойно сказала Илиана. — Одно мое слово — и они убьют вас и ваших старших офицеров на месте. Генерал, если вы немедленно не выполните мое требование, ваших людей ждет только смерть. Один за другим я захвачу ваши армейские корпуса и заставлю их перебить друг друга. Вы ведь уже слышали про Штельскую ведьму? Она перед вами!

Девушка нарочно не брала военачальника и его штаб под свой контроль. Ей требовалась добрая воля. Когда она улетит, военачальник продолжит слать депеши, приказывая всем войскам, все еще находившимся на линии восточного фронта, сложить оружие. Уж кто сдастся, а кто нет — как получится, но неразбериха и деморализация южанам обеспечена, а северяне тем временем пройдутся по ним тараном, снося все опорные пункты один за другим и стирая полки врага в порошок.

— Генерал, я жду вашего ответа! — повысила голос Илиана. — В случае отказа смерть ваших людей будет на вашей совести! Многих тысяч ваших людей!

Солдаты и офицеры красной Саламандры снова пришли в движение. Крутанув свое оружие, они все так же синхронно приставили его к собственному горлу; даже стрелки, опустив луки и выхватив кинжалы.

— Если я велю — они тут же убьют себя. Все вокруг будет завалено трупами, — пояснила Илиана. — Ваше слово, генерал!

Сгорбившийся, враз постаревший военачальник обвел взглядом окружавших его людей. Будь они посторонними, он решил бы, что все это какая-то гнусная мистификация, но нет, вон стоят знакомые гвардейцы, сержанты, офицеры. Стоят словно чужие, готовые исполнить самоубийственный приказ этой немыслимой чародейки. Штельская ведьма!.. Силы небесные, значит все это действительно правда! Все, что о чем шептались по ночам у костров, и о чем ходили столь невероятные слухи. Вдруг один из штабистов зашатался, хватаясь за грудь, и упал на колени, хватая ртом воздух. Следом за ним рухнул второй, затем третий.

— Мне не нужно оружие чтобы убить вас всех, — сказала Илиана. — Повинуйтесь или они умрут!

— Хорошо!.. Я… согласен, — выдавил задрожавший полководец. — Что именно я должен сделать?

Когда подошли первые отряды северян, командующий восточным фронтом и его штаб сидели в центре поляны, заваленной телами. Командующий в точности исполнил волю Штельской ведьмы и разослал во все форты и воинские части приказ о немедленной капитуляции. Войска должны были сложить оружие и двигаться на юго-восток — туда, где их возьмут в плен подразделения Освободительного союза. В этом случае всем сдавшимся гарантировалась безопасность. Начало было положено тотчас. Гарнизон второго форта моментально подчинился, радуясь столь легкому исходу дела. Илиана не стала убивать имперцев на поляне. Она просто погрузила их в глубокий сон, а командующему заявила, что он умрет, если пересечет границу лагеря. После всего увиденного тот и не подумал усомниться в подобном исходе и благополучно дождался неприятеля, остервенело размахивая белым флагом. А затем еще долго и совершенно безропотно подписывал приказы, составленные по всей форме и рассылаемые по всей линии фронта.

Илиана уснула почти сразу, как горгульи поднялись в воздух и взяли курс на Данерхейм. Насчет уничтожения оставшихся армейских корпусов она попросту блефовала. Силы девушки были на исходе. Она и так умудрилась за одну ночь сотворить гораздо больше своих прежних возможностей. Это отмечали все ее спутники, бдительно хранившие сон Рубистеллы. Успех был поистине ошеломительным! Даже если не затронутые разгромом части Красной саламандры не сдадутся, они лишились единого командования и северяне быстро разобьют их поодиночке. Если же у имперцев хватит ума покинуть оба серьезно пробитых фронта и отступить в расположение центральной армии, то блокада Данерхейма все равно будет уничтожена. Крупными силами северяне зайдут ад-Сейдину с обоих флангов и захватчики окажутся меж трех огней. Южан все еще было больше, и у них имелся Липкий огонь, но у них не было Алой звезды. А между тем ад-Сейдин еще не знал какая катастрофа постигла нынче ночью сразу две его вспомогательные армии, и ему только предстояло осознать масштабы приключившегося бедствия. Летучие мыши, совы и филины, поднятые Илианой по всем окрестным лесам, перехватывали всех спешивших с донесениями кронусов, полностью прервав почтовое сообщение между фронтами Красной саламандры. Колдуны нарочно посылали крылатую нечисть низко над лесом, чтобы та была менее заметна для северян, чародеек и горгулий, и кронусы таким образом становились легкой добычей для ночных хищников, действовавших заодно с летучими мышами. Крылатая армия Илианы, насчитывавшая несколько тысяч птиц и еще больше рукокрылых, успешно выполнила возложенную на нее миссию. Ни один кронус так и не прибыл в расположение ханской ставки и ни один посланный оттуда так и не долетел до места назначения.

* * *

Теперь уже никто не жалел о том, что последовал настойчивой рекомендации Илианы придержать захваченные запасы Липкого огня на крайний случай. Северяне с самого начала осады имели возможность уничтожить боевые машины врага, обстреливавшие крепость, но девушка заявила, что в этом мало проку. Инженеры хана, судя по имевшимся сведениям, быстро соберут новые, используя немалый запас заранее изготовленных конструкций. Через пару дней южане возобновят бомбардировку, а Липкого огня у защитников крепости уже не будет. Удар следует нанести в решающий момент, способный изменить ход всей битвы. Именно это и произошло, когда центральная армия Красной саламандры неожиданно для себя оказалась в окружении постоянно прибывавших северян. Звенья горгулий, спикировав на позиции дальнобойных орудий, сбросили на них стеклянно-металлические сферы, добытые в сражении при Хельбурге. Войска хана лишились всех боевых машин разом и больше не могли метать Липкий огонь ни по крепости, ни по полкам противника, зашедшим одновременно с обоих флангов. Снаряды с адской смесью в избытке лежали в хорошо укрепленных погребах под охраной гвардейцев и колдунов, но их практическая ценность свелась к круглому нулю. Жестокие пожары, вызванные воздушным налетом горгулий, еще яростно полыхали, когда все баллисты и катапульты крепости разразились дружными залпами, забрасывая позиции южан всем доступным арсеналом. Камни, зажигательные смеси, колдовские заряды — в ход шло абсолютно все, и шло в поистине грандиозных количествах. Казалось, северяне решили израсходовать весь свой боезапас разом, обрушивая на врага смертоносную лавину. Так оно и было. Защитники Данерхейма больше не собирались обороняться, отсиживаясь за стенами до последнего. Мощнейший артобстрел, от которого содрогалась земля, все еще продолжался, когда ворота крепости распахнулись. Огромный мост, доселе скрывавшийся в недрах хитроумного механизма, выдвинулся в считанные минуты, протянувшись над глубокой ямой с остатками разбитого тарана. Вся армия Оборонительного союза, сосредоточенная во внутренней долине Данерхейма, выступила в открытый бой. Гул от падавших снарядов боевых машин дополнился гулом из восточного разлома в горе, совсем недавно прожженного подземной галереей. Оттуда, тяжело шагая во весь свой исполинский рост, показалось шестеро Нереймитов, управляемых старшими чародейками. Выходя из разлома, они выстраивались в шеренгу, держась друг от друга на расстоянии в сотню ярдов. За ними, пользуясь прикрытием гигантов, шли вспомогательные полки северян с широкими рядами лучников. Каменные стражи больше не боялись Липкого огня, способного уничтожить их интенсивным обстрелом. Метательные орудия Красной саламандры обратились в пепел вместе со всеми стальными деталями. С вершины западного замка Данерхейма взлетела ракета. Взмыв высоко в небо, она взорвалась на множество зеленых огней, осыпавшихся яркими искрами. Следуя этому сигналу, фланговые армии северян ринулись в наступление.

Манипуляторы не вызвали заградительный ураган. Во-первых, на сей раз именно чародейки непрерывно создавали зону противодействия, блокировавшую появление бушующей стихии. Во-вторых, колдуны получили категорический приказ ад-Сейдина не препятствовать атаке северян. Хан решил не играть в кошки-мышки. Он явился сражаться, и если уж противник сам инициирует решающую битву, выступая за стены крепости, то какой смысл ему мешать? Если вместо продолжительной осады исход кампании будет решен в открытом бою — так тому и быть! Колдунам велели не допускать возможных штормов чародеек, а также срочно принять меры против наступавших каменных исполинов. Последние представляли наиболее серьезную угрозу, совладать с которой обычными методами было попросту невозможно. Это понимали и сами Манипуляторы, спешно готовившие заградительные рубежи. Инженерные команды подносили сферы Липкого огня, на скорую руку создавая ловушки, а колдуны расчерчивали охранные зоны, способные повлиять на шагавших гигантов. Их старания, разумеется, не остались без внимания. Дозорные чародейки наблюдали за подозрительными действиями врага и тут же извещали сестер, нанося всю обнаруженную активность на подвижную карту. Копии этой карты, обновлявшиеся каждые четверть часа, поступали в распоряжение верховного командования и всех крупных подразделений, включая армии на флангах. Горгульи носились высоко в небе совершенно беспрепятственно и у имперцев просто не было средств им помешать. У земли, однако, крылатым воинам грозила немалая опасность. Манипуляторы швыряли в них заклинания, влиявшие на колдовскую сущность горгулий. Наиболее сильные колдуны вблизи и вовсе обращали их в камень, делая похожими на украшавшие особняки и соборы статуи. Сами они не могли использовать кронусов при свете дня, но и воздушная армия чародеек получала серьезный отпор и была вынуждена действовать очень осторожно. Численность горгулий не позволяла им бросаться в массированную атаку, способную подавить любые контрмеры врага. Тем не менее, они доставляли солдатам хана уйму неприятностей, стремительно появляясь и исчезая в самый неподходящий момент, швыряясь булавами и забрасывая гулко рвавшимися колдовскими снарядами.

Центральный фронт северян взял передовые позиции Красной саламандры в кратчайшие сроки. Пострадав от сильнейшего обстрела, южане оттянулись вглубь, прекрасно понимая что последует дальше. Там, за пределами досягаемости крепостных орудий, они поджидали приближавшегося неприятеля. И вот противники сошлись в яростной схватке, где решалась судьба этой всеобъемлющей и разрушительной войны. Звон мечей сливался с треском ударявших молний и грохотом приводимых в действие зарядов. Чародейские вспышки и завесы соседствовали с тучами стрел и залпами пращников. Манипуляторы, покинувшие укрытия, сошлись в открытом бою с чародейками и ведьмами Оборонительного союза. Колдовство билось бок о бок с простыми воинами. Всю долину Данерхейма охватила неистовая, давно невиданная по своей сути и масштабам битва.

Ад-Сейдин, как обычно, молча наблюдал за ходом противостояния, почти не вмешиваясь в действия своих полководцев. Положение было тяжелым, и все это прекрасно понимали. Хан достойно воспринял одновременный разгром вспомогательных фронтов, лишивший его не только важного стратегического преимущества, но и целой трети армии. Несколько корпусов были уничтожены, многие сдались в плен или застряли вдали от эпицентра событий, и лишь часть сумела добраться до своих, присоединившись к основным силам. Войска Империи очутились в том самом положении, которого властелин Железных земель изначально стремился избежать. А именно попали в окружение сразу с трех сторон, откуда и подверглись нападению. Теперь северяне вполне могли позволить себе пойти на такой шаг. После внезапного краха восточного и западного фронтов размер противоборствующих армий серьезно уравнялся, и Красная саламандра утратила подавляющее численное преимущество. Уяснив себе всю сложившуюся картину, ад-Сейдин ничуть не удивился скоординированной атаке противника. Более того, он ожидал ее, едва ему доложили о подходе северян на обоих флангах. Вот чего он не ожидал — это потери всех боевых машин. Липкий огонь все еще мог решительно переломить исход разгоравшейся битвы, массово разя неприятеля своей жестокой хваткой, но теперь его было попросту нечем метать. Фактически имперцам следовало рассчитывать только на себя да на помощь колдунов. С последней, однако, все тоже обстояло ничуть не радужно. Чародейки имели заметное преимущество и колдуны едва сдерживали их натиск. Сражение со всеми сестрами Альмирстала разом — навязчивый кошмар ад-Сейдина, и именно его он получил тогда, когда меньше всего этого ожидал. Тем не менее, хан ничуть не растерялся и с незыблемым спокойствием отдавал распоряжения. Он не собирался ни хвататься за голову ни, тем более, отступать. Карты были сданы, и он продолжал партию с тем, что лежало на игровом столе. Несмотря на всю тяжесть положения, ад-Сейдин имел неплохие шансы на благоприятный исход, и лишь холодный расчетливый разум был ему лучшим помощником. В соответствии с приказами повелителя его полководцы вели солдат в бой, выводили резервы и перегруппировывали силы. На трех фронтах, постепенно сливавшихся в единую линию противостояния, кипел жестокий бой, а хан по большей части молча наблюдал за его развитием. На его лице не дрогнул ни единый мускул когда Нереймиты, достигнув позиций Красной саламандры, обрушили на них всю свою стотысячетонную ярость. Следуя приказу и здравому смыслу, солдаты старались обходить каменных Стражей, ударяя в шедшие за ними полки поддержки. Сделать это было крайне непросто. Исполины шагали близко друг к другу, исправно молотя кулаками, и далеко не всем удавалось избежать их сокрушительной мощи. Взвившиеся заградительные рубежи из Липкого огня несколько притормозили это продвижение. Нереймиты поначалу переступали через очаги пламени, но следовавшие за ними северяне так сделать не могли. Пока чародейки тушили свирепые пожары, имперские инженеры разжигали новые, не позволяя Стражам продвигаться слишком далеко в расположение Красной саламандры. Когда же огня стало слишком много, а за ним появились опасные, созданные Манипуляторами заколдованные области, Нереймиты остановились, сосредоточившись на прикрытии наступавших полков. Подхватывая подвозимые камни и все подходящие объекты, они принялись швырять их по позициям врага, медленно двигаясь вдоль заградительного рубежа.

Хан ожидал прибытия своей легкой кавалерии. При осаде Данерхейма она была совершенно бесполезна, поэтому часть всадников рассредоточили по вспомогательным фронтам, а часть отправили защищать центральную армию с юга. Она контролировала пути снабжения ввиду необходимой для этого мобильности. Сейчас кавалерия была на подходе и с марша сразу должна ринуться в бой, атаковав северян на флангах. В текущем противостоянии ее появление сыграет значительную роль и позволит нанести наседавшему противнику чувствительный удар. Между тем, кавалерия что-то запаздывала. Ад-Сейдин не выказывал признаков беспокойства, но все же почувствовал: что-то пошло не так. Пошло в очередной раз, как и все приключавшееся прежде. Что-то вновь нарушило его планы, которым, казалось бы, уже ничто было не в силах помешать; вмешалось в строгую схему кампании самым немыслимым и непредсказуемым образом. Когда прискакал взмыленный, запыленный вестовой, хан заметил, как всполошились его военачальники. Слов он не слышал, но приблизившийся ди-Орт озвучил повелителю то, что тот уже предугадал.

— Кавалерия не придет, мой хан, — без обиняков сообщил верный полководец.

— Что случилось? — коротко осведомился ад-Сейдин.

— Волки, повелитель, — ответил ди-Орт, стараясь сохранять такое же невозмутимое выражение, как и властелин Железных земель.

— Волки? — невольно удивился хан. — Моим солдатам помешала стая волков?

— Их были тысячи, повелитель, — тихо сказал полководец. — Лес ими просто кишел. Они набросились на полки разом со всех сторон. Лошади просто обезумили. Их инстинкт не устоял перед таким огромным количеством хищников.

Ди-Орт был совершенно прав, но сухость донесения не могла передать всего того, что произошло в десятке миль к югу. Пятнадцать тысяч кавалеристов, способных смять почти любого врага в считанные минуты, оказались совершенно беззащитны перед огромными стаями волков. Чудовищно огромными. Свирепо рыча, они выскакивали из леса сотнями, бросаясь на людей и коней. От такой массы хищников лошади тут же ударились в неконтролируемую панику, не слушая ни наездников, ни колдунов. А волки все прибывали, набегая какими-то кошмарными волнами. Их могучие челюсти смыкались на ногах коней, вгрызались в человеческую плоть; дикие звери опрокидывали людей навзничь и безжалостно терзали. Стройные полки, готовившиеся ринуться на поле брани, рассыпались в неспособные к осмысленному сопротивлению клочья. Ржание обезумевших лошадей смешивалось с утробным волчьим рыком, ужасными криками солдат, хрустом костей и предсмертными хрипами. Опытная боевая кавалерия с полками прикрытия пехоты могла быстро уничтожить всего несколько тысяч врагов даже в условиях ограниченной подвижности. Несколько тысяч волков разделались с ней как с неразумным ребенком. Сбиваясь в группы, воины пытались дать отпор наседавшим хищникам, но количество последних и общая неразбериха играло решающие роли. Кое-кому действительно удалось отбиться, но кавалерия ад-Сейдина перестала существовать. Лишившись частично растерзанных, частично разбежавшихся лошадей, кавалеристы утратили всякую практическую пользу. Они и сами понесли колоссальные потери. Растерзанные волками не поддавались счету. Более того, волки никуда не убежали, а до сих пор продолжают преследовать людей, разрывая не только одиночек, но и недостаточно большие группы. Фактически южная дорога отрезана разъяренным зверьем, и пройти по ней сейчас не сможет даже до зубов вооруженный полк. Хищники просто сомнут его напором, ибо даже шеренга воинов, непрерывно орудуя мечами, не способна отбиться от такой жуткой массированной атаки. Собственно, курьеру удалось пробраться лишь каким-то чудом, ибо все остальные гонцы сгинули, пав жертвами свирепой волчьей армии.

Известие о гибели кавалерии хан выслушал со стоическим спокойствием. Теперь он располагал лишь теми ресурсами, что имелись здесь и сейчас. С учетом всего услышанного, на свежие резервы больше рассчитывать не приходилось. Не посылать же армейский корпус разгонять волков, когда каждый солдат сейчас на счету.

— Что они кричат? — спросил вдруг хан, словно потеряв интерес к судьбе всадников.

Он никуда не указывал, но ди-Орт догадался что имел в виду повелитель.

— Они кричат " Рубистелла", мой хан. Это их новый боевой клич. Так они называют Штельскую ведьму, — пояснил полководец.

— Велите жечь Липким огнем все места, где объявится красный свет! — приказал хан, поворачиваясь к центральному фронту.

— Но мой хан, нам нечем его метать, — слегка растерялся ди-Орт.

— Я знаю. Найдите добровольцев. Тех, кто доставит снаряд на себе и приведет его в действие, — жестко сказал хан. — Семьи добровольцев ждет щедрая награда. Они ни в чем не будут нуждаться.

Боевой клич северян сопровождал появлявшиеся на поле боя очаги алого света. Их становилось все больше, и вспыхивали они повсюду: в рядах северян, на линии столкновения, среди позиций Красной саламандры. Швыряя колдовские шашки, горгульи сбивали противника с толку, чтобы тот не знал где именно появилась Рубистелла. Это немедленно привело к массе ложных запусков Липкого огня. Не дожидаясь пока чары Штельской ведьмы начнут сеять безумие, сферы с адской смесью стали взрываться везде, где красный свет озарял сражавшихся людей. Раскаленные очаги вздымавшихся пожарищ разили своих и чужих. Доставляемые смертниками, ибо эти люди были обречены, снаряды издали приводились в действие колдунами, решившими подстраховаться от возможного обращения носильщиков. Подобный ход со стороны ад-Сейдина чародейки предвидели. Было нетрудно догадаться, что после всего произошедшего он попытается подавить источник алого света любой ценой. Собственно, именно поэтому еще во время сражений на вспомогательных фронтах горгульи бросали заколдованные шашки, дезориентируя таким образом противника. Жестокое решение хана плодов не принесло, зато потери в его собственных рядах увеличились еще больше. Сообразив, что жечь направо и налево все источники красного света недопустимо, повелитель приказал следить за поведением солдат и взрывать Липкий огонь лишь там, где они начнут нападать друг на друга. Чародейки учли и это решение. Заметив, что новые очаги пожаров практически перестали появляться, они прибегли к хитрости. По их команде пращники, вооруженные специальными шарами, принялись метать их в сторону алого свечения. Нечто подобное проделывали и горгульи, сбрасывая сверху эти шары целыми пригоршнями. На месте падения маленьких снарядов возникали фантомы. Сирелина, несколько лет назад спасаясь от погони в Солтенстиле, использовала означенное средство, но здесь оно приняло совсем другие масштабы. В рядах Красной саламандры возникали точные копии ее солдат, казавшиеся совершенно настоящими. Они вовсю размахивали мечами и создавалось впечатление, что одна часть воинов хана рубится с другой. Эффект усиливался дурманом, вырывавшимся из тех шаров, что заколдовали ведьмы, причем он же мешал хорошенько рассмотреть происходящее издали, наводя оптические иллюзии. Результат не заставил себя ждать. На тревожные крики южан тут же бросались смертники, посланные наблюдателями. Расчет был прост: взорвавшаяся сфера, расплескивая свое раскаленное содержимое, уничтожит не только обращенных, но доберется и до Штельской ведьмы, не сокрытой кристаллами Плетения. Липкий огонь стал расцветать вновь и вновь, пожирая попавшихся на удочку южан. Ведь везде, где вздымалось бешено ревущее пламя, Рубистеллы не было и в помине.

Илиана все еще не вступила в битву. Ее отряд находился во внутренней долине Данерхейма подле искусственного озера. Традиционный состав дополняло несколько чародеек, среди которых заметно выделялась Настоятельница. Для задуманного ее присутствие было строго обязательно. Изабелла была не в духе, считая, что ее место отнюдь не здесь, когда за стенами снаружи кипит решающее сражение, а рядом с сестрами. Илиана же уверила и ее и своих спутников в необходимости проведения ритуала, чье успешное завершение с лихвой компенсирует их отсутствие на поле боя в столь важный час. К этому скептически отнеслась даже Сирелина, просто не понимавшая чем это вообще возможно сделать, когда в Долине гремит сражение тысячелетия, но спорить не стала. Как ей, так и всем остальным приходилось признать: до сих пор Илиана плохих советов не давала. Стало быть, лучше сделать как она говорит, тем более верховное командование доверяло девушке безоговорочно. Переглядываясь друг с другом, чародейки и послушницы разложили на берегу озера Круг Призыва. Он был втрое больше обычного. Совместное участие сестер сплошь и рядом практиковалось и раньше, но на сей раз Илиана подключила к нему и молодую ведьму, несмотря на протесты Настоятельницы. Вот заклинатели стихий в принципе не владели нужными чарами, поэтому смиренно дожидались в сторонке, рассчитывая поскорее вступить в битву. Неподалеку стояли и Бэйл с Ульмом, а также несколько наиболее доверенных воинов из охраны Илианы. Рассредоточившись по периметру, они бдительно поглядывали вокруг, высматривая малейшую опасность.

⇐ Предыдущая 44 45 46 47 484950 51 52 53 Следующая ⇒