Часть III 46 страница

Чародейкам ничего не оставалось, как вызвать сильнейший шторм, грозивший нанести урон восточному флангу крепости. Возникший пролом требовалось срочно чем-то перекрыть. Баллисты северян были не в состоянии обстреливать пораженный участок, и лишь катапульты ближайших башен способны развернуться в нужном направлении и достать до наступающего в непредвиденном месте врага. Этих катапульт было слишком мало, чтобы обеспечить достаточно интенсивный обстрел. Без мощной защиты Тексенумов чародейки не сумеют остановить армию хана, а живой заслон северян долго не протянет. Так или иначе, требовалось срочно выиграть время и сестры Альмирстала, в очередной раз объединившись с ведьмами, выпустили на волю свирепую стихию. Солдаты Красной саламандры уже начали засыпать разлом, когда небо над ним почернело, обращая день в ночь, а оттуда, кружа и ширясь, показался завывающий смерч, гудевший переполнявшим его электричеством. Передние шеренги, не успевшие отступить, втянуло внутрь завывавших воздушных потоков и перемололо в фарш. Остальные попятились, поражаемые вырывавшимися из бури разрядами молний. Заполонив всю брешь в горе, она стремительно увеличивалась в масштабах, и вот уже ураган накрыл несколько квадратных миль, перемешивая небо с землей. От него попряталось все живое, и в первую очередь защитники крепости. Свиставший ветер был настолько силен, что срывал даже тяжелые объекты, а людей уносил будто пучки соломы. Даже боевые орудия северян едва держались под чудовищным напором, а все менее массивные незакрепленные предметы швыряло в ревущую бездну. Деревянные подсобные постройки, очутившиеся в зоне действия шторма, разнесло по бревнышку до самого фундамента. Каменные строения устояли, но все ненадежные крыши с треском улетели в черное небо.

Подобный разгул стихии, разумеется, остановил продвижение солдат ад-Сейдина и их намерение создать переправу через разлом, и так основательно засыпанный рухнувшими обломками горы. Манипуляторы, однако, были готовы к такому развитию событий. Во-первых, чародейки не в состоянии поддерживать такой безумствующий шторм бесконечно долго. Во-вторых, ждать у моря погоды колдуны не собирались. Наведя на восточном фланге встречный стихийный фронт, из-за чего пришлось пожертвовать частью передовых позиций ханской армии, Манипуляторы принялись смещать схлестнувшиеся эпицентры в сторону гор. Атакуя стену крепости в лоб, они наталкивались на противодействие чародеек, в результате чего оба фронта упирались друг в друга и в итоге не двигались ни взад, ни вперед. Теперь ситуация была иной. Чародейки сами оказались сбоку от вызванной бури и не могли полноценно контролировать ее распространение. Колдуны принялись отводить разгулявшуюся стихию на восток, от чародеек, и те были не в состоянии этому помешать. Они не давали сдвинуть шторм во внутреннюю долину, и таким образом невольно помогали Манипуляторам отталкивать его от себя. Колдуны же на этом не останавливались. По мере отступления шторма, они создавали на освобождавшемся участке зону противодействия, чтобы чародейки не сотворили там новых ураганов. Делали они это под прикрытием тяжелых защитных конструкций, подведенных выступившими армейскими корпусами ад-Сейдина. Впереди солдат в какой-нибудь сотне ярдов поднималась стена ревущего воздуха, черная от земли и сконцентрированной в ней энергии, сверкавшей тысячами молний. Эта стена постепенно отодвигалась, а вслед за ней, сохраняя дистанцию, шли полки Красной саламандры. Чтобы расстроить их ряды, чародейки попытались запустить еще один шторм, но Манипуляторы вовремя упредили их замысел, столкнув их ураган со своим. У крепости образовался второй стихийный фронт, через который едва было видно, как солдаты ад-Сейдина подходят все ближе к расчищавшемуся разлому. В какой-то момент первый шторм, окончательно вышедший из-под контроля чародеек, снесло на северо-восток — свирепствовать в горы. Проход между скал был открыт и ханские полки, огласив окрестности торжествующим боевым кличем, ринулись вперед. Земля все еще дрожала под их ногами, отзываясь на яростно бушевавшие вихри, но имперские воины не обращали на это ни малейшего внимания. Буря колдунов, старательно зачарованная соответствующим образом, сотворила еще одно немаловажное дело. Она почти засыпала разлом, и теперь солдаты хана быстро засыпали мешками со щебнем оставшиеся прорехи. Они лезли как саранча, карабкаясь через валуны и перескакивая через ямы. Мешки, передаваемые из рук в руки, продолжали устилать все выбоины и неровности, превращая область разлома во вполне сносную равнину с торчавшими из нее пиками обожженной породы. А передовые полки уже достигали конца этого разлома, где за изгибом горы начиналась внутренняя долина Данерхейма. Северяне отчего-то медлили и не встречали неприятеля заслоном пехоты. Должно быть, не успели выступить вовремя из-за бесновавшегося шторма, уходившего теперь все дальше на северо-восток. Только странно, что этот шторм вроде бы продолжал отдаляться, а земля почему-то дрожала все сильнее, издавая мерный тяжелый гул. Кажется, впереди осыпалась скала! Да, вон движутся ее глыбы, скатываясь с вершины вниз. Это они и издают означенный шум и вибрацию, ударяясь о твердую почву. Бежавшие вперед южане не сразу осознали всю глубину своей ошибки. Могучий гул действительно производили огромные каменные глыбы. Вот только исходил он отнюдь не от их падения. Из-за углового утеса навстречу солдатам ад-Сейдина неожиданно выступила какая-то громадина. Она походила на ту самую скалу, только у нее имелось нечто откровенно напоминавшее руки и ноги. И этими ногами она тяжело переступала по земле, издавая тот самый внушительный гул, а руки раскачивались взад и вперед как у идущего человека. Ошеломленные полки Красной саламандры по инерции все еще двигались вперед, вытаращившись на приближавшееся диво. Передние ряды и рады были бы остановиться, но на них напирали задние, а на тех тоже вовсю давили товарищи. В разломе скопилось несколько тысяч человек и они продолжали прибывать, хотя передовой полк уже мечтал убраться куда-нибудь подальше. Оторопь сменилась испугом. Каменная громада не была плодом воображения, а ее характерные очертания заставляли предположить наихудшее. И это наихудшее немедленно произошло. Занеся нечто похожее на ладонь, громада махнула рукой, имевшей размеры пожарной каланчи, и смела первые шеренги завопивших от ужаса южан. Еще один взмах — и сразу сотня изуродованных тел разлетелась как галька из-под колес телеги. В разломе образовалась давка. Стремясь избежать свидания с подступавшим чудищем, передние отряды пятились назад, но отступать им было решительно некуда. Они лишь увеличивали свою численность на квадратный ярд, и очередной удар каменной руки собрал еще большую жатву. Воины Красной саламандры обомлели. Они никак не ожидали встретить ТАКОЕ и откровенно растерялись, созерцая невероятное творение и соображая что им делать. Ведь даже до последнего дурака быстро дошло, что стрелять в эту громадину из луков или рубить ее мечами столь же эффективно, как плевать в жерло вулкана, надеясь таким образом его потушить. Чудище, кем или чем бы оно ни было, высилось на добрых тридцать ярдов, а ширина его плеч, откуда свисали гигантские конечности, внушала суеверный ужас. И это чудище сейчас вовсю сносило передние полки, орудуя ручищами с неотразимой мощью. Командиры южан, сориентировавшись в обстановке, приказали своим людям возобновить наступление и перейти на бег. Не в силах сражаться с ожившей скалой, они могли просто пробежать ее, пожертвовав некоторой частью личного состава. Сообразив, что позади ужасающей громады безопаснее, чем перед ней, солдаты бросились вперед, прекращая образовавшуюся давку. Крики боли и испуга сменились вновь прокатившимся боевым кличем, вернувшим южанам утраченный боевой дух. Исполин, подняв ногу шириной с типичный фермерский дом, с грохотом опустил ее на землю, раздавив разом десятка три человек, но людской поток уже стремительно двигался вокруг него. Громада пнула его другой ногой, выбив фонтан искалеченных тел, а затем принялась усердно махать руками, однако воины хана, несмотря на потери, лились мимо широкой рекой, и эта река наконец-то добралась до входа во внутреннюю долину. И тут боевой клич захлебнулся, а вслед за тем в разлом ворвался оглушительный грохот, будто с горы сошел оползень. К своему ужасу солдаты Красной саламандры наткнулись сразу на трех точно таких же гигантов, немедленно обрушивших на них каменные длани. Удары сыпались один за другим, превращая людей в кровавое месиво. Чудом уцелевшие воины проскакивали дальше, где их тут же встречали губительные залпы северян, выстроившихся позади неведомых исполинов. А те, перекрыв львиную часть прохода, грузно двигались в разлом, проходя по шеренгам Красной саламандры убийственным катком. Гиганты состояли из огромных кусков скал, громоздившихся друг на друга, покрытых наслоения мха и выбивавшимся из расщелин ползучим кустарником. Тускло поблескивали кварцевые жилы, венами змеившиеся среди необъятных валунов. Блестели вкрапления руды, выходившие из твердого камня. А сам этот камень, несмотря на всю свою очевидную бездушность, уверенно перемещался, шагая как человек и перемалывая в труху полки Красной саламандры. Могучие кулаки отсвечивали красным не то от пластов гранита, не то от реками льющейся крови. В подобии голов зияли целые пещеры глаз, уходивших внутрь ребристых наслоений базальта. Казалась, будто ожила часть горы и в критический момент пришла на помощь защитникам Данерхейма.

Отчасти это действительно было так. Нереймиты — Каменные Стражи — вот как именовались эти творения чародейского мастерства, с незапамятных времен охранявшие пик Эрминдхайм от посягательства чужаков. Давно, очень давно они не использовались по прямому назначению, погрузившись в вековую дрему. Люди забыли о самом их существовании, и даже большинство чародеек никогда не видели как они двигаются. Некогда их было больше, намного больше. С годами их число сократилось, как сократилось число старших чародеек, управлявших этими гигантами. В старину воля сестер Альмирстала могла пробудить целую сотню таких исполинов, способных сокрушить любую армию. Ныне, обретя вечный сон, они мирно покоились вокруг горного пика. Мхи покрывали их мягким одеялом и деревья, произраставшие вокруг спящих уже многими поколениями, шелестели им тихую колыбельную. Но не все гиганты канули в седую вечность. Последние из могущественных чародеек призвали их на службу, и Стражи, покинув вверенный им рубеж, отправились в свое первое и, вероятно, последнее путешествие. И вот когда, казалось бы, уже ничто было не способно остановить вторжение полчищ Красной саламандры, на их пути возникли Нереймиты, до поры прикидывавшиеся грудами безжизненного камня. Возникли и стали безжалостно крушить, перекрывая новообразованное ущелье. Солдатам хана было просто нечего противопоставить явившимся исполинам. Как можно воевать с горой?! Три гиганта, шедшие вслед за первым, разносили полки ад-Сейдина в пух и прах, а тем, угодившим в такую немыслимую ловушку, даже некуда было деваться. Колдуны, затесавшиеся среди наступавших, пробовали швырять в Стражей заклинания, но чтобы хоть как-то им повредить требовалось нечто большее, чем спонтанные усилия пары десятков Манипуляторов. С сердитым ворчанием Нереймиты ударяли кулаками в гору, осыпая на головы людей обвалы, подхватывали падавшие камни и швыряли туда, откуда прилетали темные чары. Запущенные валуны, каждый с внушительный стог сена, не оставляли от колдунов и мокрого места и, ударившись о землю, катились дальше, подпрыгивая как самые обычные мячики. Кровавая дорога отмечала их траекторию, устланная перемолотыми, расплющенными телами. Половина армейского корпуса Красной саламандры была истреблена в считанные минуты.

Стройные колонны солдат, подходившие к разлому, неожиданно застопорились, а затем раздались в стороны, пропуская бегущих. Хан, прильнувший к окуляру подзорной трубы, каким-то машинальным жестом протер глаза и вновь уставился на восточный фланг. Туда, где его войска вовсю вливались в широкую брешь, готовясь ворваться в долину Данерхейма. Довольная усмешка, застыв, медленно сползла с лица властелина Железных земель. В разломе творилось нечто невообразимое. Его верные воины удирали сломя голову, даже не пытаясь сопротивляться. За ними, выдвигаясь из глубины прожженной горы, шагали четыре ее детища, похожие друг на друга как братья. Шагали и крушили солдат как жалких муравьев, перегородив все ущелье от края до края. От этого невиданного зрелища ад-Сейдин потерял дар речи. Победа, уже шедшая в руки, разбилась вдребезги об этих невесть откуда взявшихся чудищ. Его полководцы, остолбенев, бессильно таращились на происходящее, начисто забыв про прибывавших вестовых. На несколько минут ханскую ставку охватил какой-то паралич, вызванный кажущейся невозможностью разыгравшейся сцены.

Первым пришел в себя хан.

— Всем орудиям бить по этим чудовищам! Не жалеть Липкого огня! Горнистам сигналить отступление! Кто не успеет убраться подальше — сам будет виноват! — воскликнул он, с трудом сдерживая гнев.

Этот гнев распалял ад-Сейдина еще больше тем, что от него тянуло каким-то издевательским бессилием. От громкого окрика полководцы живо пришли в себя и развели кипучую деятельность. В полки полетели приказы немедленно отступать, держась подальше от каменных громад, а над позициями Красной саламандры запели сигнальные трубы, звавшие солдат назад.

— Баратиса ко мне! — раздраженно бросил хан, продолжая наблюдать за сокрушительным поражением своих людей.

Послали за колдуном. И вот загрохотали катапульты. Взведенные ковши, спущенные руками наводчиков, исторгли большие стеклянно-металлические сферы в направлении разлома. Прочертив в небе длинную дугу, они принялись падать куда попало, поражая как целевую зону, так и падая во все стороны от нее, включая полосу между горой и оборонительными рубежами южан. Те, продолжая отступать, с воплями бросились врассыпную от взвившихся к небу очагов свирепого пламени. Стражей почти не задело. Кроме того, они уже отходили обратно во внутреннюю долину, не дожидаясь пока боевые машины ад-Сейдина накроют их жгучей лавиной своего адского зелья. Чародейки предвидели такой исход. Остановив наступление и обратив врага в бегство, они возвращали Нереймитов назад, пока те не пострадали. Ведь даже для них Липкий огонь представлял серьезную угрозу и контакта с ним следовало избегать. Стражи выполнили свою задачу и теперь хану придется как следует постараться, чтобы воспользоваться плодами своего недавнего успеха. Что он предпримет — уже отдельный вопрос, а сейчас непосредственная опасность миновала. Сумасшедший шторм, поднятый чародейками, предоставил необходимую отсрочку, дав Нереймитам время подойти от перевала. Все северяне, от мала до велика, благоговейно созерцали эти неторопливо шествующие скалы, на вершине которых, показавшись из глаз-пещер, виднелись старшие чародейки. Это невиданное зрелище они еще долго будут передавать из поколение в поколение, и старики долгими зимними вечерами станут рассказывать малышам как некогда сами горы поднялись на защиту северных земель, а их пра-пра-прадедушка там был и лично это видел.

Баратис, явившийся на зов повелителя, был в изрядном смятении. Он уже успел побывать у учителя, для которого появление Нереймитов оказалось неприятным сюрпризом. Верховный колдун что-то такое подозревал, но ожидал встретить не раньше, чем подле пика Эрминдхайм, а уж там подобные препятствия не имели бы особого значения. Наличие исполинских Стражей в Данерхейме грозило в очередной раз спутать все карты. Чародейки просто не могли уводить их далеко от своей обители. Что-то дало им такую способность. Прибавило сил, чтобы Нереймиты проделали такой немалый путь и добрались аж до Данерхейма. Добрались и вступили в бой как раз тогда, когда не только южане, но и колдуны меньше всего этого ожидали. И Дегонис уже знал что. Отдав необходимые распоряжения помощникам, он сам явился к хану вслед за своим верным учеником.

Баратис с трудом выдерживал недовольство повелителя, рассерженного не на шутку. Повелитель желал знать что за напасть сорвала войсковую операцию и о чем еще забыли его предупредить колдуны. Как можно планировать атаку, если заведомо не знаешь с чем столкнешься? Что это за ходячие горы и каким образом, скажите на милость, с ними можно сладить?! Дегонис избавил ученика от необходимости отвечать на все эти неприятные вопросы. Отойдя в сторону, Баратис облегченно переводил дух, а верховный колдун занял его место. Ад-Сейдин одарил его неприветливым взглядом, но он успел потратить значительную часть гнева на ретировавшегося придворного специалиста. Дегонис вкратце объяснил повелителю суть произошедшего.

— Прекрасно! А если эти громады вздумают выйти за стены и атаковать мои войска — у тебя есть средство их остановить? — заявил хан, не слишком довольный услышанным.

— Найдется, — кивнул верховный колдун. — Чародейки это понимают и берегут свое самое мощное оружие. В открытом поле мы сможем расстрелять Стражей Липким огнем или заманить в заколдованную зону, ослабляющую движущую ими связь. Стражи тоже уязвимы. Потери, несомненно, были бы большими, но уничтожение оживших глыб стало бы вопросом времени. Именно поэтому чародейки и придержали их на крайний случай и не выпускают дальше защищенного рубежа.

— Почему ты меня раньше не предупредил, если уже знал об их существовании?! — возмутился ад-Сейдин, буравя собеседника взглядом.

— Потому что не ожидал встретить ничего подобного до пика Эрминдхайм, — с угрюмыми нотками отозвался Дегонис. — Чародейки не могли уводить Стражей так далеко, а наличие их подле обители нашему плану не помеха.

— Неужели? И что же вдруг случилось, что твои расчеты оказались более чем ошибочными? — едко поинтересовался хан. — Это стоило мне целого армейского корпуса!

Дегонис вздохнул. Теперь он был осведомлен о первопричине всех невероятных потрясений, постигавших как его, так и северную кампанию. Осведомлен не потому, что кто-то известил верховного колдуна или шпионская сеть наконец-то сработала как положено. Нет, он просто свел все концы воедино, а узнав изображенного на рисунке человека уже не мог отрицать очевидное. Очевидное только ему, ибо более никто даже не догадывался об истинной подоплеке дела.

— Боюсь вызвать своими словами гнев повелителя, но у меня есть основания утверждать, что это дело рук Штельской ведьмы, — сказал Дегонис так, чтобы его слышал только хан.

Последнее было не так уж трудно. Ад-Сейдин находился в овальном шатре, стоя у выходившего к крепости окна. Военачальники расположились поодаль, занимая вместительный тамбур. Снаружи дежурила бдительная гвардия, в чьи обязанности с некоторых пор входило не столько наблюдение за окрестностями, сколько за небом.

— Слышать ничего не желаю про Штельскую ведьму! — осерчал хан. — Теперь просто все повадились списывать на нее свои промахи и неудачи! Как что — сразу Штельская ведьма! Чушь! Не может один человек быть всему виной! Даже возможности чародеек не безграничны!

— Может, — мрачно произнес верховный колдун. — Она вовсе не чародейка. Ее принимают не за ту, кем она является на самом деле.

— А ты, выходит, знаешь кто она такая? — пытливо спросил ад-Сейдин, пристально глядя на Дегониса.

О да, теперь верховный колдун действительно это знал. Знал с тех самых пор, как ему наконец-то принесли портрет той, кого северяне называли Рубистелла. Один лишь взгляд на невзрачный лист бумаги, содержавший карандашный рисунок простого уличного художника, и у Дегониса перехватило дыхание. В отличие от других, ему не требовалось никаких дополнительных уточнений личности и жаловаться на отсутствие мастерства живописца также не приходилось. С портрета на верховного колдуна глядела приемная внучка Арбаха ан-Бакира. Та, вокруг которой с каждым годом было все больше странностей, о чем лишь не так давно стал задумываться Дегонис, и которую он лично оставил в самом сердце Калихари умирать, сраженную неумолимым Прендератом. Никто не мог самостоятельно освободиться от его безжалостной хватки, а девчонку караулили доверенные гвардейцы и Манипуляторы, невесть куда подевавшиеся вместе с жертвой. Теперь все окончательно встало на свои места. Во всяком случае, в своей основе. Верховный колдун понятия не имел откуда вообще взялась эта треклятая Илиана, но кое в чем уже не сомневался. Платиновый медальон с каплевидным рубином и письменами на древнем забытом языке не являлся какой-то находкой, случайно попавшей ей в руки. Он был ее собственным. Не как вещь, принадлежащая хозяину после покупки, а по праву рождения. Медальон не был простой безделушкой. Он с самого начала свидетельствовал кто его владелица такая, а Дегонис, понимая начертанные слова, умудрился проморгать сей факт под самым носом. И лично доставил внучку шейха в единственное место на земле, куда не должен был пускать ни при каких обстоятельствах. Доставил и опрометчиво уехал, доверив Илиану своим верным людям, ставших первыми жертвами Принцессы Крови.

До конца осознав с кем имеет дело, верховный колдун кардинально пересмотрел свой взгляд на многие события, включая уничтожение Аш-Гарона и заканчивая потерей Тель-Анума. В новом свете они перестали ему казаться сверхъестественными. Кроме того, отпала всякая необходимость искать необъяснимую утечку сведений. Ее попросту не было. Все меры предосторожности, надежно запечатывавшие уста Манипуляторам, которыми Дегонис так гордился, для Принцессы Крови не представляли особой проблемы. И это автоматически стало представлять огромную проблему для самого Дегониса. От ошеломительного открытия ему сделалось ничуть не легче. Строго наоборот — верховный колдун сообразил, что очутился на краю пропасти и с каждым днем его шансы на успешный исход великого замысла становятся все меньше. Все эти сказки о чудесных исцелениях и раздутые истории про обращаемых на поле брани врагов оказались ничуть не преувеличены. Более того — дальше будет только хуже, и какой-то необъяснимый рост возможностей чародеек — это только начало, положенное еще в сражении за Коулбридж. Теперь — о, лишь теперь до Дегониса дошло, почему внучка ан-Бакира не умерла от яда, приняв дозу способную убить несколько десятков человек. Ее невозможно отравить. Любой яд перед ней бессилен, как бессилен и убийца с кинжалом. Стрела в сердце, пущенная умелым наемником, устранит даже самого могущественного чародея, но только не Принцессу крови. Требуется нечто большее, чтобы вернуть ее обратно в небытие, из которого она невесть как появилась, поэтому не удивительно, что шпионы и колдуны даже близко не смогли подобраться к Штельской ведьме. Она, безусловно, смертна, но убить ее очень непросто, особенно если учесть, что Принцесса крови способна учуять недобрые намерения на немалом расстоянии. Этим, кстати сказать, она вовсю и пользовалась, разоблачая шпионов и Манипуляторов. Разоблачая и допрашивая. Тель-Анум, такой тайный, такой защищенный… Увы, при создании этого оплота никто не брал в расчет того, с кем столкнутся его обитатели. Что же касалось чародеек, то все непонятные вещи обрели более чем внятное объяснение. Неожиданное появление горгулий-воинов, кратно выросшая мощь призываемых стихий, воплощение прежде невиданного колдовства — о, это только цветочки. Все перипетии северной кампании, вдруг сошедшей с накатанной колеи в самой, казалось бы, надежной точке стали ясны как лазурный день. Спасение армии Ганхельда, укрепление Данерхейма, объединение северных земель, создание Оборонительного союза и его последующие успехи… Дегонис не успел совсем чуть-чуть, замешкался совсем немного. Если бы он тогда не гонялся за Илианой, а отправился прямиком в ханскую ставку, сейчас от Альмирстала осталось бы одно воспоминание. А так по всему выходит, что он собственными руками выпустил джинна из бутылки, с которым ныне отчаянно пытается совладать и прекрасно понимает кто выйдет из этой схватки победителем. Нет, теперь нельзя медлить ни одного дня, пока Принцесса крови не обрела полную силу.

Нападение на Данерхейм явилось следствием тяжелых раздумий верховного колдуна. После бессонных суток, проведенных в полном уединении, он пришел к выводу о необходимости немедленного удара по крепости, ибо если имперские легионы не преуспеют сейчас, то не преуспеют уже никогда. Расклад сил на стратегической карте оставлял желать лучшего. Важные опорные пункты северян не были устранены, ключевые ресурсы не подорваны. Более-менее успешно действовал флот на Шиале, отрезавший Ранхельм и его соседей от Оборонительного союза, но и там дела обстояли не слишком благоприятно. Половина войск королевства еще зимой переправилась на западный берег и присоединилась к объединенной армии. Другая доставляла огромные неприятности, перемещаясь по восточной береговой линии и постоянно атакуя корабли Красной саламандры десантом. Ад-Сейдин не достиг желаемого преимущества, с каким намеревался подступить к стенам древней крепости, являвшейся ключом к Лорданскому перевалу. Он рассчитывал постепенно вывести из игры основные оплоты северян и установить блокаду обескровленного Данерхейма, но происходило с точностью до наоборот. Принцесса крови один за другим уничтожала критически важные ресурсы захватчиков, смещая баланс сил отнюдь не в пользу ад-Сейдина и Манипуляторов. И дальше медлить было нельзя. Хан еще не знал, что восточные государства, расположенные между новой Империей и Зелистаном, отрядили к северянам послов, желая присоединиться к Оборонительному союзу, и переговоры набирают обороты. Верховный колдун намеренно держал повелителя в заблуждении, чтобы тот продолжал следовать прежнему замыслу, а всех агентов Мухаррафа — главы особой канцелярии — прознавших об этом обстоятельстве, откровенно устранял. Дегонис в очередной раз скорректировал сценарий северной кампании и, вероятно, в последний. Хан одобрил его план, хотя тот откровенно походил на ставку ва-банк, каковой, по сути, действительно и являлся. В назначенный час по армейским корпусам Красной саламандры полетели запечатанные приказы. Южане массово покидали все северные земли, концентрируясь в Орнхольме. Готовившееся масштабное нападение на Коулбридж, этот серьезный оплот чародеек, так и не состоялось. С большими потерями, вынужденный с налету давить числом, ад-Сейдин с боями вышел к Данерхейму, создав два вспомогательных фронта, призванных перекрыть театр решающей битвы от внешнего мира. Северяне, разумеется, тут же занимали освобождаемые территории и, объединяясь в крупные соединения, шли на помощь осажденной крепости. К ней же Ад-Сейдин стянул все, что имелось в его распоряжении, и Дегонис, само собой, поступил точно так же. Небольшие отряды Манипуляторов продолжали действовать на периферии, но почти все силы колдунов были брошены на Данерхейм.

Да, верховный колдун понимал откуда вдруг чародейки выудили из рукава козырного туза в виде Каменных Стражей. Без Принцессы крови тут явно не обошлось. Хан изволит гневаться, а впору бы радоваться что их всего несколько штук. Протяните еще годик-другой — и целая сотня таких громадин явится под стены Солтенстила. Уже сейчас Илиана — Дегонис и сам не заметил, как перестал надменно именовать ее " девчонкой" — успела существенно развить возможности сестер Альмирстала. Повелитель недоволен непредвиденным могуществом чародеек, а лучше бы сказал спасибо, что в его войска еще не летят огненные шары размером с буйвола, а тяжелые осадные орудия не взмывают в небо, разваливаясь на куски. Вот только как ему об этом сообщишь? Объяснив всю подоплеку дела, Дегонис окажется вынужден раскрыть и источник сведений, иначе они будут выглядеть плодом его воспаленного воображения. Сам-то верховный колдун был абсолютно уверен в их достоверности, ибо знал от кого именно они получены. Это как раз и являлось непреодолимой проблемой, поскольку имя Арферона, некогда рассказавшего ему о существовании Липкого огня, лучше никому не называть. В результате Дегонис, изворачиваясь как только можно, подал хану ситуацию в несколько измененном виде, продолжая укреплять повелителя в уверенности, что решительный натиск — гарантированный ключ к победе. Он скрыл от ад-Сейдина личность и сущность Штельской ведьмы, запутав в колдовской терминологии. На это у верховного колдуна были веские основания. Знай хан с кем он в действительности имеет дело и откуда у Дегониса информация, он, вполне вероятно, немедленно бы дал приказ к отступлению. И правильно бы сделал, потому что верховный колдун собрался залить пожар своих замыслов морем крови введенных в заблуждение южан.

Пока властелин Железных земель, наблюдая за очередным поражением своих войск, разговаривал с Дегонисом, верховное командование Освободительного союза собралось на срочное заседание. Образовавшаяся брешь в защитном периметре крепости грозила изменить весь ход сражения. До сих пор стены Данерхейма, усиленные сестрами Альмирстала, успешно противостояли захватчикам. В одночасье все изменилось. Если прежде северяне стойко держались, раз за разом сбрасывая врага в ров, то в открытом бою расклад сил будет совсем другим. Живой заслон не сможет слишком долго удерживать позиции подле разлома в горе. Чародейки успели остановить вторжение полчищ Красной саламандры и их могучие Нереймиты внушали трепет даже союзникам, но и этим удивительным созданиям не удастся вечно препятствовать многочисленным захватчикам. Липкий огонь рано или поздно доберется и до них. И хан и его черные колдуны наверняка что-нибудь придумают. Это сейчас они взяли паузу, оценивая произошедшее и делая выводы. Позднее южане вновь пойдут в атаку, и на сей раз подготовятся к ней куда основательнее. К этому мнению пришли все, начиная от чародеек и заканчивая теми, кто ничего не смыслил в колдовстве. Следовало срочно придумать как укрепить оборону, вернув ей прежнюю надежность. На сей счет тут же развернулась оживленная дискуссия, ибо пока никто не знал каким образом это сделать. У чародеек имелись запасные Тексенумы, но на раз-два их не установишь, не говоря уже о том, что их эффективность в пустом пространстве сводилась к минимуму. Засыпать разлом? А как? Его габариты предполагают многодневную тяжелую работу, к которой ад-Сейдин вряд ли отнесется безучастно. Его орудия продолжают постреливать в проделанную брешь и сожгут любого, кто появится в зоне поражения. Впервые с самого создания верховного командования его члены не находили общий язык не из-за того, что у них имелось разное мнение по какому-либо вопросу, а потому что его как такового не было вовсе. В какой-то момент Илиана, присутствовавшая на заседании, попросила слово. Все разговоры тут же стихли, и множество пар глаз с надеждой уставилось на девушку. Та даже немного смутилась, чувствуя, что от нее ждут решения создавшейся проблемы и верят, что сейчас Рубистелла коротко изложит как следует поступить. Впрочем, это смущение быстро прошло, поскольку она действительно имела что предложить. Вот только совсем не то, на что рассчитывали слушатели.

⇐ Предыдущая 41 42 43 44 454647 48 49 50 Следующая ⇒