Часть III 45 страница

Успех сменился откровенным разгромом настолько быстро, что ханские военачальники даже не сразу осознали всю глубину произошедших на поле битвы перемен. Осадные башни продолжали катиться к стене, но там сбрасывали в ров последних атакующих. Ширившийся плацдарм, захваченный в центре западного фланга, всего за четверть часа был потерян окончательно и бесповоротно. Полководцы Красной саламандры сгоряча попытались отбить его назад, но этим только усугубили растущие потери, как усугубили их и колдуны, вовремя не разобравшиеся в происходящем. Армия кронусов потеряла не меньше трети свой численности, прежде чем у кого-то из Манипуляторов хватило ума дать сигнал к отходу. И вот обрушилась в глубокую яму очередная осадная башня, увлекая за собой половину отчаянно сражавшегося полка южан. Остальные, забрав со стен уцелевших солдат, стали медленно пятиться назад, возвращаясь на исходные позиции, ибо даже дураку стало ясно чем грозит их дальнейшее пребывание на одном и том же месте. Гулкий сигнал, трижды повторенный гигантскими сигнальными рогами из лагеря ад-Сейдина, возвестил глобальное отступление. Казалось бы, хан возьмет передышку, подсчитывая потери и разбираясь в причинах неудачи. Как бы не так. Едва войска западного фланга отошли зализывать раны, а на восточном унялась борьба стихий, где безумие Липкого огня схлестывалось с ледяным штормом, участки на карте сражения тут же поменялись ролями. Боевые машины Красной саламандры начали обстрел западных стен, в то время как без всякого перерыва свежие армейские корпуса ад-Сейдина пошли на штурм восточных.

Илиану как раз и отправили спать, когда очередной напор южан разбился о несломленных защитников Данерхейма. Потери с обеих сторон были очень большими, но легионы хана имели достаточный потенциал, чтобы раз за разом нападать на крепость не одну неделю. Никогда еще имперские солдаты столь массово не гибли на поле брани, и в любом ином случае ад-Сейдин не стал бы платить за одну крепость столь высокую цену. Только конкретно эта крепость была ключом ко всей кампании, и отступиться де-факто означало не только потерпеть поражение, но и проиграть войну. В период вновь объявленного технического перемирия похоронные команды собирали убитых, громоздившихся целыми холмами. Северяне как раз заканчивали отдавать последний долг своим, когда за Илианой явилась Талара и отвела ее в северо-западную часть стены, упиравшуюся в гору. Теперь, стоя на вершине ближайшей башни и наблюдая, как проносятся поднятые по тревоге звенья горгулий, Илиана соображала что затеял враг, стараясь предугадать его намерения. С внутренней стороны горы уже вовсю работали драдды. Установив технические конструкции, они быстро углублялись в землю, вынимая на поверхность большие пласты земли и камня. Им было не впервой идти навстречу вражескому тоннелю. За минувшие дни южане неоднократно пытались подкопаться к стенам крепости то ли чтобы зайти под нее, то ли для своевременного обнаружения подземных ловушек. Драдды четырежды нарушали их планы контргалереей, после чего прямо под землей вспыхивала короткая стычка между солдатами и заклинателями, заканчивавшаяся всегда одинаково. Чародейки и ведьмы с заранее защищенного участка всаживали в открывшийся проход вихрь и сотрясение. Первый ошеломлял землекопов и уносился вглубь вражеского тоннеля, наводя в нем жуткую неразбериху. Второй попросту осыпал стены, еще не укрепленные настолько, чтобы выдержать серьезную тряску. Колдуны, разумеется, могли попытаться воспрепятствовать атаке заклинательниц различными методами, но они ничего подобного не делали. Ведь обнаруженный тоннель терял всякий смысл своего существования.

Кажется, горгульи полетели встречать кронусов, роившихся с восточной части крепости, но не нападавших. Возможно, враг послал их в разведку, ибо редкие вспышки огня никак не говорили в пользу интенсивной бомбардировки. Интересно, что им там понадобилось? Переключив внимание на драддов, Илиана смотрела, как те деловито снуют возле наскоро возведенного технического лагеря, охраняемого солдатами и чародейками. Носильщики грузили мешки земли и камня на телеги и увозили прочь, а драдды постоянно выносили на поверхность все новые заплечные короба, наполненные вынутым грунтом. Вот же проворные ребята! В том, что они, наткнувшись на подземную часть горы, прекрасно с ней сладят Илиана даже не сомневалась. Ее удивляло как наиболее твердый участок проходит враг, да еще столь бесшумно. Удары кирки — штука весьма гулкая, а скорость такой ручной проходки оставляет желать лучшего. Драдды — колдовской народец, и работают они зачарованными инструментами, неподвластными никому другому, а вот как с этим дело обстоит у людей хана? Что-то здесь не клеилось, и Илиана никак не могла понять что. Неожиданно она почувствовала как ее тихонько тронули за колено. Посмотрев вниз, девушка увидела скромфа. Ростом тот был ей ниже пояса. С уморительно серьезным видом скромф показал пальчиком сначала на Илиану, а потом ей за спину. Обернувшись, девушка сообразила, что стоит возле большой баллисты. Чародейское существо явилось исполнять свои обязанности, ибо все орудия и механизмы в Данерхейме с некоторых пор обслуживались этими непревзойденными мастерами по части инженерной техники.

— Прости малыш, — сказала Илиана, отодвигаясь. — Работай сколько нужно.

Скромф тут же принялся за дело. Что-то подкрутил, что-то смазал; постучал маленьким молоточком по узлам баллисты, нахмурил лоб, порылся в поясной сумке и обработал вызывавший сомнения участок каким-то составом. При повторном простукивании его физиономия прояснилась. Удовлетворенно кивнув, он забрался в ковш для снарядов и принялся изучать надежность крепления ложа. Илиана не без любопытства следила за его манипуляциями. Несмотря на все обстоятельства, скромфы умудрялись поддерживать боевые машины в идеальном состоянии, причем сплошь и рядом делали это прямо в сражении. Благодаря им орудия работали безотказно, посылая врагу привет за приветом. Ни одно из них не развалилось от натуги и ни одно даже не треснуло. Поворотные механизмы работали без единого скрипа, спусковые рычаги никогда не давали осечек.

Закончив профилактику, скромф исчез так же внезапно, как и появился. Подле каждого орудия был маленький люк, куда могла протиснуться разве что кошка или ребенок, и скромфы ловко пользовались их наличием. Это наводило Илиану на определенные мысли о строителях древней крепости, появившейся у Лорданского перевала в стародавние времена. Пожалуй, стоит покопаться в библиотеке чародеек, чтобы собрать о Данерхейме побольше сведений. Но это потом. Сейчас Илиану одолевали совсем другие заботы. Неожиданно девушка почувствовала, как у нее в голове промелькнула идея, сложившаяся из нескольких звеньев. Совсем мимолетно, подобно летней зарнице, но Илиана успела ухватить ее за хвост и теперь постепенно вытаскивала на свет, анализируя каждый фрагмент. Катапульты, кронусы, бомбардировка, Липкий огонь, подкоп, колдовские существа, подземная галерея, вихрь, твердый камень… Все это, само по себе разрозненное, стало принимать для нее внятные очертания, выливаясь в единое целое. Отбрасывая исходные ассоциативные элементы, Илиана получила полезный остаток, содержавший логическую связь.

— Я знаю что задумали враги! — тревожно воскликнула она, поворачиваясь к спутникам.

Те прямо-таки вцепились в девушку, немедленно засыпав вопросами.

— Они роют тоннель не для того, чтобы выйти по другую сторону горы, а чтобы пробить в ней брешь! — заявила Илиана, указывая рукой в означенном направлении.

Присутствующие переглянулись, и на их лицах возникло отчетливо читающееся недоверие.

— Это невозможно, — высказалась первой Сирелина. — Как сокрушить гору?

— Полноценную — нет, — кивнула Илиана. — Но здесь ее отлог еще очень узок, так что это вполне осуществимо.

— И чем же? — озадаченно спросила Уна. — Ни у кого нет такого могущественного колдовства. Это ж не обвал или оползень вызвать, а вдребезги расколоть огромный пласт твердой породы. Да даже если и расколоть, куда он в конечном итоге денется?

— Испарится. Они собираются прожечь проход Липким огнем! — пояснила Илиана.

— Липкий огонь, как и все остальное, течет вниз. Проделать им глубокий кратер — это да, запросто, а заставить его ползти вверх просто нереально, — с сомнением сказала Сирелина.

Вместо ответа Илиана покрутила головой. Найдя оставленную скромфом стеклянную банку с жидкой смазкой, она подняла ее и продемонстрировала окружающим.

— Эта субстанция — Липкий огонь, — пояснила девушка.

Затем принялась трясти банку так, что ее содержимое расплескалось по стенкам и продолжало размазываться до тех пор, пока она не остановилась.

— Мы сами подали Манипуляторам идею, когда использовали под землей вихрь, — заявила Илиана, предъявляя зрителям банку с оседавшим по стенкам маслом. — Сейчас я исполняла роль этого вихря. Как вы думаете, что произойдет с Липким огнем, если запереть его в замкнутом пространстве с мало-мальски сильным ураганом?

Лица заклинательниц озарило понимание. Они наконец-то уразумели идею и вновь переглянулись с растущей тревогой.

— Они что, и тоннель Липким огнем прожигают? — осведомилась Талара. — А куда же деваются дым и жар?

Илиана, перестав играть в угадайку, последовательно объяснила свою догадку с самого начала.

Подземную галерею рыли скварды, направляемые колдовством Манипуляторов. В Тель-Ануме, предоставленные сами себе, эти твари не представляли целенаправленной угрозы, охотясь исключительно по собственному желанию. Кроме того, твердый камень являлся для них серьезным препятствием, но только до тех пор, пока колдуны не нацепили им на передние лапы зачарованные резаки. Могучие чудовища, окатывая неподатливую породу едкой жижей из особых желез, крошили ее стальными накладками весьма эффективно и при этом совсем не шумно. Колдовские письмена, испещрявшие снаряжение чудовищ, прямо-таки огнем горели, пока те прокладывали тоннель, повинуясь следовавшим за ними Манипуляторам. Сквардов вырастили в Тель-Ануме, а резаки изготовили в Нижних подземельях ханского дворца. Разрозненные сведения, добытые Илианой у пленных колдунов, наконец-то объединились в общую картину, и ничего хорошего она не предвещала. Еще на подступах к горе носильщики начали складывать в галерею емкости с Липким огнем, чем и объяснялось их быстрое продвижение в обратном направлении без тяжелой обузы. Вряд ли эти емкости там и останутся. Скорее всего, когда тоннель будет закончен, их перенесут прямо под намеченный для атаки участок. Потом Манипуляторы запечатают тоннель надежным заклятьем и активируют внутри заминированной комнаты ураган. Бушуя в замкнутом пространстве, он станет непрерывно расплескивать Липкий огонь по всем поверхностям, а тот, в свою очередь, примется их проедать с присущим ему неукротимым безумием. Таким образом в зоне поражения окажется сферическая область, и Липкий огонь пойдет не только вниз, а во все стороны разом. Вместо образования кратера под горой он пожрет саму гору. Во всяком случае, достаточную ее часть, чтобы остатки обрушились в прожженную дыру и на месте непреодолимого препятствия появилась зияющая брешь. Манипуляторы и ведомые ими чудовища уже добрались до середины оборонительного рубежа, и до приведения их плана в действие осталось совсем немного. Если не поторопиться, крепость рискует получить на фланге серьезную пробоину, не прикрытую ни рвами, ни Тексенумами.

От расписанной Илианой перспективы слушатели пришли в ужас. При этом, взвешивая каждое слово девушки, они понимали, что ее опасения отнюдь не беспочвенны, и случайно открытая угроза способна воплотиться в действительность. Сирелина немедленно послала за Алеадой и когда та явилась на зов посвятила сестру в курс дела. Алеада, побледнев, тут же убежала сообщить новость кому следует и принять необходимые меры. Последнее, кстати, вызывало наибольшие вопросы. К тому времени как драдды закончат наводить контргалерею может быть уже поздно. Если Илиана права, враг способен привести свой план в действие уже сейчас, поскольку точка для эпицентра уже достигнута. Оставалось надеяться, что Манипуляторы захотят продлить коридор, чтобы напихать в него побольше Липкого огня для максимального эффекта. Следовало как можно быстрее разрушить их замысел, обезвредить диверсантов и уничтожить подкоп, пока не дошло до беды. Заклинательницы устроили совещание, соображая как лучше всего это сделать. Расстояние, причем не на открытом пространстве, а сквозь толщу земли, вызывало очевидное затруднение. Ведьма теоретически могла достать тоннель корнями или колючей стеной, но толку от этого немного. Враг пострадает не слишком сильно, зато поймет что обнаружен и сразу же приведет замысел в исполнение. Флея сгоряча предложила хорошенько тряхануть землю групповым колдовством, чтобы тоннель попросту обвалился. Реализация, увы, серьезно отставала от радужных предположений. Колдуны почти наверняка укрепили тоннель защитными чарами, чтобы противостоять распространению вихрящегося Липкого огня в нежелательную сторону. Кроме того, чтобы добраться до пустоты на глубине в сотню ярдов понадобится такое мощное землетрясение, что неминуемо пострадает и часть оборонительных укреплений. Разрушая вражескую галерею, чародейки за компанию развалят и кусок стены, а то и башню прихватят, где сейчас стоит отряд Рубистеллы.

— А если пробурить небольшой лаз, чтобы в него на четвереньках протиснулся только один человек? — спросила Илиана. — Такой лаз драдды проделают очень быстро. Туда пролезу я, и все что мне потребуется — это установить прямой контакт с противником. Тогда я возьму всех под контроль и диверсанты перебьют сами себя.

Сирелина, быстро поразмыслив, категорически отвергла эту идею. Один толчок земли — и девушку похоронят тонны породы. Даже если ее не раздавит насмерть, она попросту задохнется, ибо Рубистелла при всех своих сверхъестественных возможностях все же оставалась человеком. Она могла дышать отравленным воздухом, но все же воздухом, и ей, как и прочим, грозила банальная смерть от удушья. Илиана робко предложила чтобы с ней отправился кто-нибудь из заклинательниц и придерживал стены лаза чарами, но ей все равно отказали. Даже у самой могущественной чародейка не получится контролировать огромную массу горы в столь замкнутом пространстве, а колдуны способны на любую пакость. Особенно те, кто носит черную мантию и сопротивляется воздействию Рубистеллы. Нет, забраться в такую крысиную нору означает самостоятельно загнать себя в ловушку. Илиана насупилась и отошла в сторонку, предоставляя спутникам искать выход из ситуации. К ней присоединилась Талара. В колдовстве она мало что понимала, поэтому не видела смысла дискутировать с остальными.

— По-моему, твои приятельницы ни о чем кроме своих чар даже не думают, — с досадой проворчала принцесса. — И как же мы до сих пор обходились без заклинаний? Ничего, и дома строили, и водопровод прокладывали.

Илиана улыбнулась, оценив замечание подруги. Затем вдруг у нее промелькнула какая-то мысль, отчего на лице девушки появилось чрезвычайное напряжение.

— Тали, ты гений! — воскликнула она, крепко обняв принцессу.

Та, разумеется, не поняла с чего бы вдруг такие нежности, но Илиана уже привлекала внимание спорящих чародеек и ведьмы, доказывавших друг другу кто из них глупее и кому следует закончить начальную школу по азам колдовства.

— Талара придумала что надо сделать! — заявила Илиана, даже не подумав присвоить себе лавры. — Пусть драдды срочно прокопают узкий лаз, который я предлагала изначально, только полезу в него не я…

Два Манипулятора, контролировавшие работу сквардов, отправили наверх очередное донесение. Еще час — и тоннель дойдет до запланированной точки. Гора поддавалась неважно, но все же поддавалась. Под шум сражения колдуны сумели подобраться к ней вплотную и вскоре их труды увенчаются успехом. Начни они проход с первого дня осады — и результат уже не заставил бы себя ждать. Жаль что идея скомбинировать в закрытом пространстве Липкий огонь с вихрем пришла им не сразу, а лишь после подземных нападений чародеек. Что ж, лучше поздно, чем никогда. Зато теперь, как только пробиваемая сквардами галерея будет до отказа наполнена адской смесью, колдуны хорошенько посчитаются с этими заносчивыми женщинами. Когда под узким, граничащим со стеной крепости участком горы взовьется раскаленный огненный смерч, уже никакие ухищрения не помогут им остановить разрушительный процесс. Прожженные камни осядут в прожженную же яму, открыв легионам хана прямой путь во внутреннюю долину Данерхейма. Парадным маршем они, конечно, туда не войдут, но в сравнении со штурмом стен, укрытых барьерами ненавистных кристаллов Плетения, атака будет на порядок проще. С такой брешью в обороне северяне не смогут держаться сколь угодно долго и вскоре выдохнутся перед непрерывным натиском Красной саламандры. Удовлетворенно наблюдая, как зачарованные резаки на лапах сквардов тихо рассекают твердый камень, Манипуляторы пассами рук извлекали сыпавшиеся осколки и переправляли их дальше по коридору. Там их подхватывали носильщики, притаскивавшие тяжелые снаряды с Липким огнем, ссыпали в мешки и уносили к выходу, расположенному в трехстах ярдах от передовых укреплений ханской армии. Да, мастера в Нижних подземельях потрудились на славу. Их заколдованная сталь обладала изумительными свойствами, явившимися прямиком из царства Покровителей. К сожалению, изначальная идея сковать из такой стали мечи и вооружить ими всех солдат ад-Сейдина оказалась неосуществимой. Без последствий к ней могли прикасаться лишь те, кто носил в себе благословение Покровителей, то бишь сами Манипуляторы. Практическое применение технологии было под вопросом и сошло бы на нет, если бы одна светлая голова не додумалась привлечь колдовских существ. Для кронусов, к сожалению, стальные накладки на клювы и когти были слишком тяжелы, а вот скварды, одетые в эдакие металлические перчатки, демонстрировали чудеса проходимости. Сразу четверо этих чудищ, управляемых колдунами, усердно копали тоннель, тихо срезая неподатливый камень. Жаль что их в распоряжении Дегониса осталось всего ничего. Эх, если бы не потеря Тель-Анума!.. О последней старались не говорить, хотя всем Манипуляторам было прекрасно известно отчего Дегонис перестал откладывать штурм Данерхейма и бросил на него все силы.

Впереди вдруг послышался странный скрежещущий звук. На фоне работы сквардов, кромсавших передними лапами гору, и беготни носильщиков колдуны разобрали его не сразу. Носильщики продолжали доставлять сферы Липкого огня и постепенно перемещали их все дальше по тоннелю, чтобы в назначенный час быстро сложить их в зачарованную камеру. Колдуны озабоченно переглянулись. У них в памяти тут же вспыли четыре неудачных попытки подхода под стены крепости, когда навстречу неожиданно открывалась пустота и оттуда летели заклинания чародеек. А ну как и в этот раз они умудрились обнаружить галерею и сейчас копают навстречу? Если это так, то план следует немедленно ускорить и привести в действие до того, как тоннели пересекутся и под землей произойдет столкновение. Половина снарядов с Липким огнем уже находилась в зоне предполагаемого поражения и этого, в теории, было вполне достаточно. Колдуны быстро оценили обстановку, велев носильщикам поторапливаться, а затем, подойдя поближе к сквардам, стали напряженно прислушиваться. Теперь они совершенно отчетливо различали этот тихий скрежещущий звук, словно под землей тащили волоком какой-то длинный объект. И этот звук, кажется, приближался. Колдуны, предчувствуя недоброе, издали условный сигнал, приказывавший сквардам прекратить копать. Чудовища замерли, растопырив передние клешнеобразные конечности. Их усы-антенны медленно шевелились, ощупывая шершавую поверхность горы. А странный звук становился все ближе, и в этом теперь не было никаких сомнений. Что-то двигалось в толще горы, и двигалось прямиком к наводимой под ней галерее. Манипуляторы переглянулись. Следует ли им немедленно приступить к финальной фазе операции или сначала стоит установить источник шума? А может, прямо сейчас требуется наложить защитные барьеры, стараясь упредить появление противника? Но какие именно? Ведь каждому врагу предназначено свое средство. Как бы второпях не загубить всю работу. Пожалуй, лучше всего послать за старшим. Пусть он и решает. Утвердившись в этом намерении, колдуны собрались отправить на поверхность вестового, но произошедшее в следующий момент избавило их от необходимости что-либо предпринимать. Стена между сквардами неожиданно раскололась, обдав колдунов брызнувшими кусками камня. Не целиком, а примерно посередине, где образовалось отверстие фута три в диаметре. Раскололась не сама по себе, а вследствие пробившей это отверстие штуковины. Глазам ошеломленных Манипуляторов представилась тонкостенная труба, заполнявшая прореху от края до края. Обод на ее конце светился нанесенными колдовскими письменами, а из чернеющего зева послышался до боли знакомый звук, с каким обычно бежит вода. Скварды тревожно заверещали, попятившись от подозрительного новообразования. Остолбеневшие колдуны, вытаращившись на трубу, хотели что-нибудь предпринять, но было поздно. Нараставший шум достиг подземной галереи и круглое жерло исторгло мощный поток воды, идущей под огромным давлением. Решетка, установленная у самого конца последнего звена трубы, распределяла этот поток таким образом, что он ударил не столбом, а расплескался во все стороны множеством убийственно твердых рукавов. Обоих колдунов мгновенно снесло бешеным напором, сокрушавшим все на своем пути. Тоннель немедленно огласили истошные вопли. Вода била не хуже кузнечного молота, но отнюдь не это заставило Манипуляторов заходиться от крика. Конец галереи тут же наполнился клубами пара. Из недр горы хлестал пузырящийся кипяток! Ошпаренные колдуны, невзвидя света, барахтались в луже поднимавшейся нестерпимо горячей воды, заливавшей снаряды Липкого огня и заголосивших носильщиков. Их первые ряды постигла та же участь, что и колдунов. Они сварились заживо, и извивавшиеся, дико орущие тела еще некоторое время агонизировали в безжалостных объятиях кипящей воды. Обреченных никто не спасал. Те, кому повезло очутиться подальше от вторжения кипятка бросились наутек, падая и наступая друг на друга. И вдруг в коридоре раздался грохот. Яркая вспышка исторгла сеть голубых молний. И сразу же громыхнуло еще и еще. Чародейки тоже наловчились отправлять стихийные подарки. Выскакивая из трубы в виде стеклянных колб, они, выносимые напором воды, приводились в действие при контакте с воздушными массами и взрывались концентрированными чарами. Всех, кто находился в воде, тут же сразило вырвавшееся на волю электричество, убивая быстрее и милосерднее кипятка. Чародейки, впрочем, отнюдь не стремились облегчить участь пораженных врагов. Кто-либо из колдунов мог оказаться подальше от появившейся трубы и успеть принять какие-либо меры. Воде ведь не затопить весь тоннель мгновенно, даже под организованным могучим напором. Молнии были призваны обезвредить всех находившихся на ближайшем участке, наиболее критичным с точки зрения закладки Липкого огня. Впрочем, предосторожность чародеек получилась излишней. На подобное развитие событий Манипуляторы попросту не рассчитывали и хлынувший кипяток, быстро превратив конец тоннеля в плюющийся паром смертельный котел, ринулся затапливать весь подземный ход. У воды, поступавшей из трубы, имелось для этого предостаточно ресурсов. Чародейки брали ее прямиком из реки, наполнявшей искусственное озеро и внутренний ров. Находившегося там объема хватило бы чтобы оперативно затопить не один десяток таких галерей. Драдды, живо прокопав узкий лаз, при помощи своих хозяек и скромфов соорудили трубопровод, благо что подобного добра у них имелось в изобилии. Искусным рудокопам было не впервой протаскивать такие конструкции в своих шахтах, а чародейки существенно ускорили процесс, в результате чего Манипуляторы узрели пробивший последние ярды конец трубы. Широкий водозабор направлял поток в специальную камеру, где совместными усилиями заклинательниц и их подопечных создавались необходимые температура и давление. До самого последнего момента колдуны даже не догадывались что им грозит и в итоге подземная галерея оказалась уничтожена свирепо кипевшей водой. Когда один из колдунов с поверхности обрушил своды тоннеля, он просто остановил затопление, забравшееся в расположение ханских войск. Спасать было уже просто нечего.

С вершины все той же башни отряд Рубистеллы наблюдал за ходом работ, а затем и за их кульминацией. В подзорную трубу было хорошо видно, какая паника поднялась вблизи от входа в тоннель. Ошпаренные люди выбегали наружу, а им навстречу спешили солдаты и Манипуляторы. Ударившие из хода облака пара точно указали на то место, откуда враги начали подкоп. Оно, разумеется, не выделялось ничем особенным, но теперь назначение некоторых соседних построек становилось вполне понятным.

— Отличная работа! — удовлетворенно подытожила Сирелина, опуская свою подзорную трубу. — Ты молодец, Талара!

Принцесса зарделась. Она считала похвалу незаслуженной, но Илиана настояла, что авторство идеи по праву принадлежит принцессе. Ее замечание про водопровод явилось основополагающим, воплотившись в быстро и эффектно реализованный план.

— Просто чудо, что мы вовремя спохватились! — заметила Талара, скрывая смущение. — Правда я не пойму зачем колдуны стали рыть именно здесь. Не проще ли было подобраться под стену?

— У стены они уже несколько раз потерпели неудачу и сообразили, что там мы успеваем их обнаружить, — напомнила Илиана. — Вариант с горой давал им небезосновательную надежду избежать обнаружения, что и произошло бы, копай они несколько дальше. Толщина же данного участка еще позволяла пробить в нем достаточную брешь. Теперь драдды проведут под горой технические ходы, чтобы заблаговременно засекать все подобные попытки.

— Ладно, барышни, отбой, — подытожила Сирелина. — Идите отдыхать, а я навещу Бэйла. Он все еще тренирует всех желающих в нижнем ярусе нашего замка. Вон и горгульи возвращаются.

И действительно, крылатые защитники, убедившись в отсутствии угрозы, покидали восточный фланг и шли на посадку. Занимался рассвет и до следующей ночи ни один кронус не сможет оторваться от земли. Вся компания направилась было к лестнице, но Уна вдруг остановилась. Ее лицо отразило смутную тревогу, а глаза обратились вдаль, к противоположному концу крепости.

— Постойте! — сказала вдруг она взволнованным голосом.

Все остановились, обернувшись на молодую ведьму.

— Я тут подумала… А с чего мы решили, что этот подкоп один? — озабоченно произнесла Уна. — Кто мешает врагу проделать тоже самое с другой стороны?

Слова ведьмы прозвучали как гром среди ясного неба. Лица присутствующих вытянулись, а взоры машинально устремились на восток, где крепостная стена примыкала к горному хребту похожим образом. И будто в ответ на их немой вопрос над горным отлогом неожиданно показались дымки. Их черные рукава, потянувшиеся в светлеющее небо, уверенно набирали плотность, и вот уже в изломах казавшегося незыблемым камня показалось что-то ярко-красное. Высокую скалу лизнул вынырнувший из-под нее огонь, а издали донесся нарастающий низкий гул.

— Силы небесные… — прошептала ужаснувшаяся Сирелина.

Над Данерхеймом прокатился громкий и протяжный сигнал тревоги. Под эти пугающие звуки гора вблизи от крепостной стены пошла трещинами. В лучах занимавшегося солнца было хорошо видно, как на ее склонах прямо на глазах образуются провалы, откуда вырывается свирепо бушующее пламя. Раскаленный вихрь, скрытно пожравший каменные недра, разом во многих местах вышел на поверхность, пробивая на склонах громадные бреши. А затем часть горы с чудовищным грохотом обрушилась в образовавшуюся под ней пустоту, провалившись в разверзшуюся там преисподнюю.

– 14 –

Впервые за все время сражения за Данерхейм хан выглядел удовлетворенным. В отличие от своих военачальников, он не торопился праздновать успех или впадать в уныние при неудаче. Сохраняя невозмутимый и порой совершенно бесстрастный вид, ад-Сейдин наблюдал за ходом битвы из безопасного укрытия, постоянно меняя свое местонахождение. После того случая с сожженным холмом почтовой службы он больше не проживал в своем шатре у всех на виду, чтобы не пасть жертвой внезапного налета. Хан не знал, что та, кого именовали Штельской ведьмой была категорически против его ликвидации, и действовал исходя из стратегических соображений. До самой осады крепости ни один кронус не бомбардировал ни города, ни позиции северян. Ад-Сейдин не то чтобы позволил себя запугать, но принял разумное и взвешенное решение, в конечном счете активно одобренное Дегонисом. Верховный колдун вообще не желал бросать в бой крылатую армию без особой нужды. Хан же не хотел лишний раз испытывать судьбу, тем более снаряды Липкого огня стоило приберечь для самой важной битвы. И вот эта битва наконец настала. В ход пошло абсолютно все, чем располагала армия Красной саламандры, за исключением секретного средства верховного колдуна, которым тот намеревался разрушить защиту Альмирстала. Впрочем, судя по происходившему на восточном фланге крепости, оно пока и не понадобилось. Каким-то непонятным образом защитники Данерхейма умудрились обнаружить западный подкоп, но все же прозевали другой. И тот наконец-то принес свои плоды. Дегонис сдержал обещание. Его колдуны, управляя жуткими чудовищами, пробились под горную твердь и разрушили ее вихрем Липкого огня. На это ушло просто колоссальное количество снарядов с адской смесью, но результат того стоил. Часть горного отлога была пожрана изнутри, а оставшаяся рухнула в образовавшийся кратер. Стена крепости теперь упиралась в изломанный обрубок скалы, после которой зияла, плюясь огнем и дымом, здоровенная брешь. Проход во внутреннюю долину был открыт, и ни рвы, ни колдовские барьеры чародеек больше не представляли никакого препятствия. Само собой, с полноценной горой такой номер не пройдет, даже если войска Красной саламандры используют весь запас Липкого огня, поэтому с пиком Эрминдхайм верховный колдун явно замыслил нечто другое. К крепости же примыкали достаточно узкие отлоги седого хребта, что успешно позволило реализовать хитроумный замысел. Наблюдая в подзорную трубу как суетятся защитники Данерхейма, хан озарялся легкой усмешкой. Теперь — все! Быстро заделать такую серьезную прореху им попросту нечем, а воины Империи не дадут возможности соорудить какие-либо укрепления. Они будут непрерывно атаковать пробитый участок до тех пор, пока своим напором не сломят северян. У хана достаточно армейских корпусов, чтобы раз за разом штурмовать и стены, обескровливая и изматывая противника. С открытым же проломом сотни полторы ярдов в ширину солдаты Красной саламандры управятся куда легче. Они потекут рекой и будут сражаться до тех пор, пока эта река не вольется в долину, обходя крепость с тыла. Тогда Данерхейм будет обречен. Резни ад-Сейдин не желает, тем более ему следует экономить силы для пика Эрминдхайм. Заняв господствующее положение, он предложит защитникам сдаться и уйти, сложив оружие, но сохранив знамена. Лишние жертвы ему не нужны, как и недобрая слава в северных землях. Она, кстати, и так оставляет желать лучшего благодаря колдунам. То ли те основательно перестарались, наводя ужас в сопредельных странах и устраивая там хаос и беспорядки, то ли подозрения в их адрес и впрямь не лишены оснований. Последнее, кстати сказать, все больше тревожило властелина Железных земель, но он решил вплотную заняться этим вопросом после победы над чародейками. Подвергнуть сомнению деятельность колдунов сейчас означало лично преломить ход северной кампании не в свою пользу. В армии и так уже ходят дурные слухи, и все больше подразделений открыто отказываются иметь дело с осквернителями и демонопоклонниками. Нет, пусть уж сначала падет Данерхейм, а войска Красной саламандры установят блокаду Альмирстала. Там и поглядим. До поры все недовольные отправлены на вспомогательные фронты — воевать с северянами более традиционным образом. Ди-Орт удержал повелителя от суровых дисциплинарных мер и хан по зрелому размышлению нашел совет своего лучшего полководца небезосновательным. Ведь если в его собственные мысли закрались сомнения, как можно наказывать солдат, если они, чего доброго, окажутся правы? Тех самых солдат, что несмотря на потери продолжают сражаться за своего повелителя до последней капли крови и сейчас готовы ринуться в самое пекло. Они уже бегут прямо к образовавшемуся жаркому кратеру, куда рухнула верхняя часть горы. Бегут, чтобы засыпать разлом мешками с землей и щебнем, навести переправу и вступить в долгожданный открытый бой с противником. Опустив подзорную трубу, ад-Сейдин знаком подозвал военачальников и приказал начинать генеральное наступление. Поражение крепости становилось вопросом времени, если имперские легионы как можно быстрее проникнут в проделанную брешь и ни на минуту не ослабят могучий натиск.

⇐ Предыдущая 40 41 42 43 444546 47 48 49 Следующая ⇒