Часть III 44 страница

Спустя примерно час совместных усилий десант исчадий тьмы и скверны был ликвидирован. Благодаря успешным действиям отряда Илианы последствия столь неожиданного вторжения были минимизированы на порядок. В противном случае вредоносные масштабы от нападения чудовищ грозили обернуться настоящим бедствием. Манипуляторы весьма хитроумно подготовили нападение, где одни порождения зла играли атакующую роль, другие создавали разраставшийся хаос, а третьи невероятно осложняли процесс обезвреживания первых двух. Они лишь традиционно не приняли во внимание вмешательство Илианы, но оно для них по-прежнему оставалось непредвиденным и непредсказуемым.

Оставшуюся часть ночи над долиной по обе стороны стены бушевали бури. Какого-либо единого фронта их столкновения не существовало. Чародейки, ведьмы и колдуны на сей раз сотворили множество отдельных образований, и они принялись гулять по окрестностям как заблагорассудится. Все небо до горизонта затянуло тяжелыми тучами. Южане и северяне попрятались в укрытия, пока вокруг Данерхейма свирепствовали нагнетаемые и развеиваемые стихии. Так продолжалось до утра. Когда ураганы поутихли, а небо более-менее расчистилось, армия ад-Сейдина снова пошла на приступ.

На сей раз Манипуляторы подготовили таран основательнее. Восходящий поток больше не действовал. Вся область исполинского осадного орудия охватывалась Нейтралами, наведенными сразу несколькими могущественными колдунами. Это, само собой, полностью сводило колдовскую защиту на нет, но грозная конструкция была очень прочной сама по себе, представляя собой эдакую передвижную крепость. Новая атака была еще более яростной, и сражение закипело с новой силой. Таран, подкатившись к воротам, обрушил на них всю свою мощь. Казалось, на сей раз ему ничто не угрожает, за исключением традиционных средств, имевшихся в распоряжении любой уважающей себя армии. Вскоре, однако, выяснилось, что расчет Манипуляторов оказался очень даже ошибочным. Таран, раскачиваемый двумя сотнями человек, уже готовился всадить в ворота очередной тяжелый удар, как произошло нечто совершенно непредвиденное. Земля вокруг наведенной переправы вдруг просела, пойдя множественными трещинами. Осадное орудие накренилось, задрав носовую часть, а солдаты, теряя равновесие, начали падать с ног, хватаясь друг за друга. Трещины в земле росли и ширились, превращаясь в крупные разломы. С испуганными криками атакующие стали падать в разверзшиеся под ними впадины, но продолжалось это очень недолго. Таран задирался все выше, и вдруг в какое-то мгновение и он сам, и все вокруг него провалилось куда-то вниз. Вблизи ворот образовалась глубокая яма полторы сотни ярдов в диаметре, на дне которой с оглушительным грохотом разбилось упавшее орудие, похоронившее под собой несколько сотен солдат Красной саламандры и дюжину колдунов. Те, кому посчастливилось избежать падения, в страхе разбегались от осыпавшихся краев, куда продолжали сваливаться очутившиеся поблизости люди. Верховное командование Оборонительного союза прекрасно понимало, что ад-Сейдин предпримет новую попытку пробить ворота, и чародейки придумали отличный выход. Разгадав намерения колдунов, они призвали на помощь драддов. Прирожденные рудокопы управлялись и с куда более сложными задачами. В кратчайшие сроки драдды вырыли под землей огромную ловушку и по сигналу обрушили подпорки. Таран, ожидаемо очутившийся прямо над приготовленной для него ямой, благополучно туда и ухнул, увлекая с собой всех, кто имел несчастье находиться рядом.

При виде постигшей боевое орудие катастрофы, командование южан дало сигнал к отступлению. Полки Красной саламандры откатились на свои позиции. Вслед за этим, как бы вымещая злость за выходку северян, баллисты и катапульты хана вновь обрушили на Данерхейм сферы Липкого огня. И вновь чародейки были вынуждены создать ледяной шторм, способный превратить человека в снеговика за несколько секунд, а ведьмы и колдуны, не сговариваясь, удерживали его с двух сторон встречными фронтами.

Ночью явились кронусы. В этот раз они поднялись очень высоко в небо, откуда осуществили бомбардировку. Ее точность оставляла желать лучшего, но зато крылатые твари безнаказанно убрались восвояси прежде, чем их перехватили горгульи. Чародейки не имели возможности поднимать осветительные сферы так высоко, а горгульи просто не успевали долететь до врага мало-мальски нужным числом. Эту проблему требовалось как-то решать, пока кронусы не повадились бомбить долину по несколько раз за ночь. Постоянно держать наверху сотню горгулий казалось не самой удачной идеей, поэтому чародейки придумали кое-что другое. Они запустили в небо сеть воздушных шаров, способных встречать крылатую нечисть вспышками света. Само собой, шар при этом уничтожался, зато кронусам изрядно доставалось на орехи. Манипуляторам это не понравилось. Хорошенько поколдовав, они вызвали ураган, пронесшийся высоко над землей. Кронусы, как и следовало ожидать, зашли на следующую атаку, но их уже встречала новая партия шаров. Чародейки, обладая большим количеством исходного материала, поставили это дело на поток. Пока ураган сносил организованную над долиной завесу, нападение нечисти по понятным причинам исключалось. В такой неистовый ветродуй летать мог разве что сказочный дракон, да и то не без труда. Когда же ветер стихал, завеса быстро восстанавливалась. Кронусы попробовали подняться еще выше, чтобы избежать засилья шаров, но оттуда они практически перестали попадать куда надо. Кроме того, время падения малых сфер Липкого огня увеличилось настолько, что чародейки успевали принять меры и успешно отражали зловещий дождь. Кронусы отступили, а их хозяева принялись соображать как следует действовать дальше.

Пятые сутки ознаменовались самым неистовым и продолжительным столкновением. Сперва, по взаимному уговору, армии сделали небольшой перерыв, чтобы убрать убитых. Хан прекрасно знал, чем чревато засилье трупов, устилавших пространство от стены и до его позиций. Северянам это тоже не доставляло никакого удовольствия. Взметнувшиеся белые флаги дали два часа передышки, во время которой похоронные команды ад-Сейдина предавали земле умерших в больших братских могилах, а защитники Данерхейма наводили порядок на стене. Когда белые флаги опустились, легионы Красной саламандры пошли на третий приступ. Хан, достаточно прощупавший почву, прибег к нескольким видам нападения разом. Пока его войска штурмовали стены на западном фланге, боевые машины бомбардировали Липким огнем восточный. При этом дальнобойные орудия принялись швырять в расположение крепости бочки с отравой и прочей гадостью. Манипуляторы не смогли предотвратить ледяной шторм, но умело удерживали его распространение на область сражения. Теперь в нем приняли участие гигантские штурмовые башни, защищенные не только тяжелой броней, но и старательно наведенными чарами. Из-за веса они едва передвигались сами, но посредством колдовства южанам удалось выкатить их на позиции и подвести вплотную к крепости. Две башни были уничтожены концентрированным огнем северян. Остальные достигли цели и на гребне стены завязалась ожесточенная схватка. Через башни и по приставным лестницам солдаты Красной саламандры лезли непрерывным потоком, не обращая внимания на потери. Северяне, впрочем, оказывали им достойный прием. Армия Оборонительного союза, сконцентрированная ко дню осады в Данерхейме, была не так уж мала. Ад-Сейдин не имел того численного преимущества, которого бы ему хотелось, и которое он упустил в прошлом году. И лишь вспомогательные фронты сохраняли хотя бы текущий расклад сил, не позволяя северянам объединить еще больше полков в единое целое. Кроме того, на стенах крепости воевали чародейки, включая Старших сестер, и они наносили южанам колоссальный урон. Их возможности оказались намного выше прогнозируемых, что явилось для хана очередным неприятным сюрпризом. При этом колдуны Дегониса в самое пекло не совались, чтобы не нести большие потери, ставшие невосполнимыми после утраты Аш-Гарона. Как максимум, они действовали из надежных укрытий вроде осадных башен и тарана, хотя и там им регулярно доставалось. Это, само собой, ничуть не облегчало южанам задачу, из-за чего чародейки и ведьмы Оборонительного союза задавали им знатную трепку. Илиана же своим постоянным вмешательством в разные процессы окончательно путала все карты, на ходу изменяя расклад сил. Скрепя сердце ей приходилось выставлять приоритеты. Не имея возможности поспеть везде и помочь всем, она в первую очередь бросалась на выручку чародейкам, спасая пострадавших сестер Альмирстала. Никто ее за это не осуждал. Все жизни бесценны, но гибель чародейки — настоящая трагедия, и северяне понимали, что лишь благодаря им они до сих пор обладают суверенитетом и имеют отличные шансы сохранить его в будущем. Едва в небо взмывала красная ракета, издавая характерный громкий звук, слышимый даже в ходе жаркой битвы, как Илиана, бросая все текущие дела, во весь дух бежала на зов, откуда бы он ни приходил. Ей помогали горгульи, хватавшие девушку и быстро перемещавшие ее куда требовалось. Учитывая обстоятельства, такие путешествия обычно совершались над внутренним рвом, где было относительно безопасно. Горгульи не могли прихватить с собой всю охрану Илианы, но ее главные спутники неизменно летели с ней. На это уходили дополнительные силы и без того ограниченного крылатого воинства, но верховное командование предпочитало пожертвовать частью оборонительных ресурсов на безопасность Рубистеллы, нежели лишиться ее вовсе. Слава Илианы крепла день ото дня. С того часа в Ганхельде, как она начала исцелять людей, и до самого начала осады Данерхейма ей приписывалось в несколько раз больше, чем она совершила, а совершила она действительно немало. Уничтожение Тель-Анума принесло девушке неслыханную популярность в рядах высших военачальников, не поскупившихся на рассказы для подчиненных. Кое-кто из старших чародеек считал, что эта операция достойна скорее дисциплинарного взыскания, нежели награды, поскольку являлась чистейшим безрассудством, не закончившимся плачевно лишь благодаря неслыханной удаче. Тем не менее, им приходилось держать свои соображения при себе. Для северян воспитанница Сирелины окончательно превратилась в Рубистеллу — знамя, за которым самоотверженно следовали все войска. С ее мнением считались, причем, положа руку на сердце, это было мнение мудрого и рассудительного человека, обладавшего невесть откуда взявшимся жизненным опытом. Прогнозы девушки сбывались и самые, казалось бы, невероятные догадки били точно в цель. Командиры всех рангов теперь первым делом желали узнать чего думает на тот или иной счет Рубистелла. Даже князья северян относились к ней как к равной, выказывая приличествующее их статусу уважение. Изабелла больше не рисковала публично одергивать Илиану, даже если считала, что на то есть основания. Князья Орнхольма и Стеммхайра однажды сильно разгневались на Настоятельницу, когда та повысила голос на Рубистеллу. Князь Сильвур даже сказал, что закроет двери своей страны для любого, кто оскорбит Алую звезду, а он сам и его люди готовы последовать за ней хоть на край света. Король Олаф VII и вовсе заявил, что в случае его смерти армия Ганхельда перейдет в прямое подчинение Илианы до совершеннолетия его старшего сына. Кажется, он ничуть не шутил. Тут Изабелла осознала насколько далеко простерлось влияние воспитанницы Сирелины, быстро становившейся одной из крупнейших мировых фигур. Подобное развитие событий ей не слишком нравилось, но на сей счет с некоторых пор приходилось помалкивать даже в обществе других чародеек. Те были многим обязаны Илиане, и все большее их число души в ней не чаяло. Впрочем, когда в воздух взмывала очередная красная ракета, и сама Настоятельница внутренне желала девушке удачи, хотя спасенные ей сестры увеличивали и без того стремительно растущую власть Рубистеллы. Умиравшие чародейки возвращались к жизни, испытывая к своей избавительнице глубочайшую признательность, и становились за нее горой. Пожалуй, кинь Илиана клич об очередной безумной авантюре — и с ней отправилась бы четверть обители, включая некоторых старших сестер.

На сей раз девушка едва поспела вовремя. Манипуляторы придумали довольно мерзкую штуку. Шар, некогда взрывавшийся сетью молний, теперь обвешивался поражающими металлическими элементами, щедро приправленными ядом. В прямой близости осадной башни, откуда по перекидному мосту лезли потоком солдаты хана, защитный барьер Тексенумов начинал искажаться, пропуская некоторые объекты. В частности, малые, двигающиеся с низкой скоростью и открыто не производящие вредоносного эффекта. Не производящие до поры. Стрелы, выпускаемые из башенных бойниц, неизменно отскакивали от одного из незримых полей кристаллов Плетения, а вот небольшие шары, ловко запущенные прямо под ногами наступающих, прокатились беспрепятственно. Ближайшая служительница Гексенхаммера, улучив момент, всадила в проем осадной конструкции мощное заклинание, исторгнувшее внутри сильнейшую вспышку света. Укрывавшимся там Манипуляторам, судя по воплям, здорово досталось, но сама чародейка тут же поплатилась за свою смелость. Подле нее взорвалось сразу три шара и ее не убило на месте только каким-то чудом. Под прикрытием северян, тут же стеной сомкнувшихся подле упавшей чародейки, сестры оттащили ее в безопасное место, подав условный сигнал ракетой. Пострадавшей оставалось жить считанные секунды, когда подбежавшая Илиана схватила смерть за протянувшую к жертве костлявую руку. Алеада хорошо знала эту сестру. Она, само собой, знала их всех, но с этой ее связывала дружба и долгие годы совместной работы. Когда жизнь пострадавшей оказалась вне опасности, Алеада шепнула девушке слова благодарности.

— Как насчет отомстить? — сверкнула алыми глазами Илиана.

— Что будем делать? — без обиняков спросила чародейка, готовая поддержать даже самую безумную выходку.

Схватка возле означенной осадной башни резко изменилась, когда южане неожиданно атаковали друг друга. Северяне быстро сообразили что это значит, но даже они не догадались о замысле Рубистеллы. Пользуясь заминкой в рядах серьезно пострадавших Манипуляторов, та ринулась прямо сквозь врагов, на ходу охватывая их своей волей. Девушка справедливо рассчитала, что пока южане не разобрались в происходящем, они не станут бить по своим, а по ближайшим рядам северян прокатился приказ остановить обстрел перекидного моста. Его ширина позволила Илиане и ее спутникам пробежать прямо по центру сквозь толпу солдат Красной саламандры. Со стороны это выглядело абсолютно невозможным, но для Рубистеллы и ее сопровождения те не представляли ни малейшей опасности, не в силах противостоять сковавшей их воле. Они расступались перед Илианой, образуя свободный проход, и та в какие-то секунды очутилась внутри башни вместе с заклинательницами. Там все еще находились свободные от власти девушки солдаты, столкнувшиеся с собственными товарищами. Илиана тут же установила над ними контроль и отправила по лестнице вниз — работать живым заслоном. Чародейки и ведьма не теряя времени приступили к делу. Башни, как и подозревала Илиана, были серьезно защищены колдовством лишь снаружи, но отнюдь не изнутри. Круг Стихий, совместными усилиями разложенный в поистине рекордные сроки, исторг столб ревущего пламени. Пока рабы воли Рубистеллы сражались против своих, давая диверсантам необходимое время, те постарались на славу и сами еле успели убраться восвояси. Едва последний из них ступил на стену крепости, как башня полыхнула таким огнем, что северяне попятились, закрывая от жара лица. Любая из сопровождавших Илиану заклинательниц была способна устроить очень мощный пожар, но все вместе они сотворили нечто поистине жуткое. Высвобожденная стихия огня была непропорционально больше их сложенных вместе сил. В пять секунд ревущее пламя охватило всю вершину башни, а затем распространилось до самого основания с такой скоростью, будто в осадную конструкцию попала одна из сфер с адской смесью. Немногим солдатам хана посчастливилось убраться из нее до того, как огненный вихрь пожрал абсолютно все, до чего сумел дотянуться, оставив после себя обугленные головешки. Дегонис, судя по внутреннему сонару Илианы, не досчитается еще десятка колдунов, но ей было некогда наблюдать как рушится казавшаяся непробиваемой конструкция. Еще одна красная ракета взмыла к небу в полумиле к западу, и девушка прямо-таки прыгнула в объятия подлетевших к ней горгулий. Крылатые воины тут же рванули в сторону призывавшего на помощь сигнала, а следом устремились и спутники Рубистеллы.

К ночи напор легионов ад-Сейдина ничуть не ослабел, а даже усилился. Дальнобойные орудия перестали метать отраву и принялись забрасывать расположение крепости ордами нечисти. Было страшно представить какие неисчислимые беды принесли бы порождения злого колдовства не будь уничтожен Тель-Анум, если до сих пор Манипуляторы обладали столь значительным запасом различных чудовищ. Чародейки, как и хан, тоже извлекли урок из предыдущих дней осады, и приняли необходимые меры. Боевые машины Красной саламандры не могли забрасывать снаряды дальше определенного рубежа. Определив точные границы бомбардировки, чародейки напичкали местность различными заклинаниями, кое-где изрисовав землю так, что она стала напоминать выставку колдовского искусства под открытым небом. Нечисть, приземлявшаяся подле таких эпицентров, порой даже не успевала разбежаться, как яростная вспышка света испепеляла львиную долю незадачливого десанта. Метавшиеся твари периодически натыкались на клетки Изгары, сбивавшие их с толку, а сам путь их следования то и дело подсвечивался сигнальной иллюминацией, позволявшей защитникам действовать более целенаправленно. Расставленные колдовские ловушки работали безукоризненно. Какой-нибудь асмикс, только что гнавшийся за жертвой, вбегал в зачарованную зону и в мгновение ока обращался в ледяную скульптуру. Струя холода, ударявшая ему прямо в брюхо, делала из лап сосульки, тут же со звоном переламывавшиеся на множество осколков. Тварь падала на землю, но падала уже неподвижной, так как неумолимый холод пронизывал ее до последнего атома. Группа Леших, ворвавшихся меж хозяйственных построек, активировала скрытую там западню, и поток огня превращал их в пылающие факелы. Свет сжигал умбратексов без остатка, развеивая их на облачка тлеющей сажи, а сизги панически боялись взмывавших над землей светлячков и разбегались кто куда. Расставленные колдовские сети, незримые в обычных обстоятельствах, становились для чешуйчатых чудовищ губительной преградой. Один длинный прыжок, которым тварь рассчитывала убраться подальше от опасности — и тенета вспыхивали тончайшими нитями, рассекавшими творения тьмы не хуже острейшего клинка. Чудовище осыпалось практически нарубленное небольшими кубиками, тут же обращавшимися в прах. Беспорядочно скакавшие сизги попадали в такие сети десятками, а стоило в них угодить асмиксу или ткачу — и их агония превращалась в ослепительную иллюминацию. За заклинания света отвечали служительницы Гексенхаммера. Стихиями огня, холода и электричества обычно занимались другие сестры, а ведьмы помогали ловушкам срабатывать как положено, будучи хорошо знакомы с порождениями темного колдовства. Паутина света была уникальным совместным достижением и тех и других. Основу создавали ведьмы, а затем вплетали в незримые нити чары сестер Гексенхаммера. Полученный результат был абсолютно безвреден для всех, кроме чудовищ. Человек или обычное животное проходили через сети даже не ощущая их присутствия. Стоило же попытаться пересечь охраняемое пространство какому-нибудь Лешему — и сеть тут же озарялась жгучими полосами, уничтожая сунувшуюся в нее тварь. Самые мощные ловушки выходили у Алдара и Ювиона, работавших в паре с Уной. Светом они, правда, оперировать не могли, зато по части поджечь или заморозить поднаторели основательно. Заклинатели стихий воплощали разящую субстанцию, а ведьма ловко помещала ее в сдерживающее заклятье. Сдерживающее до тех пор, пока какое-нибудь чудовище опрометчиво не объявлялось в зоне его действия. Тем не менее, несмотря на ряд очевидных успехов, десант из гнусных тварей причинял немало бед. Чародейки и ведьмы не имели возможности заниматься только им, и были вынуждены разделять усилия между разными задачами. Восточный фланг по-прежнему подвергался обстрелу Липким огнем, в то время как на западном продолжала кипеть неистовая схватка. Легионам хана не было видно конца, и северяне постепенно начинали уставать. Под стеной лежало столько трупов, что было страшно смотреть. Впрочем, туда особо и не всматривались, не растрачивая попусту внимание, утрата которого всего на секунду могла стоить жизни.

В довершение ко всему появились кронусы. До сих пор они старались держаться повыше, но в нынешней атаке ставка пошла на максимальное сближение. Крылатые твари пикировали к самой земле, сбрасывая свой дьявольский груз, и нападали на защитников везде, где это казалось наиболее безнаказанным. Не задерживаясь, они старались разить с налету, сбивая их с ног и сталкивая с высоты. По внутренней долине занялись очаги пожаров, вызванных попаданием Липкого огня. Солдаты ад-Сейдина, явно осведомленные о грядущей налете, увеличили напор, и вот уже им удалось захватить участок стены в центре западного фланга, куда немедленно устремились дополнительные силы. Военачальники хана хотели побыстрее закрепить успех и создать важный плацдарм. Здесь сыграл свою роль внутренний ров, не позволявший неприятелю беспрепятственно спуститься по другую сторону, поэтому воины Красной саламандры на первых порах довольствовались верхней частью стены, развивая преимущество и захватывая участок между двух соседних башен. Положение становилось критическим. Бить прямой наводкой со второго оборонительного рубежа северяне не могли, хотя там стояли боевые машины. Барьеры Тексенумов не делали разницы между своими снарядами и чужими, поэтому орудийные расчеты бессильно наблюдали, как в рукопашной теснят их товарищей. Чародейки обрушивали на врага какой-то чудовищный коктейль из заклинаний, но те лезли как саранча. На месте скатывавшегося в ров убитого появлялось двое новых. Южане быстро расширяли занятый плацдарм, грозя добраться до башен. К опасному сектору выдвинулись резервные полки Оборонительного союза, но из-за возникшей тесноты от них было мало толку. Кронусы, осмелев, лезли к самой гуще сражения, не обращая внимания на горгулий. Защитные поля Тексенумов не позволяли им осуществлять бомбежку, но твари атаковали всех подряд на ближайших подступах. Положение стало поистине угрожающим, когда враги вплотную подступили к одной из башен. Если им удастся проникнуть внутрь и повредить установленный там кристалл Плетения, они проделают в обороне крепости зияющую брешь.

В таком глобальном противостоянии преддверие победы сплошь и рядом сменяется поражением. Ханские военачальники при виде достигнутого успеха уже предвкушали сокрушительный удар в захваченную область, как вдруг ситуация резко изменилась. Изменилась ввиду сразу нескольких факторов. Илиана, завидев насколько тяжелым стало положение северян, приказала горгульям нести ее прямо в эпицентр событий. Остановить девушку никто не успел. Горгульи с налету забросили ее прямо в центр захваченного участка стены. Южане непрерывно прибывали сразу из двух осадных башен и к ним уже подкатывались новые. Для любого другого человека это была бы верная смерть, но только не для Илианы. Она спрыгнула прямо в гущу вражеских полчищ, но все ближайшие солдаты хана уже были ее власти. Не успела девушка встать на залитые кровью камни, как в рядах Красной саламандры началась настоящая мясорубка. Алая звезда, до сих пор лучившаяся среди северян, засияла промеж неприятельских полков. Свечение было настолько мощным, что враги заподозрили неладное еще до того, как столкнулись с собственными же товарищами. Свой шанс, однако, они упустили. Илиана здорово рисковала, с налету кинувшись в самую толпу противника. Если бы тот предвидел ее появление и успел отреагировать, то девушку могли поразить до того, как она охватит своей волей достаточное число людей. К счастью, при виде подлетавших горгулий враги замешкались и упустили драгоценные секунды. Илиана рассчитала правильно и очутилась за спинами солдат прежде, чем те до нее добрались. Спинами, потому что развернувшись, они образовали живой заслон и уже вовсю рубили своих же соратников. Илиана, озаренная алым сиянием, двинулась прямо сквозь жестокую схватку. Шеренги южан, уже считавших себя хозяевами на захваченной стене, быстро пожирал разраставшийся хаос. Северяне сразу поняли что происходит. В алых лучах враг шел на врага, уничтожая собственные позиции.

— Рубистелла! — громыхнул боевой клич враз воодушевленных северян. — Рубистелла! — ревели они, с утроенными силами ринувшись на дрогнувшего врага.

Южане попятились. Они неожиданно очутились меж двух огней. Если спереди им противостояли обычные воины, пусть и усиленные чародейками, то сзади творилось нечто невообразимое. Все признаки говорили о появлении Штельской ведьмы. Ее имя уже произносили вслух, оно волной побежало среди дрогнувших ханских солдат, вызывая приступ неконтролируемой паники.

— Рубистелла! — громогласно неслось над стеной.

Выливавшиеся из башен защитники сминали оробевшего неприятеля.

— Штельская ведьма! — все чаще кричали южане, дрожа от охватывавшего их ужаса.

Скорее из страха, нежели ввиду осознанных действий, в эпицентр алого света полетело сразу несколько смертоносных шаров, а солдаты стали стрелять наугад в ряды обращенных товарищей. Гул спущенных стрел и серия взрывов накрыли часть стены чудовищной неразберихой. И вдруг алый свет поблек. Его лучи потускнели, как-то вдруг сникнув и съежившись. Над полками северян прокатился единый протяжный вздох и взволнованные возгласы. Люди с башен напряженно всматривались в центр схватки, пытаясь разобрать что там происходит. Кольцо южан, сражавшихся против своих, замедлилось и раздалось в стороны. В образовавшиеся прорехи их рядов показалась девичья фигура, от которой и исходил свет. Враги, пользуясь очевидной заминкой среди свихнувшихся соратников, ринулись к обнаруженной цели, без особого труда справляясь с околдованными воинами. Но они боялись. Этот раздутый воображением страх лишал их инициативы и заставлял медлить. Будь солдаты хана в тот момент порасторопнее — и кто знает чем бы кончилось дело. Они хотели добраться до Штельской ведьмы и страшились ее одновременно. То, что они увидели по мере приближения, заставило их ошеломленно застыть на месте. Вокруг девушки вихрилось облако больших и малых капель крови. То, что это была кровь и ничто иное отчего-то сразу становилось ясно даже самому последнему тупице. Эта светившаяся алым кровь быстро вливалась в тело девушки, чья фигура вновь сияла все сильнее по мере этого процесса.

Илиану поразило сразу несколько ядовитых осколков, а в плечо ей вонзилась невесть как попавшая туда стрела. Должно быть, она упала пущенная навесом. Один из осколков угодил в основание шеи, два других ударили в не менее жизненно важные участки тела. Любой другой человек был бы обречен и умер в течение минуты от кровопотери. Илиана осела на колено, чувствуя, как у нее темнеет в глазах, но удержалась в сознании. Именно в этот момент ее сияние ослабло, а она начала терять контроль над захваченным врагом. Но вот уже ее тело исторгло отравленное железо. Стрела вышла сама, звякнув о камни. Ручьем вытекавшая кровь остановилась, а затем стала подниматься в воздух, завихрившись в густом облаке. Южане в суеверном ужасе наблюдали, как Штельская ведьма на глазах оправляется от ран, впитывая в себя кровавый вихрь. Наблюдали, впрочем, совсем недолго. Илиана не дала им успеть прийти в себя и их кратковременный шанс поразить ее снова оказался упущен. Новая вспышка алого сияния была настолько бурной, что враги прятали глаза и закрывались от нее руками. Те, кто догадался навести на Штельскую ведьму луки едва не ослепли, ненадолго утратив способность видеть, а сунувшиеся было вперед теперь пятились, отворачивая головы как от сильнейшего жара. И вдруг все ближайшие к Илиане ряды расшвыряло так, будто за их спинами сработала огромная спиральная пружина. Люди разлетелись как соломинки, образовав большое пустое пространство, в центре которого горела Алая звезда. А затем ее воля лавиной обрушилась на открывшиеся взору шеренги солдат ад-Сейдина. Не в силах ей сопротивляться, те послушно развернулись и принялись кромсать своих соседей, которые, в свою очередь, тоже стали обращаться целыми сотнями.

— Рубистелла! — торжествующе взревели северяне, увидев кульминацию происходящего.

И с удесятеренными силами ринулись на врага, давя неудержимым напором и сбрасывая в ров.

— Когда все закончится, я прикончу тебя лично! — рявкнула Сирелина, приземляясь подле воспитанницы.

Остальные спутники спрыгивали рядом, быстро наводя защитные барьеры. Они просто не поспели вовремя за унесшейся Илианой и на подлете, как и все, с замиранием сердца наблюдали за разворачивавшейся драмой. Ход девушки, храбро ринувшейся в гущу неприятеля, был понятен, но очень многих заставил пережить несколько тяжелых мгновений. Лишь собственная удивительная сущность уберегла Илиану от верной гибели, но нельзя бесконечно испытывать судьбу. Северяне, впрочем, только что уверились во всемогуществе и неуязвимости Рубистеллы и бились как берсеркеры, повергая в страх и без того дрогнувших солдат Красной саламандры. Участок стены между двумя башнями превратился в огромную мясорубку, в которой быстро исчезали уничтожаемые защитниками крепости и друг другом полки ад-Сейдина. И вот сразу в трех местах раздался оглушительный грохот. Осадные конструкции, исторгавшие потоки врага, рухнули в точно такие же ямы, в какую угодил злополучный таран. Драдды наконец-то закончили работу и южане лишились разом нескольких стратегически важных точек поддержания атаки. Мощная защита, успешно противостоявшая бившим по ней заклинаниям, была бессильна перед банальным падением с высоты. С ужасающим треском, заглушавшим даже шум яростной битвы, башни ударялись о дно ям и разваливались на множество обломков, погребавших под собой сотни искалеченных людей. В армейских соединениях ад-Сейдина, подходивших под стены крепости непрерывным потоком, зазияли дыры и началась неразбериха. С кронусами, только что тучами нападавшими на Данерхейм, тоже творилось нечто неладное. Поодиночке и стаями они, беспорядочно кувыркаясь в воздухе, валились на землю и ползали по ней так, будто только учились ходить. Секунду назад их звенья сбрасывали сферы Липкого огня и сшибали людей, а вот уже они беспомощно полощут крыльями и сыплются как опавшие листья, не понимая где находятся. Сведения, случайно добытые от летучей мыши в Гнейских пещерах, не прошли даром. Чародейки пустили в ход новое оружие, прибереженное ими на подходящий случай. И вот этот случай настал. Когда кронусы массово оказались в зоне поражения, их столь же массово стали выводить из строя выстрелами ультразвуком. Пока твари носились слишком высоко, чародейки не могли достать их с земли, но теперь обнаглевшие отродья тьмы сунулись куда не следовало и расплачивались за это по полной программе. Немезия, как и обещала, создала в Запретном чертоге принципиально новый колдовской инструмент, испускавший широкий луч неслышимых человеческому уху волн. Тех самых, что издавали летучие мыши и что напрочь дезориентировали кронусов. Этот же звук теперь исторгали несколько специфических орудий, размещенных на башнях в наиболее удобных местах. Они были похожи на длинные трубы с самой крупной посередине в окружении кольца маленьких, и вертелись на шарнире во все стороны света вместе с креслом стрелка. Чародейки, наводя жерла этих орудий навстречу несущейся туче тварей, делали выстрел, производивший в крылатой армии врага невероятное опустошение. В ручном исполнении инструмент был не слишком дальнобойным, зато маленьким по габаритам и имелся у каждой сестры Альмирстала. Башенные же пушки, большие и тяжелые, били крылатых чудовищ гораздо дальше и целыми пачками.

⇐ Предыдущая 39 40 41 42 434445 46 47 48 Следующая ⇒