Часть III 40 страница

— Все идет как нельзя лучше, — сообщила Илиана, открыв собрание. — Ход с манускриптами очень помог, хотя мы бы все равно так или иначе втерлись к старшему в доверие. Я ловко сыграла на его настроении и пороках. Ты ему очень нравишься, Уна. По правде говоря, ему приглянулись мы все трое, но он просто чудовищный шовинист и женщин без колдовского дара вообще за людей не считает. Меня он оценил лишь за редкие знания, являющиеся в его глазах пропуском в узкий круг посвященных. Будь я ведьмой, этот гнусный тип попытался бы воплотить легенду об Уне и Злусте в действительность с собой и мной в главных ролях.

— И они еще называют себя Манипуляторами, — ехидно скривилась ведьма. — Поразительно ты их обрабатываешь, аж завидки берут!

— Свое дело они очень даже знают, так что недооценивать их нельзя, — наставительно подняла палец Илиана. — Если вы не заметили, он прощупывал вас всех, нагнетая определенный фон, просто по-своему. А я сводила его усилия на нет, позволяя вам оставаться спокойными и рассудительными, не выдавая своих подлинных чувств и намерений. Эмоции — великое оружие, если правильно уметь ими пользоваться. В лобовую атаку я не пошла, ибо она тут бесполезна. Требовалось грамотно разыграть имеющиеся карты, усиливая нужные впечатления и нивелируя неблагоприятные. Формально Жельдорф не сделал никакой ошибки, и его действия продиктованы известной логикой. Просто я помогла ему отбросить все сомнения и пойти по нужному нам пути. Он же не знает кто мы и с какой целью прибыли. Он считает, что обзавелся очень полезными подчиненными, которые все равно за рудник шагу не ступят, а значит и скрывать от них что-либо не имеет никакого смысла. Наоборот — посвятить во все означает извлечь потенциальную выгоду.

— Об этом я и говорила: и они еще называют себя Манипуляторами, — подмигнула Уна.

— Скажу еще раз: формально он не совершил никакой ошибки, ибо я лишь использовала естественные обстоятельства в нужном нам свете, — терпеливо повторила Илиана. — Он же не знает, что мы собираемся сделать.

— А что мы собираемся сделать? — живо спросила Талара.

— Что бы ни собирались, лучше побыстрее. Скоро они забеспокоятся почему нет ответа из ставки, — заметил Ульм.

Илиана одарила его легкой улыбкой. Решительно, этот воин ей нравился, трудно сказать почему. Из всех посторонних людей он как-то довольно быстро вошел в доверие и сейчас фактически заменял Бэйла. Лучше всего, конечно, иметь под рукой обоих, но взять гладиатора было невозможно. Он бы сразу обо всем рассказал Сирелине, и тогда без скандала из Данерхейма не выберешься. Изначально Илиана вообще хотела отправиться вдвоем с Уной, но после разговора с Таларой по зрелому размышлению решила прихватить с собой и Ульма. Тот, проникнувшись духом опасной экспедиции, предложил взять еще двоих доверенных людей, кто не выдаст план Рубистеллы ради ее же безопасности. Илиана согласилась на уговоры, в результате чего и сформировался нынешний отряд, готовый ко всему. Только этому отряду действительно следовало пошевеливаться. С той минуты, как Илиана и компания исчезли в недрах рудника, привлеченные ей птицы взяли Мильм в круговую блокаду. Ночью вахту несли многочисленные совы и филины, а в светлое время суток их сменяли орлы и соколы. Любой почтовый голубь, отправленный Манипуляторами, был обречен, ибо на него тут же бросались воздушные перехватчики. Кронусам везло ничуть не больше. На открытой прямой их скорость была несравнимо выше чем у совы, но летучие мыши, принимавшие участие в блокаде, своим ультразвуком сбивали им ориентацию в пространстве, после чего ночные хищники легко расправлялись с почтовой нечистью. Никто не мог улететь из Мильма и прилететь в него, о чем колдуны даже не догадывались. Трое суток полного отсутствия входящей корреспонденции — срок небольшой, но еще несколько дней — и у Жельдорфа появятся основания для тревоги, особенно если он посылал какие-нибудь срочные запросы. Сколько-то дней компания диверсантов будет в безопасности, но затем колдуны могут сопоставить странное молчание внешних контактов с появлением гостей, и лучше до этого не доводить. Илиана, впрочем, и не собиралась.

— Я знаю каким образом мы нанесем удар по этому злодейскому гнезду! — заявила она. — Даже если мы и не уничтожим все подчистую, то Тель-Анум получит такой огромный ущерб, что еще не скоро оправится от потрясения.

Присутствующие обратились в слух, гадая, каким образом они, шестеро, способны провернуть нечто подобное, учитывая, что заклинатель среди них был всего один.

— Мы обернем против Манипуляторов их же оружие, — улыбнулась Илиана с таким стальным блеском в глазах, что спутники поежились.

Весь следующий час она неторопливо и методично посвящала заговорщиков в свой план, веявший холодной расчетливостью.

* * *

Группа алхимиков как раз заканчивала свои изыскания, когда из внешнего коридора донесся странный шум. Казалось, в шахте кто-то хлопает крыльями, будто некий растяпа выпустил из клетки почтовых голубей. Алхимики работали в самой отдаленной части рудника, по соседству с обширными складскими помещениями. Теми, где хранились отнюдь не пищевые припасы и предметы хозяйственного обихода. Поначалу алхимики не придали этому особого внимания, но звуки быстро усилились, приобретая массовый характер. Алхимики удивленно переглянулись. Один из них проследовал к двери и приоткрыл ее, желая выяснить источник шума, к которому теперь примешивались писк и тихий скрежет. В следующую секунду он с воплем упал на спину, сбитый с ног какими-то существами. Его коллеги даже не успели ничего понять, как приоткрытая дверь распахнулась под напором ринувшихся в зал тварей. На осклабленных мордах горели кровожадным безумием оранжевые глаза. От продолговатых туловищ, державшихся в воздухе за счет кожистых крыльев, протянулись лапы с длинными острыми когтями. С истошным визгом твари моментально заполонили зал и облепили находившихся там людей. Всего несколько секунд — и те превратились в комки боли, разрываемые в кровавые клочья десятками чудовищ. Ничего не соображая, они метались взад и вперед, отчаянно размахивая руками, спотыкались, падали, вставали и снова падали, поглощенные свирепостью крылатого вихря. Свет померк для них гораздо раньше, чем последний алхимик бездыханным упал на пол, истекая кровью из огромных прорех в плоти. В считанные минуты визжавшая стая обглодала тела до костей, оставив на них лишь изорванные фрагменты одежды.

Нараставший шум и неожиданно раздавшиеся в отдалении вопли безмерно удивили и озадачили обитателей Тель-Анума. Крики, эхом доносившиеся с одного из секторов рудника, производили весьма тревожное впечатление. Быстрее всего среагировали Манипуляторы работавшие по соседству. Приостановив зачарование предметов, они поспешили к выходу чтобы узнать в чем дело. Долго им гадать не пришлось. Большой зал не закрывался, поскольку никто не видел необходимости сооружать огромную дверь в не менее огромном проходе. Из-за ближайшего поворота навстречу колдунам выскочило полдюжины глустров. Остолбенев, те смотрели, как тенепсы бегут прямо на них, разинув оскаленные пасти. Предполагаемые намерения чудовищ доверия не внушали. Брошенные впопыхах команды не принесли ни малейшего результата. Манипуляторы все еще не понимали что происходит, когда глустры, добежав до самого первого их них, разорвали его в мгновение ока. Разразившись испуганными криками, колдуны бросили в исчадий тьмы несколько заклятий. Одно из них попало точно в цель, и тенепес осыпался быстро исчезавшей мелкодисперсной пылью. Двое других кувырнулось, истошно взвыв — искажающие заклинания лишили их дееспособности. Трое оставшихся, оставив поверженную жертву, устремились к колдунам. Те, растерянно переглянувшись, приготовились было сразить их похожим образом, но в этот момент в зале объявилось еще с десяток глустров, а над ними, хлопая крыльями, показалась визжавшая стая каких-то тварей. Колдуны, побледнев, бросились врассыпную, ища укрытие. Твари были им очень хорошо знакомы. Очевидное сходство между кронусами и лапургами позволяло идентифицировать их безошибочно. Паника — худший помощник. Впрочем, совладать с таким количеством объявившейся нечисти Манипуляторы просто не могли, и бегство действительно являлось для них лучшим выходом. Вот только бежать-то им было некуда. Одного, отбивавшегося заклинаниями, догнали глустры, но это дало другим небольшую отсрочку. Второй, истошно вопя так же, как и первый, пал жертвой крылатой стаи, чьи зубы, острые как у пираньи, оставляли царапины даже на стали. Колдуны, спасаясь, швыряли заклинание за заклинанием, но чудовищ было слишком много. Один сгоряча залез на стеллажи, воспользовавшись приставленной для этого лестницей. Избежав глустров, он попал прямиком в объятия летучих хищников, обглодавших его наполовину еще до того, как хрустнули грянувшиеся с высоты кости. Составленные столы с колбами, ретортами и замысловатыми колдовскими инструментами служили неплохим укрытием с воздуха, но не давали защиты от четвероногих убийц. Забравшиеся под них колдуны успешно отбивались от атак, творя заклинания и отлягиваясь от рычавших осклабленных морд, пока глустры не зашли разом со всех сторон. Хватая жертв за конечности, они вгрызались в плоть, ломая кости и лишая колдунов возможности наводить чары. Пространство под столами охватило кровавое пиршество. Дольше всего держались попрятавшиеся в шкафах. На их беду, мебель не была рассчитана на противостояние лютовавшей ораве. Бросавшиеся на створки монстры разбивали стекла, расшатывали дверцы, срывали их с петель и наконец добирались до орущих в ужасе людей. Ни команды, ни управляющие заклинания на озверевших чудовищ не действовали. Манипуляторы, пожираемые один за другим, сами пожинали плоды собственноручно сотворенного зла.

Рудник был довольно большим и протяженным, вследствие чего разраставшийся хаос в одном секторе некоторое время оставался незаметен для другого. Дежурные несли свою вахту, колдуны и солдаты ходили туда-сюда по делам. Кто-то катил вагонетку, кто-то направлялся к месту работы или отдыха. Шум и истошные крики, взбудоражившие ближайших сотрудников, для кого-то были не слышны, поэтому выскочившие из ниоткуда монстры нападали совершенно неожиданно и безнаказанно. Четверо солдат, душой и телом преданных Манипуляторам, хоть и носивших эмблему Красной саламандры, шли в направлении склада и оказались растерзаны в считанные секунды. Их участь тут же разделила другая группа, следовавшая в соседнем штреке. Заполонившие тоннель чудовища быстро растекались в боковые ходы, повергая все на своем пути в безумие кровавого хаоса. Некоторые люди, тревожно прислушиваясь к нараставшей симфонии кошмара, соображали что им следует предпринять, и вдруг с потолка на них сваливалась какая-то масса. Жертвы оказывались погребены под чьими-то крупными телами с жесткими волосками, и острые неумолимые челюсти смыкались на незащищенных шеях. Малочисленная стража, выставленная скорее для порядка, не ожидала нападения, и при появлении монстров упускала драгоценное время, испытывая шок, становившийся для нее фатальным. У тех же, кто сталкивался с чудовищами из-за поворота, шансов не было вовсе. Они даже не успевали осознать происходящее.

И вот наконец по Тель-Ануму прокатился протяжный сигнал тревоги. Он успел повториться трижды, прежде чем прервался на самой середине тягучей интонации. Манипуляторы, бросая работу, выскакивали из производственных залов и лабораторий; солдаты, покидая казармы, строились в боевой порядок. Никто не знал что происходит, поэтому все сотрудники следовали инструкции, составленной на случай вторжения врага. Вторжение, разумеется, ожидали снаружи, поэтому узрев перед собой полчища нечисти люди тратили важнейшие секунды, оборачивавшиеся для них катастрофическими последствиями. Следуя в направлении главного входа, один из отрядов солдат подвергся нападению с тыла, когда полторы сотни всевозможных монстров высыпали сразу с двух боковых коридоров и сходу кинулись на свежую плоть. По наклонному полу шахты потекли ручьи крови, журча на неровностях и перекатах будто самая обычная вода. Группа Манипуляторов, покинув зону отдыха, ошеломленно наблюдала, как к ним, шелестя конечностями, бегут из глубины рудника похожие на пауков восьмилапые существа. В отличие от обычных арахнидов, эти чудовища имели колдовское происхождение, основу которого составляла скверна. Асмиксы — так они назывались. Каждая тварь была размером с горного барана и могла отожраться до крупной коровы. Это они падали с потолка на ничего не подозревавших людей, разя их челюстями и ядом, и именно они сейчас потоками вторгались в зал подле зоны отдыха на глазах остолбеневших колдунов. Они ползли по потолку, усеивали стены, спрыгивали на пол, быстро перебирая ногами, а в их черных глазках читался неутолимый голод. Четыре жвала хищно расходились в диаметрально противоположные стороны, обнажая сочащуюся ядом пасть. Каждое жвало увенчивал острый крюк, несущий погибель. Такую же погибель несло и жало, спрятанное в окончании плотного бронированного брюха. Сила его удара была такова, что оно пробивало самые лучшие стальные латы. В отличие от обычных пауков, каждый асмикс имел две основные отличительные особенности. Он умел прятать голову в туловище как черепаха, и в нужный момент выбрасывал ее оттуда, всаживая в жертву смертоносные клыки. При этом никакой паутины асмиксы не плели. Они кидали в цель комки слизи из грудного органа, и эта слизь обладала невероятной клейкостью, немедленно сцепляя все, к чему только прикасалась. Попадая на рукав, она въедалась в него намертво, и стоило им зацепиться за что угодно, как единственным способом освободиться становилось избавиться от рукава. Что творилось при этом с кожей — рассказ не для слабонервных. Колдуны встретили асмиксов шквалом заклинаний. Загрохотали электрические разряды. Брошенные шары гулко взрывались, исторгая мощные рукава многочисленных молний. Потянуло жуткой вонью от опаленных тел бронированных чудовищ. Те не остались в долгу и обрушили на Манипуляторов лавину плевков. Колдуны, в отличие от простых солдат, имели возможность защититься, и чародейские барьеры уберегли их от разящего залпа. Поодиночке и группами асмиксы валились на пол, сраженные искажающими заклятьями, осыпались в прах, лопались как спелые плоды, забрызгивая пол и стены своими внутренностями. Но их было много. Слишком много. И они очень быстро приближались. Исторгаемые на ходу плевки мало по малу достигали цели, резко снижая подвижность колдунов. И вот уже первые ряды добрались до людей. Последние ярды асмиксы преодолевали молниеносными прыжками. Спущенной пружиной они бросались на жертву, спрятав голову, а в последний момент выбрасывали ее для смертельного удара. Первые Манипуляторы пали. Остальные исторгли сокрушительную волну заклятий, отбросившую взбесившуюся нечисть, но отсрочка была недолгой. Лишь треть людей успела укрыться в жилом отсеке, откуда они столь опрометчиво вышли всего пару минут назад. Асмиксы ничего не могли поделать с возникшим препятствием и бессильно топтались снаружи, шелестя конечностями, цвиркая и пируя доставшейся на их долю добычей. Дрожащие, насмерть перепуганные колдуны перевели дух. Происходящее казалось им каким-то бредом, плодом воспаленного воображения. Порождения зла, собственные исчадия вдруг обратились против своих создателей, не слушая команд, не обращая внимания на управляющие чары. Это было просто немыслимо, и Манипуляторы, обретя передышку и дар речи, наперебой принялись говорить, высказывая различные предположения. Не иначе какой-то дебил допустил ошибку в очередном опыте, сказавшуюся столь катастрофическим образом! Будь у колдунов больше времени они, быть может, и догадались бы о причинах разразившегося бедствия, но его-то у них и не оказалось. Без всяких видимых причин дверные петли вдруг звонко лопнули, а створка, качнувшись, гулко грохнулась на каменный пол, придавив пару теснившихся за ней чудовищ. В образовавшийся проем тут же хлынули вконец озверевшие от запаха крови асмиксы. Колдунов смяли в считанные секунды.

В положении людей Тель-Анума хуже всего было то, что они не имели в своем распоряжении мощных средств уничтожения порождений тьмы и скверны. Сестры Гексенхаммера без труда остановили бы волны нечисти, всаживая в нее заклинания света, которого та панически боялась. Узкое пространство играло бы им только на руку, позволяя сносить орды атакующих всего несколькими направленными заклятьями. Манипуляторы в силу своей нечестивой природы такими возможностями не обладали, а бить подобное подобным было не слишком эффективно. До сего момента им и в голову не приходило, что однажды придется сражаться с самими же созданными полчищами. Средства контроля не действовали и твари, невесть как оказавшиеся на свободе, кидались на все, что движется, не делая разницы между хозяевами и другими людьми. Сопротивление обитателей рудника серьезно осложняло разнообразие чудовищ. Если для чародеек было практически все равно кого разить жгучим светом, невыносимым для любого исчадия тьмы или скверны, то Манипуляторам требовался особый подход. Одни монстры осыпались в прах развеивающим заклятьем, но другие оставались к нему совершенно безучастны. Каких-то тварей отлично обезвреживали искажающие чары, однако носители скверны плевали на них с высокой колокольни. Ядовитыми облаками, прекрасно действовавшими против людей, чудовищ и вовсе нельзя было пронять, равно как и многими другими вещами. Электричество и огонь, отлично поджаривавшие определенный вид, крайне плохо поражали другой или не поражали вовсе. Шипы, защитные барьеры, жижа и прочие оборонительные средства имели эффект, но те же моровые мухи не приносили никакого результата. Сотворив кошмар, колдуны внезапно столкнулись с фактом собственного бессилия перед этим кошмаром.

Вскоре практически весь рудник охватило нечто невообразимое. Одиночки и небольшие группы быстро пали, не в силах дать взбунтовавшейся нечисти хоть какой-то отпор. Уцелевшие пытались защищаться, но разрозненность и отсутствие общей координации усугубляли и без того критическое положение. Пока часть колдунов вместе с солдатами отбивалась от наседавших тварей, другие пытались найти укрытие, запираясь в комнатах и даже простых тупиках. И там они оказывались в еще худшей ситуации, попадая в безвыходное положение. Едва чудовища подступали к преграде, как та ни с того ни с сего рушилась, открывая им свободный проход. Клетка Изгары, активно применяемая чародейками, Манипуляторам не была доступна, а стены тьмы, отлично пожиравшие людей в том же горде холдакса Врандга, для монстров препятствием не являлись. Будь у колдунов больше времени, они, возможно, и сумели бы организовать оборону должным образом, однако внезапность и неразбериха, наложенные на саму немыслимость ситуации, сыграли решающую роль. Им решительно нечем было на скорую руку заблокировать срывавшиеся с петель двери, починить выходившие из строя запоры. Врывавшиеся толпой твари не оставляли очутившимся в замкнутом пространстве людям возможности для маневра. Одна за другой залы и комнаты превращались в склепы, где порождения тьмы и скверны тут же устраивали кровавое пиршество, силясь заглушить неутолимый голод. Но наесться они не могли, и их было слишком много. Тель-Анум сконцентрировал в своих недрах огромное количество монстров, содержавшихся в особых загонах. Их выращивали разными способами, на них ставились эксперименты; погруженных в анабиоз, их доставляли к местам выпуска. Одним словом, в арсенале Манипуляторов было припасено немало нечисти, и теперь вся эта нечисть одновременно атаковала рудник. Вся, включая полтысячи кропургов — тех самых гибридов лапурга и кронуса. Опытная партия дожидалась своего часа, и вот он наконец-то пробил, только совсем не так, как рассчитывали ее создатели. Кропурги, налетая целым роем, превращались для обитателей Тель-Анума в неотразимый рок. С диким визгом они бросались на жертв и в считанные секунды разрывали их в клочья, не обращая внимания ни на клинки, ни на заклинания. И не было от этого роя спасения, а их насчитывалось несколько штук, носившихся по руднику в поисках добычи. Пока глустры, асмиксы, лешие и прочая наземная нечисть заполоняли штреки и штольни, толпами кидаясь на все что движется, кропурги налетали сверху, неожиданно выскакивая из любой прорехи. Вентиляционные каналы, колодцы и скважины служили им идеальным путем распространения. Группа людей, успешно дававшая отпор волнам нечисти, неожиданно оказывалась атакована сверху или с фланга крылатой напастью, проникшей через упущенный из виду воздуховод. Всего нескольких тварей, со всего маху вклинившихся в сплоченную команду людей было достаточно, чтобы привести ее в смятение и тем самым позволить сдерживаемым монстрам прорвать оборону. Тель-Анум — это средоточие зла, — от края до края наполнился визгом, ревом, хрипом и шумом от множества крыльев и конечностей, сливаясь с грохотом заклинаний и гулом вздымавшегося пламени, и в этой симфонии ужаса отовсюду слышались душераздирающие крики. Смерть, которую щедро сеяли Манипуляторы, явилась к ним в обличье собственных творений.

Большой отряд колдунов и солдат собрался вблизи от выхода из рудника. Туда твари добрались в последнюю очередь, поэтому у людей, оказавшихся дальше всего от начала событий, было больше времени сплотиться. Отряд возглавлял второй помощник Жельдорфа. Первый, судя по всему, сгинул в вихре когтей и челюстей, когда полчища чудовищ добрались до зоны с рабочими кабинетами. Вероятно, старшего Манипулятора постигла та же участь, поскольку его с самого начала бедствия никто не видел. Громовым голосом отдавая команды, второй помощник эффективно удерживал оборону, быстро соображая что следует предпринять. Под его началом сейчас находилось около пятидесяти человек, и до выхода было рукой подать. Отступить и бросить своих? Колдун, возможно, так бы и поступил в каком-нибудь другом случае, но гнев Дегониса страшил его не меньше озверевших чудовищ. Мастер вряд ли оценит позорное бегство с рудника и гибель множества ценных сотрудников. Второй помощник Жельдорфа никак не мог принять решение, поэтому его отряд топтался на месте, успешно уничтожая подступавших монстров, но и никуда не двигаясь. Бесконечно долго так, однако, продолжаться не могло. Нападавших становилось все больше, а позиции обороняющихся отнюдь не улучшались. Подчиненные мало-помалу начинали роптать. Им совершенно не улыбалось разделить с коллегами жуткую участь, а было очень нетрудно догадаться о причине истошных воплей и их быстром замирании. Второму помощнику отчаянно не хотелось брать на себя ответственность за потерю Тель-Анума, хотя он с удовольствием отпраздновал бы труса и сбежал. Будь здесь Жельдорф, решение принимал бы он, но старший колдун отсутствовал. Видимо, с концами. С остальных-то Манипуляторов и взятки гладки, тем более с солдат, а спросит Дегонис с того, кто отдал приказ. Второй помощник очутился в крайне неприятной ситуации и желал бы избавиться от ложившегося на него бремени любой ценой, но выбор у него был невелик. Становиться добычей для чудовищ он жаждал не больше остальных, но при этом и расплачиваться за все придется ему одному. Мучительно напрягая извилины, второй помощник наконец придумал выход, показавшийся ему вполне удачным.

— Слушайте все! Ждем еще четверть часа, чтобы подождать как можно больше наших! Потом отходим наружу и встаем лагерем в холмах! Отобьем рудник назад, когда полностью разберемся в происходящем! — крикнул он, заглушая шум схватки и визг наседавших чудовищ.

В ответ послышался одобрительный гул голосов. Подчиненные не слишком обрадовались столь длительной задержке, но нашли ее причину уважительной, а итоговую идею и вовсе замечательной. Убраться подальше от взбесившихся отродий, а уж там и видно будет! Второй же помощник внутренне ликовал. Он не отдал приказ бежать, бросая все и вся, а велел организованно отступить, собрав как можно больше людей. Отступить в безопасное место, чтобы оттуда, разведав обстановку, вернуть Тель-Анум обратно. Теперь Дегонису будет сложнее обвинить его в трусости, и в качестве доказательства у второго помощника имелось множество свидетелей. Пятнадцать минут — вот и все, что отделяет отряд от спасения, и уж их-то они продержатся. Ох, как он ошибался…

До обозначенного срока осталось совсем чуть-чуть. Отряд уверенно оборонялся, выстроившись в три ряда и держа строй. Первые две шеренги составляли солдаты, выставившие мечи и копья, чтобы встретить прорывавшихся тварей. За ними стояли колдуны, накладывающие защитные чары и отбрасывавшие нападавших существ потоком заклинаний. В ход шло абсолютно все, и это все фактически делало невозможным приближение к отряду не только озверевших чудовищ, но и людей. Никто из последних был просто не в состоянии прорваться сквозь выставленные заслоны и шквал чар. Само ожидание спасавшихся бегством коллег таким образом становилось совершенно бессмысленным, но кто же об этом сейчас думал, отбиваясь от монстров направо и налево. Еще пара минут — и отряд организованно отойдет к главному выходу, после чего окажется в сравнительной безопасности. Обороняющиеся уже поглядывали назад, ища взглядом не только центральный тоннель, но и второго помощника, готовившегося отдать желанный приказ. И тут произошло нечто совершенно неожиданное. Сразу в двух местах пол под ногами людей вздыбился, а затем провалился большой воронкой четырьмя ярдами в диаметре. В образовавшиеся прорехи немедленно свалилось с десяток солдат и колдунов, и их испуганные возгласы моментально сменились истошными криками. Их товарищи, ошеломленно созерцая воронки, попытались вытащить упавших, и тут в самом центре зала появилась еще одна. В полу появилась сквозная дыра, соединявшаяся с залом ярусом ниже, и из нее немедленно хлынули носившиеся там кропурги. Стройные, уверенные в себе ряды защитников тут же охватил хаос, в который погрузился почти весь Тель-Анум. Атака изнутри застала их врасплох. Провалы быстро увеличивались в размерах, но уже никто не старался вызволить рухнувших туда коллег. Оставшиеся на поверхности люди яростно сражались за свою жизнь, очутившись меж двух огней. И вот из центральной дыры появились асмиксы, выскакивая оттуда на восьми лапах и тут же кидаясь на ближайшую жертву. Кропурги, которых становилось все больше, с визгом носились вокруг и окончательно расстраивали шеренги доселе непробиваемых защитников. Объятые ужасом, те бросились наутек, оставляя позиции, и среди первых бежал второй помощник Жельдорфа. Правда недолго. Четвертая яма разверзлась прямо перед ним, и он со всего маху сорвался в нее, покатившись кубарем. Из осыпавшегося грунта выскочили несколько длинных змеевидных щупалец и, обхватив дико заоравшего человека, живо утянули его в глубину. Туда, где поджидали добычу жадно ходившие ходуном челюсти, точно такие же, что вовсю пожирали жертв в первых двух ямах. Манипуляторы прекрасно знали о существовании сквардов. Эти мерзкие существа здорово смахивали на обыкновенную медведку без крыльев, разве что обладали исполинскими размерами, а вокруг головы у них имелся десяток невероятно длинных щупалец, способных компактно свертываться как стрекала. Эти щупальца они выбрасывали из выкопанной ловушки, хватая угодившую туда добычу, охотясь наподобие муравьиного льва. Обычно скварды встречались очень редко, порожденные особо злым и продолжительным колдовством, изобилующим трупами. Они завелись в Мильме самостоятельно, но колдуны, обнаружив их присутствие, отловили несколько штук, размножили и принялись ставить на них эксперименты. По их замыслу скварды могли бы подкапываться под укрепления противника, неожиданно появляясь внутри крепостей и иных оборонительных сооружений. Державшие оборону Манипуляторы никак не ожидали атаки этих тварей снизу. Скварды отлично управлялись с мягким грунтом, но твердый являлся для них существенным препятствием. К несчастью для колдунов, те забыли, что серебряный рудник в холмах у Мильма не пробивался в горе, являющей сплошной камень. Пол и стены в шахтах не были сплошным монолитом, хотя иной раз и выглядели таковым. Кроме того, внутри них имелись невидимые людям прорехи, порой достигавшие значительных масштабов. В такие прорехи и проникли скварды. Подбираясь к людям, они очищали себе дорогу могучими передними лапами и едкой жижей, исторгаемой на особо трудные участки. Очутись второй помощник и его отряд на сплошной каменной поверхности — и скварды не пробились бы к ним ни в жизнь. На их беду пол только казался единым целым, а на деле в нем притаилось достаточно уязвимых мест, чтобы мерзкие чудища добрались до своей цели. Улавливая добычу особым чутьем, скварды подкопали ловушки, а их рытье в шуме схватки и сотрясавших рудник вибрациях осталось незамеченным. Вряд ли они действовали осознанно, тем паче в сговоре с остальными тварями. Сквардами двигал инстинкт, и они старались добраться до еды как умели, продвигаясь с нижнего яруса к верхнему. Появление сквардов само по себе расстроило оборону людей, а кропурги из центральной ямы объявились по чистой случайности. Один из копальщиков перестарался и проделал сквозную дыру в нижний ярус, куда свалился сам и откуда тут же высыпали крылатые хищники. Все эти объяснения, однако, ничуть не облегчали участи попавших в западню людей. Одного за другим их настигали разнообразные твари, окончательно свихнувшиеся от запаха крови и вкуса свежей плоти. Немногим удалось добраться до выхода из Тель-Анума, только вряд ли они благодарили судьбу за столь милостивый жест. Там, где полагалось стоять охране, сейчас плели паутину родичи асмиксов, не умевшие плеваться слизью и прятать голову, зато выставлявшие невероятно прочные и жгучие сети. Попавшая в них добыча иной раз умирала в страшных мучениях еще до того, как становилась едой для умбратекса — теневого ткача. Эта мерзость совершенно не управлялась, не слушая никаких команд, поэтому ее использовали лишь как элемент устрашения, надеясь однажды хоть как-то приручить. До сих пор это удавалось из рук вон плохо, и все, чего достигли Манипуляторы — это заставили умбратексов игнорировать себя и отмеченных ими лиц. Надо ли говорить, что сейчас ткачи проявили к колдунам самый живой интерес. На нескольких человек с высокого потолка тут же упала огромная сеть, сброшенная сидевшими в засаде хищниками. Едкие тенета немедленно впились в плоть, прожигая одежду, и люди зашлись в неистовых воплях. Счастливо избежавшие свидания с сетью шарахнулись кто куда. Часть стала обедом для подбегавших сзади чудовищ, нескольких изловили ткачи и высыпавшие как блохи лешие. Рудник, надежно перекрытый липкими сетями, превратился в один огромный могильник, где пировавшая нечисть иной раз не оставляла от добычи даже костей.

⇐ Предыдущая 35 36 37 38 394041 42 43 44 Следующая ⇒