Часть III 35 страница

— Что ты знаешь о супервулканах? — спросил он как-то своего соседа, когда они усердно дробили кувалдами найденную глыбу.

Серые горы давно уже непрерывно гудели, а земля мелко подрагивала, на что даже самогонщик, а ныне золотоискатель не обращал внимания. Просто на сей раз донесшийся раскат был особенно могуч, а над горизонтом показался столбом поднимавшийся пепел. Лишь огромное расстояние до эпицентра кряхтевшей, плюющейся магмой земли уберегали пограничные края Диртленда от последствий выбросов, постепенно становившихся все интенсивнее.

— Ровно ничего, — ответил Жиль, утирая с лица струившийся пот, проделывавший на запачканной коже светлые дорожки. — Полагаю, тот же вулкан, только побольше. Так?

Прус поставил кувалду и, опершись на нее обеими руками, окинул горную цепь прищуренным взглядом. Затем, объявив короткий перерыв, свернул самокрутку и вручил товарищу, после чего сделал вторую для себя. Глубоко затянувшись дешевым, но крепким табаком — хоть и вредном, но одним из немногих доступных в этом суровом краю удовольствии, — он прочел Жилю небольшую лекцию касательно природы упомянутого им образования. Внимательно выслушав приятеля, Жиль озабоченно хмыкнул, силясь уразуметь все величие описанной штуковины, великолепной и страшной, красивой и разрушительной одновременно.

— А этот твой супервулкан, как я понял, не просыпается на раз-два? — осведомился он, докуривая самодельную папиросу.

— Считается, что нет, — кивнул Прус. — Среди моих коллег бытует мнение, что этот процесс разгорается довольно долго, чему предшествуют сопутствующие явления. Впрочем, эти горы как раз для него подходят, учитывая предполагаемый возраст и активность. В обозримом пространстве характерной кальдеры нет, но никто до сих пор не знает о том, что находится за горизонтом.

— И если он взорвется, то уничтожит все живое на расстоянии… Сколько ты там говорил? — продолжил Жиль.

Прус, усмехнувшись, напомнил цифру, отметив, что она вполне себе приблизительная, и присовокупил, что реальные бедствия будут намного страшнее.

— Так вот что я тебе скажу, старина, — заявил Жиль, втаптывая в землю окурок. — Выбрось ты к чертям все эти мысли из головы! Если ты прав, эта штука все равно нас накроет, останься мы здесь или умотай в другой конец Диртленда. Ничего не изменится. Так что бери-ка кувалду да давай за работу! Если уж и помирать, так хоть богатыми!

Прус, приподняв бровь, поглядел на невозмутимого товарища. Затем неожиданно расхохотался, сраженный убийственной логикой простых житейских рассуждений. Подхватив свой тяжелый инструмент, он вскинул его на плечо, а потом, хорошенько размахнувшись, обрушил на каменную глыбу. Сопя, оба приятеля сосредоточенно колотили кувалдами, наполняя окрестности звонким стуком. Их интересовало только содержимое здоровенного камня, и более не было никакого дела ни до серых гор, ни до клубившихся у горизонта пепельных туч.

– 11 –

Лишь своевременно принятая стратегия по охране воздушного пространства помогла сократить число жертв, которых в противном случае было бы несоизмеримо больше. Совет чародеек воспринял угрозу кронусов адекватно, но его чрезмерная осторожность в конечном счете сказалась не лучшим образом. Разведка, отправленная в конце осени к Ливьянским болотам, подтвердила худшие предположения о находившейся там крылатой армии. При помощи ведьм, поднаторевших в таких делах, колдуны взрастили несколько тысяч тварей, уверенно обосновавшихся на значительном пространстве. Кронусы не поднимались в небо, дожидаясь решающего удара, и копошились на островках и кочках среди топей и перелесков. Чтобы сэкономить на прокорме огромной оравы, Манипуляторы погружали взрослых и натасканных особей в колдовской анабиоз. В нем же они и находились под толстым слоем выпавшего снега, ибо будучи колдовскими тварями кронусы, опутанные заклинаниями, иначе переносили морозы, нежели обычные животные. Если бы сестры ударили сразу, как и предлагала Сирелина, крылатой армии пришел бы конец вместе с ее надсмотрщиками. Чародейки же выслали боевой отряд лишь после разведки, а та не прошла незамеченной со стороны и без того насторожившихся Манипуляторов. Позднее было невозможно установить, чем именно выдали себя разведчицы, но это стало очевидно, когда Ливьянские болота встретили сестер ожесточенным сопротивлением. Колдуны, убедившись в осведомленности противника, тут же приняли необходимые меры, и чародейки не успели своевременно пробиться сквозь выставленный заслон. Подле Ливьянских болот творилось нечто неописуемое. Несколько дней завывали чудовищные ураганы. Небо дочерна заволокло низкими тучами, ветер поднимал в воздух целые сугробы и неистово швырял их обратно на замерзшую землю. Видимость была не дальше пяти ярдов, трескучий мороз пронизывал до костей. Миллионы колючих льдинок со звоном обрушивались на все живое и неживое настоящим шквалом, а столбы взбесившейся стихии поднимались куда-то в заоблачную высь визжавшими кольцами. Нечего было и думать соваться в такую мясорубку, способную вывести из строя даже носорога. Ведьмы Ливьянских болот хорошо знали свое дело, и образовали такой мощный стихийный фронт, что пройти его было попросту невозможно. Чародейки, разумеется, решили пробиться силой, и ответили тем же, пытаясь одним штормом разогнать другой. Казалось, само небо раскалывалось под напором сталкивавшихся вихрей. Стало так темно, что день ненамного отличался от ночи. Молнии — весьма нехарактерное для зимы явление, — громыхали в снежной мгле множественными вспышками, тут же тонувшими в неистовой белой каше. Манипуляторы задержали чародеек не только заклинаниями. Несколько полков Красной саламандры, срочно стянутые к Ливьянским болотам, создали им дополнительное препятствие. Чародейки удерживали их на расстоянии, но, вынужденные действовать на два фронта, распыляли усилия. В конце концов им удалось пробиться к цели, но все их старания пошли прахом. Болота опустели. Под шумок, пользуясь поднявшейся завесой, колдуны куда-то переместили всю крылатую армию. Где она с тех пор находилась — выяснить не удалось. Даже Илиана оказалась бессильна навести в этом вопросе ясность, но не потому, что не смогла как следует допросить захваченных в плен Манипуляторов, а просто те сами были без понятия. Дегонис, почуяв неладное, стал очень скрытным, и больше никто из исполнителей не знал сверх того, что ему полагалось для выполнения порученной задачи. Об армии кронусов не было ни слуху ни духу, и верховное командование не ведало где она находится. Тем не менее, угроза оставалась, о чем не уставали напоминать как Сирелина, так и Илиана, выдвигая одну инициативу за другой. Они упорно не находили должной поддержки, но им хотя бы удавалось развивать идею с горгульями. Их соединения прикрывали северян с воздуха, бдительно наблюдая за небом не только Данерхейма, но и многих опорных точек. Мало-помалу среди них стали появляться горгульи-воины, существенно превосходившие соплеменниц в боевых качествах и обладавшие расширенными возможностями. Чародейки, отзывая своих привычных помощниц, спустя время могли обрести новых. Все они привыкли к своим горгульям, и им было чрезвычайно жаль с ними расставаться, но в нынешнем положении становилось не до сантиментов. Благодаря влиянию Илианы, способности заклинательниц росли, и некоторые из них не только обзаводились новыми горгульями, но и делали это без отзыва старых. К сожалению, процесс перевызова занимал довольно длительный период, не позволявший чародейкам штамповать крылатых воинов непрерывно. Тем не менее, наращивание воздушной обороны успешно продвигалось, и если бы не эта предусмотрительная мера, ущерб от объявившихся кронусов был бы поистине чудовищен. Илиана, теперь уже как полноправный член верховного командования, в очередной раз собиралась предложить экспедицию для поиска летучей армии врага, как в штаб одно за другим поступило несколько срочных донесений. Кронусы внезапно атаковали сразу три опорных пункта северян.

В первые минуты было трудно разобраться что именно произошло, и насколько значительный причинен ущерб. Несколько погодя, собрав больше сведений, верховное командование уяснило суть. Нападение совершили три крупных стаи кронусов, примерно по тысяче особей каждая. Пользуясь ночной темнотой, они смогли подобраться достаточно близко, прежде чем их обнаружили. К счастью, горгульи хорошо видели при слабом освещении, поэтому успели поднять тревогу и броситься на перехват. Увы, в одном случае этого не произошло, так как отразить воздушную атаку оказалось некому, ибо горгульи присутствовали далеко не везде. Кронусы безнаказанно швыряли снаряды на головы спящих жителей, пикировали с высоты и сталкивали со стен и башен стражу. Даже солдаты лишь группами могли дать отпор нахлынувшим звеньям крылатого врага. Полчища кронусов, полоща крыльями, облепляли одиночек, не оставляя им ни малейшего шанса. Городок немедленно охватили неистовые пожарища. Снаряды, бросаемые тварями с высоты, содержали Липкий огонь. Они были много меньше тех, что метали боевые машины Красной саламандры, но зато накрывали значительно большую площадь, охватывая весь город пылающими очагами. Находившихся поблизости чародеек было слишком мало, чтобы дать надлежащий отпор заполонившей небо ораве, быстро перемещавшейся из стороны в сторону и рассредоточивавшейся при появлении столбов света. Кроме того, свершив свое черное дело, кронусы довольно быстро убрались восвояси, оставив городок в лапах хищного пламени. К утру он практически сгорел дотла.

Ненамного лучше обстояло дело и в других местах. Второй город был крупнее, и чтобы сжечь его до основания кронусам пришлось бы хорошенько постараться, однако они к этому и не стремились. Их целью были склады с запасами провианта и боеприпасов. Горгульи, завидев приближавшегося врага, подняли тревогу и ринулись в бой, на лету разя крылатую нечисть. В воздухе завязалось нешуточное сражение. Горгулий было несравнимо меньше, но у них имелось серьезное преимущество в вооружении, силе и сообразительности. К сожалению, их усилий оказалось недостаточно, чтобы спасти намеченную кронусами цель. К тому моменту, как на помощь подоспели чародейки и лучники, враг осуществил бомбардировку и поспешно улетел прочь. Эффектнее всего проявили себя горгульи-воины, чье присутствие в рядах обороны сыграло решающую роль. Их толстая шкура была для кронусов непробиваема, а скорость и мощь вносили смятение в стан врага. Булава, запущенная в стаю, разила мельтешивших тварей наповал и тут же возвращалась обратно, чтобы вновь отправиться на встречу с крылатой напастью. С яростным визгом кронусы кидались на могучего противника, рассчитывая задавить его своей массой, но ничего не могли с ним поделать. Это, однако, отвлекало горгулий, переключая усилия с общей обороны на локальные схватки. Они ожесточенно рубились, с упоением отдаваясь любимому занятию, но не могли сдержать всю ораву нападавших. Свет, разумеется, являлся для кронусов непреодолимым препятствием, но их было слишком много, чтобы запоздалые вспышки предотвратили быструю и массированную бомбардировку. Чародейки сумели защитить остальные объекты от вражеского налета, но склады были потеряны со всем содержимым. Снабжению северян был нанесен значительный урон. Сам по себе он мог бы показаться не столь критичным, если бы все три нападения не объединял один сценарий, преследующий вполне определенную конечную цель.

Третья атака состоялась на армию северян, готовившуюся встретить легионы ад-Сейдина на восточном рубеже. Теперь можно было с уверенностью заявить: если бы не горгульи, успевшие броситься на перехват, от нее не осталось бы и следа. Воздушная оборона, взмывшая в небо при первых же признаках опасности, яростно бросилась в бой, немедленно охвативший огромное пространство как наверху, так и внизу. Кронусы швыряли малые сферы Липкого огня прямиком на шатры и укрепления северян, вспыхивавшие гигантскими кострами. В первые же минуты их полки понесли большие потери. Лишь поднятая горгульями тревога помогла избежать всеобщей паники, грозившей охватить всю армию. Кронусам не удалось застать северян врасплох, иначе те сгорели бы прямо в своих шатрах, однако внезапность их появления все же сказалась сильнейшим образом. Позиции северян полыхали, охваченные свирепым пламенем, боевой порядок лагеря был практически уничтожен. Участки, подвергшиеся наиболее интенсивной бомбежке, превратились в пиршество огня, где уцелели весьма немногие. Больше повезло тем, кто оказался рядом с чародейками. Колдовские посохи, заряженные холодом, создавали островки безопасности, а заклинания света разили крылатого врага и отгоняли его прочь. В небо взмывали светящиеся сферы, распугивая шарахавшихся кронусов, а мощные вспышки накрывали целые звенья, выводя их из строя. Чародейки успели отреагировать на зов верных горгулий и принять контрмеры, иначе понесенный урон достиг бы невообразимых масштабов, да и они сами полегли бы вместе с северянами. Пока командиры наводили порядок среди подчиненных, подавляя разраставшуюся панику, сестры Альмирстала оказывали уверенное сопротивление, не давая кронусам развить и без того значительный успех. Вокруг них сосредотачивались отряды лучников, отправлявших в небо залп за залпом. Своевременная тренировка позволяла вести обстрел, не боясь поразить собственных защитников. Получив условный сигнал, горгульи бросались врассыпную, покидая обозначенный сектор, тут же поражаемый тучей стрел. В целом, заблаговременная подготовка помогла избежать полного разгрома, грозившего обернуться немыслимым количеством жертв. Нанеся северянам большой урон в первые минуты схватки, кронусы постепенно стали нести потери сами. В иных обстоятельствах чародейки, действуя слаженно с горгульями и лучниками, сумели бы полностью уничтожить крылатую армию врага, если бы та продолжила наседать с прежним упорством. Увы, не дремала и армия наземная. Пользуясь плодами воздушного налета, она немедленно перешла в наступление, рассчитывая смять и уничтожить всех уцелевших в огненном вихре. Расстроенная подчистую оборона северян была не в состоянии сдержать натиск Красной саламандры, бросившей в атаку наиболее мобильные части. Их лагерь был фактически уничтожен, а жертвы и неразбериха исключали открытый бой. Бой, в котором враг теперь будет значительно превосходить в численности, маневренности и тактической подготовке. К счастью, в командовании северян нашлись люди, сумевшие трезво оценить положение. О том, чтобы удерживать пораженные позиции не было и речи. Спасая уцелевшие полки от окружения и окончательного разгрома, командиры приказали быстро отступать, сохраняя боевой порядок. Оставляя полыхавший лагерь, солдаты Освободительного союза оттягивались на север, преследуемые по пятам корпусами Красной саламандры. Бои завязывались прямо на ходу, когда передовые части ад-Сейдина догоняли отступавших, а те концентрировали полки, выставляя заслон. Прикрытию приходилось очень нелегко, и северяне продолжали нести потери, сдерживая наседавших воинов хана. Если бы у кронусов не закончились снаряды, исход сражения был бы весьма плачевен. Ограниченность боезапаса не позволяла порождениям темного колдовства сеять огненный вихрь непрерывно, и их ударная мощь тут же несоизмеримо сокращалась. Манипуляторы, не желая понапрасну терять ценные ресурсы, отозвали летучую нечисть, и теперь лишь отдельные звенья ненадолго появлялись над головами северян, осуществляя разведку. Впрочем, вскоре исчезли и они, успешно уничтожаемые горгульями. Последние, вкупе с чародейками, теперь полностью сосредоточились на наземной битве, отчего северяне отступали более организованно и с меньшими жертвами. Красной саламандре не удалось окружить противника, но она продолжала настойчивое преследование, не давая ни часу передышки. Результаты этого не замедлили сказаться. Не имея возможности где-то закрепиться, серьезно пострадавшая армия северян была вынуждена отойти далеко на северо-запад, полностью оголив восточный фронт. Уничтоженные склады с припасами не позволяли быстро восстановить боеспособность региона, а сожженный дотла городок лишил отступавшие войска опорного пункта. Армия ад-Сейдина немедленно воспользовалась образовавшейся пустотой и полностью перехватила инициативу на восточном фронте. Лишь спасенные от разгрома полки не дали хану продвинуться еще дальше. В противном случае северяне потеряли бы не только обширные восточные области, но и очутились перед лицом неминуемого вторжения в правую часть Орнхольма.

Илиана немедленно выехала в расположение пострадавших частей, чтобы оказать помощь раненым. Таковых имелось в избытке. Сильные ожоги и увечья причиняли воинам неимоверные страдания. Знахари и чародейки купировали боль как могли, но были бессильны перед лицом столь серьезных повреждений. В обычных условиях многие из раненых были бы обречены и даже давно умерли, но они стойко держались, живя надеждой на целительницу. Снадобья, которые они принимали, не столько пытались им помочь, сколько оттягивали кончину, мобилизуя все ресурсы боровшегося со смертью тела. Расчет был на своевременное появление Илианы, и она не подвела ожидания. Всех, кто не успел скончаться до ее прибытия, девушка подняла на ноги, исцеляя даже самые страшные ожоги. Сильнодействующие средства, помогавшие умирающим цепляться за жизнь, оправдали свое применение, не продлив почем зря муки жертв, а позволив им протянуть до спасения. Войска, павшие было духом после тяжелого поражения и вызванного им глубокого отступления, тут же приободрились и возжаждали реванша. Присутствие Рубистеллы вселяло в солдат уверенность, и они ждали лишь приказа выступить на врага и отбить потерянные территории. Илиана, разумеется, прекрасно понимала, что в данный момент такой маневр совершенно невозможен. Даже с ее способностями полки северян не сумеют сокрушить легионы хана, занимавшие восточные области. Солдат Красной саламандры было слишком много, и даже если на первых порах атака северян достигнет успеха, их просто сомнут значительно превосходящие силы южан, окружив со всех сторон. Илиана не в состоянии охватывать своей волей весь фронт, и как бы храбро ни сражались ее воины, рано или поздно их всех перебьют, включая ее отряд. Силы девушки не бесконечны, и оставшись без прикрытия она не сможет без конца обращать врагов друг против друга. Ее маленький отряд в море противника накроют массированным огнем, который не остановят все защитные меры. Нет, воевать таким образом — верный путь к гибели. В отличие от Хельбурга, прямое столкновение в данном случае совершенно бесперспективно. Другое дело — какая-то отдельная вылазка, не ставившая своей задачей непременное освобождение занятых ад-Сейдином территорий. И вот на сей счет у Илианы имелись некоторые соображения.

Кронусы не могли взяться ниоткуда. Более того, появившись один раз, они непременно появятся и в другой. Да, воздушная оборона уже оправдала себя, позволив избежать куда худшего развития событий. На основе полученного опыта были сделаны соответствующие выводы, повысившие эффективность горгулий и их поддержки с земли. Согласно сообщению Немезии, крылатые воины вскоре получат на вооружение нечто новенькое, и это, несомненно, воодушевляло. Вот только горгульям не по силам закрыть все небо Орнхольма, не говоря уже о всем Оборонительном союзе. Можно даже не сомневаться, что кронусы вскоре атакуют вновь, нанеся удар там, где их меньше всего ждут. Ад-Сейдин наверняка изготовил предостаточно малых сфер Липкого огня, чтобы эти твари, пополняя боезапас, отправлялись в налет за налетом. Их численность вполне этому способствовала. Стало быть, требуется немедленно ее сократить, пока положение не стало еще хуже. Экспедиция, активно предлагаемая Илианой и прежде, теперь, по ее мнению, становилась абсолютно необходимой. Вот только на поход уйдет какое-то время, за которое кронусы успеют атаковать еще не один раз. Следовало быстро что-то придумать, чтобы этого избежать. Отдохнув после исцеления раненых, Илиана заперлась со своим отрядом и они долго о чем-то совещались.

Ад-Сейдина разбудили громкие крики и лязг железа, сопровождавшиеся каким-то сердитым гулом. Схватив оружие, задремавший было Великий хан вышел из шатра, чтобы лично узнать что происходит. Соседний холм, объятый чудовищным пламенем, пылал так, что его отсвет ложился далеко окрест, озаряя палатки воинов и верхушки деревьев. Вблизи гулкого пожарища было светло как днем, а все что находилось на холме пожрал жадный огонь. Хан нахмурился и потребовал доложить ему что произошло. На горевшем холме располагались шатры почтовой службы, от которых теперь не осталось даже воспоминаний. Чудовищный пожар выглядел как-то слишком знакомо, и его удалось потушить лишь при помощи колдунов. Заклинатели стихий были не только в отряде Илианы. Имелись они и среди Манипуляторов, просто их возможности, не развитые девушкой, не шли ни в какое сравнение с талантами Алдара и Ювиона. Тем не менее, их вполне хватило, чтобы унять свирепое пламя и разобраться в ситуации. Подозревавший неладное, мрачный как туча хан принял докладчиков в своем шатре. Он помрачнел еще больше, когда прочитал текст на предъявленном ему камне около фута в диаметре. Таких круглых камней, выточенных из легкой породы, обнаружилось несколько штук, привлекавших внимание свечением колдовского, как выяснилось, характера. Камни содержали послание, суть которого была более чем очевидной.

— Если еще хоть одна колдовская тварь сбросит Липкий огонь на земли северян, следующий шатер будет твой, Гийюр ад-Сейдин, — медленно прочитал вслух хан.

Инцидент замяли, объяснив ночной пожар неосторожным обращением с горючими веществами. Властелин Железных земель не желал, чтобы его воины нервничали, ожидая бомбардировки с воздуха, а в том, что это была именно она сомневаться не приходилось. Оставшись незамеченным, неведомый лазутчик сбросил большую сферу Липкого огня прямо на холм, раскидав вокруг него высеченное на камнях предупреждение. Вероятно, это была одна из сфер, потерянных при Хельбурге, и у противника наверняка имелись и другие. Колдуны озадаченно разводили руками, не понимая каким образом лазутчик сумел достигнуть ханской ставки. Горгулья без подпитки колдовской силой не могла забраться от Данерхейма так далеко, и даже если бы и долетела до холма, то на последнем издыхании. Атаку же произвели с недоступной высоты, раз абсолютно никто не заметил приближения врага, а ведь ханскую ставку на множество миль окружали войска, где несли службу бдительные часовые. К великому неудовольствию ад-Сейдина, внятного объяснения произошедшему он так и получил. Между тем факт свершившегося нападения был налицо. Более того, на этом фоне четкое послание, выдолбленное на камнях, выглядело отнюдь не пустой угрозой, адресованной властелину Железных земель. Впрочем нет, не угрозой — предупреждением. Ад-Сейдин терялся в догадках, почему враги сразу не напали на его шатер, хотя, судя по всему, могли это сделать и обещали, что непременно и сделают в следующий раз. Вот только все его предположения были крайне далеки от действительности, истинную подоплеку которой он себе даже не представлял.

Илиана с тревогой в сердце поджидала рыженькую послушницу. Выступивший с Рубистеллой полк, встав лагерем в условленном месте, отдыхал, выставив по периметру часовых и разослав дозорных. Лишь уловив приближение знакомого человека, девушка почувствовала невероятное облегчение, ибо это приближение происходило не откуда-то, а сверху. Еще немного — и Флея прямо-таки упала в ее объятия, выпущенная державшей хозяйку горгульей. По сиявшему лицу юной чародейки Илиана тут же поняла, что миссия увенчалась успехом. Впрочем, об этом же говорил и бурный эмоциональный фон, чей всплеск Илиана ощутила одновременно с появлением послушницы на ее внутреннем сонаре. Вне себя от радости, Флея быстро рассказала подробности состоявшегося полета, самого по себе доставившего ей несравненное удовольствие. Колдуны с непривычки недооценивали возможности горгулий-воинов, а уж вмешательство Илианы и вовсе оказывалось для них темной лошадкой. В данном случае совмещение этих двух факторов и заводило Манипуляторов в тупик, не позволяя определить каким образом состоялся ночной налет на холм. Когда Илиана озвучила свою идею отряду, в добровольцах недостатка не было. Годились, правда, только послушницы, но все три, осознав суть предложения, рвались принять участие в уникальной вылазке. После бурных дебатов кого отправить в самое сердце позиций врага выбор пал на Флею. Илиана могла только просить. Прежде никто никогда такого не делал, и завершиться столь дерзкий замысел мог абсолютно чем угодно. Сирелина или Алеада с радостью отправились бы сами, не подвергая девушек риску, но их горгульи несли службу в воздушной обороне, а время призыва новых еще не наступило. Вдали от Данерхейма и, тем более, Альмирстала — центров сосредоточения насыщенного колдовства, — крылатые существа быстро выдыхались, подпитываясь лишь от своих хозяек. Однако пока звенья горгулий меняли друг друга, курсируя между крепостью, обителью и местами службы, помощниц юных чародеек из отряда Рубистеллы это не касалось. Как выяснилось, горгульи-воины обладали и еще одним весьма важным преимуществом. В отличие от простого подвида, они могли подолгу пребывать вне пронизанного колдовством пространства, лишь бы их хозяйки находились неподалеку. Связи между ними было вполне достаточно, чтобы горгулья-воин чувствовала себя уверенно, довольствуясь чарами призвавшей ее заклинательницы. Сирелина или Алеада при всем желании не заменяли горгульям послушниц столь необходимый им источник существования. К тому же девушки были легче взрослых женщин, а каждый фунт веса играл немалое значение. Скрепя сердце, обе чародейки согласились отпустить кого-нибудь из несносной троицы в рискованное путешествие. Алеада, несмотря на свою обязанность удерживать Сирелину и ее воспитанницу от опасных инициатив, не стала сообщать о грядущей вылазке Совету. Во всяком случае, сразу. Составив донесение будущим числом, она отправила его с задержкой, сделав отмену плана невозможным. Всем своим видом Алеада показывала, что идет на сей шаг крайне неохотно, признавая его оперативную необходимость. Когда три горгульи упорхнули в темнеющее небо, унося свою ношу к горизонту, она ворчала, что наверняка об этом пожалеет, как пожалеет и о затеянном Илианой походе. Последний, с ее точки зрения, как раз и являлся той самой опасной авантюрой, но как член верховного командования девушка имела право принимать решение на месте. Впрочем, Алеадой двигали не только эти оправдания собственному попустительству. Повоевав с той кого прозвали Рубистеллой бок о бок и насмотревшись на ее сверхъестественные способности, выходившие за рамки воображения, служительница Гексенхаммера относилась к воспитаннице Сирелины куда лояльнее, чем прежде.

Подхватив Флею, горгульи стремглав понесли ее к горизонту и быстро скрылись из виду. В головокружительную высь они поднялись когда стемнело, чтобы до поры привлекать как можно меньше внимания, скользя на границе полета стрелы. С собой девушка прихватила и зачарованные камни с высеченным на них посланием, адресованным хану. Перед отлетом Илиана накачала послушницу таким количеством энергии, что той казалось будто она в состоянии полететь сама, порхая в воздушном пространстве не хуже крылатых помощниц. Да, у Флеи теперь было три горгульи-воина, бдительно охранявших отряд, и они держали легкую прочную сетку, в которой разместилась хозяйка вместе с грузом. Это позволяло им развивать большую скорость, распределяя усилия. Поистине стремительным их полет делала дополнительная энергия, переполнявшая Флею в результате воздействия Илианы. Горгульи неслись с головокружительной скоростью не уставая, причем неслись на такой высоте, что у рыженькой девушки от восторга только дух захватывало. На всю операцию у нее ушло меньше двух суток. Вылетев условленным днем, ночью Флея достигла ставки ад-Сейдина. У нее была только одна попытка, ибо сфера, позаимствованная в Данерхейме, имелась в единственном экземпляре, но девушка была чародейкой. Небольшая практика перед вылетом помогла ей хорошенько наловчиться с попаданием в цель, и Липкий огонь полыхнул там, куда она его и сбросила, следуя наставлениям Илианы — на приметную цель неподалеку от шатра хана. Последний было легко узнать по ряду признаков даже ночью, ибо его освещал свет уличных факелов. Судя по воцарившемуся оживлению, бомбардировка не оставила южан равнодушными. Отправив следом камни с посланием, Флея, не снижаясь, тут же развернула небесную упряжку и улетела прочь, оставшись для врага незаметной и недосягаемой. На обратном пути ей пришлось сделать остановку, чтобы горгульи смогли передохнуть. Вернулась Флея под утро третьего дня, довольная удачно выполненной миссией и счастливая донельзя от ощущения незабываемого полета. Слушая восторженный пересказ девушки, все ей просто обзавидовались. Даже Сирелина, уже имевшая некий опыт при спуске на своей импровизированной летающей доске. С этого момента стало окончательно ясно, что чародейки могут быстро передвигаться по воздуху на значительные расстояния, пользуясь услугами группы из горгулей-воинов. Алеада немедленно отправила в Совет извещение, присовокупив его к ушедшему вчера посланию. Отправила прямо из леса, где остановился полк, благо что возможности почтовой службы давно такое позволяли. Вот крылатые разведчики были в новинку, и речь шла отнюдь не о горгульях, слишком приметных для врага. В небе, высматривая малейшую опасность, парили орлы, охватывая взором поистине колоссальные пространства. Эти гордые птицы с некоторых пор заступили на службу чародейкам. В стане противника никому и в голову не приходило, что реявший в недоступной выси пернатый красавец на самом деле примечает все изменения в его позициях и докладывает об этом кому следует. Если чародейки довольствовались ограниченным общением с воздушными разведчиками, то Илиана понимала их абсолютно. Ее полк, проходивший прямиком через захваченные земли, располагал оперативной картой местности. Бдительные орлы видели абсолютно все на десятки миль вокруг. Северяне, ловко маневрируя среди неприятеля, делали то, что в ином случае не удалось бы никому другому. Они беспрепятственно миновали области, кишевшие наступавшим захватчиком, оставаясь для него неуловимыми. Воинские соединения, небольшие группы, отдельные всадники и даже хорошо маскировавшиеся дозорные не оставались для орлов незамеченными. Их протяжный крик, одинаковый для любого человека кроме Илианы, разносился высоко в небе, извещая девушку обо всем, что происходило на земле. Порой они подлетали к ней и вплотную, усаживаясь рядышком, чтобы подробно рассказать о каких-то наиболее сложных случаях или сделать полный доклад о проделанных наблюдениях. Сирелина заносила все поступавшие сведения на подвижную карту, и в распоряжении полка имелся уникальный инструмент, позволявший планировать безопасный маршрут в режиме реального времени. Ведь в планы экспедиции не входило столкновение с обычным противником, каким бы оно ни было успешным. Полк Илианы интересовала только одна цель, и этой целью были кронусы. И направлялась эта экспедиция тоже не абы куда. Рыская наугад, полк преуспел бы ничуть не больше, чем если бы вообще никуда не выступал. Кроме того, с разведкой прекрасно справились бы и орлы, но они-то как раз ничего и не находили, хотя старательно облетали огромные просторы. Дегонис, не будь дураком, каким-то образом укрыл всю крылатую армию, и требовалось догадаться каким. Он не мог расположить ее за тридевять земель, лишившись таким образом возможности оперативного вмешательства. Кронусы должны были находиться в одной ночи полета от логова до места назначения, чтобы наносить стремительные удары и успевать убраться восвояси. Исходя из означенных выводов, следовало найти на карте такое место, которое годилось бы для незаметного базирования множества колдовских тварей. Изучая объемный план местности, Илиана быстро наткнулась на подходящий объект и поделилась соображениями с остальными. Чародейки нашли предположения девушки состоятельными, особенно Алеада, лично бывавшая в тех краях. Эти предположения все больше обращались в уверенность, когда Илиана, по мере продвижения полка, опрашивала встречавшихся ей по пути сов. Никто бы из врагов и в жизни не поверил, что дикие ночные обитательницы леса запросто расскажут Рубистелле о своих наблюдениях. Да, они видели проносившуюся неподалеку стаю чудовищ и приметили, откуда она появилась, а также куда проследовала потом. Каждое новое сообщение все точнее корректировало путь передвижения крылатой нечисти, выводя на ее след. В конце концов, стало совершенно очевидно, что экспедиция следует в правильном направлении. Армия кронусов обосновалась в Гнейских пещерах, имевших немало выходов на поверхность как среди высоких каменистых холмов, так и прямо в лесной чаще, раскинувшейся от горизонта до горизонта. Людей эти пещеры не очень-то привлекали. Несмотря на свою протяженность, они были довольно узкими и неприспособленными для человеческой деятельности. Некоторые наиболее широкие ходы когда-то использовались рудокопами, рассчитывавшими обнаружить залежи полезных минералов. Их чаяния не оправдались, и кроме диких зверей разве что ведьмы порой заглядывали в зевы темных коридоров, из-за чего Алеада несколько раз и бывала в тех краях.

⇐ Предыдущая 30 31 32 33 343536 37 38 39 Следующая ⇒