Часть III 37 страница

Илиана лично явилась к сидевшей взаперти Уне, чтобы сообщить о ее дальнейшей судьбе. После этого даже Совет чародеек не станет отзывать свое решение, не рискнув подрывать авторитет Рубистеллы нивелируя данное ей слово. Согласно вынесенному вердикту, Уна направлялась в распоряжение Жозефины, под присмотр сестер Гексенхаммера из башни Ардо. Если молодая ведьма проявит себя должным образом, к ней отнесутся со снисхождением, но если вздумает взяться за старое, то пощады уже не будет. Вне себя от радости Уна была готова упасть Илиане в ноги, испытывая невероятное облегчение. Проведя совсем немного времени в Данерхейме, она уже поняла с каким почтением относятся к этой необычной девушке, с которой вынуждены считаться даже старшие чародейки. Не иначе как чудом обретя в ее лице заступницу, теперь Уна не сомневалась, что благополучно избежала самого страшного, и клялась в безграничной преданности.

— Ты выезжаешь на рассвете, — сказала, уходя, Илиана. — Смотри, не заставляй меня пожалеть о своем решении.

Молодая ведьма истово заверила, что не подведет.

— Отлично, — кивнула Илиана. — Кстати, — добавила она, задержавшись у порога. — Постарайся не влипнуть в какую-нибудь историю. Возможно, ты мне вскоре понадобишься.

Отряд Рубистеллы обосновался в отдельной башне западного замка. На нижних этажах расположилась ее личная охрана, включая как воинов, так и дежурных чародеек, а верхние отводились под личное пользование Илианы и всех ее постоянных спутников. Здесь же теперь проживала и принцесса, с которой Илиана вернулась после очередной речи перед солдатами и офицерами Красной саламандры. Талара, узнав подробности состоявшегося похода, здорово досадовала, что не приняла в нем участие. Смелая вылазка против ведьм и колдунов ей вполне подходила, а солдаты ее отца, охранявшие лощину, оказались преданы Манипуляторам.

— Не слишком ли ты много внимания уделяешь той ведьме? — проворчала Алеада, искоса взглянув на подсевшую рядышком Илиану. — Она и так должна быть тебе по гроб жизни благодарна, чтобы продолжать с ней возиться. Шах!

Последнее она адресовала Сирелине, с которой играла в шахматы подле мирно топившегося камина. Выдвинутый ей конь в образе доблестного рыцаря воинственно крутил мечом и показывал королю противника вызывающие жесты. Фигурки выглядели как живые, самостоятельно перемещаясь на мраморной доске согласно воле чародеек. Послушниц в просторной гостиной не было. Они упражнялись в колдовском искусстве этажом ниже и, судя по доносившимся звукам, пытались проделать дыру в параллельную реальность.

— Она еще пригодится, — заметила Илиана, не без интереса глядя на игровое поле и вникая в ход партии.

Сирелина находилась в сложном положении, но ей было чем ответить, причем если Алеада сделает хоть малейшую ошибку, то тут же потеряет все созданное преимущество. Чародейки традиционно разыгрывали сложные многоходовки, составляя идущие далеко вперед комбинации. Для них было совершенно нормально, когда уверенная атака под самый занавес разбивалась о защиту противника, тут же отвечавшего с не меньшим напором, после чего ситуация снова менялась.

— И зачем тебе сдалась эта девчонка? — осведомилась Алеада, увидев ожидаемый ход соперницы. — Тебе нас, что ли, мало? Флея, Лада и Ашира и так от тебя не отходят — совсем от рук отбились. Заграбастала себе наших послушниц, а теперь и ведьму подавай?

— Уна может то, чего не можете вы, — многозначительно произнесла Илиана.

Она подразумевала вполне конкретную суть, но чародейка наверняка воспримет сделанное замечание совсем по-другому, а девушка не удержалась от искушения поддеть строгую сестру Гексенхаммера.

— Да неужели?! И чего же такого уникального в ее способностях? — ревниво осведомилась Алеада, действительно истолковав слова Илианы не в том свете. — Вызвать дьявола? Невелика заслуга!

Девушка, не выдержав, прыснула со смеху, чем еще больше раззадорила чародейку.

— Дело не в этом, — сказала, посерьезнев, Илиана, вдоволь насладившись произведенным эффектом. — Вы не видели тех, кто бывал на Ливьянских болотах, а она видела. И это не вас знают в лицо, а ее.

Алеаде потребовалась несколько минут, чтобы переварить услышанное. Оторвавшись от партии, она воззрилась на Илиану испытующим взглядом, в котором промелькнула догадка. Кажется, чародейка начинала понимать, куда клонит собеседница.

— Ты хочешь сделать из нее шпиона? Заслать в стан врага? — быстро спросила она, на лету взвешивая все за и против.

— Отчасти, — кивнула Илиана. — Манипуляторы знают ее по Ливьянским болотам, и причастность к такой важной тайне служит в их глазах отличной рекомендацией. Допущенная к ней ведьма не вызовет подозрений и пройдет туда, куда другим путь заказан. Особенно если использует подходящий повод.

— Неужели ты настолько доверяешь этой ведьме, чтобы вот так, сразу и запросто, отпустить ее? А что ей помешает, явившись к колдунам, сдать нас с потрохами, рассказав обо всем увиденном? — усомнилась Алеада. — Сама идея недурна, но кто знает что сделает эта особа, обретя свободу? Если пустится в бега — это будет самое меньшее из зол. Куда хуже, если она станет двойным агентом и начнет водить нас за нос в интересах Манипуляторов.

— Это вряд ли, — улыбнулась Илиана.

— Твое доверие выходит за рамки элементарного здравого смысла! — всплеснула руками чародейка. — Я, конечно, знаю, что ты чувствуешь людей по-своему, но эта идея — чистейшее безумие! Нет никаких гарантий, что она не предаст нас при первом же удобном случае.

— Само собой, — кивнула Илиана. — Поэтому я и пойду с ней.

Алеада, уже собиравшаяся разразиться целой тирадой о недопустимости подобного риска, застыла с открытым ртом, окончательно забыв про шахматную партию. Ее фигуры, ощутив свободу от колдовской воли, откровенно гоняли лодыря. Рыцарь, недавно угрожавший королю противника, зевал во весь рот, перетаптываясь с ноги на ногу. Пешки расселись на своих клетках, вытянув затекшие ноги, а король мирно дремал со съехавшей набекрень короной. Стоявшие рядом ладьи — эдакие могучие великаны —устроили перекур, солидно дымя трубками. Изображавший слона сухопарый тип в сутане и митре, судя по скабрезному хихиканью, травил на ухо ферзю похабные анекдоты.

— Так, давай признавайся что ты задумала на этот раз! — выпалила, наконец, Алеада, запутавшись во множестве нахлынувших на нее предположений.

— Кажется, я догадываюсь, — неспешно произнесла Сирелина, улыбаясь беспечному поведению фигур противника. — Но пусть Иля сама скажет. Мне интересно, угадала я или нет.

Колдуны не могли осуществлять свою нелицеприятную деятельность из ханской ставки — слишком приметно. Дегонис, когда сам, когда через Баратиса безусловно руководил Манипуляторами именно оттуда. Почтовая служба позволяла эффективно держать в руках бразды правления. При этом колдунам требовалось проводить определенные мероприятия, а надежным убежищем вроде Нижних подземелий, Ин-Хашуфа или Аш-Гарона они в ханской ставке не располагали. Ведь та перемещалась вместе с армией, что исключало постройку надежных, недоступных постороннему взору объектов. Вряд ли Дегонис рискнул бы практиковать серьезную демонологию за тонкими полотняными стенами шатров. Стало быть, где-то в северных краях он обустроил некую секретную точку, где Манипуляторы колдовали без опаски, не беспокоясь себя выдать. Именно оттуда расползалось по регионам хорошо подготовленное зло, воплощаемое исполнителями на местах. К примеру, те же Овумусы, откуда впоследствии вылуплялись чудовища, наводнявшие северные края. Верилось с трудом, что такие серьезные вещи колдуны-диверсанты изготавливали на коленке где-нибудь под деревом в перерыве между набегами на селения. Нет, здесь определенно требовалось хорошо подготовленное логово с сильными и умелыми заклинателями. В пользу этой версии говорило и еще одно косвенное доказательство. Шпионы, в том или ином виде, имелись по обе противоборствующие стороны. Исходя из получаемых донесений, старшие колдуны иногда куда-то отлучались, а куда — никто не знал. Для военачальников, вроде ди-Орта, такое поведение было вполне естественным. Солдат, участвующий в секретных операциях, вопросов вообще не вызывал, в отличие от Дегониса или Баратиса. Те вряд ли отбывали для того, чтобы лично возглавить реализацию какого-нибудь злодейского замысла, пусть даже такого масштаба, как операция в Фербуре и Аугосте. Скорее всего, они посещали свой тайный центр, когда требовалось их личное вмешательство. Особенно Дегонис, лично накладывавший наиболее сложные чары и создававший недоступные иным инструменты. Компасы служили наглядным тому подтверждением.

О существовании такого центра Илиана подозревала давно, и подозревала не только она. Колдуны, судя по всему, отлично его маскировали, поскольку ни один из допрошенных рядовых Манипуляторов даже не знал есть он вообще или нет. Тот, в черном, принадлежавший к демонологам высшего ранга, благодаря Илиане признался, что такой центр существует, немало удивленный несколько странными вопросами лже-Дегониса. При этом о его расположении он понятия не имел, и сомневаться в его искренности не приходилось. В осведомленности Манипуляторов прослеживалась известная логика. Все они знали про Аш-Гарон, ибо проходили через его горнило, и имели общее представление о планах Дегониса, разделяя с ним великий замысел. При этом, если бы не случайное приключение Талары, регулярный приток кровавого золота до сих пор оставался бы неизвестным, не говоря уже о его происхождении. Неясна была и роль принца Камаля, упомянутого еще самым первым пленником, но без какой-либо внятной конкретики. Особенно это беспокоило Талару, ломавшую голову при чем тут ее брат. Судя по всему, Дегонис хорошо законспирировал логово демонологов в северных краях, заблаговременно сделав в них плацдарм для наступления на чародеек. О его местонахождении кто-то, безусловно, знал, но пойди найди кто именно. Ни донесения многочисленных шпионов и разведчиков, ни допросы пленных, включая добытых Рубистеллой, не позволяли зайти в этом вопросе дальше предположений. И лишь после долгих разговоров с молодой ведьмой Илиана нащупала маленькую тонкую ниточку. Уна обладала отличной памятью и поделилась со своей заступницей уймой мелочей, выкладывая даже самые незначительные подробности своего пребывания на Ливьянских болотах, а также в лощине у Гнейских пещер. Держась подальше от колдунов, она все же периодически слышала их разговоры и машинально запоминала многое, включая имена и названия мест. Стараясь услужить Рубистелле, Уна поведала абсолютно все, что сумела запомнить, надеясь принести в этом ворохе всякой всячины и несколько жемчужин. Илиана ведь разговаривала с пленницей не от нечего делать. В случае с Манипуляторами любая мелочь способна обернуться чрезвычайно важными открытиями. Ведя записи и нанося пометки на карту, Илиана заметила, что посетители Ливьянских болот помимо прочего иногда упоминали один населенный пункт, нигде особо не фигурировавший. Он не звучал в армейских донесениях и не присутствовал в каких-либо сводках; подле него ни разу не происходило даже малейших столкновений и само его существование ничем не выделялось среди прочих. Особые гости Ливьянских болот упоминали его вскользь, возможно, даже не придавая этому значения, как бывает, когда разговаривают два хороших приятеля и один рассказывает другому как прошло путешествие. Илиана обратилась за справкой к архивам чародеек и нашла там нечто любопытное.

Означенный населенный пункт назывался Мильм. В нынешнее время населенным пунктом его можно было назвать достаточно условно, поскольку считалось, что там давно никто не живет. Немногочисленные заброшенные домики пришли в запустение и прямо в комнатах выросли деревья, тянувшие ветви к небу через проемы обвалившихся крыш. Некогда там располагалась артель рудокопов, добывавших серебро, но со временем жила истощилась и большая часть жителей переехала. Последние покинули те края после разразившегося мора. Тот грянул не случайно. Рудокопы обратились к ведьме, рассчитывая колдовством вернуть себе удачу. То ли что-то пошло не так, то ли расплата за сделку наступила слишком быстро, однако Мильм выкосило подчистую. Уцелели немногие, побросав дома вместе со скарбом. Судя по записям, чародейки склонялись к выводу, что ведьма, соблазнившись щедрой платой, переоценила свои возможности и вызвала силы, с которыми не сумела совладать. Так или иначе, Мильм опустел и с тех пор зарос быльем. Находился он на северо-востоке княжества Стеммхайр, граничившего с Ганхельдом с юга, и одного из тех двух, что первыми пали во время начавшегося вторжения Красной саламандры. От ближайшей проезжей дороги до заброшенного поселка было миль двадцать через глухую чащу и высокие холмы. Географическое расположение Мильма вполне годилось для замысла Дегониса, учитывая путь продвижения легионов ад-Сейдина и распространение темного колдовства. Если бы верховный колдун подготовил там плацдарм, то имел бы под рукой удобное логово на всем протяжении северной кампании, находящееся в доступной близости и при этом хорошо замаскированное. Его доверенным Манипуляторам пришлось бы делать лишь небольшой крюк в сторону, направляясь куда-либо по делам как с юга на север, так и с севера на юг, и до тех же Ливьянских болот оттуда было не так уж и далеко. Следовало принять во внимание, что Мильм обладал немаловажной характеристикой, особо ценной в глазах таких типов как Дегонис. Место, отмеченное печатью смерти и страданий, отлично подходило для злых чар, включая практику демонологов. Образовавшиеся там особые зоны и каналы они обращали себе на пользу, кратно усиливая некоторые возможности и эффекты.

Выслушав соображения Илианы, обе чародейки призадумались, сосредоточенно изучая тут же расстеленную прямо в воздухе карту. В словах девушки имелась известная логика. Правда основана она была практически на сплошных догадках, исходивших из мимолетных упоминаний захваченной ведьмы. Слабовато, чтобы принимать ее за действительность, о чем чародейки тут же и сообщили, пояснив, что доказательств, мягко говоря, не хватает.

— Вот если бы нам об этом месте рассказал тот черный колдун из лощины — тогда другое дело, — заметила Сирелина.

— Он и рассказал, — ответила Илиана.

— Чего?! — опешила наставница.

— Ну, ему знакомо его название. Согласитесь, что такая важная птица вряд ли помнит все города и поселки северных земель наперечет. Так откуда бы ему слыхать про такую заброшенную дыру, как Мильм? — пояснила Илиана.

— Пожалуй, верно, — пробормотала Алеада, потирая подбородок. — Но все же это вилами по воде писано. Отдаю должное твоим теоретическим рассуждениям, однако нам требуется нечто более существенное, чтобы планировать удар по логову Манипуляторов, вообще не факт что существующему.

— Согласна, — кивнула Илиана. — Именно поэтому я уже отправила разведчиков — орлов, сов и воронов, — и жду их со дня на день.

— Когда это ты успела? — удивилась Сирелина.

— Еще в дороге, пока мы возвращались в Данерхейм, — невозмутимо ответила девушка.

— Могла бы и нас посвятить, — насупилась Алеада.

— Я сделала это только что. Когда решила что следует предпринять, если моя версия подтвердится, — отозвалась девушка.

— Полагаю, об этом я могу продолжить за тебя, — усмехнулась Алеада. — Исходя из всего мной услышанного, ты собираешься заявиться со своей ведьмой прямиком в гнездо врага, используя ее как своеобразный пропуск. Ты это предполагала, сестра?

— Не совсем, — покачала головой Сирелина. — К тому же я не понимаю, зачем соваться в Мильм именно таким образом, даже если она права. Не проще ли ударить по нему так, как мы ударили по Гнейским пещерам?

— Помнишь, как мы пытались подступиться к Аш-Гарону? — ответила вопросом на вопрос Илиана. — Многого бы мы добились явившись через парадный вход?

— Мильм — не Аш-Гарон, — с сомнением наморщила лоб чародейка.

— Вот именно! — подняла палец девушка. — Мы вообще не знаем что там и как устроено. Кроме того, есть и еще одно немаловажное обстоятельство…

Первые пернатые разведчики вернулись к рассвету, порхнув прямиком на балкон к Илиане. Горгульи, сидевшие там на страже, уже привыкли к подобным визитам и тут же известили ее о появлении гостей. Девушка, живо оторвав голову от подушки, впустила двух сов и подробно расспросила их о результатах проделанного путешествия. Полученных сведений оказалось достаточно, чтобы она укрепилась в своих предположениях. Остальные птицы, прибывавшие в течение всего дня и вплоть до следующего вечера, окончательно убедили ее в правильности озвученной накануне догадки. Подбив итоги, Илиана тут же наметила план действий.

Заглянув к подруге ближе к вечеру, Талара застала ее за сборами. Переодевшись в практичный дорожный наряд, воспитанница чародейки упаковывала в дорожный мешок какие-то вещи. Взяв пример с Сирелины, она не брала слишком много, чтобы не тащить с собой лишнюю помеху. Прищурившись, принцесса оценила попавшееся ей на глаза.

— Куда-то собралась? — осведомилась она, плюхаясь в ближайшее кресло.

— Просто хочу навести порядок в своем походном снаряжении, — с деланным равнодушием пожала плечами Илиана, быстро запихивая в мешок несколько наиболее примечательных элементов одежды.

— Да-да, конечно, — усмехнулась Талара. — И лошадей про запас приготовили. Чтобы так и стояли оседланные. И подорожная грамота тоже выписана ну чисто для порядка — а вдруг понадобится?

— Ты что, следила за мной? — насупилась Илиана, прерывая свое занятие.

— Я тоже умею наблюдать, — подмигнула ей принцесса. — Дай угадаю: на сей раз ты собираешься поехать одна, вместе со своей новой знакомой. Ты сделаешь крюк в Коулбридж и заберешь ее оттуда, после чего вы вдвоем отправитесь прямиком в Мильм.

— И кому ты еще об этом разболтала? — обеспокоилась Илиана.

— Никому, — качнула головой принцесса.

— Вот и отлично! — кивнула Илиана. — Прошу тебя молчать об этом и впредь. Я никогда не уговорю даже Сирелину, и уж точно не всех прочих.

— Разумеется. Ты вполне можешь на меня положиться, — сказала Талара. — С одним только маленьким условием, — добавила она с хитрым выражением лица.

— Да? И что это за условие? — с нескрываемым подозрением прищурилась Илиана.

— Ты берешь меня с собой! — заявила принцесса.

Подруги препирались с четверть часа. Илиана, боясь поднимать голос, говорила тихо, и ее шепот напоминал шипение рассерженной кошки. Талара — внешне сама невозмутимость, — нарочито внимательно изучала ногти и стояла на своем как непрошибаемая скала.

— Да я даже Сирелину не беру и вообще никого из заклинателей! Ведь их там в два счета раскусят, как ты не понимаешь! — кипятилась Илиана, всерьез рассердившись на упрямство подруги. — Это же невероятно опасно!

— Очень даже понимаю. Именно поэтому я хочу поехать с тобой! Я-то для них ничем не выделяюсь, — парировала Талара.

Илиана, приоткрыв рот, замолкла, силясь сообразить о чем толкует подруга. Та снизошла до пояснений. Присутствуя при недавнем разговоре за партией в шахматы, продутой Алеадой подчистую из-за полной утраты концентрации, принцесса внимательно ловила каждое слово. Не отягощаясь стратегическими планами чародеек, она позволила себе сосредоточиться на деталях, и от нее не укрылось кое-что из сказанного Илианой. Сопоставив все факты, она заподозрила намерения подруги и последующие наблюдения доказали, что Талара в своих предположениях не ошиблась. Наличие в походе ведьмы — необходимый и основополагающий элемент, способный обеспечить прямой контакт с колдунами. Те, узнав Уну в лицо, могут пропустить ее туда, куда остальные пробьются только силой, что в свою очередь вызывает большие сомнения. Армию так далеко не пошлешь, а небольшой отряд Рубистеллы рискует наткнуться на ожесточенное сопротивление и завалить все дело. Ведь никому заранее неизвестно что находится в Мильме, поэтому без разведки никуда. А такую разведку лучше всего осуществить при помощи ведьмы, в чьей компании пойдет и сама Илиана. Ведь ее, в отличие от чародеек, не выявит ни один тест, и даже самый могущественный Манипулятор не заподозрит, что Уна притащила к ним в логово не кого-нибудь, а саму Рубистеллу. При этом от предательства Уну должен удерживать тот факт, что Рубистелла прикончит ее на месте, если вдруг заподозрит неладное, причем сбежать от нее не получится.

— Ишь какая догадливая, — проворчала Илиана. — Да, идея была именно такая. Я иду вдвоем с Уной под видом ее помощницы. Компас и прочие штучки на меня не реагируют, а ведьме они без разницы. Мы осуществим разведку экспромтом, а дальше и видно будет. Уна вряд ли рискнет вернуться на сторону врага, зная, что ее настигнет быстрое и неотвратимое возмездие. Спасая свою жизнь, она собиралась бежать от Манипуляторов, а затем без всякого сожаления рассказала о них все, что знала. Крайне маловероятно, что ведьма решит сдать меня с потрохами. Добыть Рубистеллу, безусловно, ценный дар, но ведь она не сумеет воспользоваться его плодами, а сложить голову за спасибо и букетик на могилу явно не в ее стиле. Уной движут страх, расчетливость и искренняя преданность мне за спасение. Эти три обстоятельства не позволят ей переметнуться обратно к Манипуляторам, где ее попросту ничего не ждет.

— Звучит логично, — согласилась Талара. — Но на меня тоже не среагирует ни один Компас, ибо не на что реагировать. Так что я иду с вами. Могут же быть у ведьмы две помощницы?

— Я не могу позволить такой риск ни себе, ни тебе! — воскликнула Илиана. — Если я не преуспею, мне и отвечать только за себя. Требовать от других принести себя в жертву я не вправе.

— Так и не надо, — пожала плечами Талара. — Я сама за себя в ответе и иду по доброй воле, так что твоя совесть чиста.

— Как член верховного командования я не позволяю тебе идти со мной! — твердо заявила Илиана.

— Как та, кто ему не подчиняется, я вольна поступать как посчитаю нужным, — не менее твердо парировала принцесса. — Иля, ты, видимо, забыла о моем необычным положении, — куда мягче добавила она. — Открывать глаза солдатам моего отца — это, без сомнения, нужное и важное занятие, но мне хочется большего. Даже и не мечтай, что я упущу случай нанести удар по Манипуляторам!

— Я могла бы тебе приказать, — заметила Илиана.

— Однажды у нас уже была такая ситуация. Там, в Аберидже, если помнишь. Только тогда эту фразу произнесла я. И я же добавила почему никогда этого не сделаю, — негромко сказала Талара.

Илиана подошла к открытому окну. Свежий ветерок трепал занавески, за которыми мирно сидел орел, а на плечах застывших изваяниями горгулий пристроились вороны. Совы дремали на насесте в темном углу комнаты. Протянув руку, Илиана погладила орла, отозвавшегося на ласку тихим клекотом. Большая птица собиралась сопровождать девушку в походе, разделяя обязанности дозорного с воронами днем и с совами ночью.

— Ладно, уговорила, — наконец изрекла Илиана. — Топай собираться. Встречаемся у меня через два часа.

— Я уже собралась, — живо ответила вскочившая принцесса. — Я знала, что ты мне не откажешь.

— Даже так, — усмехнулась Илиана. — Ладно, тогда отбываем немедленно.

Повинуясь ее приказу, орел тут же расправил крылья, соскочил с перил балкона и быстро стал набирать высоту. Два ворона отправились следом, разве что ближе к земле, а еще два остались дожидаться девушку.

— Куда это они? — спросила Талара, провожая птиц удивленным взглядом.

— В Ардо, — коротко ответила Илиана.

Жозефина приняла новенькую вполне радушно, разместив ее в небольшой уютной комнатке. Сестры Гексенхаммера занимались своими делами и предоставили опеку над Уной своей давно проверенной ведьме, неоднократно доказавшей себя в деле. Жозефина координировала действия коллег, лояльных Освободительному союзу, и при этом играла роль некоего моста между ними и чародейками. Благодаря помощи первых удалось предотвратить множество диверсий, а также основательно снизить количество населившей северные леса нечисти. Ведьмы, хорошо знакомые с этой стороной колдовского искусства, успешно разрушали создаваемые противником заклятья, чем доставили ему немало головной боли. Овумусы все чаще оставались невылупившимися, Лешие, Трикиморы и Водяные теряли агрессивность и целенаправленность. Болезни, поражавшие диких зверей, отступали; люди, оснащенные оберегами, уже не так страдали от черного колдовства, то и дело и вовсе обходившего их стороной. Будучи совершенно незнакома с Уной, Жозефина не могла оставлять ее без присмотра, поэтому командировки за пределы Коулбриджа исключались. Тем не менее, для новенькой нашлось предостаточно работы и в башне. Обереги, наговоры, зелья: Уна работала не покладая рук, осваивая теперь и другую сторону темного колдовства — нейтрализующую. Иные сочли бы, что молодая ведьма пока не годится и для этого, ведь всего пару недель назад она трудилась в стане врага, проявляя себя на поприще обслуживания армии кронусов. Жозефина считала бы также, кабы не два обстоятельства. Первое — некогда она и сама натворила дел, о которых впоследствии очень жалела. Второе — Уна вручила ей личную рекомендацию Илианы. Та вкратце описала, что не уловила в молодой ведьме ярко выраженных дурных душевных порывов и просила взять ее под опеку. А заодно предупреждала, что Уна ей может вскоре понадобиться, так что та должна быть всегда под рукой. Учитывая обстоятельства, не верить той, кого прозвали Рубистелла было бы весьма странно. Жозефина оказала новенькой радушие, а когда Каролайна осведомилась как дела, не преминула упомянуть про рекомендацию. Чародейка по-прежнему занимала пост заведующей Ардо и старшей сестры Гексенхаммера в округе, являясь по существу полноправным представителем Совета. Уяснив суть, Каролайна тоже доверилась мнению Илианы, особо отметив, что пришло оно не с официальной почтой, а лично с пленной ведьмой. Вероятно, у Рубистеллы имелись на нее какие-то виды, и уж кто-кто, а эта Алая звезда умела обращаться с людьми. В итоге Уне установили весьма мягкий режим, позволяя выходить за пределы башни, и доверили разную работу. Ее, разумеется, регулярно проверяли, но не так, как если бы относились к непременно желавшему насолить врагу. Если бы ведьма решила сбежать, она бы, вероятно, преуспела. Впрочем, Каролайна многозначительно обмолвилась, что не хотела бы оказаться на месте человека, обманувшего Рубистеллу, и Уна явно не собиралась нарушать данное обещание, честно трудясь на новом поприще. Жозефина быстро обучила ее некоторым новым премудростям, и Уна проявила себя старательной и толковой ученицей. В свободное от работы время она гуляла по Коулбриджу, слушая невероятные рассказы о сражении за Ардо. Молодая ведьма с удивлением замечала, что местные жители относятся к заклинательницам совершенно нормально, причем не только к чародейкам, но и к ведьмам. Последних обычно выдавали какие-нибудь элементы наряда или возраст, и Уна вдруг осознала, что ни одна лавка здесь не закроет перед ней двери. Это было очень непривычное ощущение, и молодая ведьма, стоя на мосту, подле которого виднелась башня, могла совершенно свободно любоваться проходящими ладьями и купить у проходившего мимо торговца все, что пожелает.

За этим занятием ее и застала Илиана. Облокотившись о перила, Уна, грызя засахаренные орешки, смотрела на искрившиеся в лучах солнца волны.

— Ну, как тебе здесь? — услышала она знакомый голос.

Обернувшись, ведьма узрела позади себя двух девушек, одной из которых оказалась Рубистелла. Другая, с толстой черной косой через плечо, выглядела моложе, но ее гордый воинственный вид скрашивал эту разницу. Чуть поодаль означенной парочки, одетой для быстрой верховой езды, маячило трое воинов.

— Ох, я и не думала увидеть тебя так скоро! — всполошилась Уна. — Что-нибудь случилось?

Прошла всего неделя, как ведьма прибыла в Ардо, и появление покровительницы было явно не просто так.

— Я же говорила, что ты можешь вскоре понадобиться, — напомнила Илиана. — Если ты еще не передумала помогать, то собирайся. Ты едешь с нами.

— А кто твоя спутница? — спросила Уна, с любопытством изучая воинственную девушку.

— Ее зовут Тали. Она моя подруга и она воин, как и те трое. В нашем походе это будет ничуть не лишне, — ответила Илиана.

— О, должно быть, ты важная птица, раз тебя зовет подругой Рубистелла! — невольно удивилась ведьма.

— Зови меня Илиана. Если ты ляпнешь там, куда мы направляемся, что я Рубистелла, нам всем крышка, — очень серьезным тоном заметила собеседница.

— А куда мы направляемся? — живо спросила Уна.

— В тайное логово Манипуляторов, — усмехнулась Илиана. — Идем, я все расскажу тебе по дороге. Не бойся, у тебя будет возможность передумать.

План Рубистеллы поначалу привел ведьму в трепет. Особенно не по себе ей стало когда она осознала всю глубину доверенной роли и возможные последствия. Алая звезда, ни много ни мало, решила практически в одиночку проникнуть к колдунам, представившись помощницей Уны. Смелости этой чародейке было, безусловно не занимать, но в глазах ведьмы такая смелость граничила с безумием. Если в Мильме и впрямь база демонологов, где они творят наиболее черные дела, то лучше держаться оттуда подальше, а если и приходить, то с поддержкой большого отряда чародеек и нескольких полков отборных воинов. Уразумев, почему Илиана решила ограничиться столь малочисленной группой и не может взять с собой никого из заклинателей, Уна вконец оторопела. Оказывается, Рубистеллу невозможно вычислить как чародейку! Это звучало совершенно неправдоподобно, но Илиана предложила ей проверить это самостоятельно. В свои годы Уна была уже вполне искусной ведьмой и знала немало подходящих штучек, способных так или иначе взаимодействовать с колдовской природой. Однако как она ни старалась, Рубистелла выглядела совершенно обычным человеком, таким же, как и ее спутники. Уна была бы готова поклясться, что так оно и есть, если бы ей самой не довелось воочию убедиться в силе Алой звезды. Когда ведьма как следует усвоила все нюансы затеянного похода, Илиана неожиданно предложила ей выбор. Уна может отказаться и отправиться на все четыре стороны — препятствий ей никто чинить не станет. Только с этого момента она окажется сама по себе, и уже не сможет рассчитывать на снисходительность и защиту любого человека из Оборонительного союза. Оставшись, Уна обретет доверие, а если логово Манипуляторов будет уничтожено при ее прямом содействии, то заслужит не только прощение, но и новое место в обществе, сулящее почет и достойное отношение.

⇐ Предыдущая 32 33 34 35 363738 39 40 41 Следующая ⇒