Часть III 22 страница

Помимо регулярных поездок между обителью и Данерхеймом Илиана часто бывала в разъездах. Она так серьезно расширяла способности почтовых птиц, что умудрялась поддерживать с подругой связь даже находясь в дороге. Не в глухом лесу, конечно, забираясь в него абы куда, а направляясь по более-менее известному маршруту. В Данерхейме девушка занималась тренировкой чародеек и иногда воинов, помощью беженцам и развитием разных животных, в первую очередь направляемых к ней сов и воронов. В обители Илиана уделяла внимание все тем же чародейкам, но несколько на иной манер, помногу часов проводила в Главной Почтовой башне и совершенствовала собственные знания, получив неограниченный доступ почти ко всем чертогам Альмирстала. Сестры только диву давались с какой скоростью девушка проглатывала содержимое огромных фолиантов и мудреных свитков, причем не просто заучивала их наизусть, а действительно вникала в изложенную там суть. В этом уже никто не сомневался после того, как Илиана осмелилась дать чародейкам пару советов по части нескольких сложных вопросов — те высоко их оценили, найдя весьма разумными. Некоторые из сестер уже и вовсе ходили к ней не стесняясь, и девушка старалась выкроить время для всех. Димиура была из их числа. Обретя невиданные доселе возможности почтовой службы, она едва не упала в обморок, когда Илиана сообщила, что в нынешних обстоятельствах считает допустимым привлечь на службу дозорных орлов и некоторых лесных обитателей. Одно дело когда орел просто живет у тебя под боком и умеет выполнять разные нехитрые задачи. Совсем другое — полноценное патрулирование обширных территорий, где он не просто будет знать что искать, а еще и станет извещать кого следует. Илиане не хотелось неволить диких животных, но в исключительном случае она считала их посильную помощь допустимой. Кроме того, выведение орлов непосредственно в обители сделает их полноправными соседями чародеек, такими же как совы и вороны. Прежде никто этим и не думал заниматься за очевидной бессмысленностью, но теперь наличие собственных орлов представало совершенно в ином свете. Димиура, преисполнившись кипучего энтузиазма, готовила новое гнездовье поистине фантастическими темпами и была готова хоть лично выстроить для него новую башню.

Илиана нигде не появлялась без сопровождения. Даже в обители с ней обычно находился кто-то из сестер — так, на всякий случай. Вне стен Альмирстала девушку охраняли более чем тщательно. Размер эскорта ограничивался скорее соображениями скрытности, нежели безопасности, так как Северяне были готовы отправлять с ней и полк, и два. Они сформировали особое союзное подразделение, занимавшееся исключительно взаимодействием с чародейками. Из этого подразделения выделялись люди для создания гибридных мобильных отрядов, действовавших с большой эффективностью. Персональную охрану целительницы назначали из него же, и недостатка в добровольцах не было. Илиана, выезжая за пределы крепости, продолжала производить на людей неизгладимое впечатление. Вслед за солдатами Ганхельда о ней заговорили и воины Орнхольма. К ее помощи прибегали в самых разных случаях, и чародейки находили полезным поднимать таким образом авторитет союза. Больные и раненые, безнадежные и отчаявшиеся, пострадавшие от темного колдовства или нелепой случайности — в лице удивительной девушки они обретали не только исцеление, но и окрылялись духом. Союз, противостоящий захватчикам и способный предоставлять ТАКУЮ помощь в умах людей начинал восприниматься совершенно иначе. Князь Сильвур, проникнувшись даром целительницы, успевшей совершить немало добрых дел в его столице, стал относиться к чародейкам еще лояльнее и предоставил в их распоряжение существенно большие ресурсы. Поскольку те и сами вносили неоценимый вклад в общее дело, вскоре стало совершенно естественным координировать все важные действия между Орнхольмом, Ганхельдом и Альмирсталом. Образовавшийся таким образом военный триумвират уверенно продолжал подтягивать новых союзников, почувствовавших реальную силу объединенных войск. Сопредельные державы присылали своих представителей, а прибывавшие полки вставали под начало сформировавшейся командной верхушки. Подкрепление из Ранхельма, существенно помешавшее планам захватчиков, не осталось в стороне, и его старший офицер вошел в состав центрального командования наравне со всеми прочими. Ад-Сейдин не зря беспокоился о резком увеличении численности сливавшихся в единый монолит северян, хотя и понятия не имел какую важную роль здесь играла та, кого хан помнил как маленькую внучку старого шейха из далекого оазиса. Эта же роль теперь накладывала серьезные ограничения и на саму Илиану, гадавшую, каким именно образом ей выбраться к своей подруге, если она практически никуда не выходит без внушительного сопровождения. И чародейки и воины вряд ли придут в восторг, если выяснят куда она подумывает отправиться. Девушка, разумеется, могла в любой момент поступить как пожелает, но она чувствовала на себе груз ответственности. Люди ей верили, надеялись на нее и ждали ее помощи. У нее была уйма неотложных дел, и бросить все на произвол судьбы оказывалось не так-то просто. Продолжая переписку, подруги решали как им обоим лучше всего поступить. Илиана твердо решила помочь Таларе и теперь изыскивала для этого подходящую возможность, а принцесса в свою очередь заранее прощупывала почву для ее предстоящего визита, когда бы он ни состоялся.

Сирелина тоже ничуть не обрадовалась, когда воспитанница сообщила ей о своем намерении. Соваться в одиночку прямиком в логово змеи выглядело настоящим безумием даже с уникальными возможностями девушки. Впрочем, от эскорта там толку тоже не будет, а скорее даже наоборот — открыто с собой полк северян с чародейками не потащишь, а скрытно и тем более. Лично она, конечно, сопроводила бы воспитанницу, прихватив и пару-тройку наиболее доверенных воинов, включая Бэйла, а заодно и кого-нибудь из сестер, но сама идея чародейке очень не нравилась. Впрочем, Сирелина быстро заметила, что Илиана уперлась и вела разговор в русле " как это сделать наилучшим образом", а не " можно ли вообще". Переубеждать ее оказалось бесполезно. Девушка заявила, что ее талантам грош цена, если она не в состоянии выполнить сокровенную просьбу лучшей подруги и помочь ее матери, от которой отказался весь свет. Сирелина даже представить не могла к чему может привести как неудачный, так и благополучный исход заявленной миссии и соображала лишь как бы Илиана не поплатилась жизнью за свои душевные порывы. Если с ней что-нибудь случится, Сирелине в обитель лучше не возвращаться, так как сестры не простят ей такую тяжелую и невосполнимую потерю. Исходя из теории Эбби, каким-то непостижимым образом в мире вновь появился носитель уникального дара, способный придать чародейству новый мощный толчок, и его утрата скорее всего приведет некогда начавшийся Великий упадок к печальному логическому концу. Основываясь на полученных от Сферы сведениях, сестры Альмирстала не переставали строить различные теории о происхождении Илианы и ее сущности, но в своих изысканиях практически не продвинулись. Подобный дар был им попросту неизвестен и никаких упоминаний о нем не сохранилось, а категоричное утверждение Эбби о наследственной преемственности окончательно ставило их в тупик. Они бы с удовольствием побеседовали с загадочной Сферой целым консилиумом, включая Совет, но та осталась в далеком Аберидже и до поры была совершенно недоступна. Единственное, в чем чародейки были уверены — это что девушка представляет величайшую ценность и ее ни в коем случае нельзя лишиться.

У самой Сирелины тоже хватало забот. Совместными усилиями дела в Орнхольме налаживались. Диверсанты успешно уничтожались, а пробравшаяся было в земли княжества скверна быстро сходила на нет. Ведьмы, пустившие сюда свои щупальца, живо разбежались, а у войск ад-Сейдина хватало забот с зимовкой. Сирелина все рвалась хорошенько насолить колдунам, но достаточной поддержки так и не находила, а просиживать почем зря в Данерхейме ей не хотелось. Сопровождая Илиану, она мало-помалу обдумывала один план за другим, и в какой-то момент неожиданно пришла к выводу, что вылазку в Солтенстил можно совместить с кое-чем еще. Девушка даже удивилась с чего вдруг наставница стала куда благосклоннее относиться к ее желанию съездить к Таларе и живо стала допытываться в чем дело. Сирелина попробовала отнекиваться, но обмануть Илиану становилось все труднее. В свои годы, которые и без того не пойми как считались, она все чаще производила впечатление умудренной опытом женщины, а ее способность видеть людей начинала удивлять не меньше, чем прочие таланты. Вздохнув, Сирелина выложила воспитаннице свою идею.

Спустя всего месяц после свадьбы старшей дочери ад-Сейдина с наследным принцем Зелистана расклад сил на юге резко изменился в пользу и без того доминирующей Красной саламандры. Судя по донесениям, войска аль-Харуддина приходили в боевую готовность и постепенно стягивались к своим западным границам. Каким бы ни было дальнейшее развитие событий, вряд ли оно будет на руку северянам, пока что серьезно осложнявшим жизнь оккупантам и имевшим неплохие шансы нанести врагу тяжелое поражение, отбить Ганхельд и выдворить за пределы северных земель. Союзная армия пополнилась солдатами тех двух княжеств, которые ад-Сейдин разгромил первыми, и они мечтали отомстить южанам за все. Если союзники преуспеют — отлично. Если нет — весной хан стянет все доступные ему ресурсы и ударит так, что мало не покажется, и поведение Зелистана наводило на известные размышления. Боевую машину ад-Сейдина требовалось ослабить, и лучше сделать это не дожидаясь, пока вся ее мощь обрушится на Данерхейм. Базировалась она на трех китах: армии, финансах и колдунах. Наиболее эффективным представлялось нанести удар по последним, поскольку они играли немалую роль в материальном обеспечении, создавая кровавое золото, а так же снабжали войска Липким огнем. Не говоря уже про все прочее. Гоняться за ними поодиночке выглядело совершенно идиотской затеей, но благодаря откровениям допрошенных Манипуляторов и сведениям от принцессы Сирелине было известно как минимум три их важных опорных пункта: Ливьянские болота, особняк Ин-Хашуф и монастырь Аш-Гарон. Каждый из них заключал важный стратегический интерес, но если о первых двух сестрам уже было кое-что известно, то последний до сих пор оставался темной лошадкой. При этом монастырь, согласно элементарной логике, продолжал увеличивать численность самих Манипуляторов, в то время как особняк и болота являлись скорее центрами их деятельности. Хорошенько поразмыслив, Сирелина решила, что наведаться в края Аш-Гарона и хорошенько все поразнюхать будет весьма не лишне. А лучше всего уничтожить это змеиное гнездо не дожидаясь пока оно породит тысячи Манипуляторов. Следовало ожидать, что Совет отнесется к ее идее весьма прохладно и не станет посылать крупную боевую группу для атаки врага за тысячи миль от прямого конфликта. Разведка — одно дело, а ударный отряд из множества чародеек, желательно подкрепленных воинским соединением — совсем другое. Получив отказ, Сирелина пожала плечами и принялась обдумывать собственную вылазку, о которой и рассказала воспитаннице, когда та пристала с расспросами.

— Вот теперь я тебя поняла, — вспыхнула глазами Илиана. — Ты хочешь помочь мне добраться до Солтенстила, а потом я помогу тебе в Аш-Гароне. Идет.

— Э, минуточку! — опешила Сирелина. — Я вовсе не это имела в виду! Я действительно согласна сопроводить тебя к Таларе и присмотреть за тобой до тех пор, пока ты снова не окажешься в безопасности, но у меня и в мыслях не было тащить кого-либо собой.

— Я поеду с тобой, — заявила воспитанница. — Одна ты не справишься, а мои возможности тебе известны. Вдвоем у нас в несколько раз больше шансов достичь успеха, в чем бы он ни выражался.

— Ты с ума сошла! — ахнула чародейка. — Я столько тебя опекала не для того, чтобы угробить в собственной авантюре!

— Я уже не маленькая девочка и способна самостоятельно принимать решения, — очень серьезным тоном сказала Илиана. — Кроме того, балластом я уж точно не буду, а мои способности тебе ой как пригодятся. Не все же мне только исцелять да тренировать.

Сирелина пробовала возражать, но воспитанница уперлась. Либо они едут вместе и помогают друг другу, либо Илиана поедет одна, когда выберет для этого подходящее время.

— Иля, ты берешь меня за жабры, — вздохнула чародейка.

— Я выросла. Больше, чем ты думаешь, — отозвалась та. — Попробуй сейчас подумать обо мне не как о нуждающемся в защите ребенке, а как об одной из сестер Гексенхаммера. Согласна, это очень непривычно, но если у тебя получится, ты поймешь, что я имею в виду.

Сирелина несколько минут молчала, последовав совету девушки. Она постаралась выйти за рамки всех привычных стереотипов и посмотреть на нее как бы со стороны, будто впервые встретила. Результат превзошел все ожидания. Заглянув в загадочно мерцавшие сиреневые глаза, чародейка неожиданно увидела взрослую женщину; человека, представляющего собой грозную силу, способную безжалостно сокрушить практически любого врага. Это было новое и очень необычное впечатление. Сирелина даже слегка растерялась и ответила далеко не сразу.

— Кажется, я поняла, — сказала она, встретившись взглядом с воспитанницей. — Похоже, твое детство осталось в прошлом.

— Меня не покидает то же самое ощущение, — задумчиво произнесла Илиана не совсем понятно к чему.

— Ладно, уговорила. Поедем вместе, — сдалась чародейка.

— Эй, вы же не думаете всерьез, что отправитесь без нас?! — воскликнула бессовестно подслушивавшая Флея, неожиданно появляясь в комнате.

Следом за ней туда же впорхнули две ее неизменные подружки, а также заклинатели стихий. Вся эта компания с некоторых пор пребывала в Данерхейме, и Сирелина поселила их в соседних покоях, в том же крыле западного замка, где обосновалась сама. Послушницы оказались в крепости не случайно. После долгих дебатов Совет принял предложение задействовать их в самых разных мероприятиях. Тех, что постарше, разумеется, и исключительно в посильных задачах. Младший состав оставался в обители, а остальные проходили эдакую полевую практику, внося свою лепту в укрепление Данерхейма и прочих работах. Алдар и Ювион тоже пожелали присоединиться к общему делу, тем более что посланник западных колдунов куда-то запропастился и до сих пор о нем ничего не было известно. Само по себе это обстоятельство внушало известное беспокойство, но чем попросту разбазаривать кадры молодых людей перевели в Данерхейм и отдали под опеку Сирелины. По части что-нибудь нагреть или заморозить эта парочка достигла внушительных успехов, и их таланты находили соответствующее применение. Молодые колдуны быстро подружились с троицей послушниц, поэтому даже не пришлось удивляться, что в комнату ввалилась вся компания сразу, не больше ни меньше.

— Это еще что за новости?! — возмутилась застигнутая врасплох чародейка.

— Мы поедем с вами! — заявила Ашира, деловито откидывая пышный хвост темно-русых волос.

— Когда выступаем? — сразу перешла к делу Лада, с ангельским видом накручивая на палец светлую косу типичной северянки.

Примерно одного возраста, они несколько отличались ростом, поскольку Ашира была невысокая, а Лада вымахала заметно выше среднего. Обе обладали веселым и жизнерадостным характером, щедрым на проделки и затеи. Сирелина, переводя сердитый взгляд с одной девушки на другую, не забывала одаривать им и Флею — идейную вдохновительницу всех шалостей и безобразий.

— Никаких " с вами"! — воскликнула чародейка. — Совсем обалдели?! Ваше место там, где укажет Совет! А Совет велел вам помогать в Данерхейме.

— Ну мы-то Совету не подчиняемся, — пожал плечами Ювион. — Так что вольны идти куда захотим. — У меня с Алдаром, знаете ли, есть желание нанести визит в этот Аш-Гарон, где из нас собирались сделать парочку упырей. Вот только совсем с другими целями, нежели предполагали наши похитители.

— Не упырей, а Манипуляторов. Разные вещи, — машинально поправила Сирелина.

— А это был не термин, а ругательство, — пояснил Алдар. — Полагаю, будет крайне несправедливо не взять нас в отряд, поскольку уж кто-кто, а мы оба имеем больше прав поквитаться с этими мерзавцами, чем кто-либо из вас. За исключением, разве что, Илианы.

— Какой еще отряд?! — нахмурила брови чародейка. — Ни о каком отряде и речи быть не может! Вы останетесь здесь, и чтобы я больше ничего подобного не слышала!

— Ну да, а когда мы случайно проговоримся, то мы же еще и будем виноваты, — вздохнула Флея, изображая унылую покорность.

— О чем это ты? — подозрительно осведомилась Сирелина.

— Ну как же: у нас же наверняка спросят куда вы подевались, а мы по молодости и наивности можем проболтаться, — потупила взор рыженькая послушница.

— Не поняла… — протянула чародейка, опешив от такого нахальства. — Это что, шантаж?

— Ни приведи небо! — вскинула невинные глаза Флея. — Как можно сравнивать с шантажом искреннюю дружескую помощь?

— Не дружеской ли помощью вы называете намерение сдать меня и Илиану с потрохами? — прищурилась чародейка. — Илиана вам спасибо точно не скажет.

Она хотела было апеллировать к воспитаннице, но обернувшись, увидела, что та смотрит куда-то в сторону с таким выражением, будто все происходящее ее не касается. Сирелина захлопала ресницами.

— Это просто какой-то заговор, — пробормотала она, хватаясь за голову.

— Здесь справятся и без нас, — убежденно заявила Ашира. — А вот вы без нас — еще неизвестно. Шестеро заклинателей — грозная сила, особенно когда с ними Илиана.

— Заклинатели! — фыркнула Сирелина. — Вам же еще учиться и учиться!

— Между прочим, мы теперь многое умеем, — хитро прищурилась Флея. — Илиана даром времени не теряла.

— Я как-то так и подозревала, — проворчала чародейка, покосившись на воспитанницу.

Продолжительная дискуссия ни к чему не привела. Сирелину, оказавшуюся в абсолютном меньшинстве, фактически прижали к стенке. Ее чтили как наставницу — в этом не было никаких сомнений, — но отсюда, вероятно, и произрастало такое вот несгибаемое упрямство. Если сама наставница то и дело нарушает волю старших сестер, следуя зову своего сердца, то с чего бы ее собственным воспитанницам вести себя иначе? Сирелина, так и не сумев ни уговорами, ни угрозами убедить молодежь отказаться от своей затеи, осознала, что выбор у нее невелик. Либо ей придется отпустить Илиану одну, чего она ну никак не хотела, либо тащить с собой группу добровольцев. Понятно что они давно не дети, как Галана, но и Аш-Гарон, вероятно, непростое испытание даже для опытных чародеек.

— Я подумаю, — мрачно буркнула Сирелина, давая понять, что незапланированная аудиенция окончена.

В первых числах февраля отряд всадников пересек западную границу Орнхольма и кружным путем направился в Солтенстил. Чародейка, поглядывая на молодых спутников, корила себя за безволие и мягкотелость, считая, что слишком легко дала себя уговорить. Вероятно, такой же точки зрения придерживался и Бэйл, скакавший рядом с тремя до зубов вооруженными воинами. Однако гладиатор во всем слушался свою могущественную подругу, доверяя ее решениям, что, впрочем, не мешало ему ворчать. Она даже помог Сирелине устроить подходящее прикрытие. Илиана, мол, едет повидать друзей, перебравшихся в довольно безопасное место на северо-западе, и вся компания ее сопровождает. Послушниц же чародейка взяла чтобы устроить им несколько практических работ в заранее неизвестных условиях. Бэйлу и Сирелине пришлось приложить немало усилий, чтобы легенда выглядела правдоподобной, но в конце концов они добились успеха и получили разрешение на выезд, пообещав вернуться через месяц. Означенное разрешение старшие сестры не выдали бы ни за что, кабы узнали, что вместо тихого уголка вся компания собирается в столицу Железных земель, из которой не столь давно едва унесла ноги, а после — прямиком в загадочный и зловещий монастырь Аш-Гарон. Впрочем, до него еще надо было добраться, так как в Солтенстиле Илиану ждало непростое испытание.

Сирелина покинула разгар событий без особых сожалений. Даже не будучи великим полководцем она и то поняла, что северяне все-таки не успеют выбить Красную саламандру из Ганхельда, лишив ее двух важнейших опорных пунктов в виде Фербура и Аугоста. Взять их приступом было невозможно, поэтому вылазки северян сосредоточились на уничтожении обозов с продовольствием и иными поставками, как и предвидели Дегонис с ад-Сейдином. Им удалось нанести противнику существенный ущерб, значительно потрепав его отдельные соединения и захватив немало припасов. Тем не менее, хан основательно подготовился к зимовке своих войск и северянам только один раз удалось полностью прервать безопасный коридор. Немедленно брошенные на них резервы восстановили снабжение раньше, чем это заметно сказалось на состоянии расквартированных солдат, а армейские корпуса, занятые охраной линии снабжения, быстро учились противостоять тактике северян. Ад-Сейдин не мелочился. Он практически полностью сдал Ганхельд, сконцентрировав силы в двух захваченных городах, ставших оплотами его собственным воинам, и прилегавших к ним областей. Его полки обеспечивали подвоз ресурсов и безопасную зимовку — и не более того. Пускай северяне возвращают себе все остальное вплоть до весны — потом сами побегут обратно. Впрочем, они и сейчас не слишком торопились возвращаться в родные края. Помимо снега и морозов в них развелось так много всякой нечисти, что мало-помалу уезжало даже остававшееся население. Ведьмы посылали буран за бураном и отравляли источники воды, колдуны наводнили леса Дарегонами, способными существовать и нападать на все живое практически при любых условиях. Все эти напасти досаждали северянам порой ничуть не меньше, чем они сами людям Красной саламандры, и несмотря на явные успехи их шансы до исхода зимы переломить ход войны в свою пользу не вызывали сомнений. Их не было. Сирелина, желая помочь союзникам, прекрасно понимала, что лучше всего она это сделает вдали от заснеженного севера, нежели попросту будет участвовать в атаках на врага всего лишь еще одной боевой единицей. Чародейки не хуже ведьм обрушивали на противника силы стихий и недурно заваливали снегом отдельные форпосты, накладывали защитные чары и сеяли неразбериху в стане южан. Без помощи чародеек, входивших в состав ударных сил, союзные войска добились бы куда меньших успехов, но на стороне Красной саламандры воевали колдуны, чья численность оказалась намного выше предполагаемой. Они довольно эффективно противостояли осторожничавшим чародейкам, существенно увеличивая сопротивление южан и уменьшая их потери. Нет, определенно надо было что-то делать с Аш-Гароном, пока на одну чародейку не стало приходиться десять Манипуляторов. Утвердившись в этом решении, Сирелина повела свой добровольно-принудительный отряд навстречу неизвестности.

Стояла середина февраля, когда к принцессе, коротавшей время за бокалом фруктового коктейля подсела какая-то девушка в густой вуали. Талара, выбравшись в Солтенстил без свиты, устроилась в забегаловке на набережной, где они с Илианой и Бэйлом любили останавливаться во время продолжительных прогулок. Наблюдая за неспешно проходившими по Идлису кораблями она вспоминала то совершенно беззаботное время, отчего-то казавшееся сейчас таким далеким. Ведь прошло-то всего ничего, а оно словно осталось в иной жизни. Талара и сама была в вуали, одетая в привычный костюм для прогулок, и приподнимала ее лишь для того, чтобы глотнуть приятный освежающий напиток. Сегодня принцессе требовалось оставаться неузнанной, так что маскировка была отнюдь не лишней, а отсутствие свиты и вовсе являлось необходимым.

— Занято, — буркнула принцесса, не отрывая взгляд от безмятежных волн Идлиса.

— А Бэйл бы живо отобрал у тебя этот бокальчик, ведь тебе еще не исполнилось восемнадцати, — с усмешкой сказала подсевшая девушка.

— Иля! — выдохнула Талара, на радостях едва не опрокинув стол.

Забыв про осторожность, она подскочила к подруге и стиснула ее в объятиях. Впрочем, чего такого особенного в обычном проявлении эмоций между двумя хорошими знакомыми, если они давно не виделись? При условии, конечно, что их личности оставались для окружающих неизвестными.

— Тише-тише, задушишь, — сказала Илиана, чувствуя исходивший от принцессы поток теплых эмоций. — Я тоже очень рада тебя видеть, но давай все-таки не привлекать внимания.

Опомнившись, Талара уселась рядышком и заказала официанту еще две порции угощения.

— Это безалкогольное, — пояснила она. — Я не дура, чтобы расслабляться и туманить мозги перед тем, что мы задумали.

— Здесь безопасно? — осведомилась Илиана.

— Вполне, — кивнула принцесса. — Впрочем, что-то мне подсказывает, что ты это и лучше меня знаешь.

Илиана несколько минут прощупывала источаемый окружающими фон и не нашла в нем ничего подозрительного. Один воришка, собиравшийся обчистить карманы ротозеев, стражник, боявшийся что его застукают за выпивкой и ссорившаяся парочка влюбленных, раздувшая из мухи слона — все эти настороженные и отрицательные эмоции для двух заговорщиц угрозы не представляли. Конечно, более опасные личности могли оказаться и где-то поодаль, вне поля зрения Илианы, но и место встречи Талара выбрала не случайно. Аберидж и бывший дом Бэйла исключались, любая гостиница похожа на ловушку, ждать у потайного хода было нежелательно из-за неопределенности по времени, а в людном месте принцесса, в случае чего, успеет назвать себя и своей властью приказать страже убираться восвояси.

— Да, вроде бы все в порядке, — подтвердила Илиана, сделав добрый глоток из предложенного ей запотевшего бокала. — Ну, давай рассказывай.

Впрочем, к делу перешли не сразу. Подруги так давно не виделись, что невольно заговорили совсем не о том, и проболтали часа полтора, прежде чем беседа перешла к нужной теме. К той самой, ради которой Илиана и приехала в Солтенстил. Принцесса заблаговременно предупредила подругу обо всем, так что постов и проверок на дорогах отряд успешно избежал. Правда при въезде в город у каждых ворот дежурило по Манипулятору, крутившемуся там с Компасом, и это представляло известную проблему. Сирелина наотрез отказалась тащить всю компанию в Солтенстил и устроила спутников в тихом пригороде, строжайше наказав сидеть и не высовываться, только для демонического прибора хватило бы и ее одной. Можно было проникнуть в столицу Железных земель и по воде, но Илиана нашла крайне простой выход. Приближаясь к колдуну, она слегка сжала его сердце, имитировав сердечный приступ. Колдун, хватаясь за грудь, рухнул в дорожную пыль под обеспокоенные возгласы ринувшихся к нему стражников, а чародейка и ее воспитанница беспрепятственно миновали ворота. Илиана могла бы и убить Манипулятора на месте, но решила этого не делать. Такая беспричинная смерть выглядела бы слишком подозрительно, чего никак не скажешь о шалившем сердце. Прихватило, упал, очухался — этим никого не удивишь. Сейчас Сирелина крутилась неподалеку, изображая явившуюся в город фермершу, покупавшую всякую всячину и ротозействующую на городские достопримечательности. Чародейка проводит подруг и до дворца, но внутрь уже не пойдет даже через подземный ход, хотя Талара и не возражала. Это было слишком опасно, и ее чародейская натура вместо помощи станет скорее лишней угрозой. Кстати, несмотря на периодическое присутствие хана, что, казалось бы, автоматически лишало его дочь доступа к заветному ключу, принцесса до сих пор беспрепятственно пользовалась потайными ходами. Как выяснилось, в этом не было ничего удивительного. Улучив момент, она выпросила у родителя дополнительные привилегии, налегая на то, что уже большая и по долгу службы имеет потребность выбираться в город инкогнито. Ад-Сейдин, поразмыслив, нашел ее просьбу справедливой, и колдуны по его приказу усовершенствовали личный ключ Талары. Доступ у нее все еще был несколько ограничен, к примеру в те же Нижние подземелья, но в остальном принцесса получила значительную свободу перемещений, причем совершенно официально. Больше никто не смог бы уличить ее в недозволенных вылазках, сообщив повелителю, что его дочь видели вне дворца, куда она невесть как попала. Это существенно упрощало дело, и когда принцесса провела Илиану привычным путем, то первая часть их затеи благополучно окончилась. К сожалению, это была самая простая часть. После небольшой паузы начиналось наиболее сложное.

Пауза была сделана намеренно. К чести Талары следовало отметить, что она устроила подруге приятный сюрприз, о котором заранее известила лишь нирелинцев, но не ее саму, да и то только потому, чтобы у старого шейха на радостях не отказало сердце. Принцессе никому не надо было объяснять зачем она пригласила в свои покои Арбаха ан-Бакира и Далину в компании с ребятами — ханской дочери и раньше вопросов особо не задавали, а теперь на это и вовсе никто не осмеливался. Заперев входные двери, Талара провела всех в дальнюю комнату и Илиана тут же поняла, почему на все ее попытки узнать, не сможет ли она повидаться с близкими, принцесса отвечала уклончиво.

Больше всех радовался старый шейх. Его счастье не передавалось никакими словами, когда он узрел свою внучку живой и невредимой. Казалось, он враз помолодел лет на двадцать, и удивительное влияние Илианы сейчас было совершенно ни при чем. Все, решительно все удивлялись тому, как девушка выросла и повзрослела. Даже Талара, только сейчас хорошенько разглядевшая подругу без вуали и при нормальном освещении. Она и сама выглядела старше своих лет, где-то на девятнадцать, но Илиане теперь трудно было дать меньше двадцати трех. А ведь официально ей еще не исполнилось и двенадцати… Раньше принцесса была старше своей подруги, а теперь по всему выходило, что вдруг стала младше. Впрочем, это ничуть не мешало обоим относиться друг к другу по-прежнему, словно ничего и не изменилось. Даже наоборот — их отношения продолжали крепнуть. Талара невольно улыбалась, глядя на Илиану и вспоминая себя и ту худенькую девочку у клетки с тигрицей Зарой в день их знакомства. Подругу и не узнать. Впрочем, зеркало подсказывало, что ее саму — тоже. На смену смуглой девочке-подростку, спорой на выдумки и занятой поиском приключений и сокровищ пришла взрослая девушка, все серьезнее вступавшая во власть. Впрочем, положа руку на сердце, выдумки, приключения и сокровища отнюдь никто не отменял.

⇐ Предыдущая 17 18 19 20 212223 24 25 26 Следующая ⇒