Часть III 15 страница

Положив папку на место, Талара призадумалась. Даже предъяви она ее отцу, толку с этого выйдет немного. Все выглядело так, будто Дегонис действительно принял меры для розыска ее придворной дамы, осторожно и без огласки. Способ, который он для этого выбрал, можно поставить ему в вину, но не результат, о котором не сказано ни слова. Взяв эту папку на заметку, Талара быстро прошла к шкафу, где должно было содержаться личное дело Илианы, упоминавшееся в перекрестных ссылках " Высшего судилища". Она хорошо запомнила его координаты и теперь без труда отыскала среди всех прочих документов. Здесь ее ждало разочарование. Папка содержала единственный лист с одной лаконичной строчкой. " Изъято по приказу Д" гласила аккуратная запись, датированная днем окончания поисков.

М-да, с доказательствами пока было как-то туговато. Принцесса могла бы обвинить Дегониса в том, что он дурно обошелся с Бэйлом, но не более. Личное же дело гладиатора оказалось ничуть не информативнее записей об Илиане. " Изъято по приказу Д" гласила все та же короткая пометка, сделанная несколько позже. Дата показалась принцессе весьма примечательной — это был день возвращения Дегониса из пустыни Калихари. Не иначе как злодей заметал следы, уничтожая официальные документы, способные случайно его скомпрометировать. Что ж, удивляться не приходилось. Колдуны вели здесь служебный архив, и принцесса начинала понимать, что обнаружить в этой комнате нечто, способное вывести их на чистую воду было, по меньшей мере, наивно. Впрочем, полезность этого архива все же не исключалась. Вернувшись к шкафу с открытыми делами, Талара быстро наткнулась на весьма примечательную папку озаглавленную " Аберидж". Схватив ее с полки, она жадно заглянула внутрь. Самый верхний лист содержал доклад оставленного в развалинах наблюдателя, сообщавшего, что на объекте никто не появлялся. Доклад поступил позавчера, и принцесса мысленно поздравила себя с тем, что благоразумно удержалась от визита в заброшенный комплекс. Перевернув лист, она хотела было посмотреть дальнейшее содержимое, выглядевшее весьма объемно, но тут послышались чьи-то приближавшиеся шаги. Живо сунув папку на место, Талара притворила шкаф и метнулась к заранее облюбованному убежищу. Им оказался большой сундук, мирно стоявший в углу подле письменного стола. Он был заполнен лишь на треть какими-то коробочками, для лучшей сохранности при транспортировке переложенными мелкой стружкой и овечьей шерстью. Принцесса заблаговременно вскрыла нехитрый замок с такой же легкостью, как и на входной двери. Та ведь тоже запиралась, но уроки Дэи не прошли для Талары даром. Юная разбойница отлично управлялась со всевозможными запорами и с удовольствием научила нескольким приемам свою высокородную подругу. Забравшись внутрь, принцесса притворила крышку и затаилась.

Явился архивариус. Во всяком случае, именно так заведующий представил этого типа со скрипучим голосом, в чьи обязанности входило сохранять содержимое шкафов в надлежащем порядке. Он не торчал в архиве постоянно, а сидел неподалеку, собирая поступавшие за день документы. Потом отправлялся сюда и раскладывал их по надлежащим местам. Этот же тип занимался и выдачей запрошенных бумаг, ежели в том возникала необходимость. Разговаривая сам с собой — а именно так Талара и опознала пришедшего человека — он, судя по характерным звукам, уселся за письменный стол, бухнув на него что-то довольно увесистое, и принялся шелестеть листами. Периодически раздавался стук пера о дно чернильницы и поскрипывание его кончика при выведении букв. Да, колдуны, как и чародейки, тоже сплошь и рядом прибегали к самым прозаическим вещам, хотя были способны делать записи и более впечатляющим образом. Впрочем, не исключено, что архивариус колдуном и не был. Талара, отчаянно крутя носом чтобы не чихнуть, смиренно дожидалась пока старый хрыч закончит свою возню и уберется восвояси, позволив ей продолжить изыскания. Тот, как назло, особенно не торопился, перебирая бумаги и бормоча себе под нос что-то неразборчивое. В какой-то момент он, вероятно, потянул за один из висевших над столом шнуров, потому что в архиве появился служащий.

— Мне нужны чистые журналы для записей, — сообщил архивариус не слишком любезным тоном.

— А разве они закончились? — удивился вошедший.

— Если вон в том шкафу ты найдешь хоть один, я дам тебе золотую монету, — заявил архивариус.

Донесшийся шум, вероятно, сопровождал действия служащего, который открыл дверцы большого сплошного шкафа и проверил его содержимое. Судя по раздавшейся реплике, он ничуть не преуспел, а значит и золотая монета ему не полагалась.

— Странно, — пробормотал служащий. — А! Ну так конечно! — воскликнул он практически следом. — Была же новая поставка. Все заказанные расходные материалы вон в том сундуке!

Талара похолодела. Насколько она успела осмотреться в архиве, здесь имелся только один сундук, в котором она в данный момент пребывала. Шаги служащего немедленно направились прямиком в ее сторону, что лишь подтвердило нелицеприятные подозрения. Принцессу охватила легкая паника. Еще несколько секунд — и служащий узреет в сундуке совершенно не то содержимое, на которое рассчитывал. Она уже прямо-таки видела, как руки этого человека тянутся к крышке, намереваясь ее поднять, и решительно не понимала каким образом она сейчас будет оправдывать свое местонахождение.

— Оставь сундук в покое, болван! — вдруг гневно рявкнул архивариус.

Приоткрывшаяся было крышка грохнулась обратно.

— Почему, господин? — оторопел служащий.

— По-твоему, я сам не способен достать то, что мне нужно? — едко осведомился архивариус. — Это НЕ ТОТ сундук! Видишь на нем эмблему? Какой-то дебил перепутал груз, а вы, сборище недоумков, до сих пор этого не исправили, хотя я велел сделать это еще вчера!

В следующую пару минут принцесса услышала немало таких выражений, которые обычно в приличном обществе не употребляются. Из них, если опустить излишние анатомические подробности, она заключила, что в архив доставили сундук, предназначавшийся совсем в другое место, а нужный, вероятно, уехал как раз по неправильному адресу. Как бы там ни было, Таларе совершенно не нравилось повышенное внимание к ее убежищу, но оно, к сожалению, не ослабевало. Ее надежды, что помещение хотя бы ненадолго опустеет, и она благополучно выберется на свободу, развеялись быстрее, чем принцесса успела об этом подумать. Служащий, получив хороший нагоняй, явился с двумя помощниками и под бдительным присмотром ворчавшего архивариуса они все вместе погрузили сундук на пригнанную тачку. На ней же, поругивая неподъемную тяжесть, служащие доставили груз интенданту, коротко передав все пожелания архивариуса. Тот, немедленно озаботившись неувязкой, кликнул сопровождение, и вскоре сундук, охраняемый по всем правилам, покинул штаб-квартиру Имперской стражи и отправился колесить по улицам Солтенстила. Все это время Талара, придерживая крышку изнутри, соображала, что ей, собственно, теперь делать. Дочери повелителя по-прежнему ничего не грозило, появись она во всей красе на глаза изумленным стражникам, но засветиться столь откровенным образом ей совершенно не хотелось. Как минимум колдуны наверняка начнут относиться к ней с подозрением, а этого лучше избежать. Значит, с эффектным появлением следует повременить, дожидаясь более удобного случая. Ведь не все же время поблизости будет кто-нибудь торчать!

Куда бы ни прибыл сундук, там его уже ждали. Чей-то властный голос отдал распоряжения страже; затем, судя по репликам, вручил им правильный груз и подписал какие-то бумаги. После этого стража удалилась, а у принцессы появилась надежда, что сейчас она наконец-то выберется. Не тут-то было. Властный голос кликнул подчиненных.

— Немедленно доставить этот сундук в особняк Ин-Хашуф! Там его уже заждались! — велел он, выразительно похлопав по увесистой крышке. — И если еще раз какой-нибудь кретин перепутает адресатов, я лично превращу его в реагенты! Те самые, которые предназначены нашим братьям Манипуляторам, и которых они так и не получили.

Талара навострила уши. Содержимое ее убежища начинало представлять известный интерес, равно как и то место, куда оно направлялось. Произнесенное название было ей хорошо знакомо. Именно оттуда в сопровождении двух воинов вышел колдун, не без участия принцессы похищенный прямо из лодки, и именно туда сейчас и собирались отвезти сундук, снова загрузив его на телегу. Когда Талара осознала, что ей стоило выбраться наружу гораздо раньше, пусть даже ценой компрометации, было слишком поздно. Она очутилась невесть где, запертая в дурацком деревянном ящике, и теперь одно небо ведало чем закончится ее слишком опрометчивое приключение.

В сундуке было душно, но воздух все же проникал в него через небольшие отверстия в области замка, так что задохнуться принцессе не грозило. При этом ее до сих пор не обнаружили, но легче от этого как-то не становилось. Куда бы не принесли треклятый ящик с крышкой, его наконец-то оставили в покое. Талара, возрадовавшись, попробовала выбраться, да не тут-то было! Сундук оказался заперт на замок, причем девушка решительно не помнила когда это произошло. Не исключено, что вредный механизм защелкнулся сам, когда служащий после окрика архивариуса уронил крышку обратно. И что теперь прикажете делать?! Талара, беззвучно чертыхаясь, ощупала пальцами замок. Кромешная тьма отнюдь не способствовала этому занятию. Разве что усиливала растущее чувство паники, но это на пользу делу уж точно никак не шло. Нет, решительно, это какой же надо быть идиоткой, чтобы оказаться в подобном положении, да еще по своей собственной инициативе!

Недолго пришлось ковыряться, чтобы выяснить простую истину: отомкнуть сундук изнутри невозможно. Упрекать механика не приходилось — зачем бы ему делать замочную скважину с обеих сторон? Он же не знал, что за одной глупой принцессой захлопнется крышка и она под ней застрянет. Пара отмычек, подаренных Дэей, становились совершенно бесполезными. Талара, стараясь не впадать в отчаяние, уныло подумала об альтернативах. Вырисовывалось их негусто. Либо она будет торчать здесь впотьмах, пока кто-нибудь не откроет сундук, либо же сама ускорит этот процесс, начав орать и звать на помощь. М-да, хорошенькие дела. Талара, почувствовав, как у нее от продолжительного лежания затекает тело, пошевелилась, и ей в бок тут же врезался какой-то твердый предмет. Кинжал! Тот, из Абериджа! Сегодня принцесса не стала наряжаться в кольчугу и цеплять к поясу меч, а пришла в практичной матерчатой куртке, спрятав за пазуху оружие поменьше. Собственно, звон кольчуги давно бы ее выдал. Вытащив кинжал из ножен, принцесса, недолго думая, тут же пустила его в ход. Нет, она отнюдь не собиралась заняться членовредительством, хотя в кромешной тьме это было сделать проще, чем хотелось. Вонзив острие в твердое дерево, девушка изо всех сил принялась расшатывать металлические крепления замка.

Трудилась Талара где-то с полчаса. Похоже, ей неимоверно повезло. Любой другой клинок давно не выдержал бы прилагаемых усилий и сломался, не справившись с несвойственной ему задачей. Кинжал из Абериджа держался стойко. Уж как только ни орудовала им девушка, а зачарованной стали все было нипочем. Ее необычайная острота и невероятная прочность сыграли новой хозяйке добрую службу, и замочные накладки в конце концов поддались. Действуя кинжалом как рычагом, Талара сумела поддеть и сковырнуть нижнюю часть замка, с глухим стуком упавшую у внутренней стенки. Окрыленная достигнутым успехом, принцесса немедленно попыталась поднять крышку, но та даже не пошевелилась. После всех усилий это оказалось настолько тяжелым ударом, что девушка поначалу даже растерялась, хватая ртом ставший совсем горячим воздух. Как же так?! Замок же сломан! Не сразу до нее дошло, что крышка просто привалена сверху чем-то тяжелым. Упершись руками и хорошенько поднатужившись, Талара наконец-то приоткрыла сундук, и соскользнувшие с него мешки с глухим шлепком свалились на пол.

Свобода! Наконец-то свобода! Впрочем, достаточно условная, поскольку Талара все еще находилась где-то внутри особняка. Где именно — пока было совершенно неясно, ведь лишенная света комната отнюдь не располагала к ориентации в пространстве. Выбравшись из сундука, девушка обнаружила, что вокруг царит темнота, а впереди пробиваются тонкие полоски света. Вытянув перед собой руки, она осторожно, маленькими шажками, проследовала в их направлении и ожидаемо наткнулась на дверь. Мысленно скрестив пальцы на удачу, Талара потянула ручку, и деревянная створка приоткрылась. Не заперто! Ну хоть на этом спасибо! В коридоре, озаренном светом настенной лампы, никого не было. Талара, покрутив головой, хорошенько прислушалась, но до ее слуха не донеслось ни единого звука. Шагнув за порог, принцесса начала было красться по коридору, выбрав сторону наугад, но, подумав, быстро вернулась обратно. Выудив из сундука одну из небольших коробок, девушка сунула ее за пазуху. Потом закрыла крышку и на прежний манер привалила ее тяжелыми мешками, насилу поднятыми с пола. Сорванный замок, конечно, не починишь, но и прямых улик своего пребывания лучше не оставлять.

Покинув темную комнату, Талара, поколебавшись, свернула направо и неслышной тенью двинулась вперед. В этом направлении ей долго плутать не пришлось. Коридор привел ее к лестнице, не удивив по пути ничем, кроме одной двери, за которой обнаружилось нечто вроде склада, очень похожего на тот, откуда выбралась девушка. Возле лестницы также горел стенной фонарь. Области яркого света сменялись полумраком, но до кромешной тьмы дело не доходило. Это было и хорошо, и плохо. С одной стороны, принцессе не приходилось идти на ощупь; с другой — если кто-то появится, шансов спрятаться будет весьма негусто. В стене лестничной площадки имелся какой-то проход, забранный густой проволочной сеткой. Потянув ее на себя, Талара увидела тупиковое помещение без потолка. Подняв голову, она заметила наверху, ярдах в пятнадцати, слабый свет. Он сочился и из боковой ниши, располагавшейся примерно посередине странной шахты, на двух противоположных стенах которой обнаружились толстые железные балки, равномерно усеянные зубьями. Внимательно посмотрев под ноги, принцесса поняла, что пол не является цельным монолитом, а скорее похож на вставленную промеж стен плиту. Вспомнив необычные металлические звуки, сопровождавшие последний этап ее сундучного путешествия, и странное ощущение снижения, Талара догадалась, что эта плита, скорее всего, подвижная. Вероятно, с ее помощью каким-то образом перемещаются вверх и вниз, перевозя особо тяжелые и габаритные грузы. Как это происходило — гадать было некогда. Кроме того, даже если привести в действие это устройство, оно наверняка вновь разразится означенными скрежетом и стуком, чего принцессе совершенно без надобности. Оставив закуток в покое, она тщательно притворила проволочную сетку. Очевидным выбором девушки была лестница. Шагнув на ступеньки, она по-кошачьи бесшумно стала медленно подниматься, ежесекундно прислушиваясь к малейшим звукам. Судя по вертикальной шахте, над ней было два этажа, и первый пролет привел ее аккурат на промежуточный. Здесь на площадку выходило сразу три двери, исключая уже знакомую сетчатую. Талара, поколебавшись, свернула на соседний лестничный пролет и поднялась еще выше. Когда он закончился, девушка поняла, что очутилась на первом этаже особняка. Вот сюда погрузили сундук и отправили вниз, и вот эти рычаги на стене, вероятно, управляли процессом спуска. Однако не это, разумеется, подсказало ей свое местонахождение. В стене имелось окно, за которым в лунном свете серебрились неподалеку волны Идлиса. Будь Талара благоразумнее, она немедленно постаралась бы удрать подобру-поздорову, не упуская подвернувшуюся возможность. В принцессе же немедленно взыграла острая жажда приключений. Вместо того чтобы покинуть особняк, она решила осмотреться здесь как следует, раз уж ей представился столь уникальный случай.

Доносившиеся на первом этаже приглушенные голоса спугнули исследовательницу, поэтому она, быстро прекратив попытки забраться куда не звали, решила вернуться в подвал. Если колдуны где и прячут что-нибудь интересное, то наверняка там. Сирелина, узнай она о ходе мыслей принцессы, только за голову бы схватилась. После Нижних подземелий чародейка хорошо знала, что скрывают подземные ярусы Манипуляторов и насколько там может быть опасно. Талара же практически лезла на рожон, воображая, что находится в относительной безопасности, раз вокруг тихо, и никто поминутно не ходит взад-вперед по какой-либо надобности. Впрочем, на минус первом этаже она все же долго не пробыла. Здесь пахло чем-то едким, и вообще весь воздух был отчетливо насыщен какими-то химикатами. Принцесса как раз соображала откуда и чем тянет, когда впереди нее из одного дверного проема в другой деловито прошла фигура в сером балахоне. Прошла совершенно спокойно, не заметив видневшуюся поодаль девушку. Та, испуганно вздрогнув, сунулась было в боковую комнату, заставленную какими-то вычурными стеклянными посудинами, но хлопнувшая в отдалении дверь окончательно выбила ее из душевного равновесия. Решив не искушать судьбу, Талара на цепочках вернулась к лестнице и проследовала туда, откуда начала свое путешествие. В сундук она, разумеется, лезть не собиралась. Просто на сей раз двинулась по коридору в другую сторону.

О да, здесь было явно интереснее. Во-первых, принцессе по пути встретилось сразу четыре двери, причем двери железных. Замков на них не наблюдалось, однако три створки из четырех наотрез отказались подаваться даже когда Талара, пыхтя от натуги, как следует налегла на них плечом. Открылась лишь четвертая. Заглянув внутрь, девушка, к своему глубочайшему удивлению, обнаружила нечто вроде тюремной камеры со всеми характерными ее признаками. Это ее немало обеспокоило, поскольку невольно заставляло задуматься о том, для кого предназначался такой вот номер с удобствами. В железной двери обнаружился внутренний замок, сразу тремя стержнями входивший в стену, но ни замочной скважины, ни какой-нибудь приводившей его в действие пружины нигде не наблюдалось. Хм, странно. Как же тогда он работал? Притворив дверь, Талара двинулась дальше и вскоре очутилась в неожиданно большой для подвала комнате, по размеру смахивающей на гостевую залу сельской таверны. Умеренное освещение позволяло хорошенько осмотреться, и в первое мгновение принцесса подумала, что попала в какую-то кузню. В центре располагалось нечто похожее на печь, где явно разжигался огонь, а в боковое окно подносились тигли с плавящимся материалом, видневшиеся, кстати, неподалеку. Только странная это какая-то была печь. Помимо мехов, с трех сторон к ней примыкали ступеньки, заканчивавшиеся небольшой площадкой, вдававшейся в стену полуовалом. Вершина печи была плоской и в ней, подле каждой площадки, имелась выемка, напоминавшая раковину с уходившей куда-то внутрь трубой. Вероятно, в процессе работы печи сюда что-то заливали, а для удобства использовали приделанную здесь же подвижную крепежную скобу. В центре вершины находилось небольшое отверстие, окруженное замысловатыми символами, но не начертанными, а сделанными из какого-то материала и зацементированными прямо в поверхность. Отверстие также обрамляли круги разного радиуса, пересекавшиеся множеством хитроумных прямых и изогнутых линий. Талара не разбиралась в колдовстве, но догадалась, что замысловатое изображение нанесено здесь наверняка не просто так, учитывая, где она находилось. Оставив печь в покое, принцесса осмотрела остальное убранство комнаты.

Да, вряд ли колдуны занимались здесь исключительно кузнечным ремеслом, хотя инструментов и приспособлений для него было вполне достаточно. Помимо тиглей, сыскались и наковальни, целый набор молотов, клещи, тиски, и столько всяких приспособлений, что Талара даже не смогла определить назначение и половины из них. У одной стены, подле нескольких бочек с водой, громоздились мешки угля. Вдоль другой располагалось несколько столов, часть из которых, судя по убранству, годилась для обработки металла, а другая очевидным образом предназначалась не то аптекарю, не то алхимику. Последнее, разумеется, было куда вероятнее. Чем больше принцесса изучала странный зал, тем больше она недоумевала. Крючья и цепи, торчавшие с потолка, как-то уж совсем не вязались с элементами ремесленной обстановки. Они, скорее, годились для камеры пыток, нежели для мастерской или чем там еще служило это помещение. Вероятно, на них что-нибудь подвешивали в процессе работы, чтобы иметь это что-нибудь под рукой. Любопытно, что под каждым крюком на полу имелась окружность, усеянная по периметру всяческими знаками. Да и сам пол, кстати, тоже был весьма необычен. В том, что поначалу казалось беспорядочно раскиданным абстрактным рисунком, постепенно начинал просматриваться некий замысел. Печь, столы, странные механизмы, круги под крюками и вделанные в пол канавки обрамляли сложные узоры, чем-то похожие друг на друга, но при этом очевидно разные. При этом они соединялись всяческими линиями и змеящимися надписями на непонятном языке с вкраплениями каббалистических символов. Складывалось ощущение, что не узор соответствует убранству подземного зала, а строго наоборот — его убранство подстраивается под выведенный на полу узор. Талара пожалела, что не обладает познаниями чародейки и своей подруги. Уж те бы наверняка сообразили с чем имеют дело. Девушка напряглась и постаралась хорошенько запомнить увиденное, чтобы позже хотя бы отчасти воспроизвести его на бумаге и отослать куда следует.

Меньше всего Таларе понравились три боковых стола с висевшими над ними инструментами. Увидеть их в лазарете или шатре полевого хирурга было бы вполне естественно, но здесь, среди тиглей, литейных форм и алхимических реторт они казались совершенно неуместными. Вон та пила похожа на ту, которой обычно пилят кости, а вот этот мясницкий крюк больше подходит живодерне, где сдирают шкуры с туш забитых животных. Жуть да и только. Нет, определенно это место беспокоило принцессу все сильнее, если такая характеристика была вообще уместна в данных обстоятельствах. Ведь девушка, по факту, находилась в глубоком подвале особняка черных колдунов, где означенные личности невесть чем занимались вдали от посторонних глаз. Здесь просто ВСЕ должно ее не только беспокоить, но и пугать! Поежившись, Талара закончила осмотр помещения и собралась узнать что было дальше. Увы, ей это не удалось. В противоположной от входа стене имелось нечто похожее на широкую дверь, выглядевшую как сплошное металлическое полотно. Сколько девушка ни старалась, она так и не сумела сообразить как привести его в движение. Либо здесь присутствовал какой-то скрытый механизм, который у нее никак не получалось отыскать, либо это полотно обладало таким же неизвестным управлением, как и замок на двери в темницу. Бесплодно покрутившись у неподдающейся заслонки, принцесса разочарованно вздохнула и собралась на выход. Здесь-то ее и поджидал неприятный сюрприз. С той стороны, откуда она пришла, неожиданно донеслись приглушенные голоса и звуки приближавшихся шагов.

Талара сгоряча сунулась было в коридор, поскольку иного выхода из странной кузницы не наблюдалось, но быстро поняла, что этот единственный путь для нее закрыт. Добраться до заветной комнаты с сундуком она не успеет. Всего несколько шагов — и девушка убедилась, что у нее нет ни малейших шансов юркнуть даже за незапертую железную дверь, став добровольной узницей тюремной камеры. Впереди показался свет и мелькнуло чье-то одеяние. Принцесса шарахнулась обратно и вновь очутилась в ремесленном зале. Сердце ее лихорадочно билось, разгоняя по жилам враз забурлившую с перепуга кровь. До Талары только сейчас по-настоящему дошло где она находится, и только сейчас она стала сознавать всю опрометчивость своего недальновидного поступка. Если до сих пор ей удивительным образом везло, и девушка, попав в логово врага, столь долго оставалась в нем незамеченной, то теперь, похоже, наставал черед за это поплатиться. Шаги приближались. Кто бы там ни шел, он шел не один. Впрочем, какая разница? Принцессу с транспарантами здесь явно не ждут, и хлебом-солью приветствовать не станут. В распоряжении девушки оставались считанные секунды. Затравленно обернувшись, она беспомощно оглядела зал так, будто видела его впервые, скользя по каменным стенам непонимающим взглядом. Разум, замутненный приступом паники, отказывался повиноваться. Талара, закусив губу, резко и сильно ущипнула себя за запястье, едва не вскрикнув от боли. Боль, тем не менее, привела ее в чувство, выдернув сознание из панического плена. Живо сориентировавшись в обстановке, принцесса метнулась к бочкам с водой и спряталась между их дубовыми бортами подле нагромождения мешков с углем.

В зал вошли трое. Один, в черном одеянии, расшитом серебряными символами, подошел к ближайшему алхимическому столу и разложил на нем какие-то свитки. Двое других, одетых в типичные серые балахоны Манипуляторов, направились прямиком к Таларе. Та испытала прямо-таки непередаваемые ощущения и на какое-то время полностью утратила возможность соображать. Практически перестав дышать, испуганная девушка вжалась в бочки, стараясь слиться с ландшафтом. В ее голове пульсировала одна лишь нехитрая мысль, в которой, несмотря на страх, сквозила тоскливая обида: да как же эти типы узнали где она спряталась?! Талара пережила несколько очень неприятных мгновений прежде чем выяснилось, что означенные типы явились вовсе не за ней. Подхватив каждый по мешку угля, они подтащили их к печи и засыпали куда следует. Затем без всякого приспособления добыли огонь, полыхнувший на углях сразу вслед за раздавшимся заклинанием. Последние сомнения исчезли: девушка имела дело именно с колдунами.

Уяснив, что об ее присутствии по-прежнему никто не догадывается, Талара сразу осмелела и, забыв про все свои страхи, прильнула глазом к щели между бочками. Теперь она видела практически все, что происходило в зале. Там уже стало гораздо светлее. Колдун в черном, пробубнив себе под нос какие-то слова, пошевелил в воздухе пальцами, будто подкручивал невидимый фитиль. Настенные лампы враз засветились ярче, и тут до принцессы дошло, почему их огни показались ей несколько необычными. Это были колдовские огни, не имевшие ничего общего с традиционным процессом горения. На ее счастье, там, где она укрылась, света не прибавилось, поскольку колдун посчитал явно излишним озарять почем зря уголь и воду. Теперь притаившаяся Талара сидела в еще большей тени, чем прежде, с учетом усилившейся разницы в освещенности. Ей же все было отлично видно. С вновь проснувшимся охотничьим азартом принцесса внимательно наблюдала за действиями явившейся в кузницу троицы.

Чем бы ни занимались колдуны, похоже, они проделывали это не в первый раз, настолько отточенными выглядели все их движения. Негромко переговариваясь между собой, они уверенно следовали какому-то техническому процессу, возглавляемому колдуном в черном. Талара, прислушиваясь к их репликам и присматриваясь к выполняемым операциям, довольно быстро сообразила чем эта компания занимается. Колдуны плавили свинец. Когда печь запылала должным образом, они поставили в нее большой тигель, наполненный свинцовой рудой. Ну, не совсем рудой, так как означенный металл уже извлекли из породы где-то в другом месте, а однородными кусками. Мехи, повинуясь наложенному на них заклинанию, качали воздух сами собой. Особо стараться им не пришлось, поскольку температура плавления свинца была довольно низкой. Когда содержимое тигля достигло требуемой кондиции, колдуны вытащили его из печи. Тут в дело вступил тип в черном. Подойдя к тяжелой посудине, он принялся высыпать в нее какие-то гранулы, бубня себе под нос заклинания. Вероятно, это были именно они, ибо пальцы колдуна подсвечивались зеленым, а сыпавшиеся в тигель субстанции то и дело вспыхивали яркими искорками. Помощники в сером исправно перемешивали жидкий свинец особым черпаком и делали это до тех пор, пока старший не велел им остановиться. Тигель отправился обратно в печь и какое-то время снабженный неведомыми приправами металл бурлил там в свое удовольствие, дожидаясь сигнала смотревшего на хронометр колдуна. Когда процедура с выемкой из печи повторилась, один из помощников подкатил передвижной столик с лежавшей на нем литейной формой, состоявшей из нескольких крупных ячеек. Тип в черном снова перехватил инициативу. Зал наполнили раскаты искаженного колдовского наречия, в котором Талара не понимала ни единого слова. Читая заклинания, колдун поочередно высыпал в литейную форму какие-то порошки из разных коробочек, предварительно смазав ее какой-то жидкостью из стеклянного флакона. Повинуясь его знаку, помощники закрыли форму и до отказа заполнили ее расплавленным свинцом. Пока металл лился внутрь, человек в черном продолжал свою громогласную речь, жестикулируя чем дальше, тем больше. Он то принимался водить ладонями подле стола, то воздевал их к потолку, а то разводил в стороны. Талара, во все глаза наблюдая за его манипуляциями, вовсю гадала что означает это представление. Помощники в сером отступили в стороны. Главный колдун, окунув палец в поданный ему густой состав, начертал на литейной форме какие-то знаки. Было хорошо видно, как они, повинуясь звукам его голоса, вспыхнули и замерцали, переливаясь разными цветами. Закончив украшать поверхность колдовскими узорами, человек в черном замолчал, оглядывая творение своих рук. Знаки, выведенные на вместилище жидкого свинца, уверенно светились. Удовлетворенно кивнув, главный колдун вдруг трижды хлопнул в ладоши. Его помощники тут же пришли в движение и встали каждый в свой круг на полу, коих вокруг печи насчитывалось ровно шесть. Несколько минут Талара прикидывала что будет дальше, так как все трое застыли столбами и более ничего не происходило. Действительность превзошла все ее самые смелые фантазии. В зал вдруг вошло еще трое колдунов, но вошли они не одни. Каждый вел перед собой связанного человека. Принцесса и опомниться не успела, как этих людей водрузили за скованные руки на те самые свисавшие с потолка крюки. Судя по всему, связанные вряд ли принимали участие в неведомом ритуале добровольно. На их лицах сквозил откровенный ужас, а заткнутые рты издавали невразумительное мычание. Мужчина, женщина и ребенок. Кажется, мальчик лет двенадцати. Талара, похолодев, начала подозревать, что здесь затевается нечто весьма недоброе. Действия колдуна в черном разонравились ей окончательно. Между тем, он поочередно подошел к каждому из троих пленников, изрекая слова на неведомом языке, и начертил на их лбах какие-то знаки, озарившиеся таким же свечением, как и те, что были выведены на литейной форме. Щепотка порошка, брошенная под ноги подвешенных людей — и круги под крюками озарились красным, а спустя минуту-другую и сами люди очутились в неком подобии столбов красного света, шедшего прямо от пола.

⇐ Предыдущая 10 11 12 13 141516 17 18 19 Следующая ⇒