Часть III 12 страница

Нацедив в стакан целый набор каких-то капель, она разбавила их содержимым графина и сунула девушке под нос. Та безропотно выпила предложенное ведьмой, справедливо рассудив, что чародейки вряд ли станут якшаться с преступной отравительницей. Тело немедленно наполнила приятная истома, а сознание окутал легкий дурман, но не злой, а несущий в себе целый ворох сновидений. Ресницы Илиана затрепетали, а руки сами натянули на себя шерстяное одеяло, забранное в красиво вышитый пододеяльник.

— Я должна увидеться с Сирелиной, — пробормотала девушка, укладываясь обратно на подушку.

— Конечно-конечно, — ласково повторила Жозефина, проводя ей по лицу и рукам душистой губкой.

Через минуту девушка уже вновь спала глубоким сном, на сей раз совершенно здоровым.

Второй раз Илиана проснулась уже за полдень. Ей казалось, что прошла целая вечность, которую она бездарно растратила в постели. На деле она проспала лишь ночь и утро. Чародейки, утомленные вчерашними событиями и последующим ночным совещанием сами дрыхли вповалку, но живо вскочили на ноги, едва заслышали, что девушка поправилась. В последнем не оставалось никаких сомнений. Жозефина, поражаясь столь быстрому восстановлению, была готова в этом поклясться.

— Ну и напугала ты нас вчера, — сказала Сирелина, внимательно оглядывая воспитанницу.

Та с волчьим аппетитом уплетала выставленные перед ней кушанья, коих стащили на стол со всех закромов. За дверью зала для собраний позвякивали кольчугой воины караула, не желавшие оставлять девушку без присмотра ни на минуту.

— Я потратила почти все силы, но у меня не было выбора, — пояснила Илиана. — Поначалу мне даже казалось, что процесс уже необратим, столько жизненной энергии уходило в ослабшее тело, всасываясь будто вода в песок. К счастью, мне удалось остановить угасание и обратить его вспять.

Сказав так, девушка обеспокоенно вскинула голову, обведя взглядом двух новых для нее чародеек и одну ведьму.

— Не волнуйся, они уже все знают, — успокоила ее Сирелина. — У нас была долгая ночь чтобы обсудить друг с другом очень многие вещи. Я рассказала сестрам обо всем, что нам известно о Дегонисе и его колдунах, а так же о некоторых других событиях. О тебе они теперь знают примерно столько же, сколько и я. Надеюсь, ты ничего не имеешь против. Моим сестрам можно доверять, да и этой ведьме — тоже. Во всяком случае, Алеада и Каролайна за нее поручились.

— Алеада? — переспросила девушка. — Кажется, я слышала от тебя это имя.

— Она мой куратор, назначенный заведующей Запретным чертогом. Я тебе рассказывала, — напомнила Сирелина.

— Это еще кто теперь чьим куратором должен быть. После вчерашнего-то, — пробормотала вежливо раскланявшаяся с девушкой Алеада.

У служительницы Гексенхаммера до сих пор не шли из головы бурлящие воды Луаны, сначала перевернувшие вражескую ладью, а затем потушившие пожар вокруг башни. Она бы в жизни не поверила в такие россказни, сочтя их откровенной ахинеей, кабы не видела произошедшее собственными глазами. Когда Каролайна упала без сознания, сил Алеады хватило чтобы удержать защиту башни. Помощь поспела как нельзя вовремя, просто это была такая помощь, что чародейка до сих пор не могла прийти в себя и даже иногда пощипывала свое запястье, будто стараясь убедиться, что все это ей не мерещится.

Каролайна представилась последней, сделав это очень торжественно и одновременно трогательно. Чародейка знала, что обязана жизнью этой удивительной девушке, вытащившей ее практически с того света. Голос и лицо Илианы стали ей известны еще до того, как сестры рассказали что случилось. Они звучали во тьме, которая окутала Каролайну с головой, разогнали сгущавшийся холод и вызвали к свету, окутавшему ее теплыми алыми волнами. Эти волны наполнили живительной силой все существо чародейки, прогнав объявшую его смерть и вырвав из мрака забвения. Илиана даже покраснела от смущения, услышав в свой адрес множество замечательных слов.

— Теперь к делу, — сказала Сирелина, когда все любезности были произнесены, а формальности улажены. — Мы все согласны, что я и Илиана должны продолжить путь в обитель. Каролайна уже известила Совет обо всех минувших событиях, а с утренней почтой отправилось и мое сегодняшнее донесение, заверенное здесь присутствующими. Теперь, когда Илиана снова чувствует себя хорошо, мы отправимся сразу, как только придет подмога. Сестры уже в пути и вот-вот должны прибыть. Вряд ли на башню сейчас нападет кто-то еще, но лучше подстраховаться.

Девушке, продолжавшей набивать рот всевозможными лакомствами, тоже нашлось что сказать.

Пленный колдун не успел прийти в себя, когда Илиана лишилась чувств. Кроме того, его стерегли шестеро воинов, да и Сирелина снабдила Манипулятора сильнейшим Нейтралом. Сейчас он сидел в подвале башни в компании своего коллеги, взятого вчера в плен. Последний из спасавшейся четверки уцелел лишь благодаря вмешательству чародейки. Остальных успели прикончить рассвирепевшие местные жители. С пленными солдатами они обошлись более гуманно, заперев их в сразу переполнившуюся тюрьму, но злое колдовство Манипуляторов не вызвало в их сердцах ни малейшего сострадания. По совету чародейки, оба захваченных колдуна были напичканы сильнодействующими средствами и дожидались когда Илиана возьмет их на поводок как послушных баранов. Эту парочку следовало допросить в прямо в зале Совета, чтобы старшие сестры имели возможность лично услышать от них закулисные особенности военной кампании ад-Сейдина. Илиана, пользуясь вынужденной задержкой, предложила допросить второго пленника немедленно, чтобы узнать подробности нападения на башню. Учитывая имевшийся опыт, такой ход выглядел вполне разумным. Чародейки плюс ведьма, посовещавшись, не смогли отказать себе в искушении посмотреть на фантастические возможности воспитанницы Сирелины.

Никто, разумеется, и в мыслях не имел заподозрить, что колдун говорит по предварительному сговору с девушкой. Приходилось признать: откровенность речей вызвана исключительно оказываемым на него воздействием. Воздействием столь удивительным, что становилось очевидно — несмотря на все речи Сирелины, остальные заклинательницы до сих пор не очень-то в них верили. Когда второй Манипулятор явился вслед за Илианой, то его вид был весьма далек от ясности сознания. Тем не менее, спустя совсем непродолжительное время он уже истово верил, что разговаривает с самим Дегонисом, в роли которого по-прежнему выступала Сирелина.

Операцию, как и следовало ожидать, задумал лично верховный колдун. Ему было известно о роли Ардо, и он решил уничтожить башню еще до того, как войска ад-Сейдина вторгнутся в Орнхольм, чтобы не оставлять на фланге опорную точку чародеек. Захваченная у одного из торговцев Ранхельма ладья подошла для замысла как нельзя лучше. Снабженная баллистами, она несла в трюме достаточно Липкого огня, чтобы сжечь целый замок, а не только одну каменную башню. Впрочем, колдуны на всякий случай прихватили с собой изрядный запас адской смеси, который им действительно пригодился. Они, безусловно, преуспели бы в своем намерении, учитывая их высокую степень осведомленности, кабы не цепь невероятных и фантастических событий. Часть разведданных они получали через одну из ведьм. Помимо прочего та сообщила, что некая Жозефина хочет собрать в башне чародеек несколько других нелояльных к захватчикам ведьм. Опасаясь, что кто-нибудь из них проболтается о предложении черных колдунов, Дегонис решил ускорить ход событий, перенеся время атаки сразу на две недели. Добившись у хана соответствующего приказа, он немедленно переправил его куда следует. Ладья, выслав подтверждение в его получении, должна была атаковать Коулбридж сразу после падения оплотов Ганхельда. Дегонис с удовольствием обошелся бы и без использования армии, к услугам которой он был вынужден прибегать, но отправлять одних Манипуляторов было слишком рискованно. Лояльность многих командиров все еще находилась под вопросом, и Дегонис пользовался у солдат куда меньшим расположением, нежели хотел бы. Вероятно, это сыграло не последнюю роль, когда исцеленный Илианой офицер сообщил ей о предстоящем нападении на Коулбридж.

После уничтожения башни экипаж обеих ладей намеревался захватить городок, сделав его промежуточной базой для снабжения армии Красной саламандры. Заодно Манипуляторам был отдан приказ выследить и ликвидировать всех ведьм, намеревавшихся явиться к чародейкам. Их встреча должна была произойти как раз в начале октября, и колдуны либо накрыли бы всех оптом в башне, либо, окопавшись в Коулбридже, приветствовали бы их соответствующим образом. Лояльной ведьмы, сообщавшей колдунам все новости, это, разумеется, не касалось. Ее имени допрашиваемый колдун не знал, поскольку та имела дело лишь со старшим группы, но у нее на посохе была вырезана какая-то птица. Это он хорошо рассмотрел с ладьи, когда последняя остановилась в заранее условленном месте. Лояльная ведьма должна была получить свою награду, после чего следовало немедленно отправить ее к Ливьянским болотам. Ввиду изменения в плане тамошней группе срочно требуется подкрепление. Полчища Кронусов необходимо взрастить раньше положенного срока, для чего дорога каждая колдовская единица. Для этого туда же надо командировать и всех доступных ведьм, чье местонахождение указано особо. Слухи о разгроме опорного пункта Гексенхаммера могут подтолкнуть их к миграции и ненужной самодеятельности, чего допускать никак нельзя. Пусть лучше потрудятся на благо новой Империи.

В остальном второй Манипулятор пересказал часть уже известных от первого сведений, хотя допустил несколько любопытных оговорок, вызванных, возможно, простой игрой слов и разным толкованием отдельных событий. Так или иначе, картина складывалась исключительно угрожающая, и когда допрос был окончен, в зале собраний надолго воцарилась тишина.

— Я полагаю, несколько сестер из идущего к нам подкрепления следует отправить обратно в обитель — сопровождать Илиану, — неожиданно изрекла Каролайна. — Мы не можем позволить себе рисковать ей даже в малейшей степени. Вне всяких сомнений, ее место в стенах Альмирстала, под опекой Совета.

— Альмирстала? — невольно переспросила девушка.

— Альмирстал. Так между собой чародейки называют свой орден и одновременно дом, в незапамятные времена построенный у вершины пика Эрминдхайм, — улыбнулась Алеада. — Неужели сестра тебе не рассказывала?

— Нет, — удивленно мотнула головой Илиана, воззрившись на наставницу.

— Длинные названия, даже в книгах не встречаются, — чуть смутилась Сирелина. — Их и выговорить-то трудно — чего почем зря голову забивать? Всему миру наш дом известен как обитель чародеек, а если про него и пишут, то называют иначе.

— Альмирстал. Мне нравится, — медленно произнесла девушка. — Звонко и солидно.

— Вот и хорошо, — кивнула Алеада. — Потому что он, возможно, станет тебе новым домом. Я согласна с Каролайной — такой талант нельзя подвергать даже незначительной опасности.

— А я что говорила? — усмехнулась Сирелина. — Выставят круглосуточную охрану в три ряда и объявят величайшей ценностью ордена.

— Не смешно, сестра, — нахмурилась Алеада. — Признаю — твои давние попытки привезти воспитанницу в обитель заслуживали не только согласия, но и всяческой помощи. Теперь, конечно, об этом поздно говорить, но позволь уж Совету решать что делать дальше.

— Если ты имеешь в виду судьбу Илианы, то решать ее будет только она сама и никто другой, — заметила Сирелина. — Если ты еще не поняла, она может уйти в любой момент, и ни одна живая душа окажется не в силах ее остановить. Не веришь — взгляни на этого колдуна, которого она только что разговорила. К тому же у нее теперь очень много почитателей в рядах воинов, которые скорее поднимут оружие против чародеек, нежели позволят дурно обойтись со своей спасительницей.

Алеада, поочередно переведя взгляд с колдуна на дверь, за которой стояли солдаты Ганхельда, а затем на девушку, основательно призадумалась. На ее лице отразилась непередаваемая игра эмоций, вызванных нахлынувшими мыслями.

— Не ссорьтесь! — неожиданно сказала Илиана. — В обитель с Сирелиной я отправилась добровольно. Я мечтала об этом с самого детства, с тех пор как с ней познакомилась. Я не стану оттуда уходить, если меня не попытаются принудить делать какие-нибудь плохие вещи. Все же прошу помнить — меня воспитывала Сирелина, и ее слово всегда будет для меня последним наравне со словом моего деда.

— Принято! — громко заявила Каролайна, подводя черту под столь щекотливым вопросом.

Алеада, вздохнув под ее пристальным взглядом, также выразила свое согласие.

— Что ж, раз уж мы все сошлись, что Илиана обладает бесценным даром, но при этом никто не смеет посягать на ее свободу воли, давайте перейдем к текущим вопросам, — продолжила заведующая башней. — Итак, я предлагаю…

Ее прервало неожиданное появление одного из воинов.

— Простите, госпожа, — обратился он вроде бы к чародейкам, но при этом глядя на девушку. — Там к башне пришла какая-то женщина и говорит, что ей назначена встреча.

— Ой, должно быть, это кто-то из ведьм! — всполошилась, вскакивая, Жозефина.

— Веди ее сюда, — кивнула Каролайна. — Видела куда он смотрел? — шепнула затем заведующая сидевшей справа от нее Алеаде. — Похоже, Сирелина права. Представляю что сейчас думают в армии Ганхельда, если ее рассказ хотя бы наполовину правда.

До конца дня в Ардо прибыло несколько ведьм. В возрасте и помоложе, они все казались совершенно обычными селянками, если не считать несколько специфической одежды. Илиана, однако, улавливала исходящие от них волны особенной силы, отличавшейся от присущей чародейкам, но однозначно отсутствующей у простых людей. Все в том же зале для собраний гостей быстро вводили в курс недавних событий. Остальное, посовещавшись, чародейки решили отложить до появления сестер. Сперва следовало установить, кто из ведьм работал на Дегониса, а пока это было не ясно. Разумеется, наивно предполагать, что ведьмы охотно сдружатся и с чародейками, особенно с теми, кто состоял в Гексенхаммере. Здесь посредником в переговорах как раз и выступила Жозефина. Не всем ведьмам нравилось нынешнее положение вещей. С теми из них, кто не совершил тяжких преступлений, можно было как минимум временно договориться, пока южане со своими черными колдунами не уберутся восвояси. Потом дорожки заклинательниц скорее всего снова разойдутся, но до тех пор они вполне способны помочь друг другу остановить разрушение привычного жизненного уклада.

Илиана скромно сидела в уголке, листая свитки пергамента. Пока собирались ведьмы, она отлучилась в Коулбридж, чтобы заняться ранеными, пострадавшими при схватке с коварными захватчиками. В сопровождении Сирелины и неизменной свиты из шестерых воинов она довольно быстро управилась со своей задачей, поставив на ноги всех нуждавшихся в ее внимании пациентов. По городку немедленно поползли слухи о могущественной чародейке, способной исцелять одним лишь прикосновением. Сопровождавшая ее группа солдат вскоре удвоилась за счет явившегося к дверям башни пополнения, пожелавшего присоединиться к отряду целительницы. Чародейки не стали возражать, но лицо Каролайны выразило странную озабоченность. Сидя за столом в зале собраний, она нет-нет, да и бросала задумчивый взгляд на Илиану. Ту представили как послушницу, выполняющую роль секретаря на столь необычном мероприятии. В этой роли она и пребывала до тех пор, пока ночью не прибыл целый отряд чародеек. С ним приехали и последние из ведьм. На некоторое время башня наполнилась внушительной компанией носительниц колдовской силы. Воины под командованием капитана королевской стражи только диву давались, глядя на это разношерстное общество, которого они прежде не видывали, но покидать Илиану наотрез отказались. Капитан лишь отправил гонцов из Коулбриджа прямиком к королю с соответствующим докладом, а сам со своими людьми решил и дальше сопровождать девушку с сиреневыми глазами. Чародейки, посовещавшись, не стали прогонять воинов, поручив им дежурство в башне.

Сирелину, по правде говоря, мало интересовали перипетии нынешнего собрания. Ей было известно несколько больше остальных сестер, а посему она торопилась доставить Илиану в обитель, где следовало как можно быстрее организовать достойный отпор Дегонису. В Ардо же прекрасно управятся и без нее. Задержалась чародейка лишь по просьбе воспитанницы. О ведьме-лазутчице было известно только то, что у нее имелся посох с изображением птицы. Такового при ней могло и не оказаться, и Илиана пообещала вычислить врага среди всех остальных. Сирелина, поразмыслив, решила, что это неплохая идея, и посвятила в нее Каролайну, Алеаду и Жозефину. Все они согласились с поступившим предложением и отложили отъезд девушки, предоставив ей свободу действий.

Илиана, по своему обыкновению, не приставала к окружающим с досужими вопросами. Она непрерывно прослушивала их эмоциональный фон, стараясь вычленить оттуда отрицательные чувства. К сожалению, в данном случае таковых более чем хватало. Чародейки не питали особой любви к ведьмам. Последние тоже не лучились к сестрам ордена симпатией. Взаимная неприязнь создавала такой уровень помех в доступном одной лишь Илиане эфире, что определить лазутчика становилось весьма непростой задачей. Тем не менее, девушка сосредоточенно прощупывала каждую ведьму в отдельности, улавливая малейшие колебания в излучаемых чувствах. Постепенно она выделила из общего числа собравшихся троих ведьм, вызывавших у нее больше всего подозрений. Этих подозрений, увы, было все же недостаточно, и Илиана решилась на простейшую провокацию. Подозвав Сирелину, она о чем-то с ней пошепталась, а потом покинула зал собраний. Вернулась девушка с вторым пленным колдуном, шедшим за ней как козел на веревочке. Показавшись в дверях, она сделала наставнице знак. Та, кивнув, встала и кружным путем направилась к ближайшей из трех ведьм.

Первая объявилась в подвале как раз тогда, когда Илиана заняла позицию у алхимического стола. Рядом с собой, спиной к дверям, она поставила ничуть не возражавшего Манипулятора. Вошедшая ведьма поинтересовалась кто ее звал и какая от нее требуется помощь. Илиана попросила ее приблизиться.

— У нас очень мало времени, — тихо произнесла девушка. — Это я попросила передать тебе спуститься сюда. Скоро они догадаются.

— О чем это ты? — удивилась ведьма. — Ты вообще кто такая?

— Не надо имен, — приложила палец к губам Илиана. — Я не знаю твоего, ты не знаешь моего. Достаточно того, что у нас есть общая цель.

Колдун повернулся, и ведьма машинально попятилась. Лицо у него было какое-то отсутствующее, а невидящие глаза рассеянно смотрели куда-то сквозь собеседницу. Он будто спал наяву.

— Не пугайся. Они что-то с ним сделали, — быстро сказала Илиана. — Он был на первой ладье. Видел, когда ты говорила со старшим его группы и успел мне тебя описать. Я не прошу ему помочь — слишком поздно. Ты должна передать срочное сообщение. Чародейки узнали про Ливьянские болота. Тамошнюю группу следует немедленно усилить. Впрочем, они сами разберутся что необходимо предпринять.

— Чего? — опешила ведьма. — Кому передать? Какие Ливьянские болота? Девушка, ты в своем уме?!

Илиана ощутила порыв истинного удивления пополам со всплеском растерянности и даже раздражения. Ей стало совершенно очевидно, что эта ведьма была невиновна.

— Извини меня, я ошиблись, — вежливо сказала Илиана. — Сирелина! — крикнула она.

В дверях немедленно возникла державшая посох наизготовку чародейка.

— Это не та, — коротко сообщила девушка. — Проводи ее.

Сирелина, подхватив сердитую ведьму, увела ее из подвала, на ходу втирая наспех сочиненную легенду. Увела, разумеется, не в зал собраний, а попросила обождать в одной из комнат, где и заперла под охраной пары северян.

Точно такой же номер повторился и со второй ведьмой, и точно так же он не принес каких-либо результатов. Все диалоги развивались по схожему сценарию. Илиана уже начала сомневаться в собственной затее, когда от третьей ведьмы, гораздо моложе всех остальных, неожиданно ударила незримая волна сильнейшего беспокойства и целой смеси разнообразных эмоций. На ее лице, внешне вполне миловидном, но отчего-то все равно казавшемся каким-то неприятным, отразилось ничем не прикрытое волнение.

— О чем это ты, милочка? — спросила ведьма, испуганно обернувшись.

— Я работаю на них, — сказала Илиана, мотнув головой в сторону колдуна.

Тот, словно в доказательство ее слов, сделал в воздухе движение рукой, и над его ладонью загорелся знак Красной саламандры. Другую руку он положил девушке на плечо и кивнул.

— Так он нас понимает? — ахнула ведьма. — А почему молчит?

— Понимает, но с трудом. И сам говорить не может. Как не может бежать и колдовать серьезные заклинания. Его чем-то накачали, — пояснила Илиана. — Его держат здесь в плену, а я должна была заставить его выпить еще одну порцию какого-то зелья. Он успел попросить меня о помощи. Я очень рискую, говоря с тобой, но у нас нет выбора. Он сказал, что я узнаю тебя по посоху с птицей, но его при тебе не оказалось.

— Сюда я взяла другой, — сказала ведьма. — Тот… эти собравшиеся наверху бабы не одобрили бы.

— Я как-то так и подумала, — кивнула Илиана. — А потому постаралась узнать тебя по описанию.

— Что я должна делать? — быстро спросила ведьма.

— Сдаться и покаяться в своих грехах! — воскликнула разъяренная Сирелина.

Подслушивая за дверью, она, не стерпев раскрывшегося обмана, ворвалась в подвал, сверкая глазами.

— Так это подстава! — возопила попавшаяся с поличным ведьма.

Подняв свой посох, она собралась атаковать чародейку, но неожиданно ощутила, что не в состоянии этого сделать. Илиана, бдительно следя за каждым ее движением, лишила ведьму возможности самостоятельно двигаться. А заодно не только сквернословить, но и произносить заклинания. Ведьма так и застыла с посохом наперевес, ошалело хлопая глазами.

— Ты могла все испортить, — укоризненно произнесла Илиана.

— Да и так уже все было ясно, — пожала плечами Сирелина. — Ладно, давай эту голубушку наверх. Надо выпустить двух невиновных и извиниться перед ними. А затем допросить эту красавицу. Полагаю, с ней не придется церемониться так же, как с Манипуляторами. Вряд ли она давала ту же клятву. А если и давала, то ей же хуже.

Допрос лазутчицы состоялся в присутствии всех чародеек и ведьм. Далеко не все собравшиеся знали, что чистосердечное признание на самом деле таковым не было. Скромно сидевшая в уголке Илиана велела попавшейся ведьме отвечать на вопросы, и отвечать только правду, а более не говорить ни слова. Рухана, а именно так звали лазутчицу, сообщила немало важных сведений, хотя будь на то ее воля, она молчала бы до последнего и начисто все отрицала.

В свои глобальные планы колдуны ее, разумеется, не посвящали, но Рухане были известны некоторые имена сотрудничавших с ними ведьм, а также существование их основного лагеря на Ливьянских болотах. Ей вменялось в задачу вербовать Дегонису новых сторонниц, а также работать глазами и ушами его колдунов в этом регионе. Собственно, именно поэтому она встречалась с предводителем отряда на ладье, и именно поэтому немедленно выдала Манипуляторам замысел Жозефины.

Гнусным намерениям коллеги по ремеслу возмутились даже остальные находившиеся в зале ведьмы. Ведь получалось, что Рухана сознательно обрекла бы их всех на уничтожение, доведись им собраться в башне чародеек на день-другой раньше. Чародейкам даже пришлось вмешаться и защищать предательницу, чтобы осерчавшие ведьмы, чего доброго, не разорвали ее в клочья. Порядок кое-как восстановили, а гости утохомирились. Допрос был продолжен и завершился к середине ночи, когда лазутчица сообщила все, о чем ей было известно.

Уж рассвело, когда покинувший башню отряд остановился у каменного моста.

— Не знаю как тебя и благодарить, — сказала Илиане провожавшая ее Каролайна. — Береги себя и не используй свой дар в дурных целях. Он может принести как великое благо, так и неисчислимые беды. Признаться, я до сих пор не понимаю его границ, но даже то, что мне уже открылось, приводит мой разум в смятение.

— Я и так стараюсь себя сдерживать, и применяю его только в случае очевидной необходимости, — вздохнула девушка. — Даже Сирелина считает, что я слишком себя ограничиваю, а я стараюсь к ней прислушиваться.

— Сирелина — толковая чародейка и хорошая наставница. Слушайся ее и дальше, — кивнула Каролайна. — Но кое-чего она тебе все же не сказала, — шепнула она, поманив к себе наклонившуюся Илиану. — Видишь этих людей? Ты обретаешь над ними все большую власть. Поверь, я немало повидала в жизни и знаю о чем говорю. Это такая власть, о которой сильные мира сего могут только мечтать. Люди будут идти к тебе сами, готовые выполнить любую твою волю без всякого принуждения. Боюсь, их число станет только расти, и кто знает, в какие масштабы способны вылиться подобные преданность и восхищение. А такая власть имеет темную сторону. Она меняет людей, развращает их умы и сердца. И хуже всего, когда это происходит постепенно. Обладающий такой властью привыкает к ней и уже не помнит, что когда-то было иначе. Повелевая людьми, он со временем забывает как и почему они к нему пришли, считая, что лучше знает их нужды и чаяния. Лучше знает что правильно, что им на самом деле нужно. Благодетель, осчастлививший многие тысячи людей, незаметно для себя превращается в тирана. Я не прошу у тебя заверений в том, что этого никогда не будет. Прошу лишь подумать над моими словами.

— Обещаю, — отозвалась враз посерьезневшая Илиана.

— Вот и хорошо, — улыбнулась Каролайна. — А теперь — в добрый путь, дорогая спасительница! Я никогда тебя не забуду. Да благословит тебя небо!

Кавалькада давно скрылась за поворотом, а Каролайна еще долго стояла у моста, задумчиво глядя ей вслед. В ее голове теснились самые разные мысли, и далеко не все они носили радужный характер. Чародейка словно старалась заглянуть в будущее, но впервые за всю свою жизнь она столкнулась с чем-то таким, против чего был бессилен весь ее жизненный опыт. Нечто совершенно непостижимое вдруг появилось в хорошо знакомом мире, и последствия этого появления становились непредсказуемы.

— Что ж, будем надеяться, Совет чародеек окажется умнее одной глупой старой Каролайны, — прошептала заведующая Ардо, тихо разговаривая сама с собой. — Будем надеяться, что эта девушка никогда не забудет уроков своей наставницы. Будем надеяться, все мои опасения ошибочны. Будем надеяться…

Вытянув руку перед собой, чародейка легким усилием воли вызвала над ней крупный пламенеющий шар. Она еще никому не говорила, что лечение Илианы возымело и еще один важный эффект. Накачивая умиравшую женщину мощнейшим потоком энергии, девушка, вольно или невольно, наделила ее новыми силами. Теперь Каролайна была способна на такие вещи, о которых раньше и подумать не смела. Доступные ей колдовские горизонты внезапно расширились настолько, что попросту пугали.

— Будем надеяться… — еще раз прошептала чародейка.

Погасив огненный шар, она негромко вздохнула и отправилась обратно в башню.

— О чем это вы там шептались? — с оттенком легкой ревности осведомилась Сирелина у скакавшей рядом воспитанницы.

— Да так. Каролайна благодарила меня за спасение. Стеснялась сделать это во всеуслышание, — отозвалась девушка.

Сама же невольно оглянулась по сторонам. Сопровождавшая ее группа теперь насчитывала четырнадцать воинов. К моменту отъезда к изначальным шести присоединилось еще восемь человек, вступивших под командование капитана королевской стражи. Половина из них относилась к солдатам Орнхольма, но их это совершенно не заботило. Капитан возглавлял личную охрану Илианы, а все остальное было не важно. В отряде также находилось и четверо чародеек, приставленных Каролайной к Сирелине и ее воспитаннице, но солдаты, выказывая несомненное уважение к этим женщинам, очевидным образом тяготели к девушке с сиреневыми глазами. Та же, не ослабляя своего контроля над двумя пленными колдунами, дарила их смущенной улыбкой, но все распоряжения оставляла на долю Сирелины. А заодно, то закусывая губу, то потирая лоб, размышляла над прощальными словами заведующей Ардо.

Старинная крепость раскинулась на несколько миль в стороны. Никто уж из людей и не помнил кому понадобилось выстраивать возле Лорданского перевала это внушительное сооружение. Огромные башни тянулись к небу, возвышаясь над толстой каменной стеной. Ее концы по дуге упирались в горную гряду, где рукотворное укрепление сливалось с природным. Широкая мощеная дорога выныривала из лесной чащи и, миновав плодородные поля, проходила через могучие окованные ворота. Они всегда были открыты, но их размер все равно поражал воображение. Точно так же, как поражал воображение и размер их точной копии — других ворот, находившихся в паре сотен ярдов после первых. По обе стороны этого исполинского шлюза громоздились два идентичных комплекса, смахивавших на настоящие замки. Их верхние точки, окруженные нисходящими поясами зданий и бастионов, смотрели поверх далеко не низких башен как старший брат с высоты своего роста смотрит на младшего. Оба замка представляли собой сложные фортификационные конструкции, способные держать под обстрелом огромную площадь, где каждый новый ряд прикрывал предыдущий. Противник, проникший на первый ярус, оставался под прицелом всех остальных. При этом все ярусы одновременно имели возможность обрушивать всю защитную мощь на замкнутое пространство шлюза, а также далеко в стороны. Гипотетический противник, конечно, мог не идти напролом в самом защищенном месте, а попробовать обойти замки по бокам, штурмуя длинную стену. Этот вполне логичный ход, тем не менее, только казался намного проще. Толстая стена, утыканная наклонными шипами, простреливалась с башен на всем своем протяжении, равно как и прилегающие к ней окрестности. Сама же обладала несколькими рядами хорошо защищенных бойниц, а как перед ней, так и после имелся глубокий ров, заполненный водой горной реки. Сооруженная некогда плотина породила целое искусственное озеро, которое в свою очередь наполнило рвы, создав большое дополнительное препятствие. Они были настолько огромными, что в них во множестве расплодилась рыба, и местные жители ловили ее вдоволь круглый год. Любому, кто попытался бы миновать замки стороной, сначала пришлось бы форсировать сто ярдов ширины первого рва, пробиться через внушительную стену, а затем вновь искупаться во втором. И все это только для того, чтобы упереться в малый каменный пояс внутренней защитной линии, ощетинившейся недружелюбным частоколом. Небольшие каменные купола над этим поясом, оснащенные вытянутыми бойницами сужающейся ступенчатой формы, позволяли держать под обстрелом все пространство второго рва, делая его преодоление весьма сомнительным занятием. За каждым куполом имелась глубокая выемка, где располагались метательные машины, способные перебрасывать камни через толстую внешнюю стену на радость атакующим. По суше через рвы можно было перебраться только по ведущей к воротам дороге. Казалось, учитывая огромные размеры моста, это совершенно неподъемная конструкция, позволяющая беспрепятственно приближаться к огромным створам. Только и здесь потенциального противника поджидал неприятный сюрприз.

⇐ Предыдущая 7 8 9 10 111213 14 15 16 Следующая ⇒