Часть III 10 страница

Все примеченные мелочи наверняка ускользнули бы от внимания чародеек, кабы их заранее не предупредили. Каждая из них еще не являлась основанием для каких-либо подозрений, но вместе они складывались в единую картину. Отличительные знаки отрезанного южанами королевства, задрапированная палуба, неестественная скорость движения и слишком легкое маневрирование, абсолютно синхронно действовавшие весла и следы свежей краски — все это наводило на мысль, что приближавшаяся к Ардо ладья не та, за кого себя выдает. Даже самые искусные гребцы не способны двигать всеми парами весел идеально ровно, а свежая краска почему-то лежала аккурат в тех местах, где владельцы судна обычно указывают его название и порт приписки. В довершение ко всему рулевой с впередсмотрящим никак не смахивали на представителей северных народов.

Ладья держалась противоположной от Ардо стороны реки. Подойдя к излучине с башней, она сбавила скорость и неторопливо начала поворачивать вдоль изогнутой береговой линии. Казалось, все подозрения в ее адрес напрасны. Еще несколько минут — и она проплывет мимо, уйдя вверх по течению Луаны. Все произошло внезапно. Ладья неожиданно затормозила и остановилась как вкопанная, хотя по ее бортам не было сброшено ни единого якоря. Скрывавшая палубу драпировка в мгновение ока слетела, будто сорванная налетевшим вихрем. Под ней, взяв башню на прицел, блеснули металлическими частями четыре стоявших вплотную друг к другу баллисты. Все свободное пространство позади них занимали вооруженные люди. Пропели спущенные металлические тетивы. Четыре тускло отсвечивающих шара стрижами устремились навстречу башне и врезались в ее потемневшую от времени кладку. В следующую секунду их расколотые недра исторгли Липкий огонь.

Заряжающим боевые машины следовало отдать должное. Едва первые снаряды поразили башню, как большие вороты с ручками уже пришли в движение, взводя тетиву для повторного выстрела. Который и последовал, как только солдаты успели опустить шары в паз на ложе. Впрочем, вряд ли дело ограничилось одними заряжающими. Судя по тому как вращались вороты, им помогала некая сторонняя сила, не имевшая к солдатам ни малейшего отношения. Ведь те к ним даже не прикасались. Интенсивность залпов была настолько высока, что ладья выпустила не менее полутора дюжин шаров, прежде чем в обстреле появилась первая значительная пауза. Находившиеся на судне люди пытались оценить масштабы нанесенного ущерба.

Вне всяких сомнений, ладья намеревалась уничтожить Ардо до основания, оставив после него глубокую выжженную воронку. То количество шаров Липкого огня, что она успела выпустить, хватило бы и для здания куда крупнее и серьезнее, нежели башня чародеек. Скорость же обстрела не позволяла потенциальным жертвам успеть покинуть зону поражения, не то что дать какой-либо отпор. Все ближайшее пространство вокруг Ардо превратилось в раскаленный ад. Липкий огонь, ручьями стекая на землю и песок, вгрызался в них с неистовой яростью, стремительно охватывая подножие башни распространявшимся пожарищем. Казалось, вокруг пристанища чародеек разверзлось жерло вулкана, пожиравшего все, до чего оно могло дотянуться. Целые огненные реки хлынули в реку настоящую, и между этими двумя стихиями началась нешуточная борьба. В воздух с ужасающим шипением взметнулись столбы пара. Его белые клубы, охватив часть излучины, поплыли над забурлившей рекой, немедленно покрывшейся сваренной заживо рыбой. Луана яростно сопротивлялась наглому захватчику, остужая его неукротимый порыв, но тот, вознамерившись спалить все и вся, продолжал стекать в нее широкими рукавами. Берег исчез в бешеной пляске огня, проваливаясь раскаленными дырами. Эти зияющие язвы моментально образовывались везде, где падали сгустки Липкого огня, и непрерывно ширились под воздействием его свирепой мощи. Дым смешивался с паром, гул ревущего пламени заглушил все другие звуки. Затянутая их клубами, объятая дьявольским жаром башня исчезла в его ненасытной утробе.

До нападавших не сразу дошло, что башня исчезла отнюдь не насовсем, сожранная лютой стихией, а всего лишь скрылась из виду. Когда дым и пар несколько разошлись, глазам врагов предстали ее нетронутые стены. Зловещие сферы, разбившись о неведомую преграду, пролили свое содержимое в стороны. Не в силах прогрызть оказавшуюся недоступной твердыню, оно разбрызгивалось по неуязвимой поверхности и стекало вниз, образуя чудовищное пожарище вокруг защищенной зоны. Башня торчала из нее как скала в охваченном племенем кратере. Совершенно целые камни у ее подножия по ровной окружности граничили с раскаленной зоной, где от немыслимой температуры распадалось само вещество. Казалось, башня словно росла из земли, становясь все выше, хотя на деле было строго до наоборот — это земля постепенно оседала вокруг нее, испепеляемая безумием Липкого огня.

Увиденное врагам явно не понравилось. Они рассчитывали на другой эффект, поэтому вид совершенно целой башни в море пламени доставил им несколько неприятных минут. Даже издали было видно, как на ладье возникло нездоровое оживление. Когда с вражеского судна сделали еще один залп в надежде пробить невидимую защиту, в городке тревожно ударил пожарный колокол

Простая почтовая станция чародеек, даже будучи предупрежденной, оказалась бы не в силах противостоять такой жуткой атаке. Температура адской смеси плавила любое вещество, поэтому для ее укрощения требовалось нечто большее, чем то, что имелось в распоряжении одной служительницы. С Ардо ситуация обстояла иначе. Им заправляли опытные чародейки, и башня была обустроена на славу, позаимствовав у обители некоторые колдовские механизмы. В частности, систему обороны. Обитель чародеек действительно считалась неприступной, ибо ничто не могло проникнуть за наведенные барьеры без ведома ее хозяек. Вот только сами по себе эти барьеры, разумеется, не держались. Единожды созданные, они поддерживались дежурными чародейками, способными как усилить его, так и ослабить по мере необходимости. В обычное время барьер работал штатно, но при малейшей опасности заклинательницы концентрировали усилия, и пробиться через него было практически невозможно. Любой метательный снаряд разбился бы о невидимый купол, даже если бы враг умудрился обрушить на него целую скалу. В Ардо дело обстояло схожим образом, просто в значительно меньшей степени. На боевом дежурстве здесь сестры не стояли, но в случае чего все находившиеся внутри имели возможность задействовать оборонительные системы. Башню опутывала сеть сложных заклинаний, сходившихся в ее основании. Там, в нижней подвальной комнате, напичканной всевозможными чародейскими приспособлениями, имелись так называемые кристаллы Плетения, они же Тексенумы. Это были особые колдовские инструменты. Будучи связаны с каким-либо объектом, они хранили в себе саму основу наложенных чар, чья сложность зависела от размера и качества кристалла. Для примера можно было привести сеть оросительных каналов, совершенно пустых в отсутствие необходимости полива и наполнявшихся водой по строго заданной схеме, едва открывались шлюзы. Тексенум был совершенно бесполезен при транспортировке. Он связывался с объектом стационарно, притом связывался долго и тщательно. Единожды установленный, он, как правило, оставался на своем месте годы, а то и века. Собственно, потому он и назывался кристаллом Плетения, что хранил все невидимые нити сплетенных заклинаний, являясь их центром и основой. В него, сродни объемному пергаменту, как бы записывали саму суть наложенного колдовства, с которым он сливался в единое целое. Только могущественной чародейке было по плечу свести в такой кристалл сложные заклинания, и только очень сильная чародейка могла использовать его по назначению, в нужный момент открывая те самые образные шлюзы. В непрерывном поддержании заклятий не было прямой необходимости. Достаточно вовремя наполнить кристалл колдовской энергией, чтобы привести в действие заблаговременно наложенные чары. Для этого поблизости всегда дежурил кто-то из очень опытных сестер, способных взаимодействовать с кристаллами Плетения.

Расчет нападавших оправдался бы наихудшим для чародеек образом, кабы они прозевали внезапную атаку. Липкому огню было бы достаточно повредить башню, чтобы нарушить целостность сплетенных с ней заклятий. К счастью, предупрежденные Сирелиной и вычислившие откуда исходит угроза, Каролайна и Алеада наполнили Тексенумы своей колдовской силой до того, как в стены башни ударились сферы Липкого огня. Жозефина, увы, не имела возможности им помочь, не будучи знакома с этой стороной чародейского искусства. В этом не было ничего удивительного. Та же колдунья Заура, к которой в пригороде Солтенстила наведывался Бэйл, при всех своих несомненных достоинствах тоже не сумела бы достаточно эффективно укротить Тексенум, как и многие другие заклинательницы. Именно поэтому рядовые почтовые станции не оснащались столь редкими и серьезными инструментами за неимением тех, кто сумел бы с ними взаимодействовать. Мало научить служительницу владеть кристаллом Плетения. Она должна была обладать соответствующим уровнем силы, а в распоряжении обители попросту не имелось лишней сотни настолько могущественных чародеек. Даже если бы сама Настоятельница установила в каждой станции по Тексенуму и навела необходимые чары, в руках обычной колдуньи они оказались бы катастрофически слабы. И это не говоря о том, что каждый кристалл Плетения создавался целые десятилетия, взращиваясь в чертогах обители умелыми чародейками.

Сестры Гексенхаммера, вложившие всю свою природную мощь в Тексенумы, оказались для Липкого огня достойным противником. При всей своей чудовищной ярости он не сумел прогрызть невидимый барьер и бушевал вокруг него, бессильно разбиваясь о защитные чары. Казалось, ничто не способно их сокрушить, и все попытки нападающих пройдут втуне. Увы, это было далеко не так. Каролайна и Алеада стойко выдерживали обрушившийся на башню огненный вихрь, но бесконечно долго так продолжаться не могло. Они были живыми людьми с ограниченным запасом энергии, а посему, как и обычные люди, тоже уставали. Атлет не способен удерживать штангу на плечах вечно, равно как и кузнец без остановки махать тяжелым молотом. Любому из них рано или поздно потребуется перерыв на отдых, и чем больше будет нагрузка, тем быстрее наступит такая вынужденная пауза. Вот только в случае с Ардо это означало неминуемую гибель. Чародейки не могли просто взять и прекратить наполнять Тексенумы колдовской силой. Как только они перестанут это делать, заклинание быстро ослабнет под воздействием бушующей стихии и неминуемо падет. Со всеми вытекающими. В обители было достаточно сестер и энергетических запасов, чтобы удерживать защитные чары практически вечно. Башня в Коулбридже такими ресурсами не обладала.

Похоже, о чем-то подобном догадались и на ладье. Среди вооруженных людей на палубе появились какие-то люди в сером. Они внимательно изучали неподдающуюся башню, о чем-то совещаясь между собой. Затем приказали вновь зарядить орудия и дать еще один залп, поддерживая интенсивность ревущего пламени. Судя по кислому выражению лиц, происходящее отнюдь не вызывало у них бурного восторга, но они исходили из складывающейся ситуации. А она была такова, что вместо быстрого уничтожения цели, по всей видимости, приходилось вступить в затяжной бой. Собственно, это касалось и местных жителей. Привлеченные чудовищным пожаром и надрывными звуками колокола, они со всех сторон сбегались к реке. При виде ладьи с вооруженными людьми, обстреливающей оплот чародеек, они испуганно шарахались прочь, но вскоре среди них замелькали и латники. Было лишь вопросом времени когда население Коулбриджа попытается прийти на помощь своим покровительницам и как минимум обстреляет саму ладью. И кто бы на ней ни командовал, он сообразил, что в изначальный план необходимо внести изменения. Впрочем, именно для этого на судне имелся достаточный воинский контингент, охранявший Липкий огонь и способный вмешаться в случае непредвиденного развития событий.

Ладья, дав в сторону башни еще один залп, отодвинулась от нее к противоположному берегу и пришвартовалась. Такое движение ей не могли придать ни весла, ни парус, ни рулевой. Становилось очевидно, что ей управляли сторонние силы, не имеющие к традиционному судоходству никакого отношения. По сброшенному трапу на каменистый берег посыпались вооруженные воины. В этот же момент с палубы ладьи взвился вверх светящийся желтый шар. Поднявшись высоко в небо, он вдруг рассыпался на множество прыснувших в стороны огоньков, обретя сходство с праздничным фейерверком. Вот только цель у этой иллюминации наверняка была не развлекательная.

В задачу воинов не входила схватка с местными жителями, равно как и непосредственное нападение на окруженную пламенем башню. К последней было попросту не подступиться, а первых достаточно удерживать на расстоянии. Воины должны были припугнуть население Коулбриджа, пока ладья пытается пробить оборону чародеек. Выстроившись в боевой порядок, они двинулись на гражданских, но смертоубийством не занимались. Отогнав жителей городка прочь, воины захватили ближайшие по берегу дома и заняли оборону, обстреливая из луков осмелившихся появляться стражников. Во всяком случае, так обстояло дело на северном берегу, относившемуся к княжеству Орнхольм. На южном, принадлежавшем королевству Ганхельд, и дополнительных мер не требовалось. Никто не осмеливался подойти к бушующему огню, а стража и малочисленный воинский контингент не решались перейти мост и выступить против неожиданного неприятеля. Объединись они с солдатами северной части Коулбриджа и тамошней стражей — глядишь чего бы и вышло, но разделение пополам лишило их возможности совместных действий.

Запертые в башне чародейки понимали, что надолго их не хватит. Силы постепенно убывали. Какое-то время они еще продержатся, но потом… Напади на них даже несколько кораблей с обычным вооружением — и все их баллисты и солдаты оказались бы бессильны против защиты Ардо. К нему могла явиться целая толпа — и все ее усилия не принесли бы ни малейшего успеха. Вот только в расчет означенной защиты как-то не входило, что вокруг башни разверзнется раскаленная преисподняя. Не обычный пожар, а дьявольское пекло, вместо башенных стен пожиравшее колдовскую силу чародеек. Они сопротивлялись ему более чем достойно, удерживая охранный барьер, и Липкий огонь впервые столкнулся с настолько серьезным противником. Тем не менее, возможности даже таких могущественных женщин были не безграничны.

В невидимый щит Ардо ударилось несколько выпущенных с ладьи стрел. Немыслимый жар спалил их оперение прямо в воздухе, но набравшие скорость тяжелые наконечники все же достигли цели. Не пробив ее так же, как и огненная стихия, они упали вниз и еще на лету обратились в капли расплавленного металла.

— Проверяют, только ли огонь не может до нас добраться, — констатировала стоявшая промеж пары башенных зубцов Каролайна. — Ты как? — добавила она следом.

— Пока нормально, — отозвалась находившаяся в нескольких ярдах от нее Алеада.

Прильнув к окуляру подзорной трубы, она изучала ладью и высадившихся воинов, пока заведующая концентрировалась исключительно на подпитке Тексенумов. Эх, будь здесь побольше сестер… Чародейки попали в очень неприятную ситуацию. Пока они поддерживали защитное колдовство, башня оставалась неуязвима. При этом рано или поздно их энергия иссякнет, что немедленно приведет к самым плачевным последствиям. Следовало дать нападавшим достойный отпор, но любое действие автоматически станет черпать ту самую энергию, уходившую на оборону. Иными словами, стараясь поразить врага сильными заклинаниями, чародейки начнут быстро сокращать срок жизни защитного барьера. Если же они ничего не станут делать, то просто протянут подольше с практически гарантированным исходом.

— У меня все готово! — воскликнула вдруг появившаяся на вершине башни Жозефина.

— Уверена? — не поворачивая головы, поинтересовалась Каролайна. — Любая ошибка может дорого нам стоить.

Она стояла неподвижно, закрыв глаза и положив одну руку на белоснежный посох, а другую на шершавую поверхность каменного зубца. Так она лучше ощущала сплетение сведенных в Тексенумы заклинаний, а заодно меньше уставала, сродни пловцу, отдыхающему на волнах.

— Мы, ведьмы, тоже кое-что умеем, — усмехнулась Жозефина. — И по-своему вас порой обходим.

— Хорошо, действуй как договаривались. Алеада, иди с ней. Поможешь, — ровным голосом отозвалась заведующая, не обращая внимания на услышанную оговорку.

Чародейка и ведьма удалились.

Наводчики на ладье готовились произвести очередной залп. Запас сфер Липкого огня был, разумеется, ограничен, но в трюме их находилось еще вполне достаточно, чтобы продолжать обстрел. Кроме того, ладья все равно прибыла уничтожить башню, так что экономия не имела смысла. Разве что залпы теперь следовало давать с промежутками, поддерживая напор огненного вихря. Поправив прицел, наводчики ожидали приказа, подаваемого одним из колдунов, заправлявших этой экспедицией. Помимо командования, те осуществляли многие технические функции. Например, именно благодаря им вороты, взводившие тетиву баллист, быстро вращались без участия людей. Ладья также шла вверх по течению не сама по себе, хотя на ней имелся парус, а на веслах действительно сидели воины. Их мускульная сила кратно увеличивалась за счет наложенного заклятья. Также колдуны без всякого якоря остановили судно и удерживали его на месте, а затем придвинули к берегу. Один из них, стоявший с подзорной трубой на корме ладьи, как раз готовился отдать приказ, как вдруг произошло нечто совершенно непредвиденное. Из воды с громким плеском вынырнули какие-то буро-зеленые стебли. Гибкие как змеи и прочные как веревки, они состояли из множества переплетенных речных водорослей, чьи листья и узловатые наросты образовали единое целое. Часть их змеившихся концов была не толще большого пальца, но некоторые смахивали на настоящие канаты. Шевелясь как щупальца осьминога, они живо вскарабкались по борту ладьи и полезли на палубу. Несколько солдат, оказавшихся к ним ближе всего, и опомниться не успели, как их ноги опутали цепкие кольца. Резкий рывок — и вот уже завопивших людей сорвало с палубы прямо в реку. Крича благим матом, они пытались зацепиться за что попало, но внезапность нападения не оставила им шансов на спасение. Кроме того, захват буро-зеленых стеблей был невероятно силен, и застигнутые врасплох солдаты лишь скользили руками по всему до чего получалось дотянуться. Неумолимая хватка водорослей утягивала их прямиком на дно, и лишь пузыри поднимались в том месте, где прервались в волнах истошные вопли. На судне началась легкая паника. Через борт лезло все больше стеблей, и отпрянувшие воины, выхватив мечи, едва успевали от них отбиваться, рубя елозившие по палубе живые веревки. То одного, то другого человека все время сбивало с ног, и обвившиеся путы тут же тянули его в реку. Солдаты яростно рубили эти буро-зеленые щупальца, но на смену сраженным выползали новые. Вот уже и кто-то из колдунов, испуганно изрыгая проклятья, сплоховал с заклинаниями и был утащен в волны Луаны. Сообразив, что дело дрянь, его коллеги перестали церемониться и, отступив подальше, начали бить прямо по палубе различными чарами. Запахло паленым, над судном прокатился сухой треск стихийных разрядов. В поднявшейся суматохе доставалось и солдатам. Кто-то из них уже орал от боли, тряся обожженной рукой или ногой, а кто-то и вовсе отлетел прочь, отброшенный волной Бесплотного удара. Тем не менее, на палубе вскоре образовалась свободная от водорослей зона. Клинки солдат и заклинания колдунов позволили остановить атаку и жертвы среди экипажа прекратились. Радоваться, однако, было рано. В тот самый момент, когда живым веревкам наконец-то дали достойный отпор, раздался жуткий треск. Одна из баллист, плотно обвитая наиболее толстыми стеблями, оторвалась от палубы и с оглушительным плеском ухнула в воду. Коварные водоросли под шумок и общую сумятицу умудрились лишить противника боевой машины. Колдуны осознали, что положение принимает совсем дурной оборот. Без баллист нечего было и думать пробить защиту башни. Стало быть, черт с ними, с людьми — следует срочно менять тактику. Только что пребывавшие в безопасности воины были брошены спасать другую баллисту, чьи крепления вовсю трещали от крепкой хватки внушительных щупалец. Мечи с остервенением обрушились на толстые канаты водорослей, но на солдат тут же накинулись буро-зеленые змеи поменьше, и вот уже новые жертвы, вопя от ужаса, отправились в глубину реки. Колдуны, не обращая внимания на потери, сконцентрировались на защитных заклинаниях. Что они там наколдовали — осталось неизвестным, однако количество атакующих водорослей резко убавилось, когда вода у борта пошла огромными бурунами. Над волнами потянуло тяжелым запахом гниения и тины. От ладьи во все стороны поползло грязное черно-масляное пятно.

— Вж-ж-жих!

С певучим гулом в воздухе что-то промелькнуло, и одного из колдунов швырнуло с ладьи прямиком на берег. Он рухнул навзничь с закатившимися глазами, пронзенный здоровенным противолодочным гарпуном. Пробив человека насквозь, гарпун по инерции унес его с собой и врезался в пологий травянистый склон, пригвоздив к нему пораженное тело. Колдун захрипел, обливаясь кровью, дернулся и затих.

— Вж-ж-жих!

Другой Манипулятор еле избежал участи коллеги, увернувшись в последний момент. Вместо него гарпун снес сразу двоих оказавшихся за ним воинов, нанизав их как кур на вертел. Сообразив, что по ним ведется прицельный огонь, колдуны попрятались за укрытия, перекрикиваясь друг с другом. Следующий гарпун вонзился в борт, за которым спряталась очередная цель, и поразил ее в голову пробившим дерево острием. Колдун так и скрючился на месте с дыркой в черепе. Остальные учли его печальный опыт и отодвинулись подальше. Солдаты, следуя приказу, продолжали рубить оставшиеся водоросли. Те больше не поднимались из реки, и люди добивали последние зеленые канаты. Новый гарпун ворвался прямо в группу воинов, нанеся ей существенный урон. Тем не менее, врагу удалось отстоять свою баллисту. Тяжелое железо успело поразить еще несколько человек, прежде чем очередной метательный снаряд наткнулся на невидимую стену, отлетел от нее и с плеском упал в воду. Колдуны тоже умели наводить защитные барьеры, тем более их на ладье была целая группа. Повторный выстрел с башни также не достиг успеха. Почувствовав себя в безопасности, Манипуляторы, не на шутку разозленные таким поворотом событий, принялись наводить порядок на палубе. Спустя какое-то время три оставшихся баллисты вновь разрядили в башню сферы Липкого огня.

Ожившие водоросли были делом рук Жозефины. Ведьма, прекрасно владевшая искусством взаимодействия с силами природы, изрядно поднаторела в таких делах, невольно практикуясь на отведенных ей болотах. Сама по себе, впрочем, она не сумела бы достигнуть столь внушительных результатов. Жозефине помогла Алеада, поддержав сплетенное ведьмой колдовство частью своей энергии. Пока ведьма дирижировала нападением водорослей, чародейка подпитывала заклинание, а сама параллельно хлопотала над старинным орудием, давненько стоявшим без дела. В прежние годы из него гарпунили лодки неприятеля. Сегодня ему нашлось иное применение. Хорошенько поколдовав над оружием, Алеада улучила момент и точным выстрелом, направляемым ее волей, поразила первого колдуна. Их она уже безошибочно определяла среди всех прочих. Затем стреляла до тех пор, пока враг не воздвиг непреодолимый для гарпунов барьер. К сожалению, к тому времени он сумел избавиться и от водорослей, разрушив чары Жозефины и заполонив речное дно какой-то гадостью. Защитницы сделали что могли, и действовали они очень даже успешно, нанеся нападавшим ощутимый урон. Увы, этого было явно недостаточно. Переглянувшись, ведьма и чародейка поспешили на вершину башни.

Каролайна очень устала. Она еще держалась, но расчетливый ум женщины сознавал, что надолго ее не хватит. Вскоре подпитка Тексенумов целиком ляжет на плечи Алеады, которая уже и так наполовину выдохлась. Потрепанный враг довольно быстро опомнился и вновь атаковал Ардо, подкинув жару в огненное кольцо.

— Идеи есть? — осведомилась заведующая все тем же невозмутимым тоном, когда ее сестра вновь появилась рядом в компании ведьмы.

Алеада, выставив белоснежный посох промеж зубцов, сгоряча долбанула световым столбом в направлении ладьи, благо что выпущенная колдунами темная энергия вызвала соответствующее возмущение иммунитета. Толку от этого оказалось маловато. Из-за слишком большого расстояния свет утратил львиную долю поражающей способности. Впрочем, кто-то из колдунов все-таки получил свое и теперь осыпал чародеек проклятиями, унимая жар, охвативший покрасневшие участки кожи.

— Не растрачивай себя понапрасну. Они слишком далеко, — нахмурилась Каролайна.

Алеада, устыдившись своему ребяческому порыву, с досадой закусила губу.

— Я могу поднять вихрь. Врагу он будет нипочем, но если я сделаю его эпицентром башню, то он станет сбивать окружившее ее пламя, а заодно и сносить направленные в нас снаряды, — предложила Жозефина. — Не знаю как долго у меня получится его удерживать, но сколько-то времени мы выиграем.

— Это такими штучками твои коллеги по цеху досаждают мирным жителям? — усмехнулась Каролайна. — Ведьмы и буря. Классика.

— Могу и не делать, — фыркнула ведьма. — Сгорим тут все заживо. Тоже будет классика.

— Ладно, не обижайся. Пусть будет по-твоему, — улыбнулась заведующая. — Что тебе для этого нужно?

— Котел с ингредиентами и время на приготовление зелья. В ваших закромах наверняка кое-что найдется, а чего там не окажется — я заменю подходящими аналогами. Получится хуже, но сейчас выбирать не приходится. Можно обойтись и без котла, но тогда…

— Я тебя умоляю! Тонкости ведьмовского ремесла мы обсудим позже. Котел так котел. Остроконечную шляпу только не забудь, а то не по форме получится, — не удержалась заведующая.

— Вот и помогай чародейкам! — рассердилась ведьма.

— Я стараюсь шутить, потому что мне ужасно тяжело, — очень серьезно сказала вдруг Каролайна. — Поспешите, ибо мои силы на исходе.

Жозефина, мгновенно остыв, бросилась вниз по ступенькам.

— Будь готова взять защиту на себя, — шепнула заведующая устремившейся следом Алеаде. — Я не знаю сколько еще смогу протянуть.

Котел поставили под открытым небом прямо на вершине башни. Сложенные березовые дрова весело трещали, пока содержимое здоровенной бронзовой посудины закипало и бурлило. Чего там ведьма бубнила себе под нос, помешивая сомнительное содержимое и постоянно подсыпая туда компоненты — чародейки особо не прислушивались. Они с нетерпением ожидали результата. Алеада подносила все что запрашивала Жозефина и поддерживала пламя, пока Каролайна, стиснув зубы, отдавала последнюю энергию Тексенумам. Больше всего ее поглощал тот, что блокировал стихийный урон. Препятствовавший же механическому воздействию заведующая, как могла, ослабила, но и полностью отключить не рисковала. Дело было не в стрелах или чем-нибудь в этом роде — сущей ерундой. Из-за воздействия Липкого огня искореживалась сама земля вокруг башни, и этот щит компенсировал всплески появлявшегося на него давления. Третий Тексенум отвечал за противодействие колдовству. Находившиеся на лодке заклинатели, судя по всему, не побрезговали атаковать башню какой-то нечестивой сущностью, попытавшейся пробиться снизу вверх. Ощутив резко возросшее давление на контур третьего Тексенума, Каролайна была вынуждена компенсировать его выбросом дополнительной энергии и пошатнулась. В глазах у нее потемнело, и она испугалась, что потеряет сознание. Стойкая женщина выдержала, но поняла, что ей осталось очень недолго.

Когда над котлом наконец-то занялся долгожданный вихрь, заведующая начала сдавать. Три заклинательницы почувствовали, что температура внутри башни повышается. Просачивавшийся напор пламени охватывал камни, и от них начинало веять жаром так же, как от нагретой скалы в знойный день. Алеаде не часто доводилось наблюдать ремесло ведьмы на практике, во всяком случае именно в нынешнем его варианте. Вид формировавшейся над котлом бури вызывал известный интерес, поэтому, несмотря на обстановку, чародейка невольно следила за воплощавшимся заклятьем. От себя, следуя инструкциям Жозефины, она снова влила в ее колдовство часть энергии, сделав бурю менее разрушительной, но более холодной. В тот момент когда ведьма, звонко ударив по котлу черпаком, громогласно выкрикнула заклинание, выпуская бурю на волю, башня едва не пала. Каролайна, выжатая до капли, осела прямо на каменный пол, и Алеада еле успела перехватить у нее контроль над кристаллами Плетения. Только теперь она поняла, как тяжко приходилось ее старшей сестре. Казалось, на плечи чародейки неожиданно лег сам небосвод, и она, как мифический герой, держала его изо всех сил, не давая обрушиться на землю. Все ее существо окутало невероятное напряжение, сквозь которое трудно было даже думать, не то что делать что-то еще.

Взревел вырвавшийся на свободу вихрь. Взвившись над центром башни, он столбом ударил в небо, налив его материализовавшимися из ниоткуда сизыми тучами. В нескольких сотнях ярдов над Ардо образовалась клубящаяся завесь, по форме напоминавшая огромную тарелку из плотно сжатой спирали. Она сыпала мелкими молниями, и из нее, ширясь и кружась, протянулся длинный хобот торнадо. Объяв стены башни, он достиг земли и с ревом принялся сдирать пожиравшее ее пламя. Холодный грозовой фронт столкнулся с источаемым огнем жаром. В воздух взвились угли и пепел, разносясь далеко вокруг. Башня окуталась плотной вихрящейся завесой. Поток беснующегося воздуха был настолько неистов, что выпущенные с ладьи снаряды просто снесло, подхватило штормовым потоком, подняло высоко вверх и там разорвало чудовищным перепадом давления. Содержимое смертоносных сфер бессильно просыпалось в виде мелкодисперсного порошка, развеянного на многие мили окрест.

⇐ Предыдущая 5 6 7 8 91011 12 13 14 Следующая ⇒