Часть III 5 страница

— Надо же когда-то начинать! — Сирелина облизнула враз пересохшие от волнения губы. — Официально тебе заявляю, что всю ответственность я беру на себя. Если у тебя какие-то проблемы с совестью или последствиями своих действий, то смело вали все на меня.

— Нельзя делать кого-то ответственным за собственные поступки, даже если этот кто-то предлагает такую индульгенцию, — покачала головой Илиана. — Но я сделаю это по доброй воле. Этому колдуну наверняка немало известно, и не исключено, что это знание спасет множество жизней.

Чародейка, заметно помрачневшая после первой фразы, немедленно оживилась. Моральные устои воспитанницы, безусловно, вызывали уважение. Вместе с тем излишняя щепетильность в некоторых случаях способна принести колоссальный вред. Заручившись согласием девушки, Сирелина тут же приступила к реализации хитрого замысла.

Чародейка и Илиана отошли подальше в лес, оставив ребят под охраной Бэйла. Последний в самом крайнем случае должен был самостоятельно довезти вверенных ему подопечных до ближайшего поселения в Орнхольме. Сирелина же озаботилась мерами безопасности. На сей раз она решила подготовиться обстоятельно, чтобы возможное появление демона не застало ее врасплох. Манипулятора усадили подле заранее облюбованной высохшей сосны. Как только появятся признаки трансформации, чародейка тут же обрушит дерево ему на голову, уничтожив телесную оболочку еще до того, как ей полностью овладеет демон. Кроме того, Манипулятора окружала клетка Изгары — те самые замкнутые энергетические стены, которые Сирелина успела создать во время схватки в подземелье Абериджа. Сейчас она наколдовала ее заблаговременно. Само собой, что и сидел колдун в центре специального круга, начерченного прямо на лесной земле. В комнате подъемника такой круг отлично ослаблял связь одержимого с овладевшим им существом и здесь, в лесу, он сработает не хуже. Вот привязывать Манипулятора чародейка не стала. Илиана удерживает его лучше всяких пут. В случае чего никакие веревки колдуна не остановят, памятуя о расколотом кресле, а вот подпортить реализм подготавливаемой сцены они вполне способны.

Когда все было готово, Сирелина встала в двух ярдах перед пленником, сложив руки в рукава так, как это частенько делал Дегонис. Для пущей убедительности она натянула на лицо капюшон, и хотя в глазах окружающих это никак не прибавило ей сходства с черным колдуном, известные ассоциации в мозгу Манипулятора сработают должным образом. Илиана, зайдя пленнику за спину, несколько минут стояла неподвижно, сосредоточенно уставившись в неопределенную точку невидящими глазами. Доселе безразличный ко всему Манипулятор немного оживился. В его затуманенном взоре появилось движение мысли. Не такое, как у нормального бодрствующего человека, но все же вполне заметное. Такое выражение порой бывает у настоящих мечтателей, способных в любой момент отправиться в мир грез. Отвлекшись от реальности, они видят вокруг себя нечто недоступное постороннему взгляду, и порой могут погрузиться в свои фантазии настолько глубоко, что их приходится тормошить, возвращая обратно. В несколько похожем состоянии пребывал и колдун, но он верил в происходящее, не отличая его от действительности. Люди со сне часто верят, что сон это реальность, но их умственная деятельность существенно ограничена. Вызвать полноценный диалог с человеком вне сна попросту невозможно, а Илиане требовалось заставить пленника общаться с чародейкой. Девушка частично вывела его из вегетативного состояния, но не дала пробудиться до конца, а перемешала иллюзию с окружающим миром, подлинное восприятие с искусственно созданными ощущениями. По-настоящему осознать, как это происходит, Сирелине удалось бы только испытай она такое на себе, но сие полностью исключалось. Встрепенувшись, Илиана сделала чародейке знак.

Колдун поднял голову, узрел находившуюся перед ним фигуру, и в его глазах появилась растерянность, смешанная с волнением. Стрелина, следуя заранее продуманной стратегии, живо перешла к делу. Выглядеть как Дегонис никак не означало им быть. Манипулятора следовало спровоцировать отвечать на вопросы, но при этом избегать любых неизвестных чародейке подробностей. Илиана дала ему соответствующие установки, но наставнице необходимо хорошенько сыграть свою роль и тщательно подбирать слова, чтобы добиться желанного эффекта.

— Надеюсь, мне излишне представляться, — изрек лже-Дегонис ничуть не изменившимся голосом Сирелины, но в ушах пленника он прозвучал совершенно иным образом.

— Мастер! Но как?!. Я хотел сказать, как вы здесь оказались? — спросил ошеломленный Манипулятор.

Тот факт, что и сам он пребывал невесть где ускользал от его восприятия. Для сна такие вещи характерны. Он начинается с какого-то места, и спящего как-то совершенно не волнует, как он в это место попал и что было до последовавших событий.

— Не имеет значения. Мне донесли, что многие Манипуляторы плохо осознают стоящие перед нами задачи, а некоторых не знают и вовсе, — сурово заявила чародейка. — Я выборочно проверяю тех, кому желаю полностью доверять, но это доверие надо заслужить. Ты хорошо меня понимаешь?

— Что от меня требуется, Мастер? Приказывай! — с готовностью отозвался Манипулятор.

Он продолжал сидеть на замшелом пне, поскольку так ему велела Илиана. На вопросы Сирелины, согласно другому приказу, он должен был отвечать как на духу, воображая вместо нее верховного колдуна. Вмешательство чужой воли Манипулятор не сознавал, и охватившая его мозг иллюзия была полной. Илиана, дирижировавшая развитием ситуации, быстро устраняла все обнаруженные недочеты, учась прямо на ходу. Улавливая от объекта контроля какие-либо нюансы, способные вызвать сомнение или нежелательную реакцию, она тут же заполняла пробелы и подстраивала восприятие пленника нужным образом.

— Я задам тебе несколько вопросов. Ты должен ответить на них четко и по существу. Считай это экзаменом на понимание, — заявил лже-Дегонис. — По его результатам я приму решение.

— Да, Мастер, — кивнул Манипулятор. — Спрашивай.

— Отлично, — изрекла иллюзия верховного колдуна. — Итак… Каковы истинные цели северной кампании?

Угадала чародейка с особенностями взятой с Манипуляторов клятвы или в прошлый раз дело было в чем-то другом, но никакого вмешательства демона не последовало. Разговор продлился очень долго, и чем больше пленник говорил, тем белее становилась Сирелина, едва не падая в обморок от свалившихся на нее откровений. Манипуляторы, в отличие от самого Дегониса, многих деталей попросту не знали, но представление о картине в целом имели хорошо. Задачи перед ними ставились самые разные, но основные положения были общеизвестны. Пленник, как руководитель разведывательно-диверсионной группы особого назначения, оказался осведомлен намного больше других.

Да, северная кампания ставила своей целью ликвидацию ордена чародеек. Для этого использовались легионы ад-Сейдина, считавшего, что только эти могущественные женщины отделяют его от создания новой Империи. Более того, они обязательно помешают ее создать, если не нанести по ним упреждающий удар. Хан верил в это совершенно искренне. Дегонис, опасаясь последствий и побочных эффектов, не применял к нему методы Манипуляторов и действовал исключительно хитростью и убеждениями. Он умудрился сплести вокруг властелина Железных земель такую паутину лжи и коварства, ловко играя на его мечтах и амбициях, что хан верил едва ли не всему, что скажет верховный колдун. Особенно в свете непременно исполняемых им обещаний и самой серьезной поддержки в воплощении замыслов. Чем ближе хан Гийюр становился к своей Империи, как и предсказывал Дегонис, тем больше у него имелось оснований прислушиваться к речам заправилы Нижних подземелий. Альтернативного развития той же Империи ад-Сейдин уже попросту не видел и, вероятно, не осознавал, что ни чародейки, ни северные земли не вмешались бы в дела южан, предоставив последних самим себе.

Предварительная подготовка в Кирионе сделала возможным внезапное вторжение в северные земли. Легионы Красной саламандры беспрепятственно проходили через одно из самых недружелюбных государств не только никем не остановленные, но и снабжаемые различными ресурсами. Первые два княжества были просто обречены, сметенные войсками захватчиков. Хан не собирался покорять все северные земли целиком — не сейчас. Он направлялся прямой дорогой к обители, для чего ему следовало как можно быстрее сокрушить Ганхельд и вторгнуться в Орнхольм. Дабы воспрепятствовать объединению северян он задействовал флот на Шиале, а также эмиров Желтой пумы и Голубой щуки. Стремительность удара обеспечивала ему быстрое продвижение к намеченной цели и Орнхольм станет последней ключевой точкой в ее достижении. Не тратя время на оккупацию всего княжества, войска ад-Сейдина займут позиции возле горного хребта, за которым расстилаются дикие края долины чародеек. От перевала до заснеженного пика с их обителью армия доберется очень быстро, а колдуны позаботятся, чтобы чародейки не помешали этому переходу. Обитель считается неприступной, и даже всем легионам хана самостоятельно ее не взять, равно как и одни лишь Манипуляторы на это не способны. Вместе, однако, они вполне могут преуспеть. Солдаты возьмут гору в плотное кольцо, в то время как колдуны нападут оттуда, откуда чародейки никак не ожидают. Как только доселе непреодолимая защита обители станет разрушена, армия отвлечет на себя внимание от подлинной угрозы. В непосредственном захвате нет никакой нужды, тем более что пропасть остается серьезным препятствием. Ярость Липкого огня превратит все, что находится по другую ее сторону в пылающий ад. И для этого даже не понадобятся осадные машины. На Ливьянских болотах создаются несметные полчища Кронусов. Эти крылатые твари, порожденные темным колдовством, не способны летать при свете дня, но зато скорость их передвижения и боевые качества весьма впечатляют. Совместная деятельность демонологов Дегониса и нескольких ведьм сделала возможной призыв и удержание летучего воинства, которое нанесет решающий удар, обрушив с неба сотни сфер Липкого огня. Защитный купол чародеек им будет не помеха. Ко времени воздушной атаки он окажется частично разрушен, а оставшиеся чары преодолеют наложенные на снаряды заклинания, сотворенные при помощи Покровителей. Застигнутые врасплох чародейки, не готовые к такому развитию событий, не успеют что-либо предпринять. В считанные минуты вся обитель превратится в объятую пламенем преисподнюю. Если в недрах горы и уцелеют какие-то залы и помещения, то укрывшихся там чародеек добьют позже — когда армия по налаженному мосту переберется на другую сторону. Тогда с чародейками будет покончено навсегда и более никто не сможет помешать ад-Сейдину построить свою Империю, а Дегонису — воспользоваться ее плодами в собственных интересах.

Перед этим, однако, следовало добраться к обители до наступления зимы, иначе армия попросту застрянет в глубоких снегах, непривыкшая воевать на сильном морозе и по пояс в сугробах. Зимняя экипировка обеспечит ей выживаемость, но отнюдь не избавит от особенностей климата и тактических сложностей. Ганхельд необходимо сокрушить в ближайшие две недели и еще до конца октября пройти через Орнхольм к заветному перевалу. Собственно, падение Ганхельда состоится после взятия двух его основных оплотов, где укрылся король вместе с львиной долей своей армии. Союзные войска северян способны остановить продвижение южан и дать им серьезный отпор вплоть до изгнания из своих земель. Вот только собраться они не успеют, не зная истинной цели Красной саламандры. Ради нее хан готов пойти на сепаратные переговоры с князьями, предлагая им щедрую плату и гарантию своего возвращения на юг взамен на обещание не вмешиваться в войну буквально пару месяцев. Кронусы существенно ускоряют процесс вторжения, поскольку колдуны теперь используют их для переписки точно так же, как чародейки своих сов и воронов. При этом Кронусы имеют колоссальное преимущество в скорости, хоть и летают лишь затемно. Плюс они не привязаны к почтовым станциям и ориентируются на действие заклинаний. Именно поэтому связь между верховным колдуном и Манипуляторами последнее время приобрела столь оперативный характер. Она же используется и в армии, ибо колдуны обеспечивают обмен сообщениями между командованием, различными подразделениями и разведкой.

Когда войска ад-Сейдина преодолеют перевал, колдуны получат весомое пополнение из Аш-Гарона. Этот уединенный монастырь, расположенный в горах вверх по течению Идлиса, давно уже стал базой для обучения Манипуляторов. Издревле в Аш-Гарон свозили наделенных колдовским даром людей, от которых общество по каким-то причинам хотело избавиться. Дегонис решил, что лучше и придумать нельзя. Коварством и интригами он захватил контроль над монастырем, после чего полностью преобразовал его, превратив в лагерь по созданию Манипуляторов. Монастырь больше не являлся узилищем — он стал кузницей адептов темного колдовства и демонологии. Хорошо натасканные Дегонисом служители Аш-Гарона преследовали две цели: собирать туда как можно больше подходящих кандидатур, а затем обращать их, создавая верных демонологов. Для исполнения первой цели они везде искали носителей колдовского дара и забирали их, когда добровольно, когда за плату, а порой и силой. Их интересовали только люди с определенным уровнем развития этого дара, как правило, старше двадцати лет. Со второй целью было сложнее. Обращение проходили не все. Некоторые рекруты не выдерживали телесно либо психологически, умирая или впадая в помешательство. Находились и те, кто стойко сопротивлялся искушениям и целенаправленному воздействию служителей, отказываясь ступить на уготованный им путь. Таких, не сломив, убивали. Процентов шестьдесят поддавались разработанной Дегонисом программе, переходя из одного круга обучения в другой, и становились Манипуляторами. Разработал он эту программу, разумеется, не сам. Ему помог высокий Покровитель, чьего имени Дегонис никогда не называл. Каждый Манипулятор, в зависимости от уровня развития, обретал собственного Покровителя, но все они сами подчинялись тому, с кем находился в контакте верховный колдун. Покровители дарили Манипуляторам силу и могущество, новые умения и навыки. Они же обеспечивали и преданность. Единожды установленная связь уже не разрушалась и лишь крепла, а вместе с ней крепли и возможности колдунов. И чем их становилось больше, тем большее было им по плечу. Манипуляторы чтили Дегониса, считая его мудрым и всесильным. Так велели им Покровители. Так думали они сами. Ведь обещания Дегониса сбывались. Колдуны обретали невиданную власть, а Покровители не разрушали их так, как это всегда происходило с обычными демонологами. Взамен они требовали лишь одного: создания нового мирового порядка, где Манипуляторам будет отведена великая и почетная роль.

Точное число колдунов знал лишь Дегонис, но было известно, что их уже несколько сотен. Он бы подготовил и больше, только на это требовалось время, да и носители колдовского дара на деревьях не растут. Впрочем, для осуществления поставленных задач ему должно было хватить запланированного количества, а потом повзрослеет и новое поколение. Когда придет время, Покровитель Дегониса откроет ему ритуал, благодаря которому на свет начнут появляться одаренные особым образом младенцы. Он то и дело открывает ему что-то новенькое, продолжая усиливать верховного колдуна. Глустры, Кронусы и многие другие — это все дары Покровителя. Дегонис вполне способен обойтись и без последнего пополнения, но с ним будет надежнее. Объединившись, Манипуляторы сумеют преодолеть защиту обители чародеек, пробив в ней брешь непредвиденным теми образом. В горде холдакса Кириона сорок Манипуляторов добились успеха впервые. У подножия обители они повторят этот опыт десятикратным числом. Зависимость между силой колдовства и количеством участвующих в нем людей нелинейная. Эффект будет поистине впечатляющим.

Особая роль отводилась ведьмам. О, эти женщины хорошо знали свое дело, и их навыки были чрезвычайно полезны. Порожденные ими твари, улучшенные колдунами, насылаемые заклятья, направляемые должным образом, способствовали достижению конечной цели. С помощью ведьм Манипуляторы создавали армию Кронусов. Руками этих злых женщин они наполняли северные земли гнусными чудовищами, превращая их в небезопасное место, сея хаос и панику среди населения. Монстры, стихийные бедствия, болезни и мор — ведьмы наконец-то получили возможность проявить себя во всей красе, не опасаясь последствий. Манипуляторы пообещали всем присоединившимся защиту и покровительство в грядущем новом мире. Жаль только что слишком многие отвергли их предложение, предпочтя держаться в стороне. Возможно, боялись Гексенхаммера и считали, что у темных колдунов не получится сокрушить орден чародеек. Гексенхаммер действительно невероятно опасен, но его служительниц окажется слишком мало, чтобы помешать нападению, и они будут рассредоточены в разных областях. Уже сейчас, согласно донесениям, они занимаются последствиями темного колдовства, с избытком наводнившего северные земли, и не догадываются, что их отвлекают от собственного дома. Манипуляторам велено избегать с ними открытого противостояния любой ценой. Такая же инструкция выдана и ведьмам. В случае появления кого-то из чародеек всем колдунам и их сообщникам требуется незамедлительно покинуть скомпрометированный район, известить руководство и ожидать дальнейших указаний.

Деятельность колдунов становится все более открытой. Они получили официальные назначения при Имперской страже и армии, осуществляя важные и зачастую незаменимые функции. Конечно, до поры приходится скрывать значительную часть методов и заклинаний, но начало успешно положено и обратной дороги уже нет. Солдаты хана постепенно привыкают к присутствию Манипуляторов, а те продолжают вербовать сторонников, обращая наиболее значимых лиц. Несколько гвардейских полков фактически подчиняются Дегонису. Это же касается и трети дворцовой гвардии. Ад-Сейдин по-прежнему является верховным правителем и непререкаемым авторитетом для своих воинов, однако колдуны и не ставят себе целью подчинить его армию или стравить одну ее часть с другой. Им понадобится поддержка в рядах военных, когда в назначенный час на сцену выступит наследный принц Камаль. Именно поэтому он столь важен, и именно поэтому Дегонис приказал Манипуляторам держать его под круглосуточной опекой. Если с принцем что-нибудь случится, весь план окажется на грани катастрофы, чего допустить ни в коем случае нельзя. Вопрос престолонаследия не должен спотыкаться об отсутствие преемника, особенно если ад-Сейдин подстраховался каким-нибудь неизвестным Дегонису образом. Верховный колдун приложил все усилия, чтобы у хана не было других наследников и более не появилось. В случае потери Камаля ситуация станет непредсказуемой. Когда же наследного принца однажды провозгласят Великим ханом, Манипуляторы обретут всю полноту власти. Империя поглотит Север, а затем и Запад. Манипуляторы установят новый мировой порядок, в котором их Покровители будут править безраздельно. И после падения ордена чародеек этот день окажется не за горами.

У этих самоуверенных женщин и северян осталось крайне мало возможностей помешать замыслу Дегониса, и они продолжают упускать их одну за другой. Чародейки до сих пор не пришли на помощь людям и своей медлительностью сами обрекают себя на поражение. Северяне же никак не могут объединиться, хотя, безусловно, все к тому идет. Сейчас они намерены совершить огромную ошибку. Армия Ганхельда заперлась в двух оплотах, рассчитывая остановить Красную саламандру системой укреплений. Король, безусловно, уже наслышан о неудержимой ярости Липкого огня, и исходит как раз из возможностей осадных орудий хана. Те неудержимо сокрушают отдельно взятую твердыню, но против многоуровневых линий обороны практически бесполезны. Испепелить один участок из множества столь же эффективно, как заделать на ухабистой дороге только одну выбоину. Оплоты королевства представляют собой сложный комплекс фортификационных сооружений, где войска защитников чувствуют себя как рыба в воде. У городов есть и основные укрепления по внешней стене, но ад-Сейдину придется хорошенько постараться, чтобы приблизиться к ней на расстояние прямого удара. Красная саламандра не сможет взять оплоты с наскока и будет вынуждена вступить в затяжные бои, где утратит значительную долю своего превосходства. Тем временем в королевство продолжит прибывать помощь, и если оно сдержит южан до наступления зимы, то сконцентрированные войска союзников нанесут контрудар, имеющий отличные шансы на победу. И это не говоря о регулярных нападениях на обозы и разрозненные части увязшей в осаде Красной саламандры. Так думал король Ганхельда, и его расчет не лишен здравого смысла. Вот только он не принимает во внимание вмешательство колдунов. Сконцентрировав свою армию в двух оплотах, он обрекает ее на поражение, и поражение настолько серьезное, что северяне уже не успеют объединить достаточно сил, чтобы помешать хану занять часть Орнхольма и добраться до перевала. Король Ганхельда наверняка даже не рассматривает единственную возможность способную серьезно осложнить планы ад-Сейдина, за которыми по факту стоял Дегонис. Что же касалось чародеек, то им следовало бы открыто поддержать северян, а не сидеть сложа руки. Но даже если они попытаются сделать это в Ганхельде, то уже попросту не успеют, а после его разгрома будет поздно. И нет среди них того, кто сумел бы предвидеть такое развитие событий и принять необходимые меры.

Возможно, пленник сообщил все что знал, но даже если и нет, то Сирелине с лихвой хватило впечатлений от полученных сведений. Когда Илиана сделала настойчивый жест, предлагая заканчивать допрос, чародейка и сама решила устроить перерыв. Кивнув воспитаннице, она осталась стоять неподвижно до тех пор, пока та не вернула Манипулятора в вегетативное состояние.

— Он очень устал, — пояснила девушка, закончив обрабатывать пленника. — Вызывать у него прилив энергии мне очень не хотелось.

— На первый раз более чем достаточно, — сказала Сирелина, у которой голова шла кругом.

Стиснув воспитанницу в объятиях, она выразила свою величайшую благодарность, а затем в свойственной ей манере тут же собралась перейти к делу. Состояние чародейки, однако, оставляло желать лучшего. После откровений Манипулятора, в правдивости которых сомневаться не приходилось, оно граничило с шоком. Действительность оказалась намного хуже собственных подозрений Сирелины, а о многом она и вовсе не догадывалась, как не догадывался и никто другой. Получить такие бесценные сведения без прямого участия Манипулятора было невозможно, а Дегонис на сей счет отлично подстраховался. Но и он допустил непредвиденный прокол в лице Илианы, благодаря которой Сирелине стала известна чудовищная правда. Вне себя от охватившего ее волнения, бледная чародейка старалась унять мелкую дрожь, нездорово блестя глазами как при лихорадке. Илиана, подойдя к ней, взяла ее руки в свои, и в следующую секунду Сирелину накрыла теплая успокаивающая волна. Она заполонила каждую клетку тела, изгоняя из него все отрицательные эффекты, расслабляя и убаюкивая струной натянутые нервы. Мерцание сиреневых глаз девушки проникло прямо в мятущийся разум чародейки, очищая его от тревоги и всех гнездившихся там страхов. Время как будто остановилось, и Сирелина прямо-таки купалась в объявшем ее освежающем потоке чистой энергии.

Когда девушка отпустила Сирелину, та ощутила себя невероятно обновленной и полной сил. Тело казалось таким легким, будто одним прыжком могло достигнуть вершины самой высокой сосны.

— Теперь я примерно понимаю как ты исцеляла людей даже сама того не ведая. Как ты исцелила меня еще тогда, в Нирелине, — ласково улыбнулась чародейка.

Она чувствовала, что ей по плечу горы своротить, и более не мешкала ни секунды. Времени было в обрез, и упускать его означало потворствовать и без того приближавшейся катастрофе. Вернувшись под руку с Илианой к Бэйлу и ребятам, чародейка заявила о серьезном изменении в дальнейших планах. Прозвучало это известие весьма неожиданно, поэтому ей пришлось дать некоторые пояснения. Заодно Сирелина сообщила парням, что их, по всей видимости, везли в монастырь Аш-Гарон и вышли бы они оттуда либо вперед ногами, либо Манипуляторами. История Алдара и Ювиона полностью вписывалась в поведанное пленником, так что им невероятно повезло. В отличие от многих других. Люди вроде Галаны приспешников Дегониса не интересовали, зато молодые заклинатели стихий подходили им как нельзя лучше. Страшно представить сколько наделенных колдовским даром несчастных подпали под необратимое влияние так называемых Покровителей.

Насчет большинства признаний пленника чародейка особо не распространялась, ограничившись лишь тем, что непосредственно касалось ребят и гладиатора. Илиане, разумеется, она объяснит все до последней мелочи, но для экономии времени это можно сделать и в дороге, когда они с утра пораньше отправятся прямиком в столицу Ганхельда.

Новый план предполагал разделение группы на две части. Бэйл с ребятами продолжит путь к обители и будет ожидать появления чародейки в Орнхольме, оставаясь в условленном месте две недели. Затем, если она так и не появится, самостоятельно доставит вверенных ему подопечных в орден. Сирелина же с Илианой и пленником без промедления поедет на встречу с королем Ганхельда. Манипулятора, хочешь не хочешь, придется тащить с собой, поскольку гладиатору невероятно трудно обеспечить его безопасную транспортировку. Присутствие колдуна не слишком полезно для чародейки и ее воспитанницы в свете резко изменившихся обстоятельств, но особого выбора у них все равно нет. Илиана по-прежнему будет держать его под контролем, а на время сна ее как обычно подстрахует Сирелина. Колдуну уже не привыкать быть перевязанным по рукам и ногам зачарованными путами, сковывающими как конечности, так и пальцы. Неизменный кляп во рту прекрасно довершал дело, а сигнальное заклинание немедленно известит чародейку, если в состоянии пленника произойдут изменения. Уж как там сложится в Ганхельде — кто знает, только Сирелине необходимо переговорить с его королем как можно быстрее.

Бэйл было воспротивился решению своей подруги, но та была непреклонна. Она очень сожалела, что пропустит его день рождения, приходившийся на конец сентября, но обещала загладить свое вынужденное отсутствие каким-нибудь приятным сюрпризом. Одного гладиатора она, безусловно, взяла бы с собой, но с ними трое ребят, о которых следовало позаботиться и которых ни в коем случае нельзя тащить в охваченное войной королевство. Сирелина не брала бы и Илиану с вверенным ей Манипулятором, да без нее, возможно, ничего не выйдет. Она уже поняла, что с великой силой девушки у нее неизмеримо больше возможностей как добраться до столицы Ганхельда, так и преуспеть в своих намерениях. Чародейке меньше всего на свете хотелось подвергать воспитанницу опасности, но на карту было поставлено слишком многое, а Илиана и сама не собиралась бросать ее в одиночестве. В итоге, после непродолжительного совещания, план действий был утвержден и маленький отряд улегся спать. Поднявшись чуть свет, путешественники тепло попрощались друг с другом и отправились в разные стороны.

* * *

Дегониса беспокоило какое-то смутное предчувствие. К таинственной потере девятерых Манипуляторов добавились вести из Солтенстила. Точнее, их отсутствие. Благодаря Кронусам он теперь имел возможность быстрого сообщения с разными регионами, даже очень далекими, и столица Железных земель входила в их число не в последнюю очередь. Оставленный в Калихари отряд до сих пор не вернулся. От него не было ни слуху ни духу, и он словно в воду канул. Известие, прямо скажем, неприятное, поскольку Покровитель вряд ли обрадуется исчезновению Лентикулата с интересовавшей его кровью девчонки. Дегонис, озабоченно хмурясь под своим неизменным капюшоном, размышлял куда могли подеваться Манипуляторы и гвардейцы. Разбойники? Вряд ли. Колдуны под прикрытием воинов способны без труда раскидать целую ораву врагов. Песчаная буря? Возможно. Унять могучий разгул стихии им все-таки не по плечу, однако обеспечить себя и спутников безопасным укрытием — задача куда проще. А вдруг сам Дегонис прозевал что-то в тех древних развалинах, лишь на поверку казавшихся совершенно безжизненными и лишенными всякого интереса? Нечто такое, с чем не сумели совладать Манипуляторы. Вероятность этого крайне мала, но она все же существовала, особенно если принять во внимание ЧТО это были за развалины. Верховный колдун поймал себя на мысли, что попросту гадает на кофейной гуще, и от его рассуждений легче не становится. Проклятье, но что же теперь прикажете делать?! Он же не может покинуть ханскую ставку! Особенно теперь, когда заветная цель все ближе и нельзя допускать промедления и ошибок. Пожалуй, стоит выждать еще недельку, а затем отдать распоряжение выслать поисковый отряд. Большее сейчас, увы, не в его силах.

Имперская стража также не радовала расторопностью. Теперь стало совершенно очевидно: она в очередной раз дала маху, умудрившись упустить добычу прямо из рук. Аберидж, окруженный дворцовой гвардией, оказался пустым. Манипуляторы перевернули его вверх дном, но так никого и не нашли, хотя рассчитывали захватить чародеек и их сообщников. В заброшенной постройке определенно жили какие-то люди, но они бесследно исчезли и все старания напасть на их след прошли втуне. Дегонис и раньше получал неутешительные отчеты о провале этой операции, но последний подводил под ней окончательную черту: подозреваемые скрылись из Солтенстила и их местонахождение неизвестно. Садовник Бэйл, вероятно, сбежал вместе с ними.

Дегонис злобно чертыхнулся. Он поставил на редчайший меч этого типа метку, снабдил Манипуляторов картами и Компасами, а они умудрились прошляпить Бэйла вместе с чародейками! Ищи его теперь. Просто какое-то издевательство! Что же касалось самих чародеек, верховный колдун был абсолютно уверен — за исчезновением Манипулятора из лодки стоит кто-то из них. Возможно, они решили захватить его в плен и допросить. Вот и славно, что у них из этого ничего не выйдет, однако столь вопиющий случай сам по себе говорит о многом. Чародейки подозревают неладное и близки к пониманию происходящего. Бесконечно долго водить их за нос не получится. К гибели сразу восьмерых колдунов и исчезновению девятого только они и могут быть причастны. Больше просто некому. Девятый, чье тело так и не удалось найти, наверняка захвачен в плен. Добиться-то чародейки от него ничего не добьются, только вот как они сие вообще провернули?! В этом случае хорошо бы как следует разобраться, пока нечто подобное не начало повторяться. Жаль еще не прибыли два уцелевших Манипулятора с телом для исследования — Дегонис займется им самостоятельно. Будем надеяться, они не запропастятся так же, как отряд в Калихари. С тем-то что, черт побери, случилось?! Неужели тоже чародейки?! Но как? Как они пронюхали? Скверная история. Да и вообще что-то во всем этом как-то не складывается…

⇐ Предыдущая 1 2 3 456 7 8 9 10 Следующая ⇒