Червоточина

- Здравствуйте, - осторожно ответила я. – Рада встрече.

Кустистые брови мужчины встретились, он нахмурился.

- Встрече? О чем ты, девчушка? Ты не могла меня забыть.

- Могла. Я намеренно убрала свои воспоминания. Я заперла их, а причину не помню.

Мужчина закряхтел и прищурился, глядя на меня, один глаз чуть не закрылся, другой расширился, он склонил голову.

- Знаешь, что? – он потер щетину на челюсти, шурша ею, как наждачной бумагой. – Я не могу сказать, что виню тебя. Ты, похоже, не послушала моего совета и осталась с бездушным, - он указал большим пальцем за плечо на Ахмоса. – Скажи, что ты не сделала что-то глупое и отвергла прошлого парня, только чтобы ступить на те же грабли. Хватало и одного кошмара.

Я скривилась. Его слова были близки к правде.

- Бездушный? – спросила я, желая, чтобы он сменил тему.

- Ага. Стражи, - он фыркнул и плюнул за борт. Тиа уточнила, что он говорил об Астене, Ахмосе и Амоне, а мужчина продолжал. – Похоже, они плохо справлялись с работой в последнее время. Их не было какое-то время, и мертвых теперь столько, что они цепляются за борт судна.

Я кивнула.

- Загробный мир опасен. Маат скрыла… стражей, чтобы защитить их от Сетха.

- Это многое объясняет. Каждый раз, когда я приплываю, пристань так переполнена, что души молят забрать их, пару раз чуть не перевернули судно. Приходится бросать мертвых за борт, когда мы приближаемся.

Тревога поднялась во мне, я нервно огляделась.

- Я никого не вижу.

- Увидишь, когда мы пройдем портал. Души мертвых не видно при свете дня, если они не связаны со смертными.

- Ох, - я потерла руки и посмотрела на Ахмоса, который заклинанием проверял путь.

- Уверен, что хочешь так плыть? – спросил паромщик. – Это путь по опасным водам. Мы можем и не доплыть целыми.

Я выдохнула со смешком.

- Ничего нового.

Мужчина склонился ко мне с серьезным лицом. От него пахло специями, воском и морем.

- Если хочешь, чтобы я выбросил его за борт, только скажи, - сказал он, почесав нос. – Это его не убьет. Наверное. Только скажи.

Он опустил тяжелое веко, подмигивая, и я чуть не рассмеялась, но Эшли вырвалась на поверхность, кипя гневом.

- Старый медведь в ракушках! Не смей так поступать с моим Ахмосом!

Мужчина моргнул, глаза округлились от удивления. С красными пятнами на шее он направил на мое лицо широкий палец.

- Кто это заговорил вместо Лили? – возмутился он. – Я тебя вижу. Уходи туда, откуда пришла, за борт, злая фея. Нечего терзать милую девчушку.

- Я не злая, - заявила Эшли моим голосом. – И я не терзаю ее. Я – часть Лили, как и Тиа.

Мужчина скрестил руки на груди.

- Разве?

- Да, и еще…

- Хватит! – сказал Ахмос. Мы не заметили, как он подошел. Он встал между мной и грузным капитаном. – Я был бы благодарен, если бы вы относились к Эшли с уважением, Паромщик. Думаю, вы потратили достаточно времени на знакомство, так что делайте свою работу, отправляйтесь в путь, - выражение лица Ахмоса было опасным, как у адской гончей. – Сейчас, - добавил он.

Эшли отступила, отчасти радуясь вмешательству Ахмоса. Я медленно поднялась на поверхность, снова взялась за управление своим телом. Я пронзила Ахмоса взглядом, не радуясь его поведению. Капитан не хотел плохого. Я так думала. Ахмос поймал мой взгляд и отвернулся, пошел к корме, ничего не говоря.

Мне было не по себе от того, что грузный капитан отпрянул от Ахмоса и опустил голову, по нескольким причинам. Во-первых, удивительно, мне нравился паромщик. Во-вторых, Ахмос слишком сильно защищал Эшли, что раздражало меня, ведь его грубый подход был неуместен. И я хотела услышать больше заманчивых идей капитана.

Я прикусила ноготь. Могли ли меня терзать два духа? Я была одержима? Я знала, что все верили, что нам суждено стать Уасрет, но я не хотела оставлять и другие варианты. Особенно, когда капитан намекнул, что душу Эшли можно убрать из моего тела.

Это ощущалось предательством. Я ведь заботилась о них. Но это ведь было мое тело? Разве я не заслужила жизнь? Если был шанс, что я могу быть собой, целой и нормальной, было ли неправильно этого хотеть? Пытаться искать способ осуществить это?

Паромщик бурчал под нос, пока тянул за канаты и поднимал якорь, который цеплялся до этого за вершину горы. Ахмос оставался у носа судна, следил какое-то время за прогрессом, а потом отвернулся и смотрел на океан. Я видела, что он ждал, что я встану рядом с ним, но я решила остаться с капитаном. Когда он попросил помочь, я с радостью согласилась. Было приятно работать с ним. Это напоминало мне о бабушке.

- Предложение еще в силе, - сказал мужчина заговорщическим шепотом, помогая мне сворачивать канат. – Я только рад буду помочь выбросить вредину за борт.

Я рассмеялась в этот раз, и, хотя Эшли хотела вырваться снова, я подавила ее. Это ей не понравилось, и она забилась в угол.

- Думаю, мы его оставим. Пока что, - ответила я шепотом, многозначительно подняв брови и хитро улыбаясь. – Назовете мне еще раз свое имя? – спросила я чуть громче. – Тиа несколько раз называла, но я не помню. Я знаю, что вы – Харон, паромщик из мифа, но вы не выглядите как миф.

- Ага. Многие так говорят. Имя – Черти. Паромщиком меня зовут эти трое. Не уважают.

- Им должно быть стыдно. Но они не такие плохие, какими кажутся, Черти. Может, они просто вас плохо знают.

- Наши пути пересекались достаточно, чтобы они хотя бы считались со мной. Если они ненавидят свою работу, не нужно вымещать злость на мне. Я не виноват, что они застряли тут. Я и сам не выбирал свою работу.

Я хотела спросить у него про их работу, но Черти кивнул на бочку, чтобы я устроилась там и держалась. Тиа сказала обхватить руками канат и пообещала позже ответить на все вопросы. Я послушалась, ветер наполнил паруса, и они надулись как большие воздушные шары.

Океан теперь бушевал внизу. Огромные волны двигались к пляжу, их вершины задевали низ корабля, хотя мы были высоко над землей. Когда от одной волны на борт полетели брызги, Черти закричал:

- Держитесь! – судно резко наклонилось, проехало по волне, разгоняясь, а потом забралось по ним, как по ступеням, которые быстро росли. Я боялась, что мы перевернемся.

Я крикнула предупреждение Ахмосу, боясь, что он упадет, но он смотрел вперед, не слушая меня, ноги приросли к месту, словно были закреплены металлом. То, что он боролся за равновесие, выдавали только руки, впившиеся в борт. Мы подпрыгнули на волне, которая могла потопить торговый корабль, и оказались в воздухе, поднимались на невероятной скорости. Море оказалось далеко, и корабль стал плыть в спокойном темпе.

Вскоре нас окружили тонкие облака. Я не успела убрать руку с каната, а мы уже оказались в глубине облака. Я вытянула руку перед собой, но не видела ее. Капли оседали на руки и лицо, воздух был влажным и холодным.

Мы поднялись выше, выбрались из слоя облаков. Океан из них тянулся под нами. Солнце окрашивало их пухлые вершины, и они напоминали пушистую сладкую вату. Они казались такими густыми и плотными, что хотелось устроиться на одном и уснуть. Мы поднимались, воздух становился холоднее. Мои щеки и уши начали неметь, я дрожала.

- Почти, - сказал Черти. – Держись.

Синий цвет менялся постепенно, а потом наступила тьма. Воздух был слишком разреженным. Я глубоко дышала, легкие болели, но Черти опустил ладонь на мое плечо, и дышать стало легче.

- Будешь в порядке, когда мы пройдем портал, - пообещал он.

Он указал вперед на что-то темное и неровное, зияющее как открытый рот, готовый проглотить нас.

- Что это? – спросила я.

- Брешь в ткани вселенной. Хотя больше похоже на трещину, - Черти потер челюсть. – Это как канал, что ведет из этого царства в Космическую реку, - Черти крутил штурвал, паруса двигались. Судно стонало и скрипело, мы меняли курс. – Спокойно, - сказал он, обращаясь к кораблю и хлопая по поручню. – Спокойно.

Корма дошла до бреши, корабль содрогнулся. Я потеряла равновесие и отлетела к борту. Тут же легкие сжались. Я закашлялась, схватилась за горло, пытаясь разжать его. Ахмос и передняя часть корабля пропали. Я звала его губами, боясь, что он упал. Черти схватил меня за руку, и воздух заполнил мое тело.

- Он в порядке, девчушка. Сейчас увидишь.

Я успела моргнуть, и тьма окутала нас, но я не только не видела Ахмоса или Черти, но и не слышала их. Я ощущала лишь, что все еще на борту. Даже когда я попыталась активировать львиное зрение, я осталась слепа. Я схватилась за поручень и закричала, когда судно ушло вниз. Мы быстро падали, раскачиваясь, словно съезжали по горе. Если бы я не держалась, я бы выпала за борт.

Наконец, судно замерло, и Черти отпустил мою руку, я огляделась. Включилось ночное зрение, и открылся невероятный вид. Черные воронки, озаренные звездами, окружали нас, как чернильная река, звезды над нами подмигивали, как в моем давнем сне. Я слышала шелест голосов, как камыша у реки. Это успокаивало.

- Так красиво! – сказала я.

- Это лучшая часть реки, - сказал Черти. – Потому в этой части космоса решил поселиться Апеп.

- А Апеп это…?

Черти открыл рот, чтобы ответить, но не успел, я издала визг, от которого стыла кровь в жилах. Вокруг нас начали появляться призраки. Некоторые тихо смотрели за борт. Другие сидели на палубе, сжавшись, горько рыдая. Девочка сосала пальцы и смотрела на меня большими глазами. Мужчина, что был отчасти конем, отчасти человеком, переминался неловко, остальные призраки жались к его бокам. Он покачивал недовольно призрачным хвостом.

Они посмотрели на меня, когда я закричала. Появлялось все больше призраков. Так много, что мне было страшно. Я была окружена мертвыми. Их темные рты раскрылись в беззвучном крике, повторяющим мой, они прижали ладони к щекам, копируя меня. Я разворачивалась, появились когти, и я била ими по воздуху, чтобы отогнать их. Мои когти прорывали их формы, но они состояли из воздуха.

Когда я поняла, что когти сфинкс не работают, я отпрянула и врезалась в борт, впилась в него в отчаянии, надеясь сбежать. Они приближались, с любопытством смотрели на меня. Может, их привлекало мое смертное тело, они тянулись ко мне. Я скулила и закрыла глаза, пытаясь игнорировать холод, что тек по венам, каждый раз, когда призрачная рука проникала в мое тело.

Я не открывала глаза, пока не услышала крик Черти.

- Назад. Отойдите, дурацкие призраки! – сияющие существа расступились. Их тела сливались друг с другом.

Паромщик не шутил, когда говорил, что призраков так много, что ступить негде. Они стояли так тесно, что между ними не влез бы листок бумаги. Большая часть обхватывала руками тела, им не нравилось, что они соприкасаются. Им было больно, что они сливались. Было неудобно. Мне тоже это не нравилось. Я посмотрела на борт и увидела, что призраки висят там сотнями.

Некоторые держались за других призраков, образовывая цепь, что пропадала в черной воде. Головы плыли за нами, они держались не за веревки, а за своих товарищей. Это было отвратительно и жутко. Я не могла представить передвижения хуже. Судно Черти было адской невестой, идущей по темному ковру с длинной фатой из мертвых.

Когда Черти приблизился, расталкивая призраков и выкинув нескольких за борт, я схватилась за его руку, чтобы ощущать что-то плотное.

- Они… - я сглотнула. – Не утонут там?

Он покачал головой.

- Они уже мертвы. Их могут съесть. Тогда они совсем умрут.

- Съесть? – еще хуже. – Что за монстр ест призраков?

- Пожирательница, например, - Ахмос подошел ближе, и я была благодарна его присутствию. Он прижал ладонь к моей руке и отчитал Черти. – Можно было и предупредить, что их так много.

- И чья это вина? Ты призвал меня в занятое время. И, если бы вы втроем работали, я бы сейчас не возил столько мертвых! – закричал паромщик, его лицо побагровело.

Я призвала смелость изо всех сил и отошла от Ахмоса, тот нахмурился.

- В-все хорошо, - я похлопала Черти по руке, пытаясь улыбнуться. – Я привыкну к ним, - я пока не знала, как это смогу, но не хотела выглядеть трусихой. Тиа сказала, что мы видели подобное в преисподней и как-то выжили. Я выпрямила спину, хоть и было жутко, но я старалась изо всех сил.

Черти опустил голову.

- Так лучше, девчушка. Апеп отвлечется на них. У нас будет шанс.

- Уверен, что это верный путь? – спросила я у Ахмоса, надеясь, что он скажет нет, и мы уплывем прочь. Я бы хотела продолжать без этих пассажиров.

- Да. Насколько я вижу, темница, где Маат спрятала нас, находится на Острове потерянных. Это вдали от края Вод Хаоса, вне границ богов. Даже они не осмеливаются пройти так далеко.

- Если это так опасно, зачем Маат заперла их там? – спросила я, не сдержав любопытство.

- Она не создает заклинания, как Исида. Маат, видимо, применила чары, что отправили их туда, где нет Сетха, - ответил он. – Чары нужно применять осторожно. То, что она отослала нас так далеко, показывает, в каком она была отчаянии.

- Если это опасно для богов, как мы выживем? – спросила я.

- Все будет хорошо, любимая. Я слежу за дорогой.

Я нахмурилась.

- Не называй меня любимой. Больше тебе это не позволяется.

Черти хихикал, управляя штурвалом, но не смотрел на нас.

Ахмос шагнул ближе.

- Не вся ты так думаешь, - тихо прошептал он.

- Нет? Что ж, управляю сейчас я. Боюсь, придется мириться со мной.

- Я не против этого, Лили, - тихо сказал Ахмос. Он поднял руку и провел костяшками по моей челюсти. Мурашки побежали по рукам, хоть я и хотела злиться на него. Он ощутил мою слабость, потому что склонился и поцеловал в висок. – Я слежу за путем, чтобы Черти вез нас в верном направлении. Присоединишься ко мне на носу? Я постараюсь отгонять призраков.

Я хотела. Правда, хотела. Желание Эшли быть рядом с ним волнами било по мне, и я чуть не заплакала, борясь с этим, но как-то выдержала. Я покачала головой.

- Я останусь с Черти, если можно, - сказала я, понимая, что этим подписываюсь на поездку с мертвецами.

Ахмос посмотрел на паромщика и вздохнул.

- Будь осторожна, - попросил он. – Черти будет отгонять от тебя призраков, но впереди бела, я хочу, чтобы ты была рядом со мной. Обещаешь прийти тогда ко мне?

Я посмотрела в его лунные глаза и кивнула.

- Да.

Ахмос с удовлетворенным видом прошел к носу корабля среди мертвых, словно не видел их. Я содрогнулась и села на бочку рядом с Черти. Похоже, Ахмос был прав. Призраки не подходили к паромщику, словно не могли переступить черту, и я придвинулась ближе к нему и старалась игнорировать покалывание невидимых пальцев на спине, от которых волосы могли встать дыбом.

- Ты ввязалась в кучу проблем, - сказал Черти, цокнув языком. – Фее приглянулся тот парень. Боюсь, ты от него не избавишься, пока она не уйдет. Я могу выгонять призраков, девчушка, если это поможет.

- Все хорошо, Черти, - сказала я. – Девчата – теперь часть меня. Мы дойдем до конца втроем.

- А что будет после конца? – спросил Черти.

- Мы… не знаем, - тихо ответила я и слабо улыбнулась. – Наверное, мы станем призраками на вашем корабле, - я осмотрелась, не представляя, как потеряю смертное тело. – Расскажете про Апепа? – спросила я, надеясь, что отвлекусь от жуткого ощущения из-за мертвых вокруг.

Старик посмотрел на меня проницательным взглядом, а потом оглянулся и поправил курс по сигналу Ахмоса.

- Остров, - начал он, - не зря называется Островом потерянных. Он манит, когда появляется в поле зрения. Место красивое. Выглядит как утопия. Спокойное место. Но не без уловки. Когда приближаешься, он пропадает. Сводит с ума капитанов. Те, кто видят его, преследуют до конца дней.

- И вы его видели?

- Был рядом. Не планировал. Апеп заманил. Это его дом, видишь ли.

- Вы сошли с ума, когда увидели его?

- Неа. Хватило ума закрыть глаза. А пассажиры сошли с ума. Призраки не могут закрыть глаза.

- Что случилось?

- Они прыгнули. Все спрыгнули с корабля и поплыли к нему. Легкая нажива для Апепа. Я не снимал повязку, пока судно не добралось до спокойных вод.

Я сглотнула.

- Нам придется завязывать глаза?

- Думаю, да.

- А эти призраки…

- Станут едой для монстра, - я посмотрела на призраков вокруг нас, на девочку, сидевшую на краю круга Черти и смотревшую на меня огромными глазами. Вдруг мне стало жаль их. Они уже не так пугали. Теперь я знала, что они обречены во второй раз.

Они были тенями людей, которыми когда-то были. Где-то кто-то скорбел по ним. Они были отцами, дедушками и бабушками, врачами, детьми, учителями. Некоторые были не совсем людьми, но и у них могли быть семьи. Было ужасно думать, что жизнь в загробном мире так для них оборвется.

Тиа заговорила со мной и рассказала о второй смерти. Я знала, что могла делать Пожирательница, но на ферме старалась не слушать их. Притворялась, что это не правда. Мне было жутко от мысли, что Астен, Ахмос и Амон могли испытать вторую смерть. Если мы умрем, Тиа и Эшли испытают вторую смерть. Они пропадут. Может, и я. Я не знала, сработает ли это так, ведь я все еще была жива. Я так думала.

Призраки жались к мачтам, их тела трепетали от ветра, как порванные флаги. Их лица были разнообразием выражений, но чаще всего встречалось смирение. Мне было не по себе, ощущение было таким, словно по коже бегали жуки. Ахмос говорил, что грядет что-то опасное. Он знал.

- Апеп ест мертвых? – спросила я.

- О, Апеп ест все. Он немного обленился за последние века. Он давно не трудился.

- Ясно. А что он такое? – продолжила я, хотя знать не хотелось.

- Я не говорил? Вроде, да.

Я покачала головой.

- Нет.

- О, Апеп – большой змей. Изначальный. Некоторые называют его дьяволом. Некоторые говорят, что он – дракон. Но я видел его близко. Он – змей, это точно. Но особый, конечно. Больше всех, кого я видел. Он скользит среди звезд. Река – его поле охоты. Но его дом, его гнездо на том острове. Его туда тянет. Он выходит, когда голоден. А это довольно часто.

- Астен и Амон заперты там?

- Похоже, на то.

- Они в безопасности?

- Если они в темнице, они должны быть в безопасности. Апеп не тронет их, пока не чует.

- Конечно, к ним не пробраться, - сказала я. – Их защищает большая космическая змея.

- Я бы не сказал, что змей защищает. Он не знает, что они там.

* * *

Позже, отказавшись от ужина Черти из черного угря, которого он описал отпрыском Апепа, я уснула. А потом, казалось, часы спустя, корабль дрогнул, и я проснулась. Тихий шепот призраков превратился в стрекот, словно крыльями трепетали зловеще тысячи цикад.

- Что такое? – прокричала я, вскакивая на ноги. Черти тянул канаты и завязывал их.

- Апеп нашел нас! – ответил он. – Он забирает призраков, что висели за нами!

Я развернулась и посмотрела на воду за кораблем. Призраки бились и отчаянно хватались за товарищей. Черти указал на движение под водой, я увидела край большого тела. Оно мерцало. Чешуя была красивой, как радуга. Я пригляделась и поняла, что тело черное, но такое гладкое, что отражает звезды, становясь зеленым, голубым и золотым.

Если бы я не боялась, я бы рассмотрела зверя ближе. Я заметила один виток, другой, но не видела голову. Я вытащила лук из-за спины, вложила стрелу и прицелилась в бугор, появившийся из-под воды.

- Не нужно, девчушка, - сказал Черти, коснувшись моей руки. – Твои стрелы не сработают.

- Даже стрелы Исиды?

- Даже ее.

- Тогда как с ним бороться?

- Никак. Понадеемся, что он наестся и уйдет домой спать.

- Мы никак не можем защитить их?

- Никак. Игнорируй это.

- Игнорировать? – потрясенно повторила я. – Они кричат.

- Да. Ты бы тоже кричала, если бы он тебя ел.

Жалобные крики призраков разносились над водой. Я заметила хвост, он был толще дальнобойного грузовика. Не хотелось видеть его целиком. Я старалась следовать указаниям Черти. Меня не интересовали призраки. Я не должна была спасать их, но что-то во мне заставляло меня действовать.

Сначала присоединилась Тиа, а потом и Эшли добавила свои силы. Мы призвали Уасрет. Поднимался ветер, сила наполнила мои вены. Мой голос был громом, я отыскала имя существа и направила воющие порывы ударить по нему.

- Пустой Змей, - закричала я, но мы знали, что это не совсем правильно. – Приди ко мне.

Вода перестала бурлить, шесть бугров появилось под волнами. Я не знала, хватит ли накопленной силы, чтобы использовать ее эффективно. Я все еще боялась этого. Я думала, что, если отдамся ей на сто процентов, то потеряю себя. И я сдерживалась. Каждая из нас сдерживалась. Никто не хотел терять себя. Мы надеялись, что этого хватит.

Несколько минут ничего не происходило, но потом вода разделилась рядом с кораблем, и огромная голова поднялась из Космической реки и покачнулась в воздухе над нами. Черные капли падали на наши головы. Склонив тело, Апеп посмотрел на меня опаловым глазом размером с котел ведьмы.

«Глупая смертная, - произнес он в моей голове. – Тот, кто мешает мне есть, становится едой».

⇐ Предыдущая 4 5 6 7 8910 11 12 13 Следующая ⇒