ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Хлопок двери эхом разнесся по комнате. Луваен усмехнулась и поставила их кубки на стол, установленный между двумя креслами перед камином. Она взяла еду из его рук и поставила ее рядом с кубками.

– Ты запрешь меня сейчас, милорд?

Он посмотрел на нее с притворной хмуростью:

– А мне это нужно?

– Вряд ли. Здесь есть еда, и я достаточно проголодалась, чтобы сгрызть этот стол, – она многозначительно улыбнулась. – Однако я должна предупредить тебя: твоя добродетель сейчас под угрозой.

– Это угроза или обещание? – он не дал ей возможности ответить. Вместо этого мужчина подхватил ее на руки и устроился в одном из кресел, посадив ее к себе на колени. – Не важно. И то и другое доставит удовольствие.

Луваен накрутила прядь его волос на палец:

– Мы также пропустим наш ужин, если задержимся здесь слишком долго. Тогда какое лакомство ты будешь вкушать?

Баллард уткнулся лицом ей в шею, и она засмеялась, когда он втянул воздух носом, покусывая мочку ее уха и кожу под подбородком.

– Тебя, – прорычал он ей на ухо. – Слаще, чем чернослив, – он начал опускать вниз к ее плечу, покусывая кожу. – Нежнее, чем бисквит, пропитанный ромом, – его пальцы двигались по ее ребрам. Она хихикнула и шлепнула его по рукам. – Более изысканная, чем жареное бедро оленины.

– Что? – Луваен запустила руки ему в волосы, используя как рычаг, чтобы отстранить его лицо от своей шеи. Она встретила его усмешку хмурым взглядом. – Баллард, в бедре чего бы то ни было нет ничего изысканного.

Рука, щекочущая ее бок, проворно скользнула под юбки, чтобы погладить ее ногу от колена до бедра. Одна из его бровей взлетела вверх.

– Я не согласен. Одно есть, – он наклонился, чтобы уткнуться носом в ее декольте, но остановился, когда ее живот запротестовал с еще более громким рычанием, чем раньше.

Луваен пожала плечами:

– А чего ты ожидал, говоря о бисквитах, черносливах и тому подобном?

Его раздраженное пыхтение овеяло ее ключицы.

– Моя лошадь, моя повариха, твой живот, – он мягко ссадил ее со своих колен на другое кресло. – Я вассал для всех вас.

Они разделили между собой простую еду, поддразнивая друг друга. Несмотря на то, что Луваен провела вечер с Баллардом и делила с ним постель всю ночь, она поймала себя на том, что хочет, чтобы день никогда не заканчивался. Не потому, что она отказалась от дневного труда, а потому, что она посвятила эти часы хозяину дома и наслаждалась его обществом. В том, что он испытывал к ней большую привязанность, она не сомневалась. Он был сдержан с ней в присутствии других, но щедр в своей страсти и нежности, когда они были вдвоем. Часы, проведенные вместе, когда они ехали верхом вдоль границ его земель, только укрепили узы, которые привязывали ее к нему.

Цинния раньше спрашивала, любит ли она его. Теперь Луваен однозначно сказала бы: «Да». Она была по уши влюблена в Балларда де Совтера, так же сильно, если не больше, как в Томаса Дуенда. Это прозрение ошеломило ее, и на мгновение она забыла как дышать. Яблоко, что держала в руке, упало на пол, и Луваен покачнулась на стуле.

Баллард вскочил со своего места, две морщинки пролегли между его бровями, создавая суровый, хмурый взгляд. Он опустился перед ней на колени и взял ее за руку.

– Что не так? Ты побледнела, как мертвец.

Она потянулась за своим кубком рукой, которая оставалась благословенно твердой.

– Просто хочу пить. И все.

Он внимательно глядел на нее. Его хмурый взгляд задержался, пока он рисовал круги на ее колене большим пальцем. Луваен пристально смотрела в его темные глаза, задаваясь вопросом, может ли он видеть эмоции, бурлящие в ней, слышать признание в преданности, вертящееся у нее на языке.

– Пошли в постель, – резко сказал он и поднялся на ноги, протягивая руку.

Вздрогнув, она взглянула на закрытое ставнями окно, сквозь которое пробивались лучи тусклого света, затем снова на него.

– Немного рановато для сна, тебе не кажется?

Баллард схватил ее за пальцы, поднял со стула и забрал у нее кубок.

– Я ничего не говорил о сне.

На этот раз она не жаловалась на холодные простыни и не беспокоилась, что Цинния выследит её. Растущее чувство страха поглотило ее вместе с отчаянным желанием сохранить каждую минуту с Баллардом. По какой-то причине в тот момент, когда она призналась себе, что любит его, песочные часы перевернулись, и время неумолимо быстро потекло. До весны оставались еще недели, но ей казалось, что та витает за дверью – предвестник не только возрождения, но и конца. Она задрожала в объятиях Балларда и поцеловала его так крепко, что почувствовала вкус крови.

Он занимался с ней любовью, когда день сменился сумерками, а затем ночью. В момент затишья, когда они отдыхали, Луваен переплела его ноги со своими и крепко прижала его к себе.

– Скажи мне, что тебя беспокоит, Луваен, – сказал он спокойным и глубоким голосом. Он гладил ее по спине и плечам, пока она послушно лежала в объятиях.

– Я в порядке, – она солгала. Все было не в порядке. Она отчаялась и пришла в ярость от осознания того, что скоро вернется домой и больше никогда его не увидит. – Что может беспокоить меня прямо сейчас? – она прижалась к нему и довольствовалась тем, что пропускала его волосы сквозь пальцы, надеясь отвлечь его от новых вопросов. Он тяжелее прижался к ней, и его дыхание стало глубже, сигнализируя о том, что он заснул.

Луваен уставилась в темноту. Неделя. У нее была неделя, может быть, две, если Цинния захочет более сложную свадебную церемонию, чем Эмброуз, связывающий ее руку с рукой Гэвина золотым шнуром и дающий ритуальное благословение объединения. После этого у Луваен больше не будет причин оставаться. Погода достаточно хороша для путешествия. Возможно, она даже заметит первые цветущие нарциссы, когда проедет на Плаутфуте по подъемному мосту на землю, граничащую с Кетах-Тор.

– Я хотела бы остаться, Баллард, – прошептала она. – Я, и правда, люблю тебя.

Слова едва слетели с ее губ, когда воздух вокруг нее сжался, а в ушах зазвенело. Рядом с ней Баллард дернулся и что-то пробормотал во сне. Она ничего не могла разглядеть в тенях, поглощавших занавешенную кровать. Головокружение захлестнуло ее, как будто огромная рука схватила кровать и начала вращать. Тошнотворное движение прекратилось почти так же быстро, как и началось, и Луваен, задыхаясь, прижалась к Балларду. Он не проснулся – само по себе странно, поскольку она знала, что он чутко спит и чувствителен к ее малейшим движениям.

Ее кожу покалывало, а тонкие волоски на руках встали дыбом: воздух пах магией – резкий и прохладный, как первый ветерок перед приближением ливня. Она лежала неподвижно, ожидая, когда вернется головокружение. Она почти рассчитывала, что появятся предательские голубые искры. Запах дождя рассеялся, кровать не вращалась, и не появлялись огни фейри. Какое бы колдовство ни пронеслось по комнате, оно исчезло, не оставив ничего, кроме легкого сквозняка на занавесках кровати. Луваен долго потом неподвижно лежала в постели, расслабляя только по одному настороженному мускулу за раз, в то время как комната оставалась погруженной в тишину. Ее веки отяжелели. Кетах-Тор содрогнулся в приливе – об этом упоминали Баллард и Гэвин, но никогда не распространялись, и она хотела получить ответы. Завтра она разыщет Эмброуза и потребует их. Она положила руку на талию своего возлюбленного и заснула.

Луваен проснулась от чего-то тревожного. Ночью она занялась своим обычным делом – завернулась в одеяло, чтобы согреться. Баллард, невосприимчивый к холодным температурам комнаты, мирно спал рядом, прижавшись к ней. Луваен сморщила нос от одновременно знакомого и отталкивающего запаха: роз и мертвых тел. За четыре года, что она была замужем за владельцем похоронного бюро, она научилась различать смесь этих ароматов. Она приоткрыла один глаз в предрассветной темноте и попыталась выпутаться из одеяла. Внезапная острая боль пронзила ее бедро и распространилась вниз по ноге до колена.

– Ой! – она боролась с одеялами, пытаясь дотянуться до своей ноги и до того, что в нее впилось.

Баллард подпрыгнул рядом с ней.

– Луваен, – пробормотал он невнятно. – Что… – он выругался, задыхаясь от боли, и на этот раз его голос был разъяренным: – Злобная сука! Почему ты не можешь просто умереть?

Матрас двигался под ними от его действий. Луваен, ошеломленная враждебной реакцией Балларда, завизжала, когда то, что забралось к ней под одеяло, укусило ее в ногу, бок и плечо.

– Милостивые боги, Баллард! Перестань двигаться! Из-за тебя оно кусает меня!

Он проигнорировал ее команду и толкнул кровать еще сильнее, низкое рычание эхом отозвалось в удушающей темноте. Ее кожа изо всех сил старалась отделиться от костей от мысли, что может быть под одеялом, и Луваен выдернула свою неповрежденную руку. Она не ожидала никакой помощи от Балларда, который, казалось, был полон решимости заставить кровать подпрыгивать через всю комнату. Если бы она развернула одеяла, то смогла бы выскользнуть, не потревожив еще больше какой-то ползучий ужас, притаившийся в постели вместе с ними. Ее план, вместе с последними остатками какого-либо спокойствия, умер быстрой смертью, когда что-то скользнуло по подушке и обвилось вокруг ее руки в сжимающей хватке.

– Змея! – закричала она и выпрыгнула из-под одеял, вздрагивая от жестоких уколов, пронзивших ее от плеча до запястья, как будто кто-то проткнул ее плоть пригоршней швейных игл. Она пробилась к краю кровати, брыкаясь и размахивая руками, когда пара сильных рук обхватила ее за талию.

– Ради всего святого, Луваен, – проревел Баллард. – Не двигайся!

Охваченная истерикой, от которой у нее звенело в ушах, а сердце билось так сильно, что ломало ребра, она едва слышала его. Змеи. В кровати были змеи. Как будто ее беспорядочные мысли вызвали другую змею, чтобы та присоединилась к своим товарищам, а свистящее шипение пронзило темноту. Луваен метнулась прочь от звука, врезавшись в Балларда, когда невидимый мучитель ударил ее по щеке парой клыков. Позади нее раздался слышимый щелчок зубов, за которым последовало искаженное: «Да твою ж!.. »

Какая-то маленькая часть ее разума, все еще функционирующая должным образом, признала, что она ударила Балларда головой в лицо. Остальная ее часть внутренне кричала, чтобы она выскочила из кровати, даже если это означало втоптать Балларда в матрац.

Его руки сжались вокруг нее как тиски, и на мгновение ее оторвало от кровати, прежде чем он бросил ее обратно, точно мешок с зерном. И рухнул на нее сверху, своим весом вдавив в матрац.

– Не двигайся, женщина!!!

Луваен замерла. Было ли это от того, что он проревел в ее ухо или расплющил ей грудь, но его команда пробилась сквозь панику. Она моргнула, не видя ничего в густых тенях, кроме глаз Балларда, сияющих и свирепых.

– Не змеи, Луваен, – сказал он между резкими вдохами, от которых пряди ее волос упали ей на лоб. – Розы.

Если бы она могла перевести дух, то, возможно, расспросила бы его о том, как эти отвратительные цветы оказались в его постели.

– Не могу дышать, – выдохнула она тонким шепотом.

Баллард выругался и пошевелился. Луваен облегченно вдохнула и со стоном выдохнула, когда невидимые клыки, которые не принадлежали змеям, глубже вонзились в ее руки и бок. Мокрые дорожки стекали по ее коже и собирались в лужицу на ладони. Кровь, без сомнения. Еще больше потекло по ее щеке и скользнуло к уху. Слезы навернулись у неё на глазах.

– Что вонзилось в меня? – даже сквозь боль она услышала ярость и боль в ответе.

– Шипы, – сказал он. – Они обвили нас обоих. Вот почему мне нужно, чтобы ты оставалась неподвижной, моя красавица, дабы я мог освободить нас.

Шипы? Это были не шипы, это были гвозди для гроба. Луваен представила себе розовую лозу во дворе, цветы, похожие на окровавленные рты, защитные шипы, длинные и острые, как кинжалы. Она прикусила губу и сделала несколько неглубоких вдохов. Отвратительный запах цветов, смешанный с запахом гнили, заполнил ее ноздри.

– Я ненавижу эти проклятые растения! – шипы впились сильнее, и она застонала.

– Если ты не хочешь продолжать страдать, то будешь молчать, пока я освобождаю нас, – его заявление сопроводил резкий щелкающий звук, за которым последовало еще несколько. Прикованная к кровати, Луваен могла только слушать шорох постельного белья и учащенное дыхание Балларда, когда он разрезал их колючие оковы. Лозы, удерживающие ее в плену, ослабли вокруг ее рук и ног, но шипы остались вонзенными.

– Поднимайся медленно, – приказал Баллард. – Ты должна быть в состоянии встать с кровати. Я помогу с шипами через минуту.

Она подползла к краю кровати, мышцы напряглись, пока она ждала, что скрытая лоза выскочит из-за подушек и задушит ее.

В спальне стало светлее, ровно настолько, что были видны ее раны. Срезанные лозы свисали с ее руки и бока и обвивали ногу, вонзившись в ее кожу шипами. Лозы извивались и обвивались друг вокруг друга, как гадюки в предсмертных судорогах. Та, что была обернута вокруг ее бедра, изгибалась, загоняя шипы глубже и посылая вниз по ее ноге струйки горячей крови, собирающейся лужицей у ее ног. Она чуть не прикусила губу, пытаясь не закричать.

Одеяло защитило ее от худшей из коварных атак растения, и только одна сторона ее тела приняла на себя основную тяжесть злобы роз. Желание начать срывать лозы, независимо от того, какой ущерб или боль она причинила бы себе, почти захлестнуло ее. Она не стала дожидаться помощи Балларда, справившись со своим отвращением, принялась за свою руку, осторожно вытаскивая каждый крючковатый шип из кожи. Из колотых ран полилось еще больше крови, пока ее рука не покраснела, а по щекам не потекли слезы.

– Луваен, почему ты не подождала? Я сказал, что помогу тебе.

Луваен обернулась на голос Балларда и ахнула. Как и она, он стоял окровавленный и увитый лозой. Розы приберегли для него худшую часть своей жестокости. Сотни шипов пронзили его руки и ноги, вонзились в живот и грудь и обвились вокруг шеи, превратившись в ощетинившийся ошейник. Он сорвал одну из лиан, и глаза Луваен округлились. Его ногти, короткие и тупые накануне, выросли за ночь. Они были изогнутыми, черными и заостренными на кончиках пальцев – такие же угрожающие и гораздо более смертоносные, чем шипы, пытающиеся высосать из него кровь. Его ноги постигла та же участь.

Она сморгнула слезы.

– Боги, Баллард, побеспокойся о себе. На самом деле, я должна была помогать тебе. Тебе хуже, чем мне, – она сорвала с руки последнюю лозу и бросила ее в холодную золу очага. – Что вызвало это? – она работала с пучком шипов, впившихся в кожу вдоль верхнего ребра, и стиснула зубы, чтобы не закричать.

– Поток начался, – его губы изогнулись в невеселой улыбке, когда ее взгляд опустился на его руки. Он согнул пальцы, подчеркнув изгиб когтей. – Я однажды сказал тебе, что твои усилия были потрачены впустую, – он схватился за лозу, прикрепленную к его груди, и оторвал ее.

– Остановись! – Луваен, прихрамывая, подошла к нему и схватила его за запястье. Узор из разрезов в форме полумесяца украшал его грудь, окружал сосок и шел по диагонали через грудную клетку к спине. Даже при свете его глаза сохраняли свой звериный цвет, зрачки были черными точками в желтых радужках. Белки его глаз так покраснели, что казалось, он вот-вот заплачет кровью.

– Тебе недостаточно больно? – и она внесла свой вклад в его истязания. Его нижняя губа распухла, на ней красовались два багровых пореза у того места, где она ударила его головой в рот. Она провела кончиком пальца по его подбородку. – Прости, что причинила тебе боль.

– Два фингала под глазами, разбитая губа – что ты добавишь в свой список следующим? – он подмигнул и спокойно стоял, пока она осторожно снимала лозы с его тела. Он сделал то же самое для нее, его руки были нежными, как перышки. На Луваен были следы десятков уколов шипами роз, но ни единой царапины от когтей Балларда.

К тому времени, как она оторвала последнюю лиану, ее руки были скользкими от его крови. Ее собственные раны покрылись коркой на холодном воздухе, вызывая у нее зуд.

– Нам понадобятся ванны. Мы оба в полном беспорядке, – она подняла глаза, когда он не ответил ей. Он смотрел поверх ее плеча, в его совиных желтых глазах было отсутствующее выражение. Она потрясла его за запястье. – Баллард, куда ты пропал?

Он моргнул, возвращенный из какой-то таинственной дали ее вопросом, и поднял руки, чтобы оценить жестокость роз.

– Значит, они исчезли? – его голос звучал глухо, и утренний свет резко выделял бледные черты его лица.

Луваен нахмурилась.

– Да, и я надеюсь, что не вернутся. – она вздрогнула, хотя и не знала, было ли это оттого, что она стояла обнаженной в холодной спальне, или оттого, что ее возлюбленный внезапно впал в летаргию, похожую на сон. Она достала свою сорочку из свертка с одеждой, оставленного на одном из стульев, когда Баллард раздел ее прошлой ночью, и натянула ее через голову. Тонкое белье не отпугнуло холод, но и не прилипало к ее струпьям.

– Нет времени на ванну, – сказал Баллард. – Мне нужно найти Магду и попросить ее подготовить мою камеру.

Она уставилась на него.

– Ты весь в крови, милорд, и эти раны нуждаются в уходе, – тошнота поселилась в ее животе, когда она обратила свое внимание на его второе высказывание. – Что ты имеешь в виду, говоря, что Магда должна подготовить твою камеру? – вопрос был риторическим: она надеялась, что Баллард даст ей другой ответ, чем тот, который ожидала.

Он обрек ее на разочарование своей невеселой улыбкой и сияющим взглядом:

– Ты знаешь почему.

– Неужели поток действительно так сильно меняет тебя? – она молилась, чтобы он сказал ей «нет».

– Да, хотя я не ожидал, что это произойдет так скоро или будет таким сильным. Розы реагируют первыми – наше предупреждение о том, что должно произойти. Как ты только что узнала, к своему несчастью, они еще более опасны во время прилива, – он отвел взгляд. – Как и я.

Тошнота подкатила к горлу. Этому гордому человеку с огромным сердцем и сильным характером было стыдно. Она переплела свои окровавленные пальцы с его и потянула за руку, пока он снова не встретился с ней взглядом.

– Если я пообещаю не бить тебя в лицо на этот раз… – она сделала паузу и криво улыбнулась, – или ударять головой, ты позволишь мне остаться с тобой?

Черты его лица смягчились, и он сжал ее пальцы так, что кончики побелели. – Прекрасная торговка, как ты это делаешь?

– Делаю что?

– Возвращаешь мне мое достоинство.

Луваен вырвала одну из рук из его хватки и вытерла ее о сорочку, оставив красное пятно.

– Не говори глупостей, милорд. Твое достоинство – такая же часть тебя, как и твой довольно впечатляющий нос. Я не даю тебе ничего, чего бы у тебя уже не было.

Тогда Баллард рассмеялся и почти притянул ее в свои объятия, остановившись, когда она вздрогнула. Он ограничился тем, что коснулся ее губ своими:

– Кстати, о впечатляющих носах…

Она нахмурилась:

– Я буду благодарна, если ты этого не сделаешь. Мне будет трудно объяснить твоим домашним, как ты утопился в своей ванне.

Стук в дверь прервал их подшучивание. Баллард стащил с кровати одеяло и обернул его вокруг талии.

– На случай, если это твоя сестра, – сказал он. Луваен медленнее последовала за ним, когда он вышел из спальни, чтобы поприветствовать их гостя.

Эмброуз стоял в коридоре, босой, в перекошенных очках, одетый в поношенную мантию. Его белые волосы торчали из головы пучками, как будто он танцевал с молнией.

– Баллард, поток… – он сделал паузу при виде окровавленного Балларда и Луваен позади него, – начался, – его взгляд скользнул по руке Балларда, прежде чем вернуться к его лицу. – Но думаю, ты это уже знаешь.

Баллард отступил в сторону и жестом пригласил колдуна войти.

– Розы нанесли нам визит ночью. Я собирался найти Магду и попросить у нее гамамелис и ключи от моей камеры.

– Ты найдешь ее с Гэвином. Его уложили в постель.

То немногое, что оставалось на бледном лице Балларда, исчезло.

– Так скоро? – сказал он с болью в голосе.

Эмброуз кивнул.

– Я приготовил для него отвар, чтобы облегчить боль. Она проследит за тем, чтобы он его выпил, – он переключил свое внимание на Луваен. – Цинния охраняет его дверь лучше, чем дракон сокровища. Он отказывается ее видеть. Мне нужно, чтобы ты уговорила ее уйти.

Луваен скрестила руки на груди и быстро разжала их, почувствовав боль в своих ранах.

– Я не буду этого делать. Он хочет, чтобы она вышла за него замуж? Тогда пусть покажет ей, с чем она будет иметь дело, если она согласится – человека, ставшего инвалидом из-за того, что должно быть нейтральной магией, – она с подозрением посмотрела на Эмброуза. – Хотя я предполагаю, что в этом конкретном колдовстве нет ничего нейтрального.

Он встретил ее прищуренный взгляд своим собственным:

– Магия всегда больше, чем кажется, госпожа Дуенда.

Она проворчала себе под нос:

– Очень умно, колдун. И обманчиво. Твой ответ пахнет так же плохо, как эти вонючие розы, – она повернулась к Балларду. – Ты хочешь увидеть Гэвина, да? – когда он кивнул, она продолжила: – Как и Цинния. Она больше похожа на меня, чем кто-либо из вас может себе представить.

Эмброуз пробормотал:

– Тогда, боги, помогите Гэвину.

Не обращая внимания на колдуна, Луваен положила руку на предплечье Балларда.

– Она должна понять, от чего он страдает во время потока. Защита ее от такого знания не принесет пользы ни одному из них. Я могу заверить тебя, что она не убежит и не испугается. Если она это сделает, действительно ли это та жена, которую ты хочешь для своего сына?

Баллард покачал головой:

– Нет, – он слабо улыбнулся. – Мужчины Кетах-Тора не связываются с неженками, – он повернулся к Эмброузу. – Впусти Циннию в комнату.

– Но, господин, Гэвин не хочет…

– Прямо сейчас мне все равно, чего Гэвин хочет или не хочет. Если он намерен взять ее в жены, он позволит ей переступить порог своей комнаты, – он поймал выбившуюся прядь волос Луваен, пропустив её между большим и указательным пальцами, прежде чем отпустить. – Омовение из таза, госпожа, и ничего больше. И припарка для ран. У нас нет времени ни на что другое, – он направился обратно в спальню, оставив Луваен с Эмброузом.

Эти двое оценивали друг друга, как гончие перед дракой, Эмброуз был таким кислым, как будто съел миску незрелой смородины:

– Теперь довольна? Ты получила то, что хотела.

Луваен фыркнула:

– Вряд ли. Я уверена, что и Цинния, и я обмануты тобой и де Совтером относительно этого потока, или как вы это называете. В нем есть все признаки проклятия, – едва заметная перемена в выражении его лица: пустота, разгладившая его черты, сигнализировала о том, что она попала в цель. Ее глаза округлились. – Это правда, не так ли? Это магия проклятия. Признай это!

Он фыркнул, от возмущения его торчащие волосы затрепетали, а мантия хлопнула, когда он вышел из солара.

– Я ничего не признаю, – заявил он, выходя. – Ты хочешь признаний? Спроси господина, а не меня, – и зашагал по коридору к мезонину на втором этаже и комнате Гэвина.

– Он сказал мне спросить тебя, ты, старая злобная лягушка, – огрызнулась она.

– Я все слышал, – крикнул он, не оборачиваясь.

– Хорошо! – крикнула в ответ Луваен и захлопнула дверь.

Она обернулась и обнаружила Балларда, стоящего позади нее, уже одетого в бриджи. Он натянул блио [прим. Блио – длинная туника], не утруждая себя шнурками. У него не было времени смыть кровь с кожи, и на рубашке расцвели розовые пятна, испещрив грудь и руки. Он выглядел таким же потрепанным, как она себя чувствовала, шрамы казались мертвенно-белыми на фоне его серой бледности.

– Где Эмброуз?

– Вернулся в комнату Гэвина, – она правильно догадалась о проклятии и горела желанием узнать больше, но держала язык за зубами. За те недели, что она провела в Кетах-Тор, она никогда до сих пор не видела страха в глазах Балларда. Этот страх был за его сына. На его месте у нее не хватило бы терпения удовлетворять чье-то любопытство в данный момент. – Я встречусь с тобой там, как только оденусь. Я знаю, ты волнуешься не меньше Циннии.

Он кивнул, задержавшись достаточно долго, чтобы поцеловать ее в лоб, прежде чем последовать за Эмброузом. Луваен наблюдала за ним, пока он не скрылся на лестнице. Ее собственное одевание заняло больше времени, чем у него. И сопровождалось множеством проклятий и шипений, когда рукава ее платья задевали царанины на коже, а чулки натягивались на струпья, усеивающие ее ногу. Она присоединилась к веренице посетителей покоев Гэвина и обнаружила Циннию, стоящую за закрытой дверью спальни и вытирающую слезы уголком рукава. Когда она увидела Луваен, то бросилась ей в объятия. Рыдания начались снова.

Луваен подавила болезненный вскрик и погладила сестру по спине:

– Как он?

Цинния отступила назад и шмыгнула носом. Даже с красным носом, опухшими глазами и кожей, покрытой пятнами от слез, от нее захватывало дух.

– Страдает от боли. Не рад меня видеть, – она криво улыбнулась. – Ты была права насчет его глаз. Де Совтер признался, что в прошлый раз Эмброуз околдовал Гэвина, чтобы я не испугалась.

– Теперь ты напугана?

– Да, но не за себя, – Цинния во второй раз вытерла лицо промокшим рукавом. – Гэвин напоминает мне Томаса, когда тот заболел.

Луваен покачнулась, у нее закружилась голова от ужаса.

Цинния схватила ее за руку:

– Это не чума, Лу. Это также не просто поток.

– Я знаю, – брови ее сестры вопросительно поднялись. Луваен указала на закрытую дверь Гэвина. – Я кое-что предположила и застала Эмброуза врасплох. Что тебе сказал Гэвин?

Цинния одернула свои юбки:

– Ничего, но Магда намекнула на это, когда я была там. Что-то связанное с его матерью Изабо и проклятиями.

И снова семья де Совтера не договаривала, говоря ровно столько, чтобы разжечь любопытство, но упуская из виду самые важные детали.

– Магда переняла некоторые дурные привычки своего любовника. Хитрые намеки и полуправда, похоже, в порядке вещей по утрам, – Луваен пожалела, что не может встряхнуть одного из них, пока не выплеснутся подробности. Она ответила на внезапный пристальный взгляд Циннии. – Что?

– Что случилось с твоей щекой?

Луваен осторожно провел кончиком пальца по глубокой царапине, которая портила ее скулу:

– Ты знаешь эти отвратительные розы?

Глаза Циннии расширились:

– Они это сделали? Как?

– Нежеланный визит на рассвете через сломанный ставень. Они чувствительны к потоку так же, как Гэвин и его отец, – Луваен побледнела при мысли о том, как Цинния бы отважилась подойти слишком близко к этой кипящей массе шипов и была бы разорвана на части. – Не подходи близко к розам, любовь моя. Меня не волнует, насколько красивыми ты их считаешь.

Отвлеченная звуком защелки на двери Гэвина, Цинния только кивнула. Магда вышла из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь. Ее напряженное выражение смягчилось, когда она увидела Циннию. Магда похлопала девушку по руке:

– Сейчас он спит. Господин настаивает на том, чтобы остаться, даже несмотря на то, что ему нужно будет обработать эти порезы, – ее взгляд остановился на Луваен, задержавшись на царапине на щеке, прежде чем перейти к ранам, скрытым мятым платьем. – Держу пари, тебе тоже, – она помахала им рукой, когда добралась до лестницы. – Спускайся вниз. Я нагрею воды и налью кесир. Мне кажется, нам всем не помешает выпить по чашечке-другой.

Теплая ванна с губкой, за которой последовало нанесение мази из тысячелистника и две чашки кесира, улучшили настроение Луваен с мрачного на тревожное. Как бы ей не хотелось немного побаловать себя расхаживанием взад-вперед и заламыванием рук, ради Циннии она изо всех сил старалась сохранять спокойствие. Девушка доставляла достаточно беспокойства двум людям.

– Как ты думаешь, Гэвину сейчас лучше? – спросила она в пятый раз за последние четверть часа. Она помогла Луваен снять окровавленное постельное белье с кровати Балларда и сложить его у двери.

– Может быть, – терпеливо ответила Луваен. – Мы скоро узнаем.

Перестилание белья было не самым интересным и не самым успешным способом отвлечь ее сестру, но ей нужно было чем-то занять себя, а не расхаживать под дверью Гэвина.

Магда отправила их наверх после того, как Луваен отвела ее в сторону:

– Я испорчу прекрасную работу Джоан, если попытаюсь прясть, а Цинния еще до полудня сведет нас всех с ума своими страданиями. Здесь есть чем заняться, но я хочу чего-нибудь посильнее, чем макать свечи, чтобы отвлечь ее от мыслей о том, что происходит в комнате Гэвина.

Кухарка бросила на нее понимающий взгляд:

– Только ее?

Луваен пожала плечами:

– Себя тоже, если хочешь знать.

– Тяжелый труд творит чудеса с праздным умом, – сказала Магда со слабой улыбкой. – Ты можешь постирать те простыни и одежду, которые вы с Баллардом испачкали кровью сегодня утром.

Они сдернули последние простыни с матраца и завернули все в одеяло, чтобы стащить вниз. Луваен настороженно поглядывала на окно, пока они пробирались к двери, готовая схватить Циннию и убежать, если колючая лоза просунется сквозь ставни.

У Магды были наготове бочка и ведро, а также тряпка, наполненная золой. Цинния с удовольствием погрузилась в тяжелую работу по полосканию, скребке и взбиванию, остановившись только тогда, когда Луваен пригрозила ударить ее по голове стиральной битой, если она не остановится, чтобы съесть ужин Магды из тушеного цыпленка. Все угрозы в мире не могли заставить ее сделать больше, чем ковыряться в своей порции, и Луваен не давила на нее. Ее собственная еда остыла, когда она вяло перекладывала ее с одного края тарелки на другой. Она не ожидала, что Гэвин появится, но надеялась увидеть Балларда. Она даже приветствовала бы обычное осуждение Эмброуза в ее адрес, если бы это означало узнать больше об этом последнем потоке. К сожалению, только Магда составила им компанию, и она предупредила их, что никакое обаяние, слезы или требования не заставят ее раскрыть домашние секреты.

Сумерки сгустились к тому времени, когда они развесили последние простыни по всем изгородям, установленным в прачечной. Луваен потянула спину и подняла руки, чтобы показать их Циннии.

– Пальцы, как чернослив, – сказала она.

Цинния слабо улыбнулась:

– Это напомнило мне, как сильно я ненавидела весенние великие стирки. Я не думала, что когда-нибудь после этого просохну, – она посмотрела в сторону кухни и лестницы за ширмами. Ее улыбка исчезла так же быстро, как и появилась. – Я не могу этого вынести, Лу. Мне нужно проверить, как он.

Луваен не винила ее. Прошло несколько часов, и компанию им составляли только Магда и горничные. Магда ушла в комнату Гэвина несколькими минутами ранее, неся чашку и бутылку, наполненную темной жидкостью. Цинния проводила ее тоскливым взглядом. Луваен сжалилась над ней.

– Тогда иди. Я закончу здесь, – слова едва слетели с ее губ, как Цинния вылетела из прачечной.

Она отчаянно хотела последовать за Циннией, не столько для того, чтобы увидеть Гэвина, сколько для того, чтобы найти Балларда. Он выглядел измотанным и испуганным, когда уходил от нее утром, его широкие плечи поникли, когда Эмброуз сказал ему, что его сын уже слег в постель, заболев от потока. Вместо этого она убрала стиральные биты и направилась на кухню. Она вошла как раз вовремя, чтобы услышать, как открылась и закрылась дверь в кладовую – Джоан или Кларимонда принесли эль или вино. Что-то внутри нее говорило об обратном, и она пошла на звук, движимая уверенностью, что человек, которого она искала, только что прошел мимо нее и спускался в комнату с колодцем.

Ее инстинкты оказались точными. Луваен обнаружила Балларда в камере, которую он занимал, когда она впервые прибыла в Кетах-Тор. Комната была чисто вымыта, а пол устлан свежей соломой. Кто-то оставил стопку аккуратно сложенных одеял у одной из стен. Баллард стоял внутри, на его предплечье был намотан кусок цепи. Он напрягся и потянул, проверяя скобу, которая крепила цепь к каменным блокам.

Она остановилась в дверном проеме и молилась, чтобы ее голос не дрожал так сильно, как ее внутренности.

– Она выдержит?

Он не вздрогнул от ее присутствия. Цепь со звоном упала на солому.

– Да, должна. Если этого не произойдет, то я буду выбивать дверь или процарапывать себе путь наружу. Эмброуз же так заколдует дверь, что мне придётся призвать дракона, чтобы тот прогрыз путь.

Он повернулся к ней лицом, и Луваен подавила вздох. Его прежняя бледность усилилась, и тени прорезали изможденные впадины под его скулами и глазами. Это было наименьшей из его проблем. Его зрачки больше не были круглыми: они сверкали эллиптическими черными радужками, яркими, как шафрановые луны. Дорожки шрамов, выгравированных на его лице, сместились, ползая под кожей, пока не проложили новые полосы над его носом и к линии роста волос.

– Узри зверя, моя красавица, – он ухмыльнулся, сверкнув резцами, ставшими более изогнутыми и заостренными. Его веселье не касалось взгляда.

Луваен медленно вздохнула и сжала колени, борясь с желанием убежать. Здесь стоял хищник устрашающего вида, существо безымянное и неизвестное. Она могла выдержать вид клыков, извивающихся шрамов, даже змеиных глаз, но если бы он показал ей раздвоенный язык, она потеряла бы последнюю крупицу мужества, которой обладала, и поддалась бы глубинному отвращению, которое каждое существо, ходящее на ногах, испытывало к тем, кто ползал на животе.

Насмешливая ухмылка Балларда померкла. Он приподнял бровь в ответ на ее продолжающееся молчание.

– Я должен выглядеть действительно гротескно, чтобы лишить откровенную Луваен Дуенду дара речи.

Она скрестила руки на груди и приняла суровое выражение лица:

– Когда-то я была похожа на тебя. На следующее утро после того, как мы с Томасом посетили вечеринку Беатрис Купер, и вино лилось рекой. Томас в испуге вскочил с кровати, едва увидев меня.

Его неживая улыбка совсем исчезла:

– Тебя это забавляет?

– Никто здесь не смеется, милорд, – она потянулась к его руке, крепко сжав, когда он попытался отстраниться от нее. Кончики его когтей царапнули ее костяшки пальцев. – Я не смеюсь и не убегаю. Я тоже не буду лгать. Ты представляешь собой леденящее душу зрелище. Мне снились кошмары о монстрах красивее тебя, – она подошла ближе и подняла другую руку, чтобы запустить пальцы в его волосы. На этот раз он не отшатнулся. – Но ты все еще остаешься собой, несмотря на всю эту чушь о потоках. Только глупая женщина убежала бы от такого необыкновенного мужчины, а я не дура, Баллард де Совтер.

К ее облегчению, он закрыл глаза и заключил ее в робкие объятия. Она охотно поддалась, крепко обняв его и положив голову ему на плечо. Он ощущался так же, как и раньше, пах так же. Закрыв глаза, она представляла его таким, каким он был прошлой ночью – все еще со шрамами, но гораздо более человечным. Заостренные когти, рисующие узоры на ее спине сквозь платье, напомнили ей, что этот новый день принес более мрачную реальность.

– Ты не должен быть здесь один, – сказала она. – Я принесу свою прялку и составлю тебе компанию.

Он напрягся и высвободился из ее объятий. Она не думала, что он мог казаться еще более мрачным, чем сейчас, но он справился.

– Я не хочу, чтобы ты была здесь, Луваен, – решительно сказал он.

Луваен ощетинилась, уязвленная его резким отказом:

– Почему нет? Я уже видела тебя в разгар этого потока раньше.

Он покачал головой, и кривая улыбка искривила его рот:

– Нет, не видела. Это был отлив, когда худшее было позади.

Она вспомнила грязную камеру и сгорбленного зверя, пронзительно кричащего о своих мучениях стенам. Все внутри нее содрогнулось от осознания того, что его ждут еще большие страдания. Она теребила шнурки на его тунике.

– Моя привязанность к тебе останется прежней, Баллард, – она ухаживала за Томасом во время ужасов чумы – эта задача оставила в ней свои собственные шрамы. – Я не слаба духом.

Он погладил ее руку от плеча до запястья:

– Нет, не слаба, но я не человек во время пика потока. И у меня все еще остается хоть капля гордости, – остатки стыда, который он показал прошлой ночью, мерцали в его желтых глазах. – Это для меня, Луваен, а не для тебя. Я прошу твоего снисхождения.

Луваен думала, что ее глаза вылезут из орбит от усилий, которые потребовались, чтобы не заплакать. Вместо этого она вцепилась в гнев и позволила ему сгореть. Это проклятие, о котором никто не хотел говорить, было коварной вещью, причиняющей не только боль и безумие, но и лишающей свою жертву достоинства. Она засунула руки в карманы юбок и глубоко дышала, пока тугие путы в груди не ослабли, и она не смогла говорить, не задыхаясь.

– В последнее время ты был очень щедр с грелкой, милорд, – мягко поддразнила она. – Я думаю, будет справедливо, если я предоставлю тебе эту поблажку. Но не привыкай к этому, – сказала она своим самым строгим голосом.

Он во второй раз обнял ее и склонил голову. Луваен закрыла глаза, облегчение нахлынуло на нее, когда он коснулся ее нижней губы своим все еще очень человеческим языком. Они обнимали друг друга несколько минут, обмениваясь поцелуями и нежными ласками.

Наконец Баллард отстранил ее от себя и указал на лестницу:

– Тебе пора идти наверх, моя красавица, – черные когти, которые могли легко порвать ее на ленточки, вырисовывали узоры бабочек на ее шее и ключицах. – У меня удобная камера, а Магда позже принесет мне ужин, – он похлопал себя по плоскому животу. – Мне не грозит голодная смерть.

Луваен схватила его за руку и поцеловала костлявые костяшки пальцев.

– Ты позовешь меня, если я тебе понадоблюсь?

– Нет.

Она сверкнула глазами:

– Баллард…

Он свирепо посмотрел на нее в ответ:

– Я не узнаю тебя, женщина. Мне повезет, если я смогу произнести хоть слово вместо рычания, – он ответил на ее жест и поцеловал ее руку, прежде чем разжать ее пальцы и отступить дальше в камеру. – Если ты хочешь помочь мне, помоги остальным с Гэвином, – его глаза вспыхнули, как только что зажженные факелы. – Мой сын – это то, ради чего я дышу, Луваен.

Он отвернулся от нее. Она постояла там несколько мгновений, глядя ему в спину, прежде чем оставить его в одиночестве.

⇐ Предыдущая 11 12 13 14 151617 18 19 20 Следующая ⇒