ГЛАВА ШЕСТАЯ

Луваен провела уже девять дней зимы в каменных стенах крепости Кетах-Тор. Магда хорошо кормила её, и хозяин дома ещё не принес ей свои извинения, которые она собиралась принять, когда пересекала подъёмный мост на обратном пути. Комната, отведенная ей, была той же самой, в которой она останавливалась во время своего первого визита. Маленькая, но легко согреваемая очагом, в ней была удобная кровать и необходимое уединение.

Просторная спальня, в которой спала Цинния, была в три раза больше комнаты Луваен. К ней присоединялся будуар, витражные окна которого выходили на березовый и дубовый леса. Поначалу Луваен хотела разделить комнату со своей сестрой, чтобы обезопасить её от любых полуночных визитов Гэвина. Он поклялся не компрометировать честь Циннии, и хотя Луваен верила, что он сдержит своё слово в меру своих возможностей, она не хотела ограничивать свою роль компаньонки дневным временем. Она передумала после двух часов прядения льна в будуаре с Циннией, безостановочно болтающей о многочисленных способностях Гэвина, которые граничили с божественными и чудесными. Она бросила корзину с пряжей и убежала в свою комнату, сославшись на головную боль.

Магда одарила её понимающей улыбкой, когда поймала Луваен, толкающей сундук с одеждой по коридору в маленькую комнату.

– Что? Не хотите засыпать под многочисленные восхваления чудесного Гэвина де Ловета?

– Перестань выглядеть такой самодовольной и помоги мне протолкнуть этот сундук внутрь.

С тех пор она спала с одним открытым глазом, и её дверь была приоткрыта. До сих пор в коридоре не раздавалось ни звука, и дверь в комнату Циннии оставалась закрытой.

Верный своему слову, Баллард позаботился о том, чтобы они с Циннией не сидели без дела. В первое утро пребывания здесь Магда дала сестрам достаточно времени, чтобы съесть знакомый завтрак из хлеба, смоченного в эле, прежде чем отвести их в кладовую, отделенную от склада для продуктов. Внутри скрученные связки льна делили пространство с корзинами, переполненными паклей. Луваен предположила, что они запаслись достаточным количеством льна, чтобы армия прядильщиков была занята в течение нескольких месяцев.

– Если вы не собираете урожай льна в небольшой стране, здесь больше, чем за один сезон.

Магда отодвинула корзины в сторону, чтобы снять свисающую горсть льна с крюка в потолке.

– Три сезона, и это лето принесло лучший урожай, чем большинство других, – она вытащила одну из косичек из основного пучка и передала её Луваен. – У нас хватает дел зимой с починкой, приготовлением пищи, изготовлением гирлянд и свечей, а также обычной стиркой. У нас нет времени, чтобы переработать приличную часть того, что мы собрали.

Луваен расплела ленту из льняной веревки и поднесла её к свету, льющемуся из кухни. Её пальцы перебирали мягкий, как масло, лен.

– Кто его расчесал?

Магда подбородком указала на двух служанок, застывших в дверях.

– Джоан. У неё ловкая рука.

Девушка покраснела от похвалы и покраснела ещё ярче, когда Луваен обратилась к Циннии:

– Почувствуй. Я крутила шёлк менее мягкий. Было бы честью скручивать это.

Магда подняла корзину с паклей и бросила её в руки Циннии:

– В данный момент мы можем использовать передники, верёвку и чулки чаще, чем красивую рубашку или салфетки, поэтому мне нужно, чтобы пакля была скручена. Как бы ни была хороша Джоан в чесании, Кларимонд лучше справляется с ткацким станком. Она может ткать так же быстро, как вы прядете, – она попыталась отобрать льняную ленту у Луваен, которая отказалась её отдавать.

– Ты позволишь мне это скрутить? У вас будет пряжа, чтобы использовать её, если его светлости или Гэвину понадобится более модная рубашка, чтобы носить её в будущем.

Магда кивнула:

– Если вы думаете, что можете дать Кларимонде пряжу, которую она сможет сткать, пряди, что хочешь, – она вложила в руки Луваен вторую корзину. – Я сама предпочитаю хорошее веретено, но Гэвин принес домой пару таких прялок. Одна из девушек покажет вам, где они находятся.

Цинния взяла Луваен под руку, и они вслед за Кларимондой поднялись по лестнице на третий этаж, к двери, расположенной в нише в конце коридора. Тусклый свет в руке Кларимонды заставил тени метнуться по углам, когда она вошла в комнату и отступила в сторону, чтобы подождать, пока сестры осмотрятся. Они ахнули в унисон, когда впервые заглянули внутрь.

Помещение было не больше скромной кладовой и так же переполнено, как и кладовая, которую они покинули, только в этой хранились вещи поинтереснее льна. Цинния направилась прямо к клавесину, покрытому пылью. Рядом с ним стояли часы с маятником и стол, уставленный различными барометрами, а также ваза, наполненная графитными карандашами. В одном углу стояли два вращающихся колеса: большое колесо и другое, из-за которого Луваен прошла через всю комнату.

– Замковое колесо, – прошептала она. Перед смертью Томас пообещал ей замковое колесо. Он умер прежде, чем смог выполнить свое обещание, и бремя долга её отца помешало ей купить его. Она провела пальцами по раме, лаская колесо и приводные ремни. Прялка была такой же пыльной, как и клавесин, но в остальном нетронутой, как будто кто-то купил и бросил её. Магда заявила, что колеса можно использовать, и ей не терпелось вытащить ее на свет, почистить, смазать маслом и скрутить немного пряжи.

– Я знаю, что это такое!

Её размышления были прерваны восклицанием Циннии. Девушка наклонилась и прижалась глазом к узкому кончику трубчатого устройства, установленного на треноге. В ярком свете были видны узоры из виноградных лоз и листьев, вырезанные на латунной оболочке, потускневшей от грязи. Луваен отошла от колес и присоединилась к Циннии.

– В чём дело?

Она выпрямилась, и Луваен усмехнулась, увидев коричневый круг грязи, украшающий глаз девушки.

– Они называют это телескопом. Когда смотришь через это стекло, то кажется, что звезды парят над вашим порогом, – она захлопала в ладоши, обрадованная своим открытием. – Мы должны заставить Гэвина вынести его. Кто мог оставить такую чудесную машину в грязной комнате?

Луваен задавалась тем же вопросом. Некоторые из предметов были обычными в домах, которые она знала – обычными, но так же дорогими. Некоторые из них, такие как телескоп Циннии, были очень редки, в то время как замково колесо было легкодоступно, если у кого-то были средства, чтобы модернизировать большие колеса, которые пряли более громоздкие нити. Де Совтеры заплатили Джименину и вели себя так, словно непомерные долги её отца были не более чем грошами. Вещи, спрятанные в этой комнате, заброшенные и забытые, были недоступны большинству, но вполне в пределах покупательной способности этой семьи. Тем не менее Магда и её девушки готовили еду и убирали комнаты с помощью обычных инструментов. Противоречивые реальности не имели смысла, и до сих пор никто в доме де Совтера не предложил объяснения.

– На этот вопрос я хотела бы получить ответ, – она взяла со стола изящную бутылочку из хрупкого стекла. – Эти вещи слишком дорогие, слишком полезные или и то и другое вместе взятое, чтобы оставлять их здесь. Независимо от того, насколько быстро Магда управляется со своим любимым веретеном, она не может сравниться со скоростью колеса в изготовлении пряжи. Жаль, что кладовая, набитая льном, ждёт, когда его начнут прясть, а эти два колеса быстро справились бы с избытком.

Цинния пожала плечами.

– Ну у нас будет чем заняться по вечерам или в плохую погоду. Кроме того, я лучше буду прясть, чем стирать.

Магда пожала плечами, когда Луваен спросила её о комнате с многочисленными заброшенными сокровищами.

– Гэвин всегда привозит безделушки и странности из своих путешествий. У меня не было времени играть с одними или учиться использовать другие. Если что-то бросится вам в глаза, просто скажите об этом. Мы это вытащим, почистим, и вы сможете им воспользоваться.

В течение следующих нескольких дней вращающиеся колеса нашли место в комнате на верхнем этаже, а телескоп – в одной из башен. Луваен предложила научить Кларимонду и Джоан прясть на колесах и с благословения Магды назначила уроки до ужина. В то время как экономка проявляла явное почтение и к Балларду, и к Гэвину, она обращалась с сестрами так же, как с Эмброузом, либо выгоняя их из своей кухни за то, что они путались под ногами, либо заставляя их выполнять одну из многих бесконечных задач, которые делали Кетах-Тор уютным домом. Вечера они проводили на верхнем этаже, где Цинния кружилась рядом с Луваен или обыгрывая Гэвина в одной из их многочисленных игр.

Иногда Баллард присоединялся к ним, тихо сидя у огня, закутавшись в капюшон и плащ, чтобы не беспокоить Циннию. Несмотря на их сделку, он ещё не попросил Луваен составить ему компанию в частном порядке и до сих пор отказывался от её предложения почитать ему. Он, казалось, был доволен тем, что сидел и слушал тихий стук колес прялки и смотрел, как она скручивает льняные волокна в пряжу.

– Почему прядение, госпожа Дуенда? – спросил он её однажды вечером, когда она пропускала сквозь пальцы льняную паклю. – Леди обычно занимается другими делами.

Луваен улыбнулась. Прядение было скромным навыком, несмотря на то, что ткачи требовали каждый клочок пряжи, который прядильщик мог скрутить и уложить как можно быстрее.

– Я не леди, милорд, а всего лишь дочь обанкротившегося купца, – произнесла она, обмакнув большой и указательный пальцы в чашке с льняным клеем, чтобы покрыть ленту. – У меня нет таланта к клавесину или гуслям, и я нахожу рукоделие скучным. А прядение – это слушать, как поют нити, и у меня хороший слух для этого.

– Дайте мне ваши руки.

Его приказ удивил её, но она перестала прясть и вытянула руки ладонями вверх. Он наклонился вперёд и схватил их, заостренные кончики его ногтей слегка царапнули по длине её пальцев. Её кожа по сравнению с его была золотистой, а руки – изящными. Луваен взглянула на свою сестру, которая прервала игру с Гэвином, чтобы посмотреть. Цинния вздрогнула и снова отвернулась. Если Баллард и заметил её реакцию, то проигнорировал, сосредоточившись вместо этого на том, чтобы провести большими пальцами по подушечкам пальцев Луваен.

– Не леди, но с руками одной из них. Мягкие.

Там, где Цинния дрожала от отвращения, Луваен вздрогнула от приятного покалывания, вызванного его прикосновением. Она мягко высвободила руки из его хватки и снова взялась за прялку.

– Когда я пряду шерсть, я пряду в масле. Полезно для кожи.

Баллард откинулся на спинку стула.

– Как приятно ощущать ласку таких рук, – тихо сказал он.

Жар на лице предупредил её, что она, вероятно, была более глубокого оттенка красного, чем платье Циннии, но она отказалась отвести взгляд от пристального взгляда Балларда, глаза которого сияли жёлтым и светились в глубоких тенях его капюшона.

– Я больше не рассматриваю ваше предложение, лорд де Совтер, – сказала она таким же спокойным тоном.

– Я сделал предложение в шутку, госпожа, но предложение остается в силе со всей искренностью, если вы когда-нибудь решите принять его.

Он был загадкой, которая не давала ей спать по ночам, пытаясь разгадать её. Их встреча началась достаточно хорошо. В отличие от Циннии, Луваен не собиралась оставлять тайну неразгаданной. Гэвин и Эмброуз предупреждали её об уродстве Балларда, и костлявые руки с черными когтистыми ногтями намекали на человека, который больше не был похож на него. Однако его маскировочная одежда только усилила её любопытство, и она была одновременно удивлена и довольна его готовностью отложить ту в сторону и открыться ей.

Если бы кто-нибудь спросил её, что она больше всего запомнила в нём с первого взгляда, она бы сказала, что его глаза. На свету они были глубоко посажены и с длинными ресницами, такими темно-коричневыми, что казались черными, сливаясь с зрачками. Они оценивали её взглядом, в котором читались сила, терпение и уверенность, что его появление заставит её бежать из комнаты. Луваен не думала, что когда-либо была красивой. Её нос был определённо нежным по сравнению с его. Тонкая, высокая переносица выгибалась длинной дугой, образуя пару расширенных ноздрей и заостренный кончик, который казался ещё более ястребиным из-за небольшой кривизны носовых перегородок. У него были тонкие губы, твёрдая челюсть и щёки, впалые либо от страданий, либо от возраста. Филигрань серебра вплеталась в чёрные волосы до плеч, придавая волнистым локонам вид оловянных пятен сажи. Как бы то ни было, черты его лица делали его суровым и неприступным. С деформацией, вызванной потоком, он был ужасен.

На его щеках были вырезаны небольшие бороздки в форме наконечников стрел, одинаковые с обеих сторон. Другая группа, имевшая форму спиралей, прочертила вертикальные дорожки по обе стороны его лба. Ещё больше шрамов, некоторые приподнятые, другие впалые и сморщенные, окружали его горло, чтобы исчезнуть под высоким воротником его котарди[4]. Некоторые шрамы были бледными, другие почти такими же тёмными, как его волосы. Тёмные походили на руны или колючие лозы и напоминали ей о зловещих розах, в диком изобилии растущих вдоль садовой стены и на северной стороне крепости. Его кожа была неестественно бледной, единственными с реальным цветом были пурпурные синяки вокруг глаз от заживающего сломанного носа. Как жена Томаса Дуенды, Луваен подготовила достаточно мёртвых к погребению, чтобы правдиво сказать, что у Балларда де Совтера была бледность рыбьего брюха утопленника.

Она понимала, почему он ходил в капюшоне и плаще рядом с незнакомцами. Люди были страшными существами и смотрели на уродство с тем же ужасом, с каким они смотрели на жертв чумы. Даже самый отважный человек устал бы от тычков, визга и криков: «Чудовище! », которые последовали бы, если бы он показал своё лицо солнцу. И всё же было стыдно, что он так полностью прикрылся. Его лицо могло вызывать обмороки не того рода, но он был хорошо сложен. Лишь немного выше её, он мог похвастаться стройным, мускулистым телосложением и широкими плечами, которые лучше всего проявлялись в облегающей тунике.

У неё мелькнула мысль проткнуть его каминной кочергой из-за его диковинного требования разделить с ним постель в обмен на право защищать свою сестру, но она передумала. Глаза Балларда вспыхнули, едва заметное движение его губ подсказало ей, что он прочитал её намерение. Он откинулся в кресле, вытянув ноги к огню, одной рукой сжимая кубок, а другой упираясь в бедро. Это была ленивая поза, но Луваен почувствовала в нём напряженность и вспомнила силу, с которой он крепко держал её за ногу. Она подозревала, что он так же быстр, как и силен, и обезоружит её прежде, чем она успеет поднять кочергу.

То, что она всерьёз рассматривала возможность стать его временной любовницей, потрясло её. Многие женщины продавали своё тело по причинам столь же отчаянным, как кормление семьи, или столь же расчетливым, как поиск альтернативного пути к власти. Иногда вы добиваетесь того, что не могли получить по праву рождения или обстоятельств. Она никогда не допустит такого отношения к Циннии. Невинная, незамужняя и теперь обездоленная, она обладала только своей красотой и репутацией, чтобы привлечь достойного поклонника, и Луваен отказалась возлагать все надежды сестры на Гэвина де Ловет. Сама она не обладала особой красотой и, как вдова, больше не должна была беспокоиться о репутации, зависящей от глупой идеи, что она каким-то образом будет скомпрометирована падением в сено. Тем не менее у неё не было привычки приглашать мужчин в свою постель, особенно незнакомых. Предложение де Совтера сначала рассердило, а затем заинтриговало её. У неё не было веских причин считать его очаровательным. Однако что-то в этом человеке, помимо изуродованного лица и скрюченных рук, задело её за живое.

Она с нетерпением ждала ужина, потому что он появлялся каждый вечер. Все собирались на кухне за едой, даже Магда, Кларимонда и Джоан. Поначалу застенчивые служанки почти ничего не говорили, но вскоре стали задавать вопросы о жизни Луваен и Циннии в Монтебланко и предлагали свои идеи о жизни в Кетах-Торе. Магда, никогда не сдерживающаяся, высказывала своё мнение обо всем: от седел для лошадей до подола платья, и ласкала голени Эмброуза пальцами ног под столом. Однажды Луваен обнаружила их игру, когда наклонилась, чтобы поднять упавшую салфетку. Она чуть не ударилась головой о край стола, выпрямляясь слишком быстро, и провела остаток ужина, пытаясь не хихикать, узнав, что экономка и колдун были любовниками.

Со своей стороны, Эмброуз оставался неизменно добр к Циннии, хваля ее компанию и прося ее помощи в освещении фолианта с травами. С Луваен же они регулярно обменивались оскорблениями и угрозами всякий раз, когда их пути пересекались, хотя и достигли молчаливого соглашения не пытаться убить друг друга, пока она остается в Кетах-Торе. Вернувшись из Монтебланко, она поблагодарила его за то, что он не сбросил ее со скалы.

– Оставьте свою благодарность при себе, – сказал он ей. – И следите за своим элем. Я варю кое-что, что превращает строптивиц в жаб.

– Пока вы этим занимаетесь, сварите что-нибудь для вежливости и выпейте чашку или две сами, – парировала она.

Между их продолжающимися словесными баталиями, комментариями Магды и Гэвином и Циннией, строящими друг другу глазки над блюдом с бараниной или свининой, ужин никогда не был скучным. Баллард всегда появлялся на кухне, когда остальные домочадцы садились за стол, и занимал своё место во главе стола. Он не ел, только пил эль или вино, которые подавала Магда, и добавлял свои собственные комментарии к различным разговорам или спорам, которые вспыхивали – обычно между Эмброузом и Магдой или Эмброузом и Луваен. Сначала она подумала, что он просто решил не ужинать, пока однажды вечером она не вернулась на кухню за дополнительной свечой и не увидела его одного за столом с непокрытой головой и без плаща.

Магда поставила перед ним тарелку, кинжал и салфетку. В то время как остальные домочадцы пользовались вилками, Баллард ел только кинжалом и когтями. Когти были хороши для нанесения удара, но она предположила, что из-за них ему было тяжело владеть вилкой. Луваен ушла прежде, чем он или Магда заметили её присутствие. В ту ночь она лежала без сна, думая о еде Балларда в одиночестве. Его отказ есть с ними был не поступком человека, жаждущего уединения, а поступком человека, стыдящегося показать последствия своего уродства.

Сегодня вечером она пропустила послеобеденное собрание в комнате на верхнем этаже и вернулась к себе. Она придвинула стул поближе к огню и поставила перед ним низкий табурет. В корзине рядом с табуреткой лежали вещи, которые она заставила Гэвина принести из конюшни. Он странно посмотрел на неё, но передумал задавать какие-либо вопросы, когда она бросила на него предупреждающий взгляд. Баллард, вероятно, приподнимет бровь, когда увидит, что она взяла. Луваен надеялась, что он не увидит оскорблений там, где их не было. Она вышла из спальни и сбежала вниз по лестнице так быстро, как только могла, чтоб не споткнуться о подол.

Магда как раз ставила перед Баллардом тарелку, когда в кухню вошла Луваен. Экономка подскочила, уронив тарелку. Она с грохотом упала на стол, и горох рассыпался по его поверхности. Баллард приподнялся со стула, глаза сузились, губы почти исчезли в мрачной линии.

– Что ты здесь делаешь, Луваен?

Кружащиеся чёрные линии и символы, портившие его кожу, изменили положение, свернувшись в разные узоры вокруг его шеи. Они тянулись по его челюсти и подбородку, одна из них тянулась высоко вдоль скулы, кончиком упираясь в правый глаз. Линия пульсировала, когда он задавал ей вопрос.

Его фамильярное обращение к ней говорило о многом, но она проигнорировала его и обратилась к Магде:

– Пока держи его тарелку у огня, – она указала пальцем на Балларда. – Пойдёмте со мной, милорд, – она выскочила из кухни, улыбаясь, услышав звук его шагов по лестнице позади неё. Ни один из них не произнес ни слова, пока он следовал за ней по коридору в её комнату. Только когда они подошли к её двери, он остановился и озадаченно наклонил голову:

– Моё предложение касалось моей постели, а не вашей, но одно не хуже другого.

Луваен рассмеялась, когда открыла дверь:

– Я не стану морить мужчину голодом только для того, чтобы он лег со мной. Если бы я передумала, а я не передумала – я бы позволила вам сначала поесть.

– Щедро с вашей стороны.

– Да, это так, – она подвела его к одному из стульев. – Садитесь, – он опустился в кресло, изогнув бровь, когда она сказала ему: – Протяните руку. Не имеет значения, какую именно.

Она заняла своё место на табурете и поставила корзину перед собой. Как и прежде, от прикосновения его руки по её пальцам пробежало лёгкое покалывание. Это должно было вызвать у нее отвращение. Бледные и костлявые, с черными отметинами, выгравировавшими узоры на коже, и изогнутыми когтями, руки Балларда были теми руками, которые дети воображали на шатающихся монстрах, что цеплялись за тени или прятались под кроватью. Даже Цинния, взрослая женщина с веселым темпераментом, не могла смотреть на них. Луваен не хотела останавливаться. Это были единственные части его самого, которые он демонстрировал большую часть времени – подвижные, выражающие грацию и экономию движений.

Его пальцы дернулись в её объятиях, когда он увидел, что она держала в корзине.

– Что вы делаете?

Она крепко держала его и достала из корзины кусачки для копыт.

– Подстригаю ногти, чтобы можно было пользоваться вилкой и есть вместе с нами.

Он попытался отодвинуться:

– Я предпочитаю есть в одиночестве.

Луваен отстранилась. Она подозревала, что это может быть небольшой битвой, а в битве каждый использует любые средства, чтобы выиграть.

– Я думаю, ваш сын предпочел бы, чтобы вы поели с нами. Кроме того, они нуждаются в обработке, чтобы вы не выглядели так, будто можете лазить по гобеленам, и вы больше не будете пугать Циннию.

– Красивая девушка, но нервная, – он заглянул в корзину. – Вы принесли кусачки и напильник?

Она раздвинула его пальцы своими:

– Мне нужно их подпилить, как только я их подрежу, – она подняла его указательный палец, чтобы лучше рассмотреть коготь. – Ваши ногти такие твёрдые, что я думаю, вы сможете разрезать кожу.

– Я могу пробить броню, – он с подозрением посмотрел на руку, держащую кусачки. – Вы когда-нибудь раньше пользовались кусачками для копыт?

– Нет, но полагаю, что общая идея одна и та же, подстригаете ли вы ногти человека или копыта лошади. Вы просто будете более покладистым, чем лошадь. С другой стороны, вы мужчина, так что посмотрим, – она озадаченно осмотрела его ноги в сапогах. – Я не думала об этом до сих пор, но предполагаю, что вы больше знакомы с кусачками, чем показываете, иначе вы бы хромали, пытаясь носить обувь. Почему бы вам так же не укоротить когти на руках?

Он постучал пальцами, и когти издали щелкающий звук.

– Те, что у меня на ногах – неудобство. Эти – оружие.

Это заставило её задуматься. Он решил оставить их, несмотря на их гротескный вид. Мечи на стенах, ножи на руках – какие монстры скрывались здесь, кроме него?

– Мне не нужно их стричь.

Он пожал плечами:

– Они отрастут снова.

Она положила его руку и подняла кусачки:

– Сидите спокойно, чтобы я случайно не откусила палец.

– Спасите меня боги, – пробормотал он.

– Продолжайте молиться, – сказала она и зажала первый коготь. Щепка с громким треском оторвалась и пролетела мимо её плеча. Возможно, это была не самая лучшая её идея. Она вполне может потерять глаз за свои усилия.

Луваен взглянула на Балларда, который ухмыльнулся:

– Вы не можете остановиться сейчас, госпожа.

Он был прав, и она принялась за работу, уворачиваясь от летящих кусочков когтей и огрызаясь на Балларда, чтобы он не шевелился. К тому времени, когда она закончила с обеими руками, у неё болела спина, а пальцы онемели. Она бросила кусачки в корзину и оглядела свою работу. Когти были обрезаны до кончиков пальцев. Всё ещё жуткие и странные, однако его руки не были такими звериными на вид.

Она подняла его руку:

– Их нужно подпилить, чтобы сгладить и выровнять края, но, по крайней мере, они больше не напоминают кинжалы.

Впервые с тех пор, как она встретила его, он улыбнулся. У него были хорошие зубы: ровные и белые. Но его клыки выделялись. Они были длиннее остальных, изогнутые и заостренные, как и его когти. Он, должно быть, заметил её пристальный взгляд, потому что улыбка исчезла так же быстро, как и появилась, и его черты застыли в рисованных линиях.

– Я не кусаюсь и не подпиливаю зубы, – сказала она, пытаясь разрядить обстановку. Она вытащила напильник из корзины. – Они могут понадобиться вам позже. Магда неплохо готовит, но я не была уверена, был ли последний кусок мяса, который она подала, бараниной или ботинком.

Баллард не ответил на её шутку. Он сидел тихо, пока она короткими движениями напильника подтачивала его ногти. Её ритм оставался неизменным, когда он спросил:

– Почему вы не боитесь моей внешности, как другие?

Луваен остановилась, всё ещё держа его за руку:

– А почему должна? Вы не плюетесь швейными иголками, когда говорите, не стреляете пламенем из носа, когда дышите, и у вас прекрасная пара глаз. Чего тут бояться?

Он выглядел озадаченным её ответом:

– Вы не можете сказать мне, что моё лицо не внушает страха.

Она возобновила свою работу:

– Я ничего такого не говорила, но это был не ваш вопрос. Вы спросили, почему я не боюсь, – это была деликатная территория и требовала тонкого ответа. – Мой муж был гробовщиком, – палец Балларда дернулся, и она чуть не соскребла его кутикулу. Она сердито посмотрела на него: – Не шевелитесь!

– Мои извинения.

– Как я уже говорила… – напильник заскрежетал по зазубренному ногтю. – Томас был гробовщиком. Одна из обязанностей состояла в том, чтобы подготовить умерших к погребению, обмыть тело и одеть, если семья не справлялась с этой задачей. Как его жена, я помогала ему в бизнесе, и такая обязанность выпала на мою долю.

Баллард заерзал на стуле:

– Я изуродован, госпожа, но уверяю вас, я не мертв.

Луваен направила на него напильник:

– Будете, если не перестанете ёрзать. На чем я остановилась? Ах да, – она вернулась к подпиливанию. – Мёртвые поступали к нам в разных состояниях. Некоторые такие мирные, как будто они просто спали, другие свернулись калачиком, как будто отрицали смерть. Некоторые из них, те, кто жил преступной жизнью и встретил насильственную смерть, были доставлены нам по частям, – кошмары об этих захоронениях всё ещё преследовали её. – Те, кто умер от болезней, были самыми худшими. Конечности или носы сгнили. Лица, искаженные страданием или каким-то ядом, буквально съевшим их заживо.

Она подняла глаза, чтобы оценить его реакцию. Он наблюдал за ней, его лицо ничего не выражало.

– Однажды, и я понятия не имею, почему они это сделали, семья ждала несколько дней, прежде чем вызвать Томаса и меня на дом. Умер дядя, долго болевший священным огнем. Я помогала его племяннице купать тело, когда оно лопнуло.

– О боги, – выдохнул Баллард.

Она вернулась домой в одной сорочке и одеяле, чтобы объявить Томасу, что она закончила, и он может работать с трупом. Затем она вышла в сад и быстро опорожнила желудок на одну из клумб. Позже она недвусмысленно заявила семье, что не хочет, чтобы ей возвращали испорченное платье.

– Так что, как видите, я видела гораздо худшее и прекрасно выжила, – она изобразила на лице притворную жалость. – И мне очень жаль, лорд де Совтер. Поток или не поток, однако вы никогда не будете таким красивым, как Цинния. Никто не будет.

Он одарил её сдержанной улыбкой, но она была удовлетворена. Веселье и что-то ещё: что-то горячее, отчего её щеки запылали, вспыхнуло в его глазах.

– Относительно последнего, госпожа, должен не согласиться, – он указал подбородком на руку, которую она держала в своей руке. – Вы закончили?

Луваен мысленно стряхнула с себя оцепенение. Раздраженная тем, что попала под пристальный взгляд де Совтера, она подпилила последний ноготь с большим энтузиазмом, чем это было необходимо, и объявила, что работа закончена. Баллард поднял руки, чтобы полюбоваться результатом.

– Что думаете? – спросила она.

Он посмотрел на неё поверх пальцев.

– Вы понимаете, что, как только поток вернется, они снова отрастут.

Она встала и отряхнула чёрную пыль со своих юбок. Позже Магда не пожалеет для неё метлы.

– Тогда мы снова их обрежем и подпилим.

Баллард тоже встал. Зажатая между ним и табуреткой, Луваен могла пересчитать швы на кожаной тунике и уловить запахи вечнозеленых растений и дыма на одежде. На его губах заиграла короткая улыбка.

– Я доволен. Примите мою благодарность, но в следующий раз мы подождём, пока я не поем. Я люблю горячую еду.

Луваен приподняла подбородок и обошла вокруг табурета, чтобы увеличить расстояние между ними, прежде чем поддасться искушению протянуть руку и коснуться его челюсти, почувствовать движущиеся отметины на его коже.

– Никто никогда не умирал от того, что ел холодную курицу.

– Я позволю вам сказать это Магде после того, как она последний час подогревала для меня еду.

Она поморщилась. Магда, вероятно, убьёт её за то, что она так долго не пускала хозяина дома, а сама оказалась в ловушке на кухне, ожидая его.

– Тогда пошлите. Мне понадобится моя собственная вилка, чтобы отбиться от разъяренного повара.

⇐ Предыдущая 2 3 4 5 678 9 10 11 Следующая ⇒