Table of Contents 14 страница

Нейл убрал телефон в карман и поднялся на ноги.

— Напиши Ники, если передумаешь.

Выиграв в этом перетягивании канатов, Хэммик победно обернулся, буквально светясь от счастья. Нейл не стал портить момент, позволив ему поверить, что его позиция в конечном счёте превзошла предложение Кевина, и просто спустился с ним к машине. По дороге в магазин Ники болтал в основном об Эрике. Он планировал провести большую часть мая в Германии. Их короткое воссоединение на Рождество заставило его скучать по Эрику сильнее, чем когда-либо, и теперь Ники считал дни до следующей встречи. Он немного волновался оставлять Аарона и Эндрю одних вместе, но считал, что Нейл сможет предотвратить возможное убийство с особой жестокостью. И был уверен, что до открытия общежитий в июне они как-нибудь протянут без него.

Когда они добрались до рядов с мороженым, от Дэя по-прежнему не было никаких вестей, поэтому Ники сдался и сам позвонил ему. Нейл думал, что Кевин проигнорирует звонок, но тот оказался недостаточно опечален, чтобы отказываться от бесплатной еды. Хэммик оплатил всё прежде, чем Нейл успел предложить заплатить за себя самостоятельно, и они вернулись в обратно вместе со своей добычей.

Дэя нигде не было видно, но дверь в спальню снова оказалась закрытой. Видимо, он вернулся к просмотру игры только уже в одиночестве. Тот факт, что Кевин не стал его ждать, почему-то немного задел, однако Нейл отказывался сожалеть о своём решении. Ники принёс ложки с кухни и раздал баночки всем голодным желающим. Нейл попытался прочесть выражение лица Хэммика, когда тот вернулся от Кевина, но тот лишь закатил глаза и довольно ухмыльнулся. Кинув пакеты куда-то в направлении мусорного ведра, Ники замер у полки с дисками, изучая содержимое и задумчиво уперев руки в боки.

После внимательного изучения Хэммик поморщился и наконец констатировал:

— Нечего смотреть. Пойду пороюсь в коллекции Мэтта.

Он сказал это убеждённо и всё же ненадолго замер, на случай если Эндрю отвергнет его предложение. Нейл перевёл взгляд с Хэммика на Миниярда, который катал баночку в ладонях, пытаясь размягчить мороженое. Эндрю ничего так и не сказал, и Ники со спокойной совестью смылся. Нейл запер за ним дверь и, захватив свою баночку, вернулся к Эндрю. Он опустился на пол, рядом с насыпным креслом Миниярда, и прислушался. Из спальни не доносилось никаких звуков, однако наушников Кевина на столе больше не было. Нейл отложил мороженое и ложку в сторону и повернулся к Эндрю, окинув его изучающим взглядом.

— Вопрос, — сказал Нейл, но ему потребовалось время, чтобы правильно сформулировать мысль. — Когда ты сказал, что тебе не нравятся прикосновения, ты имел в виду, что они тебе действительно неприятны или что ты не доверяешь никому настолько, чтобы дать прикоснуться к тебе?

Эндрю перевёл на него взгляд.

— Неважно.

— Если бы это было неважно, я бы не спросил.

— Неважно для человека, который не интересуется другим, — прояснил ситуацию Эндрю.

— Не интересуюсь, потому что у меня никогда не было такой возможности, — пожал плечами Нейл. — Единственная вещь, которая интересовала меня в процессе взросления, это вопрос выживания.

Возможно, именно поэтому подобный ход мыслей казался приемлемым и допустимым. Неважно, что Эндрю мог оказаться социопатом, неважно, что он был мужчиной. Само по себе существование Эндрю настолько тесно переплелось с концептом безопасности Нейла, что в каком-то плане он неотрывно ассоциировался с чувством самосохранения.

— Впустить кого-либо – значит безоговорочно довериться ему, значит быть уверенным, что когда плохие люди придут по мою душу, никакого удара в спину не последует. Тогда я слишком боялся, чтобы рисковать, проще было оставаться одному и гнать от себя подобные мысли. А сейчас я доверяю тебе.

— Не стоит, — сухо посоветовал Эндрю.

— Говорит человек, который остановился, — напомнил Нейл, дав пару секунд на ответ, а затем продолжил: — Я не понимаю это чувство, абсолютно не знаю, что делаю, но не хочу отказываться от него просто потому, что оно новое и непонятное. Так что, ты совсем не выносишь прикосновений или есть безопасные места?

— На что ты рассчитываешь? На точные координаты?

— Рассчитываю узнать, где находятся границы, до того, как попытаюсь их пересечь, — честно выдохнул Нейл, — но если вдруг у тебя завалялся маркер, готов нарисовать на тебе целую карту. Неплохая идея, в общем-то.

— Всё, что тебя касается, оказывается плохой идеей, — сказал Эндрю так, будто Нейл и сам не понимал этого.

— Я всё ещё жду ответ.

— А я всё ещё жду да или нет, которому я действительно поверю.

— Да, — просто согласился Нейл.

Сказав это, Джостен неспешно вытянул баночку мороженого из податливых, не сопротивляющихся пальцев, поставил её поверх своей и наклонился ближе. Он остановился, замерев от непривычного смущения, не решаясь поцеловать Эндрю или даже коснуться его до тех пор, пока Миниярд сам не дал зелёный свет. Его выражение лица осталось прежним, но едва уловимое изменение напряжения в плечах говорило о том, что Нейлу удалось завладеть вниманием. Нейл поднял руку, остановив её на безопасном расстоянии от лица Миниярда. Эндрю перехватил его запястье и предупреждающе сжал.

— Всё нормально, если ты ненавидишь меня, — признал Нейл.

И это было правдой, недосказанной лишь отчасти. До тех пор, пока Нейл интересовал его только в физическом аспекте, эксперимент являлся полностью безопасным. Смерть Нейла окажется не более чем временным неудобством, которое Эндрю сможет спокойно пережить.

— Хорошо, — согласился Миниярд. — Потому что я действительно ненавижу тебя.

На секунду Нейлу показалось, что сейчас его просто оттолкнут в сторону и на этом всё закончится. И Эндрю оттолкнул его назад, плавно потянувшись следом. Жёсткий ковёр саднил костяшки в том месте, где Миниярд прижимал их к полу, фиксируя руку Нейла над головой. Джостен даже не думал возмущаться, когда Эндрю уселся сверху, мёртвой тяжестью придавливая к земле. Он почти неосознанно попытался коснуться его снова, но остановился на полпути. Эндрю перехватил и эту руку тоже, отведя её за голову.

— Тихо, — то ли попросил, то ли посоветовал Миниярд, наклоняясь ниже, чтобы поцеловать.

И всё.

Время замерло, перестало существовать, будто его никогда и не было. Секунды проносились как дни, как годы. Теперь время измерялось только в коротких неровных вдохах, дрожащих между их губами, в той силе, с которой Нейл впивался ногтями в ладони, оставляя вдавленные полумесяцы. Время сузилось, сводясь к одному Эндрю, к его зубам, прикусывающим, оттягивающим нижнюю губу, к его языку, скользящему во рту. Нейл буквально кожей чувствовал его глухое сердцебиение, бешеный ритм сердца, отдающийся где-то в запястьях. Почти стаккато, бьющий по венам и разносящийся по всему телу. Как человек, настолько отрешённый от всего остального мира, мог так целоваться, Нейл не понимал, но жаловаться он точно не собирался.

Нейл давно забыл, какими могут быть прикосновения, когда они не несут в себе никакого злого умысла. Забыл, какими опаляюще горячими они могут быть. Сейчас всё касаемо Эндрю казалось обжигающе горячим: его руки, плотно прижимающие к полу, его губы и язык, скользящий во рту. Нейл наконец понял, почему мама считала это настолько опасным: это было отвлечением на грани помрачения, отречением от всего прежнего, добровольной сдачей в плен. Это значило поступиться бдительностью и осторожностью, впустить человека под кожу и отдаться чувствам, которые он просто не сможет удержать или сохранить. Но сейчас он так остро нуждался в них, что на фоне этого всё остальное не имело ни малейшего значения.

Это не продлилось… просто не могло продлиться долго. Кевин сидел в соседней комнате, а Ники отошёл всего на пару метров по коридору. Тем не менее, когда Хэммик постучал в запертую дверь, Нейл уже почти не чувствовал онемевших, зацелованных губ, а в голове не осталось ни одной связанной мысли. Эндрю отстранился, и на секунду всё внутри отозвалось досадой. Нейл собирался попросить Ники подождать секунду, но не смог совладать с рваным, сбившимся дыханием.

Окинув лицо Нейла оценивающим взглядом, Миниярд задержал его буквально на пару секунд, а затем встал и направился к двери. Нейл приподнялся на дрожащих, непослушных руках и, взяв мороженое, сел за стол Кевина. Процесс избавления стаканчика от защитной пластиковой плёнки превратился в самое сложное задание за весь последний год, но зато у него появилось хоть какое-то оправдание, почему он не поднимал взгляд на Хэммика первое время. Ники что-то проворчал в дверном проёме, беззлобно возмущаясь по поводу того, что ему приходится стучать в собственную обитель. Но плюхнувшись в насыпное кресло, он уже забыл о личном недовольстве, полностью сконцентрировавшись на выборе фильма.

— Слушайте, чуваки, на этот раз вы должны помочь мне, — сказал Ники так, словно делал им огромное одолжение.

Он принялся перечислять названия и основных актёров каждого фильма. Нейл впускал слова в одно ухо и позволял им свободно вытекать из другого, абсолютно не концентрируясь и не запоминая их смысловое содержание. После стольких месяцев, проведённых с Лисами, Джостен мог узнать большую часть фамилий, однако сами названия оставались незнакомыми. В любом случае, прямо сейчас ему было глубоко плевать и на фильмы, и на актёров. И его молчаливая отрешённость не укрылась от взгляда Хэммика:

— Приём, Земля вызывает Нейла, как слышно? Ты вообще слушаешь меня?

Неотрывным задумчивым взглядом Нейл сверлил неровную линию вдавленных полумесяцев, оставленную ногтями и до сих пор проступающую на коже ладони.

— На твой выбор.

— В этом деле вы двое, наверное, самые бесполезные люди во всей галактике, — пожаловался Ники, однако через пару секунд уже определился с выбором.

Дисковод выехал с тихим шелестом и вернулся обратно, захватив с собой один из дисков. Насыпное кресло зашуршало под весом Хэммика, когда тот попытался умаститься поудобнее. И хотя Нейл не слышал, как Эндрю подошёл и сел, он не мог обернуться и проверить, где сейчас Миниярд, просто потому, что не был уверен в собственной готовности и невозмутимости.

— Ну же, Нейл.

Других оправданий задерживаться больше не оставалось, поэтому Нейл сказал:

— Иду.

В этот момент потух верхний свет. А значит, впустив Ники внутрь, Миниярд остался стоять у двери. Мысль о том, что Эндрю точно так же, как и Нейлу, понадобилось время, чтобы собраться и прийти в себя, едва не разрушила и без того шаткое самообладание. Всё ещё холодная баночка мороженого успешно вытягивала тепло из разгорячённой кожи. Крепко вцепившись в неё непослушными пальцами, Нейл встал из-за стола. Между насыпными мешками оказалось слишком мало свободного места, к тому же, нельзя было создавать впечатление, будто он избегает Эндрю, поэтому Нейл сел на пол, слева от кресла Миниярда.

Как только Эндрю присоединился к ним, Ники завёл фильм. Чтобы не отвлекаться и не оглядываться на Эндрю, Нейл сконцентрировался на сюжете. Однако если бы в конце его спросили, о чём был фильм, Нейл не смог бы ответить на этот вопрос. И когда через пару часов Джостен лежал в кровати, он всё ещё чувствовал глухое сердцебиение Эндрю на коже.

***

В процессе взросления Нейл неоднократно сталкивался с периодами жёсткого, лихорадочного стресса, однако неделя перед следующим матчем смогла вымотать даже его. Уровень паники и волнения в команде буквально зашкаливал, и Нейл ничего не мог поделать, кроме как поддаться всеобщему неуловимому волнению. Дэниэль пыталась держаться молодцом, но во время тренировок в её голосе теперь проскальзывало сдерживаемое напряжение. Элисон при любой удобной возможности срывалась на линию защиты из-за их неслаженности, а Кевин стал просто невыносим по отношению ко всей команде. Мэтту на порядок лучше удавалось держать себя в руках, однако по ходу недели он становился всё более уставшим и суетливым.

Даже Рене прочувствовала это, хотя ей и удавалось скрывать признаки собственного волнения где-то глубоко внутри. В общении с остальными Уокер брала на себя роль необходимой моральной поддержки, оставаясь такой же улыбчивой и подбадривающей как обычно. А во время разминочных прогулок по периметру стадиона с Нейлом и Эндрю она становилась другой. И хотя Рене не признавала этого, усталость с каждым днём всё отчётливее проявлялась на её лице. Нейл понимал, что лучше не спрашивать, в порядке ли она. Возможно, Рене почувствует себя обязанной нацепить свою успокаивающую улыбку и для него тоже, когда всё, что ей действительно было необходимо, это время, чтобы свободно выдохнуть и успокоить нервы.

Нейл совсем не сразу понял, что причиной усталости Рене на самом деле были не Лисы. Теперь Уокер всё реже поддерживала разговор во время прогулок по стадиону, полностью концентрируясь на происходящем в телефоне. Время от времени линия её губ изгибалась в печальной улыбке, а значит в переписке с Жаном всё шло не так гладко.

Послеобеденная тренировочная игра оставила их всех измотанными и с парой тройкой новых синяков на теле. Кевин и Нейл из кожи вон лезли, чтобы подойти к воротам, а линия защиты отбивалась как могла. И несмотря на боль, с которой Нейл вернулся в общежитие, всё, о чём он мог думать, была ночная тренировка с Кевином.

В среду, отвозя Кевина на одну из таких тренировок, Нейл неожиданно предложил:

— Надо было взять с собой Эндрю.

— Нет, — сразу же отрезал Дэй. — Я уже говорил: он должен поехать по собственному желанию. Если он согласится только ради нас, ничего толкового из этого не выйдет.

— Я помню, что ты говорил, — не отступал Нейл, — но нам нужно больше практики с защищёнными воротами.

— Это ни к чему, — качнул головой Кевин. — Твоя цель – не вратарь, твоя цель – ворота. А вратари могут меняться хоть каждую неделю. И у всех них будет свой, неповторимый стиль игры и свои особенности. Зачем прикладывать столько усилий, чтобы обойти одного конкретного человека, если эти навыки нельзя будет применить ко всем остальным? Совершенствуй своё мастерство, и тогда тебе будет всё равно, кто стоит на воротах.

— Я просто говорю, что…

— Если продолжишь спорить, сегодня будешь тренироваться в одиночестве.

Нейл перевёл недовольный взгляд на дорогу и замолчал. Несмотря на своё раздражение, он всерьёз призадумался над словами Кевина вплоть до конца поездки. Нейл всё ещё был не согласен, но не стал просить Дэя пояснить. Вратари были не какими-то невидимыми препятствиями у ворот. Они играли роль последней линии защиты и, как правило, были самыми резвыми и умелыми игроками на поле. И вся сложность забивания заключалась не в том, чтобы попасть в разметку ворот, а в том, чтобы послать мяч в направлении, которое вратарь не сможет предугадать или в котором физически не сможет отразить удар.

Этот вопрос не выходил у него из головы даже на следующий день, поэтому в четверг во время перерыва Нейл обратился с ним к вратарям. Задумавшись, Рене неспешно крутила телефон в руках, а Эндрю, казалось, и вовсе не услышал вопрос.

— Интересная мысль, — наконец заключила Уокер, — и похоже, для него всё работает именно так. Но просить кого-либо изменить своё мировоззрение и принципы подхода к игре – крайне трудновыполнимая задача, особенно в разгар сезона. С другой стороны, — задумавшись, протянула она, — тебе ведь удалось сменить тип клюшки в перерывах между играми.

— Клюшка это одно, — качнул головой Нейл, — с этим гораздо сложнее.

— Если не хочешь, не делай, — сказала Рене так, словно не было ничего сложного в том, чтобы переспорить Кевина по вопросам экси. — А если захочешь попробовать, мы постараемся помочь.

— Нет, — вмешался Эндрю ещё до того, как Нейл успел ответить. — Перестань подражать ему.

— Я просто пытаюсь совершенствоваться, — пояснил Нейл. — И я не смогу сделать это без посторонней помощи.

Миниярд окинул его скучающим взглядом и ничего больше не сказал. Нейл выждал примерно минуту, а затем, поняв, что Эндрю не собирается ничего пояснять, остановился прямо перед ним. Рене незаметно убрала телефон и посмотрела сначала на одного, а затем на другого. Нейл не вернул взгляд, вместо этого изучающе всматриваясь в лицо Эндрю в поисках ответа.

— Почему мне не следует подражать ему?

— Ты никогда не будешь играть так, как играет он, — и пока Нейл не успел интерпретировать это как сомнение в собственных возможностях, Эндрю добавил: — Он просто дурак, который ориентируется только на числа и углы. Сплошные формулы и статистика, метод проб и ошибок, повторение – мать учения, возведённое в абсолют. Всё, что его волнует, это оттачивание личного мастерства до совершенства.

— И это плохо?

— Не задавай тупых вопросов.

— Не заставляй меня.

— Задрот типа тебя никогда не сможет играть так расчётливо.

— Я не задрот.

В ответ Миниярд лишь многозначительно посмотрел на него, поэтому Рене пришлось аккуратно вмешаться:

— Думаю, он имеет в виду то, что Кевин полагается в основном на аналитику, в то время как твоя сильная сторона – искренняя увлечённость. Вы оба стараетесь победить, но делаете это по-разному.

Эндрю не сказал ничего, чтобы подтвердить или опровергнуть её предположение, поэтому Нейл просто отступил в сторону, давая ему пройти. Миниярд зашагал дальше, видимо, закончив с этим обсуждением. Рене осталась молча стоять рядом. Нейл проводил Эндрю взглядом, обдумывая его точку зрения. Если он прав, Кевина не интересовало наличие или отсутствие вратаря именно из-за его технически-формального подхода. Он концентрировался на исполнении сложнейших бросков под самыми хитрыми углами. Он играл в первую очередь против себя самого, а не против вратаря, поэтому для него соперник всегда отходил на второй план.

И Эндрю был прав. Нейл не мог так играть. Изучение разного рода приёмов и манёвров было необходимой частью развития его профессионализма, но Нейл никогда не мог применить их на поле в том же виде, в котором запоминал на тренировках. Он слишком много внимания уделял текущим условиям и с увлечением концентрировался на способах обхода соперников. Ему нравилось быть ловче и быстрее. Ему нравился накал игры, опасная близость поражения и то, как замирало сердце после забитого гола. И неважно, насколько технически аккуратными были его действия, если в конечном итоге они выигрывали игру.

Пришедшее понимание наконец избавило от неприятного осадка, оставшегося после вчерашней перепалки. Выдохнув, Нейл заметил, что Рене по-прежнему смотрит на него. Поймав его взгляд, Уокер улыбнулась и наклонила голову, приглашая пройтись. Они двинулись следом за Эндрю, закончив последний круг в приятном, дружеском молчании.

***

Когда Лисы вышли на поле в пятницу, девятого числа, никто не ожидал от них той ожесточённой схватки, которая за этим последовала. К сорок пятой минуте игры Дикие Кошки уже отставали на три очка. На экране плазмы, висевшей в раздевалке, мелькали поражённые лица комментаторов.

— Полностью согласен с тобой, Мари. Я не до конца уверен, кто сейчас перед нами и что они сделали с прошлогодними Лисами, но эти ребята просто сносят мне крышу.

Растягивая разогретые мышцы, Нейл изредка поглядывал в сторону телевизора. Двое журналистов вели прямой репортаж из Лисьей норы, остановившись всего в паре метров от домашней скамьи. Учитывая, что рядом крутился Несокрушимый Лис, им с огромным трудом удавалось перекричать толпу.

— Честно говоря, я никогда не верила, что им удастся пройти так далеко, — отозвалась Мари. — В этом году они столкнулись с таким количеством проблем, что я была уверена, они сдадутся ещё в ноябре. Добившись таких вершин, текущий состав установил для себя очень высокую планку. И это первый состав Лисов, который просто поражает своей командной работой.

— Согласен, — кивнул мужчина. — Такую слаженность ожидаешь разве что от профессиональных сборных. Несколько недель назад мы все смеялись, когда новичок Нейл Джостен пообещал Воронам реванш. А сейчас уже никто не смеётся. Если им удастся сохранить такое рвение и дальше играть так, как они отыграли сегодня, у них будут все шансы вырваться в полуфинал.

— Последние десять минут перерыва, — снова взяла слово Мари. — Счёт шесть к трём. Диким Кошкам придётся хорошо постараться, чтобы вернуть свои позиции. Уже через час мы узнаем, удастся ли Лисам отстоять преимущество. А пока давайте взглянем на лучшие моменты первого тайма…

Дэниэль выключила телевизор и застыла перед потемневшим экраном. Мэтт выждал почти минуту, а затем легко коснулся её плеча, привлекая к себе внимание. В ответ на его вопросительный взгляд Дэн растеряно улыбнулась.

— Так непривычно слышать, что они говорят о нас что-то хорошее.

— Им понадобилось немало времени, чтобы смекнуть что к чему, — фыркнула Элисон.

— Это нам потребовалось немало времени, чтобы заслужить их признание, — мягко поправила подругу Рене.

Старшекурсники обменялись молчаливыми взглядами, уставшими, но ликующими. Самый первый состав Лисов потерпел разгромную неудачу, так и не пробившись на чемпионат, и весь оставшийся сезон они были постоянным объектом всеобщих шуток и насмешек. Девушки присоединились к сборной Пальметто, понимая, что только упорный труд поможет вернуть испорченную репутацию, и зная, что Ваймак их единственный союзник в этом деле. Экси считался смешанным видом спорта, однако очень немногим девушкам удавалось попасть в первоклассные команды. Ещё реже их можно было встретить в профессиональных сборных. Администрация университета, конечно же, одобрила подобный набор, потому что на этом настаивал лично Ваймак, однако остальная команда превратила жизнь новеньких в сущий ад. И несмотря на все поражения, на все препятствия, с которыми они сталкивались, им удалось. Они наконец получили то одобрение, которое и в самом деле заслуживали.

— Ну ладно, — выдохнула Дэн, разворачиваясь к телевизору спиной.

Её взгляд скользнул по комнате, ненадолго задержавшись на обновке раздевалки – витрина для кубков из лакированного красного дерева, установленная на углу рядом с фотографией Нейла и Эндрю. В прошлом месяце Вайлдс упомянула, что надо бы прикупить стенд для будущих наград. Нейл думал, что она сказала это исключительно в целях поднятия командного духа, а на практике выяснилось, что нет. Вчера за ужином Элисон нашла подходящий вариант, и, когда Кевин с Нейлом пришли на ночную тренировку, они как раз застали старшекурсников за сборкой и установкой этого гиганта.

Дэн улыбнулась, коротко и хищно, а затем перевела взгляд на свою команду.

— Я готова окончательно испортить сегодняшний вечер Кошкам. Кто со мной?

— Давайте, — широко улыбнувшись, согласился Мэтт, а затем посмотрел на Ваймака. — Есть новости, тренер?

Ваймак пробежался по обновлённому составу противника и после сигнального гудка вывел команду обратно на поле. Дикие Кошки, накрученные своим тренером и раздосадованные поражением в первом тайме, с самой подачи выложились на полную силу. Теперь они казались абсолютно незнакомым чудовищем, однако Нейл быстро подавил волну растерянности и внутренней паники. Потеря самообладания может негативно сказаться на результате всей команды. Он сконцентрировался на Кевине и своей работе, полностью доверив остальную часть поля Лисам.

Через двадцать минут после начала второго тайма счёт оставался прежним. Нейл и Кевин при всём желании не могли обогнуть свежую линию защиты, а нападающим Кошек никак не удавалось обыграть Эндрю. Этот матч изначально не был особенно дружелюбным, однако, когда вспыльчивость наросла до нужного градуса, а терпение окончательно истончилось, игра стала заметно ожесточённее. В ожидании паса Нейл метался то вперёд, то назад, пытаясь скинуть блокирующего игрока. В какой-то момент получив ощутимый толчок в плечо, он потерял равновесие и кувыркнулся по полу. Нейл только сжал зубы и снова попытался прорваться, но противник обходил его почти на пятнадцать сантиметров и в лучшем случае примерно на десять килограмм; без силовых методов здесь было не обойтись.

Драка была неизбежна; все они чувствовали это. Вопрос оставался только в том, кто из игроков решится на провокацию первым. Удивительно – или нет – им оказался Эндрю.

Запустив мяч через всё поле, Миниярд стукнул клюшкой по стене, окликнув при этом Ники. Нейл краем глаза заметил, как Хэммик метнулся к воротам, однако уже в следующую секунду снова сосредоточился на мяче, который достался Кевину. Дэй не мог обойти противника или отдать пас Нейлу из-за неудобного угла подачи, поэтому вернул мяч Дэн. Отпихнув Кошку плечом, Вайлдс бросилась вперёд, чтобы выиграть своим нападающим немного свободного места. Затем она запустила мяч в стену, чтобы с отскока передать его нападающим. Нейл и Кевин кинулись за ним, однако вратарь успел добраться до мяча первым и с замахом отправил его вверх. Мяч взлетел, ударился об потолок под острым углом и вернулся на середину поля ближе к линии защиты Лисов.

Противник, блокировавший Хэммика, бросился за мячом, однако в следующую секунду Ники выбил у него землю из-под ног одним волшебным движением клюшки. Такое жёсткое нарушение правил привело к мгновенной остановке игры. Поняв, что произошло, нападающий Кошек вскочил на ноги и собрался кинуться на Ники с кулаками, но его остановил вовремя подоспевший Эндрю. Миниярд вскинул клюшку и отпихнул ей разъярённого нападающего подальше от брата. Тот собрался неосмотрительно броситься уже на Эндрю, но Мэтт с одним из Кошек успели вмешаться.

На поле объявились судьи и, получив свою красную карточку, Ники поблагодарил их воздушным поцелуем. Хэммик зашагал к скамье запасных, победоносно вскинув руки и улыбаясь от уха до уха, словно чувствуя себя чемпионом. Аарон вышел ему на замену, и вся команда приготовилась к штрафному броску. Нейл с улыбкой занял свою позицию и обернулся на Кевина. Дэй уже собирался сорваться с места, даже не сомневаясь, что Эндрю отразит мяч.

И Эндрю, как всегда, отбил, послав мяч Нейлу с отскока от стены. Нейл метнулся к нему с таким рвением, словно лично отец наступал ему на пятки. Кошки ничего не могли сделать, чтобы замедлить его. Джостен кинул быстрый взгляд в сторону Кевина и понял, что отдавать сейчас мяч крайне небезопасно. Вместо этого он отдал пас сам себе, зарядив мячом в стену и подхватив его у земли около самых ворот. Вратарь замахнулся, но Нейл оказался быстрее. Он вовремя отвёл клюшку с мячом в сторону и ударил по воротам. Но его скорость оказалась слишком большой, а стена слишком близко; Нейл не успевал затормозить, только немного развернуться. Он влетел в стену, почувствовав удар сначала плечом, потом шлемом, а затем распрощавшись с воздухом в лёгких.

Сейчас его не волновала боль; ворота окрасились красным, а сигнальный гудок зазвенел в ушах. Он отшатнулся от стены, используя клюшку в качестве трости, чтобы удержать равновесие. Рвано вдохнул, пропуская воздух в измученное тело, и спустя пару секунд уже твёрже стоял на ногах. Вратарь крикнул ему что-то грубое, но Нейл спокойно пропустил его слова мимо ушей. Лисы встретили его по пути на свою половину поля. Джостен стукнулся с ними клюшками, принимая поздравления, но всё, о чём он думал, это как ему удалось подобраться к воротам. Совсем скоро судьи объявят новую подачу, поэтому остаток пути к Эндрю Нейл пробежал.

— Ники не провокатор, — сказал Нейл, оказавшись достаточно близко. — Это ты предложил ему.

— Это становилось скучным, — пояснил Эндрю.

Нейл усмехнулся:

— А теперь тебе весело?

— Эта часть была относительно интересной, — пожал плечами Миниярд. — До конца игры хватит.

— Начинается, — предупредил Нейл, направившись к середине поля.

Спустя десять минут Кевин, сыграв на расшатанных нервах Кошек, забил им ещё раз. А вот самим Кошкам забить больше не удавалось, хотя они и пытались с почти отчаянным рвением. Эндрю отражал каждый мяч и даже несколько раз возвращал их в шлемы вражеских нападающих, что выбешивало противников ещё сильнее. На последней минуте трибуны восторженно взревели. За пять секунд до конца Дэниэль отбросила клюшку в сторону и через всё поле бросилась в объятия к Мэтту.

Сигнальный гудок ознаменовал окончание матча со счётом девять к трём. Они прошли третий тур впервые за историю сборной университета. Дэн стянула с Мэтта шлем и поцеловала его под бурный рёв толпы. Кевин и Аарон стукнулись клюшками, обменявшись довольными, ликующими взглядами.

Нейл понимал, что где-то у входа остальные Лисы уже пытаются пробиться к ним на поле, но вместо того, чтобы найти их, он обернулся к воротам, где в одиночестве стоял Эндрю. Миниярд уже отставил клюшку в сторону и сейчас снимал перчатки. Он должен был знать, насколько важным, историческим событием оказался этот матч для Лисов, он должен был слышать безумные крики толпы даже сквозь ограждение, но Эндрю оставался таким же незаинтересованным и неспешным, как обычно. Что бы ни заставило его вмешаться в игру ранее, оно уже исчезло. Не то чтобы Нейл надеялся, что конкретно эта игра сможет наконец-то заинтересовать Миниярда; наблюдать за тем, как он снова возвращается в состояние полной незаинтересованности, было тяжело и неприятно.

В следующую секунду Хэммик послужил действенным, а главное своевременным отвлечением: он налетел на Аарона с Нейлом с такой силой, что едва не сбил обоих с ног. Приобняв их двоих за плечи, Ники до хруста притянул их к себе.

— Нет, ну вы можете в это поверить? — поражённо спросил он. — Иногда мы такие крутые засранцы.

По пути к Мэтту и Дэн Элисон в знак одобрения легонько хлопнула Нейла по плечу. Рене удалось выцепить Кевина для коротких объятий, после чего она присоединилась к радостным подругам. Дэн смеялась, окрылённая невероятным успехом. Мэтт оставил девушек друг другу и закинул руку Дэю на плечо. Нейл переводил взгляд с одного абсолютно счастливого лица на другое, стараясь прочувствовать и навсегда сохранить в памяти этот момент.

⇐ Предыдущая 9 10 11 12 131415 16 17 18 Следующая ⇒