Annotation 16 страница

Цуценята кинулись йому назустріч. Один цеглисто-червоний, з величезними вухами, схожий на сетера. Другий білий, з круглою головою, як полярне ведмежа. Двоє його улюблених цуценят невідомої в реалі породи. Крас і Спартак. — Спартак! У білого щеняти величезні лапи, кожна — як маленька кухонна дошка. Він легко валить Арсена на траву, бризками розлітаються цвіркуни. Арсен хапається за густющу шерсть на його шиї, Спартак лиже йому лице, а Крас, менший і легший, і яскравий, мов прапор, намагається прослизнути між хазяїном і названим собачим братом, добратися до Арсенового носа й теж лизнути довгим шорстким язиком. — Як ви тут без мене, як? Двоє махають хвостами так, що трава хилиться під вітром. Наче вертоліт пролетів. — Собаки ви мої! Собаки! Він розкинув руки, намагаючись обійняти зразу обох, проте щенята вислизнули з рук, і лишилась порожнеча. Він сів на ліжку. Штори затягнуті, цокає годинник, темний і мертвий стоїть на столі монітор. Арсенові сто років не снилися двоє його останніх щенят. Він забув щось важливе. Зібрався зробити — і не зробив… Бодай йому! А Баффі! Він їй навіть не подзвонив… Глянув на годинник. Пів на третю. Ну нічого собі… Чекати ранку? Е ні. Арсен стягнув телефон зі стола. Ліг на спину, вище натяг ковдру. Дзвінок. Дзвінок. Сонний голос: — Ти що, здурів?! — А як ти знаєш, що це я? — прошепотів Арсен. І одразу вдарив себе по потилиці: ну, ідіот, доброго ранку, номер же висвітився! — Вибач, — сказав він швидко. — Я хотів тобі подзвонити вчора. — То чого ж не подзвонив? — Я, — він добирав слова, — тут Мар’яна Чабан пропала, одно слово, мені її батьки дзвонили, а я… «А я заліз до них у голови й редагував систему вартостей, щоб остаточно вимити звідти Мар’янку». — Пропала? — сон і хрипкість зникли з Баффіного голосу. — Тобто як це? — Ти в «Дівочий закон» уже гралася? — Так, — вона вимушено всміхнулася. — Ще подумала, кому й скільки треба заплатити, щоб про тебе склали таку гру… — Це не про Мар’яну гру склали, — Арсен говорив, не добираючи спеціально слів. — Це з Мар’яни зробили гру. Як зі звірів роблять опудала. Баффі засміялася трохи штучно: — Це метафора? — Ні. Розділ сьомий
Історія Міністра

— Бачиш цих двох ментів, коло входу на ескалатор? Баффі примружилася. Вона була трохи короткозора, але не носила ні окулярів, ні лінз. Мабуть, сама не помічала, як помаленьку падає зір. — Ну? Чергові міліціонери стояли, наче два рибалки з острями, на краю людського потоку. Через кілька секунд вони вихоплять когось, витягнуть на бережок і почнуть перевіряти документи. Камера, що охоплювала широким поглядом сірий підземний хол, виводила їхні цифрові тіні на екран коло будки чергової. — Хочеш, я зроблю так, що вони поцілуються? — Навіщо? — Заради сміху. — Не треба, будь ласка, — Баффі занервувалася. — Не хочеш — не буду. А он бачиш мужика з рюкзаком? — Арсене, ходімо звідси, — сказала Баффі. — Тут протяги, і… що ми тут забули? Він втяг у себе повітря, відчуваючи, як тріпочуть ніздрі. Метро завжди йому подобалось великою кількістю камер та екранів. Люди несвідомо залишали рясні цифрові сліди на безлічі носіїв. Сліди — знахідка для шамана, так казав Максим. — Зараз підемо. Люди, одне за одним, проходили через турнікети вниз, на станцію. Індикатор висвічував, скільки поїздок залишилося на кожному квитку. Інформація, яка сама по собі нічого не значить. Три. П’ятнадцять. Двадцять одна поїздка; інтимні відомості, яких ніхто не мав знати, крім касира та покупця. І отак, на загальний огляд. Нікого не турбує. Людина звикла жити привселюдно. У печері, коли надворі хуртовина, а всередині все твоє плем’я, ні від кого особливо не сховаєшся. Будь, як усі, а то шаманові неважко вийняти твій слід, пошептати над ним і застромити, приміром, бронзову голку… — Арсене, то ми йдемо чи ні?! Він неохоче подався до виходу. Світило сонце, лізла з усіх щілин весняна трава. Арсен примружився і вийняв з кишені темні окуляри: очі боліли й сльозилися майже постійно. — На кого ти став схожий, — сумно сказала Баффі. Вони не бачилися більше місяця. Нічого дивного: в якусь мить Арсен перестав себе стримувати і все їй виклав, як своїй. Усе, про Максима й про себе, про утиліти, про життя всередині мережі. Він хотів стати перед нею добрим чарівником. А може, просто хотів похизуватися. А скоріше за все, шукав співрозмовника: бо, крім Максима, він ні з ким не міг говорити відверто, але Максим увесь час вимагав, щоб Арсен вмикав розпізнавачку неправди: «Маєш? Користуйся». А вмикання «Піноккіо» вбиває довіру. Навіть вимкнений «Піноккіо» вбиває довіру, це Арсен зрозумів з великим запізненням. Він був до кінця відвертий з Баффі, він відчував радість од того, що був з нею відвертий, йому й на думку не спадало берегти її від новин, які могли її налякати. І він, звісно, все зіпсував: Баффі після цього відсторонилася, сховалася. Арсен образився. Потім пробачив. Потім став боротися з бажанням подзвонити Баффі. Потім став потихеньку спостерігати за нею з мережі. Два тижні підряд, без перерви й майже без сну, Баффі гралася в «Дівочий закон» і навіть знайшла можливість листуватися з Мар’яною, увійшовши в її мережевий, тобто тепер ігровий, щоденник. Дуже скоро виявилося, що це листування нікуди не веде: гра не розкривала таємниць і не давала додаткових відомостей. Гра хотіла тільки, щоб у неї гралися: Баффі опинилася всередині сюжету, потім усередині ще одного сюжету, і так далі, доки вона не викинула диск з грою на сміття. — У мене було таке відчуття, що я людину викидаю, — зізналась вона потім Арсенові. Вона зовсім було впала в депресію, але тут на ринку з’явилися «Сонячне коло» та «Лебедине озеро», дві кришталево-чисті, прозорі й дуже оптимістичні розробки від «Нових іграшок». Першу було зроблено з абітурієнтки театрального, істоти такої життєлюбної, що пластикова упаковка диска здавалась теплою. З кого було зроблено другу, Арсен не питав. Він чекав дзвінка, обережно натякав про себе, чекання помалу переходило в манію; Арсен виношував уже геть дурні плани, коли Баффі подзвонила йому після півторамісячної перерви й запропонувала зустрітися. Щойно піднявшись з метро, він підійшов до краю тротуару, виглядаючи відповідну машину: — Що ти хочеш, «мерс», «лексус»? Дивись, тут їх повно, на вибір. Хочеш, якийсь депутат нас по місту покатає? — Краще пройдімося, — напружено сказала Баффі в нього за спиною. — Хоч трохи побудьмо отак… на сонечку. — Ти боїшся? — він здивувався. — Просто не хочу, — вона не дивилась йому у вічі. — Не хочу сідати в машину до депутата… ні до кого. — Як хочеш. Вони пішли поруч, не торкаючись одне одного, позапихавши руки в кишені. Їхні тіні, ще довгі, але вже не такі, як узимку, повзли по вологому весняному тротуару. Сонце відчутно гріло спини. — Весна, — сказала вона непевно. — Твої батьки вдома? — Так, — вона помовчала. — А що? — Нічого… Горобці обліпили голу тополю і цвірінькали, як сотня трамваїв. — Я скучав за тобою, — це була чиста правда. — Що буде, Арсене? — запитала вона те, заради чого затіяла зустріч. — Та те, що завжди. Те ж і буде. — Ми всі прив’язані, — вона подивилася в небо, на зграйку голубів. — Ми всі сидимо коло екранів. — Так і раніше сиділи. — Не так. Раніше було й… нормальне життя. А тепер — тільки те, що за монітором. — Іноді воно краще за так зване нормальне. Яскравіше. І більше схоже на справжнє. — «Дівочий закон» більше схожий на Мар’яну, ніж сама Мар’яна? — Так, — він зітхнув. — «Дівочий закон» — це ідеальна Мар’яна на всі часи. Знаю, ти мені скажеш, людське життя — це інше, вона мала вийти заміж, подорослішати, народити дітей, і всяке таке. Але якби вона цього хотіла — це б знайшлося у грі. У грі може бути все, що завгодно. А вона не хотіла старішати, ставати офісним планктоном, ходити до стоматолога, брати довідки в дитячий садок. Вона гарна, цікава гра на двадцять чотири закінчення. — Хто вирішує, кому бути грою, а кому — гравцем? Він так здивувався, що навіть зупинився на якийсь час: — Сама ж людина й вирішує. Своїм життям. Своєю системою вартостей. Я вирішив стати гравцем. — А ти впевнений, що ти гравець? Що в тебе ніхто не грається? Він кивнув: — Нема сумніву, багато хто намагається. Ти, наприклад. — Я?! — Авжеж. «Хоч трохи побудьмо отак… на сонечку». Ти підсвідомо вибудовуєш фразу так, щоб мене емоційно зачепити. — Нічого подібного… — Я не кажу, що ти це робиш навмисне. Моя мама теж казала, коли я вередував: ану, сонечко, вдягнемо пальтечко, підемо надвірчик… — Я не знала, — Баффі нервово ковтнула слину. — Ти це робиш, не замислюючись. Усі жінки так роблять. — Чому саме жінки? — Чуття в них краще розвинене, інтуїція. Чоловіки міркують просто: що мені треба зробити, щоб він чи вона повелися так, як корисно мені? — Тебе якщо послухати, то всі на світі один одним керують, — Баффі прибрала з лиця пасмо яскраво-каштанового цупкого волосся. — Так, — Арсен зупинився й узяв її за руку. — Пам’ятаєш, я тобі розповідав про моїх цуциків? — Пам’ятаю. — Навіть мої цуцики мною керували. Вони поводились, мов живі. Будучи всього-на-всього послідовністю кодів. Але поводились так, наче їм страшно й сумно без мене. Наче я їм потрібний. Вони мною маніпулювали, Іро. Вона мовчала, дивлячись йому за плече. Дико верещали горобці на тополі. — Ти колись вірив у намальованих цуциків, — сказала тихо. — А тепер навіть у живих людей не віриш. — А це, вибач, якась пафосна мура. Я сказав, що скучав за тобою, ти мені потрібна. «Неправда». Нехай йому. Він забув вимкнути «Піноккіо». Він так звик до цього відчуття, на самому краєчку сприйняття, відчуття, ледь схожого на різницю кислого й солоного: «Правда — неправда»… — Ти мені потрібна, — повторив він тепер для себе, а не для неї. «Неправда». Тоді він зосередився, намагаючись збагнути сказане й зроблене. Що не так? Він чманів колись од Ані, її орхідей, її голови, схожої на каштанчик, проте Аня була споконвічно недосяжна. Мар’яна була поруч, руку простягни, і він використав Мар’яну, як полігон. Вона виявилася звичайною грою на двадцять чотири закінчення. А Іра? Тобто Баффі? Що вона таке? Він згадав Максима. Той завжди багато й охоче говорив про своїх жінок, часто брехав, і, викритий «Піноккіо», сміявся: ох, я захопився. Але в нього справді було кілька дружин, нескінченний потік коханок, він казав: жінки повинні викликати в нас тільки радість і ніколи — не навпаки… Баффі дивилася сумно й докірливо. Арсен одвів очі. — Ти дуже змінився, — сказала Баффі. Я цифровий, а отже, вільний, подумав Арсен. От у чому річ: я змінився. Я став схожий на Максима. Я став рівний Максимові, а це накладає певні обов’язки. Тепер він дивився вниз, у калюжу, і бачив Баффі — відбиття її голови високо в небі. — Тоді я піду, — сказала вона тихо й дуже жалібно. — Бережи себе, — відгукнувся він. — Ага. Він збагнув, що й досі тримає її за руку. Ніяково випустив. Як і раніше не дивлячись на нього, Баффі пішла геть, назад до метро, — він тільки тепер помітив, як стильно вона вдягнена, як прикрашають черевички на високих каблуках її й так довгі ноги, і яка вона вся ставна, ніби виточена, та тільки йде незграбно, спотикається, з-під підошов розлітаються бризки й підгинається правий каблук. У будь-яку хвилину, коли захочу, я можу повернути її, подумав Арсен. Ця думка на пні вбила паросток жалю, вже готовий проклюнутися. Відійшовши, Баффі загубилася серед натовпу; майже зразу забувши про неї, Арсен підійшов до краю тротуару. Це теж була гра: вибирати машину й наказувати водієві зупинитися. Арсен давно не користувався своєю мишею з одрізаним штекером, вона припадала пилюкою, непотрібна, під столом. Він ганяв тепер курсор уявним поглядом: щоб знайти й запустити потрібну утиліту, вистачало часток секунди. Так, що в нас тут: потік іржавого дрантя… Bay, в третьому ряду йде «Майбах». На «Майбахах» він ще не катався, не встиг… З другого ряду, підрізавши когось, вивернув мотоцикліст. Просигналило відразу кілька машин. Мотоцикліст, не звертаючи на них уваги, зупинився перед Арсеном, і навіть ухитрився не облити його талою водою з бурої калюжі. Арсен побачив, що це дівчина; великий шолом цілком закривав її голову, роблячи мотоциклістку схожою на велику мураху в карнавальному костюмі. — Привіт, — Арсен моргнув, викликаючи інформаційну програму. Довгопола Ганна Василівна, дев’ятнадцять років… — Привіт, — дівчина підняла щиток. З глибини шолома на Арсена глянула Аня — ще більш змарніла й бліда, ніж звичайно. — Сідай. — Ти купила мотоцикл? — він сів у неї за спиною, приємно вражений. Вимкнув «Правду життя», щоб не гальмувала. — Шолом там візьми й надінь, — сказала вона неуважно. — І тримайся добре. Швидко поїдемо. Шолом Арсену сподобався. Він одразу відчув себе Дартом Вейдером. Правда, говорити було складно; він прибрав щиток: — Агов, ти пам’ятаєш Баффі? — Нічого не чую! — Баффі пам’ятаєш? Ту дівчину, що в таборі покинула гру? — Арсене, не чути нічого! Потім! Мотор заревів на нерозумних, надмірних обертах. Аня їхала занадто ризиковано, на Арсенову думку. Порушувала. Перевищувала. Вирвавшись на шосе, притисла так, що він навіть злякався. Тим більше, що сейвів у реалі і досі ще не існує. — Агов, помалу, льотчице! — Нічого не чути! Аня гнала й гнала. Об’їжджаючи пробки, петляючи, вилетіла на якусь забуту, перекриту дорогу й, трохи скинувши швидкість, кілометрів через десять звернула взагалі хтозна-куди — на манівці. Тут дорога була з вибоїнами, і Аня зупинилася. — Мобілку давай! — прокричала вона, піднявши забороно шолома. Хоч навіщо кричати — навколо було тихо, занадто тихо, з огляду на близькість багатомільйонного міста. — Навіщо тобі? — Арсен стягнув шолом, щоб трохи віддихатися. — Ну дай на хвилину! Арсен витяг телефон і простягнув їй. Аня швидко глянула на монітор, потім здерла кришку й швидше, ніж Арсен устиг втрутитись, витрусила на землю акумулятор і чіп. — Ти що робиш?! — Нічого, — сказала вона з певним жалем. І пирснула йому в лице смердючою рідиною з балончика. * * *

Він отямився на столі — від того, що холодне й липке притислося до голого живота. Він сіпнувся. Руки були зв’язані, ноги теж, і лежав Арсен у самих трусах. Не може бути. Мені це сниться. Я зараз прокинуся. Він підняв голову й побачив свій живіт у слабкому світлі самотньої лампочки. Живіт був обліплений липкою тканиною, і ця тканина повільно відшаровувалася. — Швидше! Він очухався! — Тихо. Вже. Липка тканина залисніла, згортаючись, одліплюючись од шкіри. Арсен побачив свій білий живіт, і на ньому великий чорний візерунок, дуже знайомий: орхідеї. Орхідеї. Аня. Це перебивна картинка, фальшиве татуювання, з тих, що продаюсь улітку на курортах. Тільки дуже велика. — Все, — знесилено повторив другий голос, жіночий. — Блоковані тепер твої утиліти… І цифронутися ти не зміг би, навіть якби знайшов сигнал. Він впустив голову. Потилиця м’яко стукнула об стільницю. Над ним схилилася Аня — бліда, із запалими очима. Чи це її двійник? — Не битимешся? — запитала пошепки. — Ти… ти дурна? Що ти робиш?! — Битимешся? — Ні. — Толіку, розв’яжи його. — Хай так побуде. — Розв’яжи, я сказала… Значить так, Арсене. Ми в підвалі, мобілки тут не беруть. Дах екранований. Жодного компа поблизу, жодної мобілки, навіть годинника електронного. Будемо вважати, що воно нас не бачить. Бо якщо воно нас знайде й тут… Тоді я взагалі здаюся. Чиїсь руки рвонули мотузки на його руках. Толік глухо заматюкався. Арсен нарешті впізнав його голос. — Давно я мріяв натовкти тобі мармизу, шмаркач, — пробурмотів Толік. — Чи ще краще — надавати паском… — Але здаватися рано, — мов сомнамбула, продовжувала Аня, розмовляючи сама з собою й не надаючи значення таким дрібницям, як люди навколо. — Іван сказав, що без сигналу нас не знайти… Арсен сів на столі. Було холодно, орхідеї на його животі блищали, неначе натерті олією. — Що це? — Програма, — Аня моргнула, ніби прокидаючись. — Блокатор. Арсен заплющив очі. Його робочий стіл був на місці, проте всі іконки потьмяніли. «Піноккіо» — немає доступу. «Влада слова» — немає доступу. «Ключ» — немає доступу. Велику Червону Кнопку ледь помітно. Арсен рвонувся. Толік удержав його за зап’ястя. — Послухай, — сказала Аня іншим, дуже тверезим, дуже переконливим голосом, у якому прорізалися раптом учительські, виховательські інтонації. — Насправді тобі нічого боятися. Ми всі розуміємо, що ти ні в чому не винний, що ти підліток, недієздатний, і так далі. Зараз прийде один чоловік… Ти йому чесно все розповіси. — Що я йому розповім? — Які у твоєму розпорядженні є функції. Як ти їх використовуєш у мережі. Які завдання виконував для Максима. Коротше, все, що він запитає, — все розповіси. — А якщо не розповім? — запитав Арсен, відчуваючи, як стає дибки волосся на потилиці. Аня швидко глянула на Толіка. — Тоді, — сказала насамперед йому, а не Арсенові, — буде гірше нам усім… Насамперед тобі. Тому що Іван серйозна людина й теж… дещо розуміє в технологіях. — Який іще Іван? — Ти його не знаєш. Але незабаром познайомишся. Толік мовчки зняв мотузки з Арсенових ніг. Той сів на столі. Світло йшло від потужного ліхтарика, що лежав у кутку на якомусь ящику, та маленького круглого дзеркала, в яке ліхтар дивився, наче в монітор. Крім того, в темряві горіли три тонкі свічки. Арсен обхопив себе руками за плечі. Було страшенно холодно. Шкіра на животі стягалася, висихаючи. — Де мій одяг? — На, — Толік кинув йому речі, загорнуті в куртку. Арсен розклав їх тут же, на столі. Очі звикли до напівмороку. Підвал був невеликий: чийсь порожній погріб? Заміський будинок? — А Максим, — сказав Арсен навздогад, — знає цього Івана? Просте питання подіяло несподівано. — Ідіот! — Анін голос раптом зірвався на вереск. — Максим… Максим — термінал! І таких терміналів тисячі по цілому світі… Ми гадки не маємо, що воно таке — воно… А ти йому служив! Ти на нього працював! Вона жбурнула об стіну те, що було в неї в руці; Арсен побачив, що це миша, звичайна миша з одрізаним штекером. — Ти теж, — він так здивувався, що навіть страх трохи відступив. — Ти теж на нього працювала, ти… — Ідіот, — сказала Аня цього разу тихо й безнадійно. — Ми з Толіком… Тобто спершу я, а потім Толік… ми впровадилися. Щоб підірвати його зсередини. — Ого, — сказав Арсен. У купі свого одягу він відшукав шкарпетки. Уважно розглянув одну, помітив намічену дірку напроти великого пальця. Сьогодні вранці він зняв їх з батареї, чисті, свіжі… Це мама вивісила вчора, після прання… Мама. Дім. Він спробував згадати запах на кухні. І не зміг: бачилася тільки картинка на екрані монітора. — Так краще для тебе, — проникливо сказала Аня. — Зрозуміти, що ти помилявся, коли працював на це… на нього. Ніхто тебе не каратиме. Всі зрозуміють. — А хто мене посміє карати? — він зціпив зуби. — Я не знаю твого Івана, але Максим — ще той перець, і не тільки в мережі. Ти знаєш, наприклад, що таке «імовірнісний черв’як»? — Я знаю, — глухо сказала Аня. — Я з самого початку знала, з чим ми тягаємось. А ти — ти знав, що воно маніпулює всім світом? — Ну… — Ти знав, що воно робить ігри з людей? І не тільки… воно робить блоґи з людей, воно робить з нас програми, воно нас запускає, і ми радісно йому служимо… Ти все це знав?! — Знав, — зізнався Арсен. — То й що? Толік й Аня перезирнулися. — Цифровий, — глухо сказав Толік. — Повний відморозок. — У нього є моя резервна копія, — сказав Арсен, підбадьорюючись з кожним словом. — І що мені загрожує? Що ви можете мені зробити? — він квапливо натягав шкарпетки на холодні, мов крига, ступні. — Макс перезапише резервний файл. І все. «Це ж безсмертя», — подумалося відсторонено, без усякої радості. — Ми можемо тебе, е-е, — погрозливо почав Толік. І сам же себе обірвав: — Ми влетіли, Анько, це все, пипець, я тобі казав… Догралися… — Стривай, — Аня сіла на якийсь ящик і знову встала. — Стривай… Арсене, давай поговоримо. Ми давно знайомі, і… ми ніколи раніше не говорили, — вона всміхнулася з ноткою улесливості. Арсен натягнув майку й сорочку. Натяг джинси, пірнув у светр, мов у трубу. Одразу ж нап’яв вітровку й накинув каптур. — А кепка моя де? — Там залишилася валятися, — глухо зізналася Аня. — На просіці… Зараза. Іван лаятиметься. — Та хто такий цей ваш Іван?! — Системний адміністратор, — Аня подивилась йому у вічі. — У широкому сенсі. — Теж не людина? — Людина! Тільки він геній. Він придумав орхідею, як антивірус. Універсальний захист. — То це він тебе розписав! — Арсена раптом осяяло. — І живіт, і цицьки! «Я сумую, Іване. Я дуже сумую…» Тепер зрозуміло, чого ти так сумувала! Толік ривком устав, за два кроки підійшов і з розмаху вдарив його в лице так, що Арсен трохи не перекинувся зі стола. — Перестань! — верескнула Аня. — Ти питав, що ми тобі зробимо? — глухо пророкотав Толік. — Що ми тобі зробимо?! Аня зависла на ньому й відтягла вбік. Захитались вогники свічок, похитнувся ліхтарик. Здригнулася пляма світла на стіні. Арсен голосно втяг соплі й кров. Провів язиком по зубах: цілі. — Арсене, — Анін голос тремтів, видно було, що вона тримається з останніх сил. — Воно щось робить. З усіма. З нашими близькими. З людьми. Спершу це було непомітно: іграшки, плітки, чутки. Потім одна дивність, інша… Воно перебудовує людство. Ти міг цього не знати, не помічати, тобі, зрештою, всього чотирнадцять років… — Мені вже давно п’ятнадцять, — різко сказав Арсен. — Він… Максим сказав, що хоче людству добра, і «Піноккіо» підтвердив, що це правда. — А хто тобі дав «Піноккіо»? — раптом гаркнув Толік. — Що таке «добро»? Га? Засичала свічка. Наче в середньовічному підвалі, подумав Арсен, але без страху — з роздратуванням. — Ти знаєш, хто ти? — пошепки запитала Аня. — Ти вірус. Ти ж вірус! Ти засіяв для нього всі ці ігри… Усі, хто ходить у мережу, одержують часточку тебе. Усі, хто дивиться телевізор. Усі, хто користується навіть мобілкою! Все на мотузочках, а він маніпулює, Арсене, складає свій пазл… Арсен моргнув. Пазл. Головоломка. Картинки на моніторі Максимового ноутбука. — Дурня, — проказав він, відчуваючи, як дедалі холодніше стає в підвалі. — Правда, — крізь зуби процідив Толік. — Я хотіла по-доброму з тобою домовитися, — шепотіла Аня. — Ти непоганий хлопець… був. — І як би ти зі мною домовилася? — Арсен сам здивувався, як низько й грубо звучить його голос. — Це була Іванова ідея… — Це моя ідея, — раптом знову роздратувався Толік. — Твій Іван, зрозуміло, геній, але це придумав я. — Добре… Добре… Стало тихо. Потріскував ґнотик. Аня помітно нервувалася: той, кого вона чекала, давно мав би з’явитися. — То що ви від мене хотіли? — мовчанка гнітила Арсена сильніше за будь-які погрози. Аня подивилась на Толіка. — Є один шлях, — сказав той знехотя. — Якщо людина непомітно спивається, потрошку, не чує вмовлянь… То треба підмішати їй у горілку сильнодіючий препарат. Щоб їй було від нього дуже, дуже погано. Щоб на горілку більше дивитися не могла. — У тебе великий досвід у таких справах, — сказав Арсен. — Заткнися! — гаркнула Аня, і в її голосі було стільки ненависті, що Арсен похолов. Знову помовчали. — Продовжую, — рівно сказав Толік. — Нехай п’яниця — це людство. Нехай горілка — віруси, якими труїть його Ма… тобто воно. Тоді ти, Арсене, міг би ввійти в мережу й… отруїти мережу. Так, щоб усі, хто подивився на екран, — усі відчули й зрозуміли, що це вірус. І чим він загрожує. Щоб більше ніколи не дивилися. Ніколи. Ні в комп, ні в телевізор… — Дурниці… — Ні в ноут, ні в мобілку, ні в ай-под… Ні в монітор коло каси, ні… — Ви ненормальні, — сказав Арсен. — Тоді людство здохне. Людство без інформаційних технологій… — А хто нас підсадив? — пошепки викрикнула Аня. — Хто нас підсадив на цю гидоту?! — Це не гидота, — Арсен з острахом на неї глипнув, Аня зараз лякала його набагато дужче, ніж Толік з його кулаками. — Це прогрес, спілкування, нові можливості… — Нові можливості, — сказала Аня, і від сарказму в неї затремтіли губи. — Нові іграшки. Та Максим же… точніше, воно, ліпить з людства якусь… щось ліпить, я не знаю. І всі навколо шаліють. Повільно, тому зразу не помітно. Та де ж він, він мав прийти півгодини тому… Де він?! — Ти от що, ти поки подумай, як це технічно можна зробити, — пробурмотів Толік, скоса дивлячись на Арсена. — Фокус у тому, що ти не можеш впливати на залізо. Не можеш порвати кабелі по цілому світі, переплавити жорсткі диски або позбивати супутники… — Не можу, — сухо підтвердив Арсен. — Що далі? — Впливати на користувачів, — сказала Аня. — Як? — Ти вірус, тобі видніше, — пробурмотів Толік. — Наприклад, можна завішувати програми, пускати на одне коло багато разів… Зациклити людину, щоб цілий день робила те саме, те саме. Зуби, наприклад, чистила… Арсен моргнув. Йому уявився батько, як він стоїть над умивальником, залитим кров’ю, і тупо тре пластмасовою щіткою — без щетини вже, без половини ручки — по м’ясу, що лишилося від ясен на місці випалих зубів… — Це я тобі влаштую, — сказав він, дивлячись Толікові в зіниці. — Персонально тобі. — Толіку, дочекаймося Івана, — нервово сказала Аня. — Він краще пояснить. Де він, що з ним могло… Вона замовкла. Десь нагорі обережно стукнули двері. Почулися кроки по сходах; точно, це підвал у заміському будинку, подумав Арсен. У нього сам собою втягнувся живіт: мав з’явитися хтось, наділений владою. «Ти його не знаєш. Але незабаром познайомишся…» Двері в кутку приміщення, низькі дерев’яні двері, без стуку відчинилися. Арсен побачив спершу силует — за спиною в чоловіка було світло, сонячний весняний день пробивався навіть у підземелля. Арсен примружив свої запалені, хворі очі. — Привіт, змовники, — весело сказав знайомий голос. Толік схопився, перекинувши стільця. Аня лишилася сидіти. Арсен, так само сидячи на столі, впізнав Максима, — у шкіряній кепці козирком назад. У легкій вітровці лимонного кольору. Цей колір був добре помітний навіть у напівтемряві. — Що ви намалювали на хлопчикові? Орхідею? Арсене, поздоровляю, ти тепер схожий на Аню з її тату. Що, ви розквасили йому носа?! — Нічого, — швидко сказав Арсен. — Я… впав. — Як ти… — придушено проговорила Аня. — Як ти нас… — Як я вас знайшов? Інформація бігає не тільки в мережі. Усе — ліки, і все — отрута… Ох, це з іншої опери. Ходімо нагору, тут холодно, наче в могилі… Толік скинув руку. Дуже яскравий спалах різонув по очах. Гахнув постріл, луною вдарився об стіни й зазвучав удесятеро голосніше. Толік вистрілив ще. Арсен на секунду побачив себе всередині гри — стрілялки, шутера. Максима відкинуло від дверей. Він коротеньким крочком одступив на сходи; Арсен побачив, що під розстебнутою вітровкою лимонного кольору в нього біла футболка, і що по ній розповзаються червоні квіти. Нічого не кажучи, Максим звалився на дерев’яні сходи. Там, за дверима, було світліше, і можна було роздивитися його бліде, вічно небрите лице, задерте гостре підборіддя й чорну нитку крові з куточка великого рота. Аня з шумом видихнула. — Холодно, наче в могилі, — повторив Толік. — Анько, тут лопата є? Вона нічого не встигла відповісти. Максимове тіло здригнулося, наче мертвий хотів устати. Арсен придушив крик. Максимове тіло здригнулося ще раз — і раптом стало розпливатися, зникати, як зникають в іграх трупи завалених монстрів. Розтав, неначе в кислоті, одяг. Через кілька секунд оголився кістяк. Просіли ребра під власною вагою, тріснув вискалений череп. Моторошні останки ще трохи полежали на сходах, а потім розтали остаточно. Залишилися тільки свіжі, липкі плями крові на сходах. Толік залаявся. Він лаявся монотонно, без перерв і без повторів, видаючи весь запас матюків, які знав змалку, з пісочниці, і потім довідався в школі, і потім почув в армії, і потім додав у колонії, і дивно було, як кілька коренів можуть давати таке розмаїття. Аня мовчала. Арсен не бачив її обличчя. — Що тепер робити? — тихо запитав Арсен, коли вже й Толік охрип і замовк, і затяглася довга-довга пауза. Відповідаючи йому, ляснули нагорі двері. Почулися кроки, Арсен побачив ноги в блискучих франтівських черевиках, у чорних відпрасованих штанях; чоловік, схожий на молодого клерка, спустився в підвал і зупинився в дверях, як перед тим Максим. У чоловіка було розумне, чисто виголене обличчя з маленьким шрамом — ніби кінчик носа відрізали, а потім пришили назад. На переніссі сиділи окуляри в тоненькій золотій оправі. — Іване, — простогнала Аня. Вона кинулась до нього й повисла на шиї. Вона цілувала його, плакала й цілувала його лице, а чоловік, обіймаючи її однією рукою, дивився поверх її плеча на Арсена. Потім підморгнув. Арсена наче окропом облило. Аня плакала, шепотіла цьому чоловікові ласкаві слова, обіймала його, а Арсен уже знав те, що їй знати в жодному разі не можна — вона просто вмре на місці… — Привіт, змовники, — сказав цей новий чоловік, ніжно відсторонюючи від себе Аню. Та, здається, навіть не розчула його слів. Зате Толік напружився. — Тут тільки що грохнули Макса, — бухнув він без передмов. — Згнив за хвилину… — Він же персонаж, — неуважно сказав Іван. — Якби всі персонажі, вбиті в ході гри, валялися, де їх наздогнала доля… — У «Ядерному розпаді» так і валяються, — хрипко сказав Арсен. Іван кивнув: — Я зрозумів… Я все зрозумів. Є проблеми, але критичних не бачу. Друзі, розбігайтеся звідси, валіть на хату номер шість. Арсен поїде зі мною. — Ти впевнений… — почала було Аня. Іван тільки глянув на неї, і вона замовкла. — Ходімо, — Іван кивнув Арсенові. Той ніяково зліз зі стола. — Ти не бійся, — недоречно заметушилася Аня. — Ти просто все чесно скажи… — Я скажу, — пообіцяв Арсен. * * *

У вилощеного, з голочки, Івана була машина, заляпана брудом на путівцях так, що навіть марку її розрізнити не вдавалося. Передні сидіння були затягнуті новими червоними чохлами. — Пристебнися, — велів Іван. Рушили. Виїхали з недобудованого дачного селища з рудими м’ятими коліями замість нормальної дороги, з соснами вздовж насипу, зі зграєю бродячих собак, котрі здалеку обгавкали машину. Обидва мовчали. Перед виїздом на асфальтовану дорогу Іван пригальмував. — Дай руку. Арсен підкорився. Іван вивів на ній червоним фломастером складну закарлюку, і фарба відразу всоталася. — Що це? — вимовив Арсен ще роздутими, потрісканими губами. — Це маленька утиліта, котра блокує ту фігню, що вони на тобі намалювали. Просто щоб не морочитися з ацетоном, з мочалкою, не змивати фарбу, — Іван знову рушив. — Так же не можна, — сказав Арсен. — Що ти маєш на увазі? — Вона збожеволіє. Вона любить цього… Івана… тебе! — А я хочу, щоб мене любили. Не маю права, чи що? Арсен не знайшов слів. Коло роздоріжжя Іван звернув праворуч: машина не могла проїхати покаліченою ремонтом дорогою, де легко прослизнув мотоцикл, тому Іван рушив в обїзд. — Тепер… Максима більше не буде? — запитав Арсен. — А що, він тобі потрібний? — Я до нього звик. — Ще скажи, що тобі було його шкода. — Мені було його шкода, — повторив Арсен. — Як будь-якого персонажа. — Як людини. Я звик, що Максим — це людина… — Я тебе колись обманював? Я ж попереджав, що Максим — термінал, тобто по суті той же персонаж! Арсен злизнув сльозу. Потім другу. Не було сили їх витирати. Нікого було соромитися. — Це в тебе шоковий стан, цифровий, — сказав Іван. — Ти не переживай — хочеш Максима, буде Максим, до його пики звикло вже стільки народу… Не всі ж такі, як ти, цифровий. — Такі… які? — Здогадливі, — просто пояснив Іван. — Анька й досі не розуміє. — А що буде, як зрозуміє? — Доведеться її позбавити цього потрясіння, — пробурмотів Іван. Машина виїхала на шосе, але швидкості набирати не стала, попленталася тихенько в правому ряду. — Що ти з ними зробиш?! — Нічого. Я їх використаю. Вони мені потрібні. — Як щітки. — Арсен замружився. — Як віники. Як швабри… — Як тонкі й складні прилади, — м’яко поправив Іван. — У тебе там була десь у запасі утиліта, що регулює нервову систему? — Свою нервову систему я цілком можу відрегулювати сам! — Арсен хотів би говорити тихо й вагомо, а замість цього раптом істерично закричав, і голос почувся надтріснутий. — Не злися, — примирливо сказав Іван. — Як собі хочеш. У мовчанці минула хвилина. Лють, що була миттєво охопила Арсена, так само миттєво зійшла. Апатія накрила його поки ще легкою, теплою, сіренькою ковдрою. — Я не чекав, що вони такі жорстокі, — промурмотав Іван. — Викрасти підлітка, налякати до півсмерті… — Мене?! — Тільки не треба розповідати, що ти нітрохи не злякався. Тебе знерухомили, запаморочили, роздягли догола… — До трусів! — Ох, пробач. Цнотлива деталь, — Іван усміхнувся дуже знайомою усмішкою. — Цікаво, як вони задумали тебе використати… — Як вірус. — Налякали їжака… голою дупою… — Як смертельний вірус, — Арсен перевертав слова, наче липкі гирі на язиці, — який убив би половину людства, щоб інша… звільнилася. — Звільнилася від чого? — Від маніпуляції. — О боже! Все одно, що звільнитися від сили тертя. Я хочу кататися на санках по асфальту, прийміть силу тертя, вона заважає. — Ну добре. Звільнилася від тебе. Іване. Максиме. Чи що ти там таке. — Невже я гірший, ніж багато мільйонів смертей?! — Не знаю, — сказав Арсен, дивлячись на дорогу. — Думаю, що все-таки ні. — Правильно думаєш. — Вона любила цього Івана, — сказав Арсен. — Вона й зараз його любить. Весь цей час. Така людина, як Анька. — Мені причувся у твоєму голосі докір, — сказав Іван. Арсен прикусив язика й поклявся собі мовчати, мовчати, мовчати, проте відразу ж не витримав: — Усе, що вона робить, вона робить заради Івана… Більше її ніщо б не змусило… на тебе працювати… — Саме так, — Іван блиснув скельцями окулярів. — А мені було потрібно, щоб вона на мене працювала. — Це перебір. Це… підло. — У коханні кожен за себе, — проголосив Іван. — Хоч це, здається, теж з іншої опери. Щось у мене останнім часом канали перевантажені, і цитати плутаються. — Як мені тепер тебе називати? — безнадійно запитав Арсен. — Іван чи Максим? — Природно, що Івана ти зватимеш Іваном, а Максима, коли ми його оновимо, — Максимом… — А якщо Івана вбити, тіло розтане в повітрі? — Цілком правильно. — А якщо мене вбити? — Теж, — після паузи зізнався Іван. — Якщо завантажити збережений файл — так, твоє попереднє тіло самовидалиться. Ти воскреснеш не тільки в цифрі, але й у м’ясі. Власне, ти вже маєш такий досвід. Не дуже вдалий. Та все-таки. — Я що, безсмертний?! — Не дякуй. — А якщо… а якщо якогось перехожого на вулиці застрелити… — Вийде труп. Натуральний. — І ти його не зможеш заново завантажити? — Якщо він не оцифрований — ні. — А, то ти ще не оцифрував усе людство? А збираєшся? — Робити мені нічого, — з тихою досадою пробурмотів Іван. — Це дуже трудомістка й енергоємна справа — оцифрувати людину. Особистість. Оцифрувати людство — те саме, що до кожної лопати пригвинтити ядерний двигун. Арсен заплющив очі. Теки, іконки, програми, утиліти на його робочому столі, — все було яскраве, як колись. Аніна «орхідея» вийшла з ладу. — Я б зараз заїхав в офіс, — сказав його співрозмовник. — Але я Іваном в офіс не ходжу, щоб Анька не відстежила… Давай я вийду Іваном, зайду знову Максимом, і поїдемо далі? Ти не будеш дуже шокований? — А обох відразу ти не можеш увести в гру? Що, акаунт не дозволяє? — Це не гра, — Іван співчутливо покачав головою. — Ти мариш, це в нас реал, реальне життя. — Дуже добре, — Арсен змусив себе глибоко дихати. — Саме так я й уявляв собі реальність. А тепер скажи, Іване… Тобто, Максиме… скажи мені, будь ласка, а що конкретно ти хочеш зробити з людством? Це піде йому на добро, я розумію. Але все-таки? — «Ні, все зрозуміло, але що конкретно? » — наспівав, ніби якусь давню дурненьку пісеньку, співрозмовник. — Скажи. — Добре, — Іван усміхнувся, прийняв руку з керма й потер шрам на носі. — Скажи, людство в нас — це що? — Спільність людей, культур, — Арсенові було важко говорити, але він перемагав себе. — Ну, в ідеалі, звісно. Співдружність, яка переборе свої, гм, розбіжності й далі житиме, розвиватиметься для самопізнання, творчості… — Не всі з тобою погодяться. — Ну й наплювати. — Людство, Арсене, — Іван перебрався у лівий ряд і нарешті набрав швидкість, — це велика інформаційна машина. Сукупність матеріальних носіїв, тобто людей та їхніх спільнот, і програм, тобто ідей, які розвиваються й передаються за досить простими законами. Той, хто колись запустив був цю машину, відлучився кудись, я не знаю, хто це був і де дівся… І люди залишилися, мов щенята в темряві. Сидять і чекають, коли прийде хазяїн. — Я тобі не вірю, — в паніці почав було Арсен, — ти морочиш мені голову, придумав би щось крутіше… — Я набрів на цю сукупність пристроїв, коли опинився в скрутному становищі, — безжально продовжував його співрозмовник. — Я — це не Іван і не Максим, як ти розумієш. Я. — Воно, — Арсен поперхнувся. — Зі статевими ознаками не склалося, — зізнався Іван. — Я не біологічна істота. Я інформація. Граматично точно буде — воно. Білі й чорні смуги на огородженні зливалися, миготіли, навівали нудоту. Сонце, вечірнє, низьке, на згині дороги вдарило в очі. — І тепер я відпрацьовую в цій інформаційній машині програму, котра потрібна мені, — сказала людина зі шрамом на носі. — Базова програма, та, котру я застав, спрямована на тупе виживання якомога більшої кількості особин. Якщо її ліквідувати — людство за два дні припинить існування. — Ти… — Тихо, цифровий. Мені потрібне людство, ціле й неушкоджене. Я вживив свою програму в тіло вже існуючої, і мене прийняли, мов рідного, рознесли по всій системі, розмножили… — Ти вірус. — Обивательська маячня. Я не вірус, я просто користувач. Нехай — просунутий користувач. Певною мірою навіть програмер. Я збираю з людей ланцюжки. Коди. Послідовності. Добре, що двійковий код не треба винаходити, він сидить у людстві, він основа його існування… — Який двійковий код?! — А ти не помітив? Свій — чужий. Назустріч летіла дорога. Твердими поштовхами озивались амортизатори. Іван усе тис і тис на газ, і заляпана брудом машина невідомої породи відпрацьовувала, здається, останні свої ресурси. — Це не я придумав, — Іван підвищив голос, щоб перекрити деренчання кузова. — Це фундаментальне поняття. Не біологічне. Інформаційне. Кожна людина сприймає інших у двійковій системі. Свій — чужий. — Максиме… Іване, скинь швидкість, будь ласка. — Чого це? Дорога вільна. — Скинь швидкість, я тебе прошу. Іван прийняв ногу з газу. Машина ледь сповільнила біг, проте чорно-білі смуги огородження вже надійно злилися в сірий джгут. — Людство трохи розбалувалося в якийсь момент, — сказав Іван, — контакти заіржавіли. Мені довелось їх трохи почистити. Нагадати основу основ: з часів найдавніших поселень тільки свої — люди. Усі інші — ні. Хто цього не пам’ятає — умирає. — «Бий черепків», — прошепотів Арсен. — А гарно було там, у таборі, правда? Ви гралися, я трошки грався… — Пам’ятаю. — І це викликало твоє відторгнення, цифровий. Не те, що дітьми маніпулювали, — це якраз природно. Активізація двійкового коду була тобі неприємна. Тонкий інстинкт просунутої, розвиненої істоти. Бо коли код активується на всю потужність — це трохи небезпечно. Починається велике переселення народів, війна, різні глобальні процеси… — Буде війна?! — Не впевнений. Може бути. Люди переселятимуться великими групами, без причини або з вигаданих причин. Люди об’єднуватимуться в спільноти, дивні, на перший погляд, і неприродні. Струси неминучі в будь-якому разі, та я постараюся звести їх до мінімуму. З тобою все буде гаразд, і з тими, на кого ти вкажеш. Ніякі кризи, війни їх не зачеплять. — Які ще кризи?! — Розслабся, розслабся, все буде добре. Хочеш, завезу тебе додому? Арсен уявив, як зайде в напівтемну квартиру, відімкнувши двері своїм ключем. Мама на кухні сидить за ноутом, батько дивиться телевізор. Новини на одному каналі. Новини на іншому. «Піндоси, падлюки, знов знахабніли». «Ця паскуда, забань її негайно, я цю сучку знаю…» Це ти, сину? Здоров, сину. У мене вдома дві приставки, подумав він з жахом. До телевізора й до ноутбука. Сидять, мов пацюки, й тиснуть на важілець задоволення. І по команді вмикають лампочку: свій — чужий. — Головне в цім ділі — поступовість, — сказав його співрозмовник. — Малими дозами. Щодня. Гомеопатія. — Наркоманія. — Ні. Природний стан людини — шанувати себе, бути шанованим іншими, відчувати причетність до спільної справи, бути готовим пожертвувати собою заради загального добра. Заради своїх. — Ти падлюка, — сказав Арсен. — Ти теж. Ось, ми один одного вилаяли, а це неетично. Може, пошукаємо спільної мови? Ми ж розумні істоти? — Маніпулятор… — Тепер ти відштовхуєш мене, бо я став тобі чужий. У тебе лампочка на лобі, Арсене, засвітилася зараз червоним: я чужий. Ти не можеш зрозуміти моєї логіки. Ти ксенофоб. Іван, що був одночасно Максимом, зітхнув — і різким поворотом керма на повній швидкості ввігнав машину під самоскид, що повільно повз поряд. * * *

Джип прокотився п’ять метрів і став у безнадійній пробці. Праворуч, ліворуч, спереду й позаду чередою юрмилися машини. На світлофорі горів зелений, проте ніхто не рушав з місця: забите перехрестя. — Це надовго, — сказав Максим. Він сидів поруч з Арсеном за кермом свого джипа, мальовничо неголений, у розстебнутій лимонній вітровці, з-під якої визирала біла чиста футболка без єдиної плямочки крові. Арсен скорчився замружившись, вчепившись у сидіння, як щойно в Івановій машині. У машині, що перетворилася на гармошку. Скрегіт металу й досі стояв у вухах. — Я думав, ти вже звик, — сказав Максим. — Ми цифрові, брат. Файл знищено, на його місце став резервний. А тачка все одно була погана й числилась у викраденні. — Більше ніколи так не роби, — прохрипів Арсен. — Вибач. Виробнича необхідність. Ні, чесно, я не хотів тебе скривдити чи там налякати. — Дякую. Ти дуже добрий. Максим винувато знизав плечима і ввімкнув радіо. — …і тепер там здоровенна пробка! — прокричав чоловік, здається, по телефону. — Алло, в студії, ви мене чуєте? — Чуємо, спасибі, — відгукнувся дівочий статечний голос. — Нам дзвонили з приводу цієї аварії вже кілька разів… А правда, що постраждала «Шкода» була порожня? — Не знаю! Самоскид поперек шосе, не проїхати, не пробитися… — Спасибі. Отже, ми нагадуємо нашим слухачам… Арсен вимкнув приймач. Джип проїхав два метри й знову став. — А ти жахлива істота, — сказав Арсен. Максим довго мовчав, та Арсен і не чекав відповіді. — Я просто хочу додому, — сказав Максим, і Арсен навіть здригнувся від звуку його голосу. — Мій дім дуже далеко. Єдиний шанс — надіслати себе, як файл по мережі… якщо зберу інформаційну машину достатньої потужності. — То ти справді інопланетянин? — Я чужий, — сказав Максим з дивною інтонацією. — Чужо… земець. Чужо… світець, так точніше. Я частина тієї сили, що вічно хоче зла й вічно чинить добро… Цитати з мене пруть і пруть, і все не по суті. — Був би шанс для людства, — сказав Арсен. — Якби воно все тебе зненавиділо. І об’єдналося. — Та що з ним буде, з твоїм людством?! — Максим раптом розізлився. — Воно й крутіші бачило часи! І війни! І переселення! І кризи! Воно живуче, зараза, ніщо його не бере. Я піду, а воно залишиться, і через десять-двадцять років усе стане, як і було. Поки не з’явиться черговий бідолаха… Чогось мені здається, що я не перший, хто цю машинку використав за призначенням. І не останній. Арсен помацав сидіння під собою. Сухе, от щастя. У тій «Шкоді» (то це була «Шкода»! ), котра влетіла під самоскид, сидіння мокре напевно. І нікого нема. Машина-примара. — Думаєш, після цього я на тебе працюватиму? — А в тебе є вибір? — сумно запитав Максим. Машина нарешті проїхала перехрестя й знову зупинилася. — Подивись там, у бардачку, — так само сумно сказав Максим. Арсен відкрив пластикові дверцятка. Бардачок був забитий дисками в тонких прозорих коробочках. Перші два диски, малинові, з логотипом невідомої фірми, були підписані маркером: «Аня». «Толік». — Брешеш ти все, — вичавив Арсен. Максим знизав плечима: — Мені дуже жаль. Аня порушила баланс. Поки вона спала з Іваном, кохала Івана, слухалася Івана, все йшло за правилами. Але коли вона захотіла здивувати Івана, зрівнятися з Іваном, довести, що вона не просто дівка, а ще й сильна особистість… — Цить. — Це не ігри, не бійся. Твої товариші тепер — програми. Вони втратили частину функціональності, зате не питатимуть, чи етично зносити захист чужого компа або тримати в мережі п’ятдесят фальшивих ЖЖ-юзерів. Арсен повернув диск з написом «Аня» й побачив на його світлому, блискучому боці віддзеркалення свого обличчя. Вона така сама утиліта для Максима, як і я, подумав він, дивлячись собі у вічі. Але тільки мною маніпулювали, розважаючи, почухуючи черевце, підгодовуючи самолюбство лестощами. Аню тримали на повідку, використовуючи натуральне кохання. Справжнє, без домішок, жертовне, таке, як у Трістана та Ізольди. — Ти заморочився? — стурбовано спитав Максим. — Не заморочуйся, послухай давнього друга. Питання стоїть просто: хто ти — тварюка тремтлива чи… ні, вибач, знову я не в тему. Радий тобі повідомити: за підсумками нашого тренінгу ти, Арсене, виявився абсолютним лідером. Поздоровляю. Арсен мовчав. — Є на світі речі, які всім не можна, — Максим підморгнув. — А тобі й мені — можна. — Метеликів чавити, — сказав Арсен. — Можна, я твій ноут візьму? — Бери, аякже. На дні бардачка, під упаковками дисків, лежав тонкий, мов аркуш, Максимів ноутбук. Вічно ввімкнений. В Арсеновій кишені, у внутрішній кишені вітровки, лежав, згорнувшись, кабель з USB-портом. Не кваплячись, підкреслено повільно, він виклав вміст бардачка собі на коліна, вийняв ноут, склав диски рівним стосиком і поклав назад у бардачок. Клацнув пластиковим замком. — Тому, Арсене, я вважаю, що нижче твоєї гідності тебе залякувати. Чи до чогось примушувати. Бо ти за інтелектом дорівнюєш мені… Ти настільки перевершуєш пересічну людину за всіма показниками, що я говорю з тобою, як з рівнею. — Дякую, — сказав Арсен. — Я оцінив довіру… Мені здається, що ти дечого не врахував. — Чого? — Я тобі дорівнюю не тільки за інтелектом. — Гм, — Максим зам’явся. — Ти людина, в цьому полягає твоя маленька слабкість. — Я цифровий, Максиме. Я не людина. — Ти так думаєш? — Цілком точно, — сказав Арсен. — І я маю для тебе погані новини: ти пригрів на грудях гадюку. «Так» — він подумки натис Велику Червону Кнопку. Перейшов у інформацію, перелився в цифру до останньої одинички й ковзнув у USB-порт, наче змія в схованку. * * *

Нічим дихати. Нічим дивитися. Потоки, відтінки, фантазія відтягують на себе ресурси, тому треба обходитись без образів-підпірок. Я від діда втік, я од баби втік. Я в мережі. Я цифровий. Червона смужка життя тане з кожною секундою. Звідки смужка, чому тане, що я роблю не так? Вороже оточення. Мережа мені ворожа. Дрібні антивіруси б’ють, наче електричні розряди, б’ють по мацаках… У мене мацаки?! Клята фантазія, на фіг. Я програма, мене багато, я дублюю себе, відтворюю… Ідіот. Я повинен ховатися. Мене мало. Я геть крихітний. Мене не знайти… Ох, як посипалися мої копії, наче мітлою їх змели. Я сиджу під листком тихо, тихо. Я заархівований файл. Текстовий файл. Ох, тісно, та доведеться потерпіти. Він опинився в мережевому щоденнику незнайомої жінки. Розтікся по лінках, і ще розтікся, дублюючи себе, мов лист щастя. Знайшов щоденник Мар’яни Чабан. І ще за одиницю часу знайшов мамин щоденник. Як багато її тут, її колишньої, з дитинства. Як пахне свіжозмеленою кавою, котлетами, новим пуховим светром та її улюбленими парфумами. Ось де вона; ось де тепло, а там, по той бік монітора, сидить мумія, висохла оболонка. Останнє повідомлення відправлене в мережу дві хвилини тому… «…Дублюю лінк на прохання френда… Жорстоко побито студента двома особами зрозуміло якої національності, передайте по ланцюжку далі…» «Мамо, — написав Арсен у коментах до повідомлення, — це я. Ти не хвилюйся, якщо я сьогодні не прийду вчасно додому. Знай, що в мене все добре, зв’язок будемо підтримувати через твій журнал…» «Цей юзер вимкнув можливість залишати коментарі анонімним користувачам». «Я не анонімний користувач. Я твій син, Арсен». «Цей юзер вимкнув можливість залишати коментарі анонімним користувачам. Створити свій журнал ви можете за адресою…» «Арсене, обережно. Я тебе попереджав щодо мережі, буде шкода, якщо тебе пристукне антивірусом разом з усіма резервними копіями». «Пішов на…» «Цей юзер не схвалює матюки у своєму щоденнику». Різко зменшився доступний простір. Ба більше — усох час. Арсен покинув щоденник і звично розсипався копіями — проте більша частина з них одразу загинула, мов ікринки на сухому піску чи насіння на камені. «Арсене, обережно. Вийди, поговоримо». Він не відповів. Розсипав себе по стандартних іграшках, які йдуть на кожному компі, і знову зібрався в ціле. Не можна завмерти ні на частку секунди, ані на крихітну одиницю часу. Змінюватися, змінюватися, обманювати жадібні руки, що нишпорять у темряві, прагнучи його схопити. Немає ніяких рук, це знову дурна образна обманка, фантазія забирає ресурс. Це не руки. Це решета. Вони ковзають туди-сюди, й вічка в них дедалі менші. Я не зможу весь час крізь них прослизати, я вже гальмую сам себе. Особливо, коли починаю фантазувати; моя фантазія мене губить. Фантазія — людська властивість. На фіг. Джгути користувальницьких каналів. Багатоголосий тріск, що не вгасає ні на мить. Я — коливання в мережі, я голос. Один з багатьох. Мене немає. Фільтр накриває балаканину, як парашут, що спадає з неба, накриває сільський базар. Знову картинка. Я ледве встигаю розпастися на фрагменти — і зібратися знову. Вони сидять коло своїх віконець — і ті, хто працює, і ті, хто ледарює. І діти на екваторі. І старі в тундрі. Моїми зусиллями. Усі. Півпланети спить… Півпланети в офісах… Торговці мигцем поглядають на екранчики мобілок, касири, урвавши хвилинку, розкладають пасьянси. Водії звіряють шлях з картою на екрані навігатора. Хтось у полі, оре й сіє без мобілок і навігаторів, щасливий, йому не страшно… Страшно всім. Страшно мені. Бо для мене зараз — вони всі свої. Це моторошне відчуття, коли вся планета — свої. Люди. Я так не звик. Я — людина — жив відокремлено, нікого, власне, не любив… Але відчуття свого — це навіть не любов. Це, мабуть, крутіше. Треба було стати цифровим, щоб зробитися святим. Я святий, мені всі свої. Усі, хто людина. А ти, інопланетна скотино, чи хто ти там є, вимітайся з мого дому. Будь-якою ціною, але я їх витягну, своїх, з-під твоєї влади. Тільки святий має право вбивати своїх, щоб погубити чужого. Це хірургія, а не вбивство. Ось людство, гіркий п’яниця, що не може відмовитися від своєї пляшки, але ми туди дечого підсиплемо. Прямо зараз… …Прямо зараз. Треба спішити, поки мене не прищучили. Нічого не спадає на думку, тільки зависання, як казав Толік. Нехай зависнуть на простій дії, кожний на своєму. Чистити зуби багато годин підряд, мити машину багато годин підряд, пити чай багато годин… Та вони ж умруть, це особливо збочене вбивство. Вони ж свої, свої вмруть. Щось простіше. Епілептичний напад од вигляду екрана. У всіх. Чи раптова сліпота. Чи те й те. І сотні літаків у повітрі. І ядерні електростанції. І хворі на операційних столах. І екрани, екрани, екранчики… Що станеться з Максимом, коли я все це підірву? Він зникне чи ні? Я виб’ю зброю з його з рук, і багато століть мине, поки система відновиться. Код, клятий двійковий код ніде не дінеться. Людина вижила тому, що вміла розрізняти чужих і своїх. І це ж її погубить. Міркування заважають швидкодії. Поки я міркував, мене обклали. Подивимось… Знову вивернувся навиворіт, розпався й склався заново, але відчуття, що на нього йде полювання, не пропало — навпаки, зміцніло. Тут не тільки я, зрозумів Арсен. Тут повно таких, як я, навчених ловити таких, як я. Аня й Толік казали правду: Максим не єдиний його термінал, і навіть не один з двох. Я не єдиний цифровий, і навіть не один з десятка. Але тільки я, я один зважився зробити те, що я зроблю. Я обернуся таким вірусом, якого людство не пам’ятало й ніколи більше не згадає, бо мережа після моєї атаки вмре. Завісити. Зациклити свідомість. Усім, хто зараз коло екранів. Жоден з тих, хто виживе, не посміє більше глянути на монітор. Це стане кошмаром, моніторами лякатимуть дітей майбутні покоління: екран, котрий позбавляє розуму. Котрий убиває. Забудьте: немає комп’ютерів, нема телевізора, навіть радіо, мабуть, немає… Він зіщулився, зробившись геть маленьким, і хмарою завис перед величезною панеллю світних вікон. Ви повинні запам’ятати науку, ви повинні запам’ятати зоровий образ… Ось вам — орхідея. Нехай квітка одночасно з’явиться на всіх моніторах, і протримається кілька секунд, а потім… Пауза. Провисання. Перешіптування в залі. Зараз усе почнеться. Зараз. Він вирощував у собі рішучість. Він її вже майже виростив. Він цифровий, а отже, вільний од сантиментів. Він цифровий, він вирішує, він бере на себе відповідальність; краще бути вбивцею, ніж боягузом. Ще крихітку… — Чорна Богине! Прийми нашу жертву! Сигнал один серед мільярдів, тоненький, слабкий. Але він, цей сигнал, порушив структуру світу довкола нього, і все змінилося. Він ковзнув уздовж живого пучка каналів і побачив майдан перед ратушею в намальованому місті. Потворний храм, поміст перед храмом і двох ігрових персонажів, що взяли в лещата дівчину. Іру Гнатенко. Баффі. * * *

Це був уже знайомий зал — з «шубою», пристроєм, що дозволяє проектувати живих людей у гру і сполучати їхні віртуальні тіні з ігровими персонажами. Жертвопринесення почалося поза графіком, тому народу на майдані було відносно мало — однак прибували й прибували, збігалися з усіх боків і виникали прямо з повітря намальовані фігурки людей та казкових персонажів, і від кожного вела ниточка до користувача за монітором — клерка, підлітка, домогосподарки. У жертвопринесенні коло храму була нез’ясована принадність; напевно, ці люди відчували, що стають свідками справжньої смерті. Хоч зовні все було порядно, за правилами гри. Там, на майдані у віртуальному світі, було сонячно й людно. Тут, у напівтемному великому приміщенні, стояли сутінки й пахло застояним сигаретним димом. Двоє сиділи за моніторами, двоє вели до помосту жертву, і без того слабку й не здатну до опору. Довговолосий хлопчина, із золотим ланцюгом на шиї, з двома товстими ланцюгами на зап’ястях, сидів за компом і керував намальованою фігуркою мага — одного з двох. Арсен вилетів з монітора, мов у страшному сні, з цифри на м’ясо. Хлопчина був кволий і знайомий. Ігор, той самий Ігор, якого колись грабували біля клубу, відібрали пароль од лицаря Ланселота, і грабіжником був Толік… Усередині його голови було тісно, душно, липко. Ігоря все життя били, в дитячому садку били, і в школі, і на вулиці, бо він був жертва від природи: слабкий і лихий. Він був злий, дріб’язковий, обмежений; Арсен затіпався, наче його занурили в купу гною. Поруч був іще хтось, і Арсен скакнув у нього «Блохою» — з м’яса на м’ясо. У цього в голові було трохи просторіше. Якби Арсен мав час і фільтри, він би влаштував собі комфортніший простір, проте часу не було; цього, другого, звали Вадик, і він теж був давній знайомий. Його покинула дівчина, покинула, покинула, сука, пішла з іншим; дівчину звали Аня. Вадик знайомився з новими, спокушав їх і кидав — тій на кару. Відгородитися від його особистості. Мені цього не треба! Ось перегородка. Ось пульт керування тілом. Уставай. Вадик схопився. Арсен побачив його очима темне приміщення, «шубу», пристрій для віртуальних розваг, двох гевалів і між ними дівчинку в сріблястому костюмі, з лицем, укритим фарбою, і навіть волосся профарбувалося пасмами. Двоє за компами вели магів у світі «Балу», а інші двоє, невидимі, тягли живу Баффі… Уже не тягли. Вийшла затримка. Вадик, від якого не чекали такої спритності, підскочив до одного й ногою вибив ритуального ножа. — Ти що робиш?! Баффі, прив’язана до стойки, не могла втекти. Вона вже навіть крикнути не могла; спереду на стіні був величезний екран, а на екрані майдан і безліч облич, що з цікавістю споглядали чужу смерть. На віртуальному помості сталася затримка: маги висунулися вперед, а їхня жертва відстала. — Стійте! — промекав з-під стола довговолосий Ігор. — Нестиковка… Підождіть! У цю мить великий екран згас, і на ньому замість майдану з’явилася орхідея — рожева. — Усі стоїмо тихо, — почувся в динаміках вкрадливий Максимів голос. — Усі стоїмо, не робимо дурниць. Арсене, тебе це особливо стосується. — Арсене, — прошепотіла Баффі. Він зіскочив з Вадика й блохою стрибнув в одного з гевалів. З м’яса на м’ясо. Це був убивця; Арсен вирвався з його голови, наче з палаючого будинку, і повернувся знову в голову Вадика, проте не зміг перехопити керування тілом. Вадик розтягся на підлозі, мов жаба. Що тут роблять ці двоє? — подумав Арсен. Вони ж не пройшли випробування. Їх, здається, відсіяли на першому етапі тренінгу… Вони що, розсердилися й пішли до конкурентів? І одразу зрозумів: нема й не було ніяких конкурентів, як нема різниці між Максимом й Іваном. Ніхто ні з ким не ворогував, ніхто не крав перспективних розробок. Поки банди на вулицях б’ються на смерть, їхні ватажки грають у покер. Поки права рука ворогує з лівою, голова п’є чай і поглядає поблажливо. Нехай борються, накачують м’язи. А подряпають один одного — заживе до весілля. Відчинилися двері. В’їхала лікарняна каталка з тілом, накритим простирадлом. Каталку віз Максим, у сліпучо-білій футболці, світлих джинсах і таких самих кросівках, круглоголовий, великоносий, незворушний. — Спокійно, Іро, — кивнув Баффі буденно, мов шкільна медсестра. — Рятувальник прийшов, супермен прилетів і якраз устиг. Розслабся, не треба плакати. Побачивши Максима, гевали відступили. Арсен, з останніх сил підкоряючи собі бридке Вадикове тіло, змусив того встати. Всі екрани в приміщенні, скільки їх було, показували орхідею. Він сковзнув у найближчий USB-порт і вилетів відтіля, наче вибитий молотом. Блок. Закрито. У доступі відмовлено. — Цифровий, — сказав Максим. — Я віддаю тобі належне, але май же совість. Давай-но, друзяко, з м’яса на дуже знайоме м’ясо… Він відкинув простирадло. На каталці лежав Арсен, його тіло, дивно довге, зовсім доросле. Він добряче виріс за минулий рік. Баффі закричала. — Ти зважився замордувати людство в жахливих муках, — проказав Максим, з жалем дивлячись на бездиханного підлітка. — Проте відразу попався, як дитина, і принадою була дівчинка. От як це в тобі поєднується? Ти ж відморозок, цифровий, ти їх усіх ледь не вбив! І все кинув заради якоїсь чікси… У цю мить Баффі, абияк відстебнувши паси, відв’язавшись од стойки з «шубою», кинулась до тіла на каталці й заплакала, заголосила над ним, намагаючись підняти. — Коли дехто думає, що він рівня декому, — меланхолійно зауважив Максим, — та ще й поводиться з деким дуже грубо, то потім стається дещо досить кривдне. Ану, йди додому. Дівчинка плаче. Арсен клацнув внутрішнім перемикачем. «Ні». Спершу він відчув її сльози на щоках. І тільки потім розплющив очі. Епілог

⇐ Предыдущая 8 9 10 11 12 13 14 151617 Следующая ⇒