Annotation 14 страница

 Він увійшов у «Королівський бал» уперше за кілька місяців. Уперше з того дня, як Лопушок атакував Квіні й одержав відсіч. Старий акаунт Арсен і не намагався чіпати — завів новий, а персонажа назвав Жабчик. Приємно в листопаді пробігтися босоніж по теплій травичці. По розігрітій м’якій пилюці. Арсен забув, як це буває. Він не ходив без взуття з самого липня. Він навіть по квартирі не ходив босий. Статуя Міністра здіймалася, впираючись головою у вечірнє небо. Над нею літали ластівки. Раніше, здається, на «Королівському балу» ніяких птахів не було, але ось — усе розвивається, гра теж. Жабчик, щойно створений персонаж-селянин, нарвав про людське око трохи лікувальних трав на лузі — з найпростіших і найдешевших — і підтюпцем подався до міста. До статуї звертати не став — боявся згаяти час. А може, ще чогось неясно побоювався. Не завернув. — Хто такий? — вартовий наставив на нього списа. — Жабчик. Новачок. — Перший раз прохід безкоштовний, потім платитимеш по п’ять монет за кожну годину в місті. Дві години часу маєш, зрозумів? Далі за гроші! А раніше без грошей можна було добу тусуватися, подумав Арсен. Утім, я не затримаюсь. Нічого мені тут робити. Храм Чорної Богині стояв, роззявивши браму, і на поміст уже виводили чергову жертву. Ельф на ім’я Жабчик, непримітний персонаж першого чи другого рівня, протискався крізь юрбу. Той, кого зараз мали вбити, був таким самим заново створеним персонажем, порожньою оболонкою. Заріжуть його — а він усе одно воскресне, так само порожній, йому втрачати нічого. Жабчик сам не розумів, навіщо з’явився сюди сьогодні; переконатися, що ритуал, який зародився понад рік тому, не набрид своїм засновникам і досі існує? Між двома намальованими магами йшла боса гладка жінка з круглим лицем і величезними очима. На неї абияк нап’яли простору туніку, на голову — ковпак з тих, що носять торговці дріб’язком, проте весь її вигляд — лице, звички — так різко контрастував зі стилем гри, що Жабчик завмер, ніби чорногуза побачив. Руки жінки раптом здійнялися догори, до невидимої балки. Губи розімкнулися, наче хапали повітря. — В ім’я Чорної Богині! — проголосив маг. Він говорив, як говорять стандартні персонажі — рот ворушився, незграбно зображаючи артикуляцію, текст з’являвся у віконці чату, набраний великими буквами. Жінка дивилася поверх натовпу. Арсен побачив її очі: вона дивилася… Наче когось виглядала… «Міністр», — беззвучно сказали її губи. Довге криве лезо полоснуло її по горлу. Жабчик, один з багатьох на майдані, інстинктивно сахнувся… Фігура жінки дивно обпливала. Наче невидима фарба текла по шиї й по грудях, текла й випаровувалася. Крізь тіло проступало тло — поміст, бруківка майдану… «Візуалізація — OFF». Частка секунди. Арсен вивалився з простору гри, не бажаючи більше там перебувати. Він зрозумів, зрозумів, нарешті зрозумів, що саме щойно відбулось, і волосся стало сторч по всьому тілу. — Максиме! Його не було в кімнаті. Поморгував, припрошуючи, автомат з гарячими напоями. Стояв на столі ноутбук, Максима не було; Арсен схопився, відіпхнувши до стіни стілець, і кинувся до дверей… І наштовхнувся на Максима у дверях — ледь не лобом. — Що сталося? — Максим притримав його за плечі. — Там… Послухай… — Так. Знову на когось невдало підсадив «Причепу»? — Ні! Максиме… Там жертвопринесення, щойно… — Ну? — Убили людину! В прямому ефірі. Це конструкція типу «шуби», я впізнав… Вони поєднують живу людину з ігровими персонажами. І вбивають у реалі, транслюють у мережу. Коли кров полилася… Коли я був у «шубі», у цих спеціальних лахах, на очах лінзи, на лиці фарба… Вони те саме зробили, тільки вбили… Убили жінку щойно… Максим уривчасто кивнув, підійшов до автомата й замовив каву. Арсен розгублено дивився, як він піднімає пластикову шторку над роздавальним віконцем, як виймає — обережно, тримаючи за краєчки — пластиковий стаканчик. — Максиме? — Так, так, я чую. Сядь, будь ласка. — Ти що, знав, що вони вбивають?! — Пам’ятаєш, я розповідав тобі, що стирили кілька розробок? «Шубу» стирили. Це те саме угруповання, що тепер контролює «Бал». Мафіозна структура, ага. Ти тільки не думай, що вони вбивають щоп’ятниці! Коли нема справжньої жертви — ріжуть віртуального персонажа, проте публіка дурна, все одно набігає подивитися. А коли є привід, як от сьогодні, — убивають… винного. — Кого? У чому винного? — Це була Квіні, — Максим не зводив з Арсена глибоко посаджених очей. — Та, котру вважають винною в падінні Канцлера, котру обвинувачують тепер у загибелі Міністра… Арсенові одібрало мову. — За Квіні грало кілька людей, але в останні місяці — переважно ця дамочка. Вона давно ховалася. Входила в мережу з якоїсь нори без стін і стелі. Ти до неї причепився. Вона тебе вирахувала. Вона взагалі була розумна й чіпка баба, але проти неї дуже сильно грали… Її взяли в реалі. У мафії завжди була схильність до певної театральності, карнавальності страт… якщо ти розумієш, про що я. Оці привселюдно приносять у жертву, вбиваючи тим самим двох зайців: і серверові реклама. І ритуалу дотримано. Не Квіні перша, не вона остання. Арсен, як і раніше, не знаходив слів. — До речі, тебе, як видно, цей пристрій теж очікував, — помовчавши, сказав Максим. — Не дочекався. Замінили стратою віртуальної оболонки. — Послухай, — Арсен двома руками взяв себе за коліна. — Ти ж… Я думав, ти взагалі… все можеш, це ж так? — Закон збереження енергії… — Не дури мені голову! Ти керуєш людьми — мишкою! Ти… — Арсен поперхнувся. — «Імовірнісний черв’як»… Зміна минулого, майбутнього, люди пропадають, люди з’являються… І ти нічого не можеш з цим зробити?! — З чим? — З конторою, яка вбиває в прямому ефірі! У мережі! Максим ледь прикрив блискучі, запалені очі: — Та-ак. Це неетично. Я поводжусь неетично, ти мене щойно в цьому звинуватив. — Я не винуватив, — Арсен відступився. — Хто я такий, щоб тебе винуватити? Я просто кажу, що вони влаштовують публічні страти! — Убивати напоказ недобре. А вбивати потайки? Добре? — Я такого не казав! — Та все ж тебе не цікавлять люди, які щороку пропадають безвісти, зникають, наче їх і не бувало, гинуть в автокатастрофах, гублять себе алкоголем, замерзають попідтинню… — А до чого тут це?! — А до того! Ти мене звинуватив, що я нічого не роблю, щоб припинити злочинну діяльність цієї мережевої зграї. Яка, до речі, тісно пов’язана з колишнім Канцлером, і твій Чебурашка в них на побігеньках… — Чебурашка?! — А ти думав? Ти звинуватив мене, що я їх не зупиняю, хоч і можу. Ну то звинувать ще й у тому, що я не борюся з автокатастрофами, повенями, алкоголізмом, СНІДом, гепатитом, голодом в Африці… Арсенові перехотілося відповідати. Він опустив плечі й так сидів, дивлячись, як осідає пінка в пластиковому стаканчику з кавою. — Насправді ти, звісно, маєш рацію, — Максимів голос раптом упав, немов осінній листок. Арсен недовірливо підняв голову. — Насправді, — Максим дивився дуже сумно, — я досі не хотів зачіпати цієї контори, оскільки вони чисто технічно можуть влаштувати масу неприємностей. Тобі, Ані, Толікові. Усім, хто на мене працює. Я думав, хай вони поки трошки повбивають чужих незнайомих людей, аніж полюватимуть на тих, хто мені дорогий і хто мені потрібний. — М-максиме… — Так, це звучить жахливо. Проте ваш сучасний світ на цьому стоїть. Умирають чужі або вмирають свої — кого ти обереш? — Послухай… — У них — гризня скорпіонів у банці. От Квіні вбили, а скількох убила Квіні? Скількох підставила, довела до смерті? Я перепрошую, але твій Міністр свого часу теж підставляв людей. Згадай хоч би Варяга. — Він сам був винний! — Аякже! — Максим закивав, дуже задоволений. — Вони самі винні, і Квіні теж. Двійкова система: кат-жертва. Важілець угору — важілець униз. Суть та сама. — По-моєму, це ти перебрав, — Арсен знову подивився на стаканчик. Кавова пінка запеклася на пластику, наче іржа. — Ну, загалом це, звісно, перебільшення. Але в конкретному випадку — точно так. Вони одні одних варті, негідники, зраджують і убивають одні одних. Єдиний вихід — у відповідь повбивати їх усіх, а тоді — чим ти за них кращий? Га? — Я не збираюся бути кращим за них, — утомлено сказав Арсен. — Я збираюся… Я хотів би… Це ж прямий кримінал, десь є трупи, десь є знаряддя вбивства, і можна навести на них ментів! — Що ти кажеш! — Максим по-блазенському сплеснув руками. — Так! Треба з’ясувати, де в них база. Я можу підкотитися з «Причепою», чи навіть з «Блохою», до будь-якого з цих магів… — Так? Швидко ж ти забуваєш уроки. Тебе моментально вирахують, вичистять, заблокують аварійний вихід, запишуть тебе на вінчестер і препаруватимуть. Фантазія в них багата, опинишся ти замкнений у віртуальній камері, на довгі роки тортур… — Максиме! — Я це розповідаю для того, щоб ти ніколи не пробував, — Максим безневинно кліпнув короткими віями. — Я забороняю тобі до них підходити, ясно? Перш ніж я встигну тебе видряпати, у камері — суб’єктивно — мине сто років… Думаю, ти раніше звихнешся. — Максиме… — Друзяко, я пам’ятаю, як мене звати. Не ходи в «Королівський бал» узагалі. Усе. Закрито тему. Поки я не зроблю, що збирався, не вивільню для цієї зграї ресурси, поки не вичищу все… — Ти сам міг би, — сказав Арсен. — Що? — Знайти їх. Зупинити. Ти ж можеш: з м’яса на цифру, з цифри на м’ясо, ти можеш що завгодно, з мишкою, без мишки… Максим зітхнув. На секунду щільно заплющив очі: Арсенові здалося на мить, що Максим працює зі своїм власним внутрішнім меню. — Не підганяй мене, добре? — Максим розплющив очі, вони були ще червоніші, ніж перед тим. — Я ж прораховую наслідки кожної дії, на відміну від тебе. І поки що ці наслідки мене не влаштовують. Арсен подивився на підлогу. Глибоко під батарею забився яскраво-салатовий папірець од жуйки: мигцем згадався літній табір, фольга під лавами, запах хвої та бійка на дискотеці, «Бий черепків! »… — Усе буде, — тихо сказав Максим. — Усе мінятиметься — помаленьку. Ти помітив, що твій батько покинув курити? — Так? — Бачиш, ти навіть не помічаєш, що діється з твоїми рідними. Він уже був до трьох пачок на день дійшов. І покинув. — А… чому? Максим усміхнувся великим ротом: — Спробуй з’ясувати сам, добре? Це ж твій батько. Твоя родина. А виходить, що тебе турбує щось цілком стороннє. Віртуальне життя замінило тобі реальне. А хіба це добре? * * *