31 октября 1998

- Эй, как тебя там? Джейк?!

Джейк вздрогнул и ошеломленно заморгал, вырванный из приятнейших грез, в которых его торжественно принимали в братство любителей паранормального, в то время как придурка Элвина бесцеремонно выгнали прочь. А этого идиота Смита и вовсе на порог не пустили. Логичный, правильный финал. Пешками нужно жертвовать без сожалений, а король… Король же может быть только один. Так?

- Парень, ты что, уснул? Третий раз тебя спрашиваю – мы идем или нет?

Вот же черт! Выставить себя таким дураком перед этим заносчивым Ротманом! Он растерянно перевел взгляд с мутноватой поцарапанной столешницы на пустую бутылку колы у себя в руках, кое-как собрался с мыслями и торопливо закивал.

- Ну так зови остальных, что ли! – в голосе Ротмана прорезались начальственные нотки. – А то они как ушли «на минутку» в сортир, так и пропали с концами.

Он неловко выбрался из-за стола, уже на ходу недоуменно задумавшись о том, с чего бы именно ему играть роль мальчика на побегушках и когда, черт возьми, туда ушел Элвин, чтоб этому идиоту провалиться! Ведь все время торчал тут, рядом?

Чертовщина какая-то, чтоб их всех! Он без труда нашел туалет в конце крохотного коридорчика, рядом с другой открытой дверью с табличкой «Служебный вход! Только для персонала». Поспешно распахнул дверь, приготовившись поторопить этих двух идиотов… Внутри никого не было. Джейк растерянно огляделся. Обошел все вокруг – спрятаться тут было негде. Что это значит? Они что, сбежали?

Недоумение постепенно сменилось чем-то похожим на страх. Он торопливо ринулся обратно, уже собираясь крикнуть что-то вроде: «Эй, там никого нет! », и снова застыл на месте. Ротман тоже исчез, а столик, за которым они сидели, был не просто пустым. Крохотный зал захолустного кафе выглядел покинутым и заброшенным, словно древняя декорация, готовая вот-вот рассыпаться в прах. Казалось, за этой хрупкой пылью прячется что-то еще, другие стены, другое здание, в котором ходят, беседуют между собой, занимаются своими делами другие люди. Что временами до него долетают отголоски их речей, тут и там мелькают и пропадают зыбкие силуэты живущих своей обычной жизнью.

И лишь он застрял в этом умирающем мире. Навсегда. Можно хоть до посинения орать и звать на помощь – никто не услышит. То самое Удивительное, на поиски которого он так опрометчиво отправился, и впрямь оказалось чертовски рядом – только руку протяни. Но никакого желания познакомиться с ним еще ближе Джейк уже не чувствовал.

Наоборот – мечтал свалить отсюда как можно быстрее. И никогда не возвращаться. Остальные могут выбираться из этой переделки как знают – ему плевать. Он торопливо отыскал глазами дверь… И прирос к месту от накатившего страха. Джейк готов был поклясться, что еще минуту назад кафе было абсолютно пустым, но теперь у двери стоял Ротман. Ничуть не похожий на Ротмана, с которым он сидел за одним столиком.

Тот облик был маской. Сейчас маска медленно растворялась, сквозь нее проступали другие черты – черты безжалостного существа, давно потерявшего связь со своей человеческой природой. О том, чтобы подойти к нему ближе, не могло быть и речи. Он растерянно перевел взгляд на окно. Можно ли пробраться туда и открыть окно так, чтобы не заметил… этот?

Додумать эту мысль Джейк не успел. У окна стоял… Ротман? Или кто-то чертовски на него похожий, потому что первый Ротман все так же маячил у дверей.

Джейк затравленно огляделся. Потом попятился назад, весьма кстати вспомнив про табличку «Служебный вход» и полуоткрытую дверь. Он стремительно юркнул туда, осторожно прикрыл за собой дверь и лишь потом отважился оглядеться. К его громадному разочарованию, запасного выхода тут не было. Только скучная узкая лестница, ведущая куда-то наверх.

Джейк удивился, что в маленьком кафе может быть второй этаж, но удивился отстраненно и мимолетно. Сейчас его занимали не отвлеченные архитектурные изыски, а один чрезвычайно практический вопрос: как отсюда выбраться?

Попробовать второй этаж определенно стоило. Там может оказаться окно. Или что-то еще. Например, телефон: вызвать полицию.

За дверью, в покинутом им зале, послышались шаги. Шаги приближались. Джейк не стал дожидаться, пока те двое доберутся до него, и бегом рванул вверх. Мысль, что они могут его настигнуть, внушала ему такой страх, что он толком не успел разглядеть, куда попал. Какой-то погруженный в темноту холл с книжными стеллажами у стен и письменным столом. И с заурядного вида дверью с матовыми стеклами в верхней части. Через стекла с той стороны просачивался свет. Сверху на двери висела табличка «Менеджер», а на ручке болтался значок «Не беспокоить». Внизу скрипнули ступени. Джейк поспешно рванул ручку в надежде, что кабинет не заперт. Ручка легко поддалась, и он ввалился внутрь, едва устояв на ногах.

- Что такое? – встретил его удивленный женский голос.

Джейк с опаской огляделся. Кабинет оказался больше, чем он ожидал, – ничего общего с ожидаемой тесной конурой управляющего захолустным кафе. Просторный, хорошо обставленный кабинет, в котором, насколько он мог судить, был всего один человек - уже немолодая высокая женщина с копной седых волос, забранных в затейливую прическу. Часть густых прядей была сколота наверху, а остальные свободно ниспадали на плечи. Женщина сидела за массивным столом, заваленным книгами и документами, и смотрела на Джейка без всякого страха, скорей с насмешливым любопытством.

- Что случилось, юноша? – с тем же спокойствием человека, еще и не такое видывавшего, спросила она. – Почему у вас такой испуганный вид? За вами что, гонятся?

- Да! – выдохнул он, удерживая ручку и пытаясь понять, можно ли ее заблокировать изнутри. Хотя какой смысл? Здесь же стекло, его можно выбить. – Гонятся! Они наверняка уже тут! Вызывайте полицию!

- Прошу прощения, юноша, - голос дамы ни на йоту не утратил спокойствия. – Но там никого нет. Если не верите, взгляните сами.

Она кивком указала куда-то на противоположную от себя стену. Джейк перевел туда взгляд и увидел большой монитор, разделенный на секции. Похоже, что сюда передавались картинки с камер наблюдения: холл, лестница, уже знакомый ему зал – такой, каким он был, когда они только вошли сюда, и даже небольшой пятачок для парковки перед окном. И правда – нигде не было ни единой живой души.

- А вы вообще кто? – тупо выдавил он. Переход от ужаса загнанного зверя к состоянию «за тобой никто не гнался» оказался слишком внезапным. – Управляющая?

- Управляющая? – переспросила дама, словно пробуя на вкус это слово, чтобы точно уловить его смысл. В ее голосе чувствовался какой-то чуждый акцент, жесткий выговор, наводящий на мысль, что английский, как бы хорошо она им ни владела, для нее не родной.

– Вот еще! Я миссис Стронг. Я - хозяйка этого места, – после недолгой паузы снисходительно-возмущенно подытожила женщина. – Так что не стойте на пороге, юноша, - распорядилась она. – Заходите, садитесь и рассказывайте. Кто вас так напугал? А то вид у вас такой, как будто вы здорово не в себе.

Джейк, все это время подпиравший спиной дверь, послушно шагнул к столу. Сел в словно нарочно для него приготовленное кресло. Инициатива в этом разговоре все больше ускользала у него из рук. Но это почему-то не казалось странным. Страх все еще стискивал его ледяной рукой, но одновременно с этим появилось ощущение, что он каким-то образом свалял дурака. Слова «здорово не в себе» метко описывали то, как он себя сейчас чувствовал.

- Все… Все куда-то исчезли, – он сам понимал, что реплика звучит идиотски-бессвязно, но ничего более вразумительного на язык не шло.

- Кто? – миссис Стронг, казалось, была само участие. – Те двое, с кем вы сюда пришли? Или тот человек, с которым вы сидели за столиком? Они никуда не исчезали. Просто ушли.

- Куда? – непонимающе вытаращился на нее Джейк.

- Откуда мне знать? – пожала плечами его собеседница. – Я видела на мониторе, что вы приехали сюда, сели за столик к какому-то мужчине. Потом двое ваших спутников отправились в туалет, а тот, третий, встал и вышел. Больше он не возвращался. Когда ваши друзья вернулись, они тоже вышли, сели в машину и уехали. А вы остались. Сидели, пили что-то. Кажется, «колу». Потом я занялась другими делами и перестала за вами шпионить. Но точно могу сказать, что ваши друзья уехали совсем недавно – самое большее четверть часа назад.

- Уехали? – ошеломленно переспросил он. – А меня что, бросили тут?

- Некрасивый поступок, согласна, - все с тем же живым участием кивнула миссис Стронг. – Может, расскажете мне подробней, что произошло? И заодно представитесь? А потом мы решим, что с вами делать дальше.

Джейк кое-как собрался с мыслями настолько, чтобы представиться, и криво, без особого складу и ладу поведать всю историю, которая теперь казалась ему на редкость дурацкой.

- Мой милый Джейк, - ласково улыбнулась хозяйка, когда он наконец, спотыкаясь, добрался до конца. – Разве можно быть таким наивным в наше время?

Он непонимающе уставился на нее.

- Даже мне, старой глупой женщине, ясно, что вы и ваши друзья стали жертвами мошенника. Вас это удивляет? – ее улыбка стала явно насмешливой. – Вы позволяете какому-то проходимцу назначить вам встречу в уединенном месте, вручаете ему солидную сумму денег, а потом беспечно едите и пьете в его обществе. Все это с самого начала было лишь аферой. Он специально притащил вас сюда и заранее подсыпал в еду какой-то дряни, чтобы потом без помех убраться с вашими деньгами. Не вы первые, не вы последние. Так-то вот. Радуйтесь, что с вами не случилось чего-то похуже, мой дорогой. Вашим друзьям, вероятно, тоже привиделись какие-то ужасы. Поэтому-то они и сбежали.

- Так вы думаете… - от облегчения ему захотелось смеяться. – Что то, что я видел внизу… это просто… глюки?

- А вы как думаете, Джейк? – снисходительно спросила миссис Стронг. – Что у меня в кафе и впрямь расхаживают призраки? Вынуждена вас разочаровать. Привидений не существует. А вот вы, мой мальчик, еще явно не пришли в себя.

Он глупо ухмыльнулся. Какой счастье, когда есть простые и логичные объяснения. Конечно, можно было бы спросить, почему миссис Стронг работает так поздно и почему дверь на ее половину оказалась открыта, но… Зачем поднимать такие скучные темы сейчас? Они подождут, пока в голове у него не прояснится окончательно.

- А как же я узнаю, - он все-таки не выдержал и засмеялся, - что тут настоящее, а что нет? Вот вы, - уже откровенно хихикал он. – Вы в самом деле есть?

- В самом деле, - сдержанно улыбнулась она. Казалось, ее тоже, хоть и меньше, чем его, забавляет происходящее.

- А этот камин? – не унимался он. – И это здоровенное полено в нем? Оно правда есть? Правда горит? По-настоящему?

- Камин? Как бы вам объяснить, мой мальчик… Полено как бы есть и как бы горит, но в то же время… - иностранный акцент в голосе миссис Стронг стал особенно заметен. Она замолчала, словно подыскивая нужные слова. - Да, мой мальчик, время. Оно еще не пришло…

- Я догадался, - не дослушав, отмахнулся он. – Просто иллюзия. Электрический, да?

- Вроде того, - кивнула хозяйка.

- Я так вам благодарен, - доверительно продолжил он, наконец совладав с рвущимся наружу смехом. – Наркота! Это же все объясняет, да? Все те жуткие вещи, которые я видел, да? Тех двух страшных типов, да?

Миссис Стронг кивнула.

- Потому, вы только представьте, - продолжал он, полный решимости разобраться со всеми сомнительными эпизодами. – Когда я открывал дверь в ваш кабинет, я поглядел через вон то стекло. – Джейк благодушно оглядел толстое матовое стекло, через которое кое-как можно было разглядеть холл за дверью. – И знаете, что мне там привиделось?

- Что же? – с глубочайшей заинтересованностью переспросила миссис Стронг.

- Как будто вместо вас за этим столом сидит черт с огромными рогами и огненной головой. Представляете?

Миссис Стронг кивнула. По ее губам пробежала странная улыбка.

- О, мальчик мой, - задушевно сказала она. – А вот это ты видел самую настоящую ведьму. Ну-ка глянь, похоже или нет?

Миссис Стронг откинула в сторону длинные волосы и, как сова, повернула голову. Там, где полагалось быть затылку, оказалось второе лицо – даже не лицо, а жуткая гротескная физиономия рогатого черта с неопрятными лохмами и всклокоченной бородой. Существо растянуло в ухмылке тонкие губы, обнажив острые клыки, насмешливо глядя на него холодными, черными, абсолютно нечеловеческими глазами.

Джейк хотел закричать, но обнаружил, что не может издать ни звука. Не может вскочить с кресла и даже пошевелиться.

Пустые немигающие глаза миссис Стронг с интересом смотрели на то, как меняется его облик, с каждой минутой утрачивая сходство с человеком. Теперь казалось, что в кресле сидит просто искусно вырезанная из дерева статуя. Но вот черты изваяния стали все больше сглаживаться: исчезла одежда, лицо, руки, ноги. Еще немного – и на пол с грохотом упало массивное полено.

Миссис Стронг проворно поднялась из-за стола, без малейшего усилия подняла полено и швырнула в горящий камин, с удовольствием наблюдая за пляшущими вокруг языками пламени. По ее губам скользнула довольная усмешка.

- Так-то лучше, - сказала она. – А то давненько я жду, чтобы и ты, дружок, мне посветил. Теперь дело за третьим.

***

⇐ Предыдущая 7 8 9 10 111213 14 15 16 Следующая ⇒