Легенда третья: Ведьма 2 страница

Но кто‑ то же был в доме! Кто‑ то поднял стул.

И он пришел, не оставив ни малейшего следа. Либо прилетел, либо пробрался под землей.

Или же… или он всегда был в доме. Даже сейчас там.

Но кто? И где?

Ведьма отступила на несколько шагов. Заслонилась ладонью от солнца, подняла голову, рассматривая избу.

Спрятаться можно на чердаке или в подполье. Можно укрыться и во дворе, допустим, наверху, на сеновале.

Ведьма еще раз обошла вокруг дома – вдруг все‑ таки где‑ то что‑ то пропустила, не углядела – а потом вернулась в избу. Прошла на кухню, взяла с полки большой кухонный нож, сжала его в кулаке и громко объявила, глядя прямо перед собой:

– Эй! Я иду искать!

Никого она не нашла.

Только в просторном пустом подполье, где было сыро и темно, где тенета паутины висели по углам, а в крошечные вентиляционные окошечки врывались острые как лезия лучики света, ведьма спугнула здоровую крысу. Серая хвостатая тень скользнула прямо из‑ под ног, пронзительно пискнула и шмыгнула куда‑ то в темь, блеснув на прощание злыми бусинками глаз. Ведьма сотворила рукой защищающий знак, хотя чувствовала, что это обычная нормальная крыса и опасности нет никакой.

Борясь с подступающей паникой, ведьма проблуждала во тьме добый час, ощупывая стены, каменные столбы и деревянные сваи, обдирая с лица паутину, отряхиваясь и негромко поругиваясь. Наконец она сдалась и торопливо выбралась на божий свет. Перевела дух… По крайней мере, теперь она была уверена, что внизу спрятаться негде. Почти уверена…

На чердаке, напротив, было светло. Здесь покоились груды ненужный вещей – старые тряпки, разбитая вдрызг обувь, останки мебели, кованные решетки непонятного предназначения, высохшие шкуры, рассыпающиеся в труху веники, еще что‑ то – ведьма бродила среди этого хлама, то и дело спотыкаясь, хватаясь руками за стропила, чтобы не упасть. Ей хватило нескольких минут, чтобы понять, что это место не предназначено для проживания кого бы то ни было. Но она все бродила среди мусора, высматривая фрагменты каких‑ то старых конструкций, увлеченно расшвыривая ногами гнилое барахло, выволакивая погребенные древние предметы. Здесь она нашла какую‑ то небольшую книгу и, хоть сама и не умела читать, но спрятала ее за пазуху, отлично понимая, какое сокровище ей посчастливилось приобрести. Еще она откопала небольшой стеклянный шарик, в глубине которого – если его встряхнуть – поднимались и плавали белые хлопья, похожие на снег. Или на загустевший туман. Ведьма не знала, для чего предназначался этот предмет, но выбросить его она не могла. Нечто чарующее, притягательное было в этом прозрачном комочке, внутри которого бушевала пурга…

Перерыв чердак, ведьма вернулась к лестнице, глянула вниз… И вновь вспомнила Тауру. Свою деревню.

Она открыла глаза, но ничего не увидела – туман был повсюду – и потому вновь зажмурилась. Так обострялись чувства. Так она лучше слышала, острее все ощущала.

Мимо проходили жуткие тени – она слышала их шаги, ресницами воспринимала ничтожные колебания воздуха, чувствовала странный запах, от которого волосы шевелились на голове. Почему они ее не трогают? Не видят? Или они пока еще слишком заняты?

Ведьма сжалась в комочек. Ей нестерпимо хотелось закричать, броситься сломя голову прочь. От этих незримых чудовищ, от трупов под ногами, от тумана, от…

И вдруг она успокоилась. Откуда‑ то пришло знание, что спастись можно. Главное – не поддаться панике. Не дать страху затмить сознание, поглотить разум.

Что‑ то приближалось.

Хозяин. Нечеловек.

Ведьма распахнула глаза, привстала, таращась в слепое облако. Протянула вперед руку и потеряла ее из виду. Вернула к лицу.

Нечеловек. Он почуял ее.

Озарение ворвалось в нее, словно струя ледяной воды. Череп будто бы в одно мгновение раздался, разросся до невероятных размеров, вобрав в себя новое знание. Заломило лоб, виски.

Озарение! Так вот оно какое! Нежданное, неуправляемое, желанное. Ее первое озарение. Сила настоящей ведьмы…

Демон. Жаждущий плоти. Существо другого мира. Порождение колдуна. Его рука.

Демон видел ее. Демон видел все.

Она вскрикнула и зажала рот ладонями, вымазав лицо кровью.

Кровью Тауры.

Почувствовала соленый вкус на губах.

И ее тут же вырвало. Вывернуло наизнанку. Протрясло. И отпустило. Ведьма даже не поняла, что с ней только что случилось. Она вскочила на ноги.

Демон смотрел прямо на нее. Тени вдруг замерли на короткое мгновение, получая приказания от своего хозяина – откуда она узнала это? – и двинулись вновь. На этот раз прямо к ней, охватывая кругом, стягиваясь кольцом…

Ведьма не могла ничего видеть в тумане, но теперь она ЗНАЛА, что за твари идут к ней – уродливые карлики с длинными руками‑ крючьями, с пастями, полными острых зубов. Смертельно опасные карлики.

И были еще одни – худые, черные – палачи мертвых с серпами в руках.

И были еще…

И еще…

Ведьма находилась на грани безумия. Озарение дало ей то, что она не могла переварить своим неподготовленным разумом.

Спасение было в немедленном движении. Она видела брешь в рядах карликов, хотя ничего не могла видеть. Она просто ЗНАЛА, что окружение пока еще сомкнуто не плотно.

И она побежала.

Перепрыгивая через мертвые тела. Огибая невидимые углы домов. Маневрируя меж незримых препятствий. Уворачиваясь от медлительных преследователей.

Крича.

Ощущая взгляд демона.

Она бежала вслепую, но ни разу не споткнулась, потому что ЗНАЛА, где что находиться. Где что торчит, валяется, растет. Знала каждую выбоинку, ложбинку на своем пути. Чувствовала каждый камень, каждую кочку.

Ведьма неслась, закрыв глаза.

Демон безразлично смотрел сквозь нее.

А вокруг была смерть…

– Ладно, – сказала ведьма вслух, завершив свои поиски. – Если ты думаешь свести меня с ума, то у тебя это почти получилось. – Она ухмыльнулась, погрозила кому‑ то незримому кривым пальцем. – Но тебе меня не запугать!

«А что, – подумала она, – если все‑ таки это я сама вчера подняла стул? Машинально, проходя мимо».

– Нет! – громко возразила ведьма сама себе. И тут же почувствовала взгляд. Волосы на затылке словно тронуло легкое горячее дыхание.

За ней следили.

– Я чую тебя! – ведьма закружилась на месте, пытаясь понять, высмотреть, где спрятался таинственный наблюдатель. – Выходи!

В избе было светло и каждый уголок был на виду.

Ведьма заглянула под кровать, за печь. Сунулась в окно. Осмотрела шкаф. Топнула по половицам.

Пусто.

– Я поймаю тебя! – пообещала ведьма, устремив взгляд на потолок.

Ей почему‑ то стало смешно. Она вновь погрозила пустоте пальцем. Спросила:

– Ты же не собираешься вредить древней старухе?

И тут дом дрогнул, словно бы вздохнул. Качнулся пол. С потолочных балок посыпалась труха. Ведьма втянула голову в плечи.

Старый дом осел, фундамент его прогнил и уже не держал сруб.

Но ведьма была уверена, что таким образом хозяин ответил на ее вопрос.

– Вот и хорошо, – сказала она. – Вот и славно.

На обед ведьма сварила похлебку из щавеля, корневищ лопуха и тростниковой мякоти. Конечно, пресновато и не очень сытно, но она с удовольствием поглощала горячую пищу, чувствуя, как с каждым глотком восстанавливаются силы.

Перекусив, она отправилась в дом, где когда‑ то проживала женщина.

Би…

Долго ведьма рылась в шкафах, выбирая вещи, неиспорченные молью и временем, отбрасывая их на середину комнаты. Вскоре на полу образовалась порядочная груда тряпья. Никуда не торопясь, ведьма села рядом и стала сортировать отобранную одежду, укладывать, увязывать ее в узел.

Близилась осень. Дожди, слякоть. А там уже и зима не за горами. Холод, снег, пронизывающий до костей ветер. И надо будет идти вперед, пробираться через сугробы, через заснеженные поля и перелески, спать под открытым небом, иногда даже без костра под боком. И чем больше тряпок будет на теле, тем теплее, тем лучше будет путешественнику…

Ведьма не замечала, что проговаривает свои мысли вслух. Эти неторопливые тихие монологи уже давно вошли в привычку. Иногда она даже спорила сама с собой, разговаривала на несколько голосов, ругалась, ссорилась, обижалась. Фыркала, жестикулировала, отворачивалась.

Сама от себя.

Слишком долго она была одинока.

Но она не осознавала своего одиночества, потому что у нее была цель – отыскать колдуна. Она была слишком занята.

– Даже не думай, что можешь убежать от меня, – сказал ведьма и покачала коловой. – Даже и не мечтай. Налури отыщет тебя, где бы ты ни был. Налури… – она вздрогнула, поняв, что произнесла вслух собственное имя. Зажала рот. Затравленно огляделась.

Конечно, рядом никого не было. Никто ее не слышал.

Имя ведьмы – великая тайна. Имя – это власть.

– Я догоню тебя, – прошипела ведьма сквозь зубы, злясь на себя за то, что случайно выдала мертвому дому свою великую тайну. Она отшвырнула тряпки прочь и рывком поднялась на ноги. Сухо хрустнули коленные суставы.

– И тогда тебе уже ничто не поможет, – ведьма выставила указательный палец. – Даже если ты убъешь меня, проклятье войдет в твою кровь. Лишь бы мне увидеть тебя. Только бы дотянуться. – Она смотрела на желтый потрескавшийся ноготь, на набухшие суставы, на тонкие, хрупкие фаланги. Слабая рука старухи, немощные пальцы – и страшная сила проклятия в одном только касании.

– Ты отнял у меня все. И все, чего я лишилась, сейчас со мной. Во мне. Я хочу передать это тебе, проклятый колдун. Посмотрим, что ты сделаешь, получив мою ненависть, песье отродье… – ведьма закашлялась, заколотила себя по высохшей груди, затопала ногами.

– Ты!.. Ты!.. – справившись с кашлем, ведьма остановилась на месте. – Что ты сделаешь тогда? Что ты сможешь сделать? – Она засмеялась, и смех ее был неотличим от кашля.

Ближе к вечеру ведьма устроила себе баню.

Она натаскала с речки воды: девять раз спускалась под гору и с полными ведрами поднималась вверх по склону холма, продираясь через заросли кустарника, через крапиву и берелом. До краев наполнила большую лохань. Притащила с улицы несколько увесистых камней, вымыла их, сложила горкой на железном листе и засунула в широкое, дышащее жаром жерло печи. Когда булыжники раскалились, ведьма, прихватив горячий противень через тряпку, выволокла его из огня, подтащила к лохани и вывалила камни в воду. Струя пара с шипением взметнулась к потолку. Туман наполнил комнату. Капельки конденсата заскользили по мгновенно запотевшим стеклам, оставляя за собой блестящие дорожки.

Но вода была еще недостаточно горячей.

Ведьма вынула остывшие мокрые камни и повторила всю процедуру сначала. А потом еще раз.

Вскоре в комнате стало нестерпимо жарко и влажно. Воды в лохани заметно поубавилось, густой пар висел в воздухе.

Ведьма медленно разделась, аккуратно сложила одежду на полу и ступила в приготовленую ванну.

– А‑ ах! – вырвалось невольно. Вода казалась нестерпимо горячей, но ведьма знала, что это с непривычки. Какое‑ то время она стояла, выжидая, давая привыкнуть ногам к температуре, а потом стала медленно приседать, все больше и больше погружаясь в воду. Сев на дно лохани, ведьма вытянула ноги, насколько это было возможно, и блаженно вздохнула. Она сильно устала, подготавливая ванну, а теперь усталость словно растворялась в горячей воде, вымывалась из костей, сухожилий и мышц, таяла, уходила…

Ведьма прикрыла глаза.

Но лбу, на висках выступили бисеринки пота. Побежали по лицу, приятно щекоча кожу. Волосы слиплись, напитались влагой, потяжелели…

В печи стрельнуло полено. Ведьма хотела открыть глаза, но уже не смогла…

Она проснулась, когда вода стала остывать. Туман развеялся. Только окна все еще оставались запотевшими.

Ведьма поднялась на ноги и, не вылезая из лохани, долго терла свое костлявое стариковское тело комком загодя зашпаренного мха. Она мылась, чувствуя, что за ней следят. Внимательно наблюдают. Непонятно кто, непонятно откуда, непонятно с какой целью. И – странное дело – сейчас ей нравилось чувствовать на себе пристальный взгляд.

Соскоблив многомесячную грязь, ведьма ополоснулась из ведра холодной водой, вылезла из лохани и насухо вытерлась полотенцем, найденным в доме Би. Накинула на себя халат, так же когда‑ то принадлежащий Би, и, собрав мокрые волосы в неплотный узел на затылке, принялась за стирку.

Она рассортировала свою старую одежду на две кучки – что‑ то надлежало выкинуть, заменив вещами, подобранными в доме Би, а что‑ то еще вполне годилось для дальнейшего использования. Выгребла из бесчисленных карманов десятки мелких предметов – камешки, игральные кости, высохшие пучки трав, замысловатые корневища, колода карт, маленькая уродливая кукла, стеклянный шар с заключенной внутри пургой, грязный комок воска, книга, золотая монета, амулет на кожаном шнурке, небольшой нож, ржавые иглы, воткнутые в пробку, увесистый собачий череп… На некоторые предметы ведьма смотрела так, словно видела их впервые. Она сложила свое богатство в стороне, чтобы, не дай бог, не наступить на что‑ то ногой, не раздавить. Еще раз прощупала карманы. Вынесла тряпье на улицу, на крыльцо. Как следует протрясла, выколотила. Вернулась в комнату и бросила одежду в лохань. Выволокла из печи противень с раскаленными камнями – один уже лопнул, раскололся на три части, не выдержав резких перепадов температур, другой покрылся частой сеткой трещин – и свалила их в воду, резво отскочив в сторону, чтоб не ошпарило взметнувшейся струей пара.

Замочив одежду, она обулась, набросила на плечи старый кожаный плащ, бывший когда‑ то собственностью Урса, вышла из дома и направилась к реке.

В молодом лесу, что разросся на склонах холма, было светло и оживленно. Чирикали, подсвистывали мелкие пичуги, в траве звенели стаи комаров, с гудением путешествовали по редким запоздавшим цветкам шмели и пчелы.

В недалеких кустах затрещали ветки. Ведьма остановилась, повернулась в ту сторону. Из плотных зарослей выдвинулась какая‑ то туша. Стала неуклюже разворачиваться. Показалась массивная голова, увенчанная огромными рогами. Серо‑ бурая шерсть, слипшаяся на брюхе в сосульки. Длинные сильные ноги. Лось! Зверь тоже остановился, глянул в сторону человека.

Ведьма отвела глаза. Затаила дыхание. Осторожно сделала один шаг в сторону. Второй. Спряталась за ствол дерева. Быстро оглянулась через плечо и заспешила прочь, стараясь двигаться как можно тише.

Лось проводил ведьму взглядом, а когда женщина удалилась на достаточное расстояние, пропала среди зелени, он тяжело вздохнул, фыркнул и, опустив голову, принялся щипать траву.

Убегая от лесного великана, ведьма сошла с тропы, которую протоптала сама, пока носила воду, отклонилась в сторону. И слегка заплутала.

Она продолжала идти под гору, но реки все не было видно. Все больше дичал лес. Сухие косы хмеля опутывали кривые стволы деревьев, местами сплетаясь в прочные сети. Мертвые сухие стволы берез торчали вкривь‑ вкось, словно гнилые зубы, и от малейшего толчка готовы были обрушиться на голову проходящей ведьмы. Под ноги то и дело попадались какие‑ то пни, сучья, колдобины, невидимые из‑ за высокой, почти по грудь, густой травы.

– Чтоб тебе провалиться! – досадуя на лося, выругалась ведьма, оступилась и, уже падая, успела‑ таки схватиться за подвернувшуюся под руку корягу. Сухой сук треснул, согнулся, но чудом не сломался. Еще бы чуть‑ чуть – и кувыркнулась бы ведьма прямо в яму, в застоявшуюся воду старицы, в тину и густую ряску, к пиявкам и лягушкам.

Она остановилась, выпрямилась, отдышалась. Посмотрела в сторону солнца. Прислушалась. Попробовала воздух на вкус.

Несомненно, река уже совсем рядом. Впереди.

Обогнув гниющую канаву стороной, она пошла дальше, забирая чуть влево, чтобы, как ей представлялось, вернуться на привычную тропу. Или хотя бы приблизиться к ней.

Вскоре ведьма услышала шум воды. Громкое журчание, плеск и рокот. Ведьма остановилась. Вслушалась, недоумевая: вроде бы, не могла производить такие звуки спокойная лесная речушка. Так шумит по порогам горная стремнина, бешеная, торопливая, ледяная…

А через несколько минут все прояснилось.

Запруда из поваленных деревьев, из переплетенных ветвей и сучьев перегородила русло. Вода перехлестывала через край бобровой плотины, пенилась, прыгала по мокрым стволам, дробилась на капли, на туман, и дрожала в воздухе студеная бледная радуга.

Запруженная речка широко разлилась, затопив окружающие деревья и кусты. На берегах торчали острые пеньки, стесанные острыми зубами. Лес здесь был изрядно разрежен стараниями маленьких трудолюбивых зверьков. Несколько больших осин упали вершинами в воду, но стволы их остались на земле – видимо, у бобров не хватило сил подтащить деревья к плотине.

Ведьма подошла к реке. Держась одной рукой за поваленное дерево, склонилась над водой.

Вода в омуте была спокойной. Черной и одновременно прозрачной. Было видно, как пологое дно уходит вдаль, а через несколько метров вдруг обрывается в бездонную тьму. Среди затопленных кочек ползали медлительные лягушки и улитки. Серебристые мальки, словно неуловимые солнечные брызги, дружными стайками шарахались от неких только им видимих теней, только им ведомых опастностей. Щупальца водорослей, вылезшие из черных глубин омута, двигались сами по себе, независимо от течения. Какая‑ то слизь, возможно остатки лягушачьей икры, стелилась местами по дну, колыхалась, словно разползшийся, растаявший студень.

Распугав мальков, на мелководье выплыл окунь. Раззявил пасть, застыл, уже почти выставив свой плавник над водой, греясь на солнышке.

Ведьма повела рукой, и окунь, лениво махнув хвостом, отступил в непроглядную глубину.

– Я еще приду за тобой, – пообещала ему ведьма.

Вдоволь налюбовавшись на подводную жизнь, она поднялась и, ступая по травянистым кочкам, стараясь не замочить ноги, подошла вплотную к плотине. Внимательно осмотрела сооружение. Попробовала ногой его прочность.

При желании, по скользким стволам можно было перебраться на противоположный берег.

Рядом с запрудой бобры вырыли узкий канал для отвода излишков воды. Ведьма увидела, как небольшая плотичка, подхваченная стремительным течением, беспомощно кувыркнулась, блеснув чешуей и в одно мгновение была затянута в теснину канала.

– Я еще приду за вами, – сказала ведьма, улыбнувшись. Уже завтра она надеялась отведать свежей рыбки.

Тем временем близился вечер.

Ведьма глянула на остывающее небо и заторопилась.

Она спустилась ниже по течению, туда, где вспененная вода успокаивалась, где на мелководье росли кувшинки и камыш. И душистый резолист. Разувшись, подобрав полы плаща и халата, она залезла в холодную воду и вытащила из песчаного дна несколько толстых, узловатых корневищ. Надергала длинных стеблей резолиста. Выбралась на берег. Обулась, поправила одежду. Увязала свою добычу и заспешила, следуя за речушкой, надеясь выйти к знакомому месту, где несколько часов тому назад набирала воды. Где был такой удобный спуск и тропа. Чуть намеченная стежка к дому.

Вернувшись домой – тропа оказалась не так и далеко – ведьма согрела в старом мятом котелке воды, покрошила туда корневища кувшинки и принялась безжалостно мять их, толочь, растирать. Когда горячая вода запенилась, ведьма сунула в котелок резолист, добавила для аромата несколько листочков мяты, кисточку зверобоя, ромашку, бросила горсть желтых пуговок пижмы и поставила пенящееся варево в печь на угли.

Пока травяное жидкое мыло доходило до готовности, ведьма взяла ведра и вновь спустилась к реке.

Вечерело. В лесу было мрачно, но в любой чаще, хоть днем, хоть ночью, ведьма чувствовала себя как дома. Зачерпнув воды – что‑ то плеснуло на середине речки, когда она вытаскивала полные ведра на берег – ведьма вернулась в избу. Проверила закоптившийся котелок – вода только‑ только закипела. Засунула в просторную печь металлический лист с булыжниками. И вновь вышла на улицу – на этот раз нарезать в ближайших кустах гибких ивовых прутьев.

Когда она воротилась в дом с охапкой лозин, мыло выварилось.

Ведьма вытащила из лохани замоченное белье, слегка отжала его, бросила на пол. Долго вычерпывала грязную остывшую воду, выплескивала в окно. Затем положила белье в лохань, залила чистой водой. Бросила раскаленные камни, отвернувшись от струи пара. Туда же вылила густое содержимое котелка. Выждала несколько минут, вынула булыжники и принялась за стирку.

Когда тряпки были отжаты и развешены по сучьям ближайших деревьев, когда лохань была ополоснута и вытащена на улицу, а пол насухо вытерт, ведьма разогрела остатки безвкусной похлебки и поужинала.

Стояла глубокая ночь. Через распахнутое окно в избу заглядывала почти полная луна, серебрила половину комнаты. Другую половину кровавыми всполохами освещал алый зев печи.

«Скоро полнолуние, – подумала ведьма. – Не забыть бы…»

Спать не хотелось.

Ведьма отодвинула пустую плошку, выбралась из‑ за стола. На полу рядом с печью расстелила одеяло. Рассыпала ворох ивовых прутьев. Села, спиной прижавшись к боку печи. Какое‑ то время не двигалась, наслаждаясь теплом и спокойствием. А потом выбрала несколько длинных лозин, попробовала их гибкость – скрутила, выгнула – и стала плести что‑ то, похожее на вытянутую корзину.

На чердаке словно кто‑ то чихнул.

Ведьма посмотрела на потолок, не прекращая работать. Ее руки сноровисто двигались, ловкие пальцы переплетали податливые прутья.

Наверху упало что‑ то мягкое и затем будто чьи‑ то маленькие ножки пробежали, протопали по потолку – из угла в угол.

– Кто ты? – спросила ведьма одними губами. – Кто?

Впрочем, она уже начинала догадываться.

Ранним утром, чуть только зарумянились облака на востоке, ведьма выволокла большую, почти в рост человека, вершу на улицу.

На небе еще бледнели крапины звезд, и висела луна, пепельная, тусклая, будто бы дотла выгоревшая за ночь. Было холодно. Студеная роса блестела на траве, словно ртуть. Тяжелые капли срывались с ветвей деревьев, ворошили листву, пролетая сквозь крону, и сочно плюхались о землю.

Ведьма взвалила вершу на спину, сгорбилась и ступила в сырой, холодный лес.

Она мгновенно вымокла до нитки. Кусты и деревья гладили ее, льнули, когда она проходила рядом. Их влажные лапы по‑ приятельски хлопали ее, приветствуя. Щедро осыпали росой.

Чтобы хоть чуть согреться, ведьма ускорила шаг, почти побежала по тоненькой стежке, трава на которой уже успела распрямиться. Неудобная верша колола в бок острыми прутьями, прыгала, колотила в спину. Но ведьма не обращала на это внимания.

Еще даже не спустившись к реке, ведьма взяла чуть вправо, и вскоре оказалась возле бобровой запруды. Здесь все было как вчера: темная и прозрачная вода с бурыми фунтиками листьев на поверхности, колышущиеся в глубине водоросли, трусливые стайки мальков на мелководье. Перехлестывающий через бревна плотины поток, ледяные брызги, веретена хрустальных струй, клочья пены. Не было только дрожащей радуги. Солнце еще не взошло.

Ведьма сбросила со спины свой груз. Постояла немного, отдуваясь. Передохнув, вновь взялась за вершу, потащила ее волоком к узкому каналу, прорытому бобрами. Попутно подобрала несколько ровных сухих шестов. Оставила все около плотины, вернулась назад, туда, где заприметила несколько увесистых камней, поросших мхом. Орудуя палкой, как рычагом, выкорчевала один булыжник, крякнув, приподняла, подтащила к месту, где лежала верша. Бросила на замлю.

– Вот я за вами и пришла, – негромко пробормотала ведьма, отряхивая руки.

Она подошла к каналу, шестом промерила глубину. Отошла на пару шагов, замерила еще раз. Отложила палку в сторону, притащила толстую жердь, перебросила с одного берега на другой. Закрепила маленькими колышками. Затем принесла шесты, что остались возле верши. Один за одним воткнула их в податливое торфяное дно, уперев о тяжелую корягу, лежащую поперек течения. Еще одну корягу сунула наискось в воду, как могла упрочила палками, чтоб все это ажурное сооружение не смыло со временем бурным потоком. И вернулась за вершей. Привязала к ней один конец сплетенной из ивовой коры веревки, закатила внутрь булыжник. Подтащила к сооруженной преграде, прицелилась и кувыркнула вершу в воду.

– Вот так, – сказала ведьма удовлетворенно, привязала свободный конец веревки в торчащему из бобровой плотины пню, натянула…

Теперь узкий канал был почти полностью перегорожен конической мордой верши. У любой, сколь‑ либо крупной рыбы, попавшей в стремину, практически не было шансов проскочить мимо самоловной плетенки. А уж тем более выбраться из ловушки назад.

Верша впускала всех и никого не выпускала, хотя, вроде бы, силом не держала и все время оставалась открытой…

Ведьма вернулась домой, промокшая и закоченевшая.

В избе – печь еще не прогорела – было жарко. Ведьма кинула на угли последнее полено, глотнула кипяченой воды, разобрала постель, быстро разделась и юркнула под одеяло.

Она поерзала, повозилась, свивая себе гнездышко, скрипя кроватью и похрустывая суставами. Успокоилась.

Через минуту она уже спала.

Над лесом показался румяный краешек солнца. Со стороны реки, из‑ под холма, из леса потянулись во все стороны тенета испарений, загустели розовым туманом, взбухли опарным облаком. Белая непроглядная мгла поглотила все вокруг, оставив только небо и ползущее вверх холодное солнце. Не дотянулась…

Наступало утро.

Ведьма поднялась лишь к полудню.

Туман растворился. Солнце уже высушило траву, а заодно и чистое белье, вывешенное на улице.

Ведьма босиком прошлась по комнате, заглянула на кухню. Заметила пыль в углах. Открыла настежь все окна, чтоб выветрить печной угар. Убрала постель. Затем наспех оделась, вышла из дома, сняла просохшее белье. Вернувшись в избу, переоделась во все чистое.

И отправилась проверять вершу.

Она еще не вытащила снасть на берег, но уже видела, что без обеда сегодня не останется. Верша была полна живого серебра.

Красноглазые плотицы, полосатые окуньки, широкие подлещики, золотистые лини вывалились на траву, когда ведьма перевернула тяжелый конус плетенки, и заколотили по земле хвостами, запрыгали, заскакали, разевая рты в немом крике о помощи. Но вода была далеко.

Ведьма выбрала никчемную мелочь, отнесла к реке, выпустила помятых, но еще живых мальков в воду – ни к чему гневить речного хозяина. Пробормотала благодарственные слова. А остальную добычу нанизала через жабры на длинный прут и заспешила домой, волоча по земле тяжелую, живую, бьющуюся в панике гроздь.

Верша осталась сохнуть на берегу. Пойманной рыбы должно было хватить дня на два.

Пока в горшке томилась уха, булькая и благоухая, ведьма решила заглянуть в кристалл, с тем чтобы попробовать найти ответ на мучающий ее вопрос.

Из груды вещей, которые все так и лежали в беспорядке возле кровати, она достала ребристый кусок кварца, размером чуть побольше мужского кулака. Окунула его в воду. Вынула, стряхнула капли. Поставила на подоконник, так, чтобы солнечные лучи дробились гранями на блистающее радужное многоцветье. Села перед ожившим камнем, заглянула в его глубину. Сосредоточилась на единственной мысли…

Где он?

Постаралась обо всем забыть. Сконцентрировалась на светящемся кристалле, на игре света, на разноцветных искрах…

Где ты?

Озарение не приходит по первому зову. Озарением вообще нельзя управлять. Но иногда возможно заглянуть в будущее. Увидеть то, чему еще только предстоит свершиться. Увидеть нечто… Либо просто получить некую подсказку. Намек. Символ.

Иногда…

– Где ты, колдун?

Надо лишь сосредоточиться на вопросе. И камень даст ответ.

Или промолчит…

Все вдруг поплыло перед глазами. Искрящиеся грани кристалла словно надвинулись на ведьму, закрыв собой обзор. Закружилась голова, налилась тяжестью, запульсировала кровь в висках.

Что‑ то было там внутри. Маленькое темное пятнышко. Среди света.

– Это ты, колдун? – пробормотала ведьма, приблизив лицо вплотную в куску кварца.

Расплывчатое круглое пятно, двигающееся в сверкающем тумане.

Отражение?

Она прищурилась, всмотрелась пристально, так, что заслезились глаза и в ушах зазвенело.

И оказалась внутри камня.

Со всех сторон были эти ровные ледяные грани. Огромные. Скользкие. Звонкие.

Нечем было дышать, разве только светом. Ослепительным, белым сиянием, что разлилось вокруг. Что резало глаза болью.

Ведьма вдохнула его.

Свет нес в себе свежесть.

Выдохнула темное облачко, расплывшееся, словно чернила в молоке.

Вдруг из сияния выступила тень, пока еще неясная, далекая – та самая, что виделась ведьме маленьким пятнышком в глубине кристалла. Стала стремительно приближатся, расти…

– Колдун! – с ненавистью крикнула ведьма, но тотчас поняла, что это не он.

И в то же мгновение ее подхватила незримая сила, сжала, стиснула, швырнула прямо на острые кромки сверкающих граней. Одним страшным ударом отбросила назад. Вынесла прочь, за пределы кристалла.

Камень стал камнем.

Ведьма очнулась.

Вздрогнула. Отшатнулась. Неловким движением смахнула потухший кусок кварца с подоконника. Часто‑ часто заморгала веками. Рукой утерла обильные слезы.

⇐ Предыдущая 10 11 12 13 141516 17 18 19 Следующая ⇒