Легенда вторая: Талисман 2 страница

К друзьям подъехал Валтор. Он остановился рядом, поднявшись на стременах и разглядывая свой караван.

– Красиво, правда? – мечтательно сказал он. – Словно муравьи. Каждый куда‑ то бежит, что‑ то тащит. Каждый делает свое дело… Мои люди…

Подошел Прокл, склонил голову перед хозяином, сказал:

– Шатер установлен. Стол накрыт.

– Хорошо, – Валтор обернулся к друзьям. – Прошу за мной. Время ужинать. – он вонзил пятки в бока лошади, тронулся с места, повернулся в седле: – Поторопитесь. Завтра рано вставать.

– Мы идем, – сказал Чес, ласково хлопнул свою кобылу по крупу и направил ее вслед за Валтором. Кирк неуклюже сполз с седла и пошел пешком, ведя лошадь под узцы. У него болел зад…

Вокруг пирамидального шатра громоздилась стена тюков, ящиков и свертков. Передав лошадей подбежавшим конюшим, Валтор, Чес и Кирк отогнули полог и, пригнувшись, вошли внутрь.

Пол был застелен толстым войлоком. Натянутые тряпичные стены чуть колыхались, шли волнами под порывами вечернего ветра, дующего снаружи. По углам горели четыре масляных лампы, освещая окружающую обстановку тусклым желтым светом. «Если хоть одна упадет, здесь все сгорит в одно мгновение», – невольно подумалось Кирку. В центре стоял столик на низеньких ножках, уставленный разнообразной едой и напитками. Вокруг него были разбросаны подушки.

– Присаживайтесь, – с гостеприимной улыбкой на губах Валтор обвел руками пространство шатра. – Не стесняйтесь.

Кирк и не думал стесняться. Он снял меч, положил перед собой, скинул кожаную куртку, опустился возле стола, подгреб к себе несколько подушек и лег на них боком, давая отдых натертому за долгое путешествие верхом месту. Чес присел рядом. Скрестив ноги, напротив них устроился на подушках Валтор.

Полог входа отогнулся, и огоньки ламп колыхнулись. В шатер вошел седой Прокл, сел на войлочный ковер, склонил голову перед хозяином, сказал:

– Все сделано. Груз сложен. Охрана выставлена. Пастухи возле животных. Погонщики ужинают.

– Хорошо, – Валтор кивнул. – Не забудь ночью обойти патрули… – Он довольно потер руки. – Вот и еще один день остался позади. Скоро будем в Городе… Вы ешьте. И ты, Прокл, тоже…

Друзья не заставили себя упрашивать. Они подвинулись поближе к низкому столику, потянулись к теснящимся на нем яствам…

Давно они так не пировали! Отвели душу.

– Спать можете здесь, – сказал Валтор, когда гости насытились.

– Нет, – категорично отрезал Кирк. Ему не нравилась перспектива провести ночь в душном шатре, куда не доносятся тихие наружные звуки, где нет возможности следить за окружающим пространством. За возможным врагом. Достаточно обрезать растяжки, и спящие внутри будут в одно мгновение спеленаты тяжелой тканью шатра, пойманы в тряпичный кокон. – Мы будем спать снаружи. У костра.

– Что ж, – сказал Валтор. – Я не могу вас заставить. И не желаю. Поступайте так, как считаете нужным. Я лишь хочу проявить гостеприимство.

– Мы ценим это, – ответил Чес. – Но право, не стоит так беспокоиться. Талисман сделал нас странниками, и мы просто привыкли спать под открытым небом, – он улыбнулся и развел руками. – Благодарим тебя за еду. Ты добрый хозяин.

– Если вам что‑ то потребуется, я буду здесь. Я скажу охране, чтоб они пропускали вас в любое время.

– Спасибо, – еще раз поблагодарил Чес.

Друзья поднялись с подушек.

– Не надо нас провожать, – сказал Кирк, останавливая движение Валтора. – Мы знаем дорогу.

Хозяин каравана пожал плечами:

– Хорошо. Я буду здесь. Встретимся утром.

Кирк и Чес вышли на свежий воздух. Отойдя в сторону, Чес тронул товарища за руку:

– Ты излишне груб с ним.

– Не нравится он мне. Не знаю, почему.

– Будь повежливей, он заботится о нас.

– Постараюсь…

Ночь. На небо высыпали яркие звезды, прямо над головой протянулась седая прядь млечного пути. Словно гора, возвышался возле дороги темный перелесок, загораживая часть неба, и поднималась из‑ за острых пиков елей луна. Стрекотали в траве еще не усыпленные ночной прохладой сверчки. Где‑ то далеко невнятно скрипела перепелка. На лугу, склонив к земле головы, замерли странные изваяния, неподвижные тени – стоя спали лошади. Отдыхающие быки лежали на земле, почти незаметные в высокой траве.

Тихо позвякивая оружием и доспехами, прохаживались по лагерю молчаливые патрульные воины. В стороне от сложенных тюков и сонных животных горели огни. Там отдыхали погонщики. Друзья подошли к ближайшему костру.

– Доброй ночи, – сказал Чес.

Люди у костра подняли головы.

– И вам, – ответили недружно. Погонщики еще не спали. Кто‑ то скреб ложкой по дну медного котелка, доедая остатки каши. Кто‑ то зашивал прорехи на одежде, латал разваливающиеся сапоги. Остальные сидели неподвижно, смотрели в огонь и слушали рассказчика – молодого высокого человека с бледной полосой шрама на щеке.

– Присаживайтесь, – улыбнулся он подошедшим гостям, и рубец на правой стороне лица стянул кожу морщинистыми складками.

Чес и Кирк присели на какой‑ то большой мягкий сверток и стали слушать продолжение рассказа.

– … а заяц вновь прибегает к медведю и говорит: «волк, мол, к твоей медведице сегодня ночью наведаться собирается». Медведь разозлился. «Пускай, – отвечает, – только сунется». А заяц уже ускакал. Ночью заходит волк в берлогу, а медведь его хвать за хвост! И когтистой‑ то лапой да меж ног. Оторвал все хозяйство напрочь… Вот с той поры, волк всегда хвост поджимает, когда медведя чует.

Погонщики негромко засмеялись, закивали. Рассказчик повернулся к Чесу:

– Говорят, будто ты Хранитель Талисмана?

Вокруг замолчали, с интересом разглядывая гостей.

– Да.

– А нельзя ли глянуть на Талисман?

– Зачем?

Человек со шрамом пожал плечами.

– Не вериться как‑ то, что есть еще люди, которым ничего не надо… Правду говорят, что ты лечишь всех: и бедных, и богатых? И денег не берешь?

– Это так.

– И что ходишь по миру, по всем его уголкам, и не можешь сидеть на месте, потому, как жжет тебя Талисман, подгоняет?

– Можно и так сказать.

– И Хранителем Талисмана может стать только чистый человек, не запятнавший честь свою ни убийством, ни ложью?

– Я стараюсь быть таким. Я должен.

– А убив кого‑ нибудь, или даже просто не оказав помощи, ты теряешь власть над ним?

– Да.

– А правда ли, что сам ты не можешь оставить Талисман, что он часть твоя? Что вы связаны крепче, чем зародыш в утробе и мать его?

– Только вещь и человек образуют Талисман. Только вместе. Нет Талисмана без человека, есть лишь мертвый камень.

– А еще говорят, что Талисман не только лечит, что есть у него тайное свойство, некая возможность, про которую знает лишь Хранитель и никто больше…

– Хватит! – перебил человека со шрамом Кирк. – Ты задаешь слишком много вопросов.

– Хорошо, я не буду больше спрашивать. Лучше я расскажу одну историю. Хорошо?

Кирк безразлично пожал плечами.

Погонщик коснулся своего лица.

– Это история моего шрама. Это моя история. История моей матери и моего отца. Совсем новая история, ей нет и десяти лет. Слушайте… Я родился в маленькой деревеньке на берегу моря. Мой отец всю свою жизнь ловил рыбу, и дед мой ловил рыбу, и прадед… И я должен был заниматься этим. Уж такова наша деревня – все жители в ней – рыбаки. Мы мирные люди, и единственное оружие, которое я тогда держал в руках – это кривой нож для чистки рыбы… Рыба, рыба, рыба… Я помню ее запах, и запах моря, и шум его, и крики чаек, и ветер, швыряющий брызги в лицо, и катящиеся волны… Я давно не был на родине, но это я буду помнить всегда, до самой смерти. Ведь я человек моря… Мы жили тихо, никогда никого не трогали, не задевали. Время от времени к нам приезжал какой‑ нибудь торговый обоз, и мы выменивали рыбу на хлеб, мясо, железные изделия, инструменты… мало ли что там еще… И вот однажды, вместе с таким обозом, в нашу деревню пришел злой человек. Кажется, он был там начальником охраны. Я не помню точно. И имени его не помню. Лишь лицо. Колючий взгляд, широкие скулы, расплющенный неровный нос, губы в незаживающих язвах. И шрам. Белая страшная полоса, идущая от уха до уха. Люди с такими ранами не выживают. Но он жил. Он ходил по нашей деревне и всюду хвастал этим рубцом. От него мы услышали о Хранителе Талисмана. О человеке, который лечит всех. Лечит бесплатно. Лечит любую мразь, потому что должен оставаться святым. Чтобы лечить всех подряд… В это трудно было поверить, но мы собственными глазами видели шрам, и человек говорил, что именно Хранитель Талисмана спас его от верной смерти. Он не рассказывал, как все произошло, не говорил, как получил ранение, кто перерезал ему глотку, когда это случилось. Только демонстрировал шрам и рассказывал о своем чудесном спасении… И вот однажды, этот человек напал на мою мать. Он был пьян. Размахивал огромным ножом и кричал что‑ то. Он схватил мать и потащил, срывая с нее одежду. Из дома выскочил отец. Выбежал я. Мы бросились на пьяного, но он оттолкнул нас, и продолжал тянуть ее за собой. Что мы могли сделать? Мы, рыбаки, ни разу не державшие в руках настоящего оружия… Отец схватил полено и ударил пьяного по затылку, но тот даже не покачнулся. Из рассеченной головы потекла кровь, и это взбесило его. Он отшвырнул в сторону мать, и она, упав, ударилась виском о камень. Он взмахнул ножом, и отец повалился на землю. Ничего не видя, я с голыми руками бросился на него… Пришел в себя я через несколько дней. Меня подобрали соседи, отпоили травами, перевязали раны… Мать и отец были мертвы. Обоз ушел, забрав с собой убийцу. Я выздоровел, и через несколько месяцев, когда в наш город пришел очередной караван, я покинул деревню… Может быть, когда‑ нибудь я найду убийцу своих родителей. Впрочем, одного из убийц я уже встретил сегодня. Это ты…

Человек со шрамом на щеке замолчал. Погонщики опустили головы, избегая смотреть гостям в лицо. Кирк стал медленно подниматься, его ноздри бешено раздувались. Чес схватил товарища за руку, потянул, удерживая на месте.

– Убийца?.. – задыхался Кирк. – Убийца!.. Ты…ты… Да он…

– Не надо. Успокойся, – Чес крепко держал друга за руку.

Высокий погонщик посмотрел прямо в глаза взбешенному воину, отчетливо выговаривая хлесткие слова:

– Да, он убил моих родителей! Если бы он не спас ту мразь, то они были бы сейчас живы! А что получилось? Он спас одну жизнь, и погубил две. Одна сволочь и два мирных человека. Как вам такой расклад? Святой! Святой! – он задрал голову к звездному небу и захохотал, словно безумный.

Кирк внезапно успокоился, сел, долго глядел в огонь.

– Пойдем отсюда, – наконец сказал он Чесу.

Друзья встали. Чес покачивался. Кирк обнял друга за плечи, и они пошли в темноту, прочь от неприветливых костров. Человек со шрамом смотрел им вслед и бормотал сквозь стиснутые зубы:

– Святой… святой…

Они отошли далеко.

Кирк осторожно опустил на землю обессилевшего друга, снял с его плеча мешок, достал одеяло, расстелил на холодной земле.

– Ложись, – Он помог съежившемуся Чесу улечься, положил вдоль края постели свой меч, лег сам. Держась одной рукой за рукоять меча, он долго смотрел на мерцающие звезды, и все никак не мог заснуть. Вспоминал, как они с Чесом познакомились. Давным‑ давно. Как Чес спас его, смертельно раненого. И первый бой, когда он защитил друга, вернул долг. Их долгий разговор о смысле жизни. Их соглашение. Первый спор. Примирение. Вспоминал дороги, по которым они прошли вместе. Встреченных людей. Живых. Раненых. Излеченных. Мертвых. И того разбойника, что подло напал на них, спящих в заброшенной деревне. Губы в язвах, сплющенный нос… Как все повернулось. Ведь тот не должен был выжить после удара меча… Талисман… Как же так?.. Как?..

Глядя в ночное небо, Кирк вспоминал дружбу. Он знал, что Чес, хоть и лежит недвижимо, но тоже не спит. Сказать бы что… Но что именно? Как поддержать друга? Где найти нужные слова? Кирк не умел говорить. Он был воином…

Утром случилось несчастье.

Когда погонщики навьючивали животных, старый Прокл, помощник хозяина каравана, обходил обоз с обычной проверкой. Он смотрел, как закреплены тюки, беседовал с людьми, внимательно осматривал копыта лошадей, заглядывал быкам в слезящиеся глаза… И вот, когда он проверял груз на одной лошади, та внезапно вздыбилась, заржала и понесла. Потом погонщики уверяли, что кобылу, обычно такую смирную, вспугнула скользнувшая в траве змея… Прокл не успел освободить руку, ладонь намертво застряла в кожаных ремнях упряжи. Лошадь рванулась, и старик с криком упал. Протащив человека сотню метров, кобыла остановилась, раздувая ноздри, фыркая и косясь испуганными глазами на высокую траву… Подбежали люди, схватили животное под узцы, освободили потерявшего сознание Прокла, аккуратно положили на землю. Старик был неестественно бледен. Рука вывернулась под странным углом, плечо распухло, кожа на предплечье была почти полностью содрана, обнажилось кровоточащее мясо мышц…

– Что там? – Чес выполз из‑ под одеяла и встал рядом с другом. Кирк пристально смотрел в направлении собирающегося в путь каравана. Чес, прищурившись, глянул туда же.

Далеко! За колонной выстроившихся на дороге животных толком ничего не разобрать. Только видно, как люди столпились над чем‑ то, кричат, размахивают руками. Что‑ то там случилось…

– Ну, что там? – переспросил Чес.

– Не знаю. Кричал кто‑ то. По‑ моему, лошадь кого‑ то затоптала.

– Чего же мы стоим? Может помощь нужна, идем!

От далекой толпы отделился человек, поймал подвернувшуюся под руку неоседланную лошадь, вскочил на спину, закрутил головой. Наконец, увидел стоящих поодаль друзей и, хлестнув лошадь ладонью, поскакал прямо к ним. Во всаднике они узнали Валтора.

Хозяин каравана еще издалека закричал:

– Быстрей! Талисман! Прокл ранен!

И Чес рванулся ему навстречу, побежал со всех ног, задрав подол своей рясы. Кирк обернулся на мешок, на расстеленное одеяло, подхватил с земли меч и бросился следом.

Друзья поравнялись с Валтором. Тот спрыгнул с лошади, побежал вровень в Чесом, на ходу объясняя:

– Прокл руку сломал. Кость наружу торчит. Кожу содрал. Кровью исходит. Без сознания лежит…

Чес, не слушая его, бежал к толпе. Ему не было дела до того, что именно случилось. Он знал лишь одно: там, на голой земле, окруженный растерянными людьми, лежит покалеченный человек. Еще живой. И ему срочно нужна помощь. Помощь Талисмана.

Он растолкал сгрудившихся людей, протиснулся, опустился на колени рядом с безжизненным стариком. Торопливо, отдирая непослушные пуговицы, расстегнул ворот своего одеяния. Склонил голову. Двумя руками взялся за тонкий кожаный шнурок на шее, перекинул его через затылок, потянул вверх, вынимая, доставая из‑ за пазухи Талисман. Черный округлый камень размером с яблоко, вроде бы обычное вулканическое стекло, обсидиановая слеза. Несколько маленьких отверстий проделано в верхней части, золотая проволока продета сквозь них, разбегается по агатовой поверхности блестящими ниточками, оплетает часть камня причудливой вязью. Сквозь золотую петлю продернут кожаный шнурок…

Чес положил камень на ладони, поднес к лицу, к губам, дыхнул на него, обдал Талисман теплом. И в черной глубине камня зажглись маленькие искры, заалели слабые угольки. Чес прижал Талисман к груди, к самому сердцу, и огоньки запульсировали, набирая силу. Лекарь коснулся ожившим камнем своего живота, и пламя, заключенное в стекле, взвилось крохотным вихрем, беззвучно взорвалось в своем ограниченном объеме, впитывая Силу, поглощая через проводника‑ человека энергию мира. Талисман ослепительно засиял, и даже утреннее солнце померкло. Окружающие люди испуганно вскрикнули и закрыли опаленные лица руками. Опустил взгляд Кирк: он много раз видел действие Талисмана. И только Чес смотрел в самую глубину камня, в бушующее внутри пламя, в сплетающие потоки магической Силы, в неистовство энергий, смотрел и не мог наглядеться. Он единственный из людей мог видеть незримую глазом красоту…

Хранитель Талисмана, лекарь, человек по имени Чес, поднес сияющий камень к лежащему на земле телу. Протянул на вытянутых ладонях. И свечение перетекло на фигуру искалеченного старика. Пробежало волной по безжизненному человеку. Хрустнула сломанная кость, рука выпрямилась, приняла нормальное положение. Сочащееся кровью и сукровицей мясо покрылось блестящей пленкой. Мгновение – и розовая кожа затянула раны. Спала опухоль. Прокл застонал и пошевелился.

Сияние померкло. Пристыженное солнце вновь вернулось на небосклон. Люди открыли изумленные лица.

Прокл оперся на руку, которая еще минуту назад была сломана в нескольких местах, сел, обвел взглядом столпившихся людей и неуверенно спросил:

– А где кобыла? Тюки не свалились? … Что произошло?

Чес покачнулся. Кирк подхватил его за руку, отвел в сторону, усадил.

– Не мешайте! – разогнал он любопытных. – Ему надо отдохнуть.

Недоумевающий Прокл смотрел на толпу, на Кирка, на обессилевшего Чеса:

– Что случилось? – Он глянул на свою руку. Удивленно и недоверчиво уставился на тонкую, будто бы младенческую кожу. Понимание отразилось на его лице: – Талисман?

К старику подошел Валтор, спросил:

– Как себя чувствуешь? Все нормально? – но и так было видно, что все в полном порядке, и он принялся рассказывать своему помощнику о происшествии. Прокл кивал, внимательно слушая. Караванщики стали неохотно разбредаться, возвращаясь к работе. Они то и дело оглядывались на излечившегося старика, украдкой бросали быстрые взгляды на сидящего Чеса, на Хранителя Талисмана. И в глазах их читалось уважение.

К друзьям приблизились Валтор и Прокл. Чес уже почти полностью восстановил свои силы, но продолжал сидеть. Его слегка подташнивало.

– Спасибо, – сказал Прокл и склонил свою седую голову.

– Никак не мог найти вас утром, – повинился Валтор. – Хотел пригласить к завтраку…

– Ничего страшного. Мы перекусим на ходу.

– Я скажу, чтобы вам сейчас же принесли еду.

– Если позволите, – вмешался Прокл, – я лично ее доставлю.

Валтор посмотрел на старого помощника, словно раздумывая о чем‑ то, сказал коротко:

– Хорошо, – и ушел к каравану, отдавая распоряжения, ругаясь на нерасторопных слуг, что‑ то втолковывая воинами‑ охранникам.

Будто бы ничего и не случилось…

Обоз уже почти полностью выстроился на дороге. Погонщики сгоняли последних животных, собирали свои вещи, готовились выходить.

Прокл незаметно исчез, словно провалился сквозь землю и через несколько минут так же внезапно появился. Он нес кожаную сумку, и она, явно, не пустовала.

– Зачем же на ходу, – заговорил он, быстро расстилая покрывало и выкладывая харчи. – Еда не терпит спешки. У вас еще есть время. Обязательно попробуйте вот эту курицу, только вчера зажарили, под чесночным соусом. Главное – не спешите. Ешьте. Наслаждайтесь. – Он украдкой оглянулся на занятого своими делами Валтора и понизил голос до шепота. – Я хочу вам кое‑ что сказать. Не спешите. Подождите. Путь обоз уйдет. Догоним…

– Давай с нами, – пригласил старика Кирк и сделал широкий жест рукой. – А то ты натащил столько еды, что вдвоем мы не управимся.

– Какой из меня едок, стар я уже, – ответил, улыбаясь, Прокл, но присел рядом, так, чтобы видеть караван.

На дороге уже все было готово. Последние животные вливались в колонну обоза, охрана, разбившись на отряды, уже заняла свои позиции, погонщики ждали команды.

К завтракающим друзьям подошел Валтор.

– Доедайте, – сказал он. – а мы пойдем. Ваши лошади остались вон там, – он показал рукой, – стоят под седлом. Закончите, и догоняйте. Мы не успеем уйти далеко.

– Я побуду с ними, – сказал, словно бы просительно, но вместе с тем твердо, Прокл. И вновь как‑ то колюче и недобро глянул на своего низкорослого седого помощника Валтор.

– Ладно. Не задерживайтесь. – Он скоро зашагал к обозу, широко размахивая руками. Пройдя полпути, замедлил шаг, оглянулся на друзей, на Прокла, затем вновь заторопился. От каравана навстречу ему отделился неприметный человек, вывел коня. Валтор запрыгнул в седло, еще раз окинул взглядом свое выстроившееся хозяйство, оглянулся, посмотрел пристально на завтракающую в отдалении троицу. Долго смотрел, потом отвернулся, ударил коня пятками, махнул рукой и крикнул во всю мощь:

– Тронулись!..

Прокл наблюдал, как удаляется облако пыли, и задумчиво обсасывал голыми беззубыми деснами кость, оставшуюся от роскошной куриной ножки. Наконец, он отбросил кость в сторону и сказал:

– Прежде всего, я от всего сердца благодарю вас. Судя по всему, раны были серьезными…

– Не стоит благодарности, – ответил Чес, – это моя обязанность, ведь я Хранитель Талисмана.

Кирк сыто рыгнул и вытер губы жирной ладонью.

Старик продолжал:

– Я хочу вас предупредить. Вчера вы говорили про человека по имени Хаунт. Спрашивали про него у Валтора. И он сказал, что не слышал этого имени. Так вот: он вам солгал. Не знаю, зачем он это сделал, что там у него на уме, но ровно неделю назад Хаунт и Валтор встречались и о чем‑ то говорили.

Кирк отложил в сторону надогрызенную баранью лопатку и спросил:

– Ты уверен, что это был тот самый Хаунт?

Старик пожал плечами:

– Высокий мужчина с черной бородкой. Широкие плечи, мускулистый. Руки длинные. Длинные прямые волосы. При ходьбе слегка хромает. Говорят, что он очень силен. Носит на поясе полуторный меч, без ножен, в широкой кожаной петле…

– Возможно, это он, – Кирк и Чес переглянулись. – Мы никогда не встречались с ним лично… Говоришь, неделю назад? – Кирк почесал в затылке. – А я то думал, что мы от него далеко оторвались… И о чем они говорили?

– Не знаю. Я не присутствовал при разговоре. Впрочем, когда они прощались, я услышал одно слово. – Прокл сделал паузу, отрезал от куска солонины тонкую прозрачную полоску, положил на язык. Он явно наслаждался, если не вкусом мяса, то этой повисшей в воздухе недосказанностью.

– Ну и какое же слово? – Кирка раздражала эта игра.

– «Талисман». Я уверен, что речь шла о вас.

– Но как они познакомились, Хаунт и Валтор? – спросил Чес. – Они знали друг друга раньше?

– Мы встретили его на дороге. Ему была нужна лошадь. И они долго с Валтором торговались. Жеребец Хаунта пал, загнанный. Видимо, он очень куда‑ то торопился. Уж не за вами ли? Валтор сначала не хотел ему ничего продавать, даже самую последнюю клячу. Но потом они ушли в шатер, о чем‑ то долго беседовали, и оба вышли довольные. Хаунт получил лучшего коня и ускакал. А перед этим они прощались, и я услышал слово «Талисман». Ваш Талисман?

– Куда он направился? – Кирк проигнорировал риторический вопрос старика.

– Не знаю. Он ушел вперед нас. Должно быть в Город. Все дороги, так или иначе, ведут в Город…

– Значит, Валтор знает Хаунта. И не признался нам в этом… Надо уходить.

– Нет. Вы не можете так просто уйти, – запротестовал Прокл. – Валтор поймет, что я все рассказал вам. Давайте сначала догоним обоз, а уж там посмотрим, что получится… Но так сразу не надо. Не подставляйте меня…

Кирк снова почесал затылок.

– Стоит ли нам так рисковать?

Чес поднялся на ноги, вытер губы, отряхнулся.

– Поехали за ними. Мы должны вернуть лошадей.

– Еще раз говорю, что это опасно, – заявил Кирк.

– Едем!

– Что ж, ты главный. Только не говори потом, что я тебя не предупреждал…

Прокл вытряс покрывало, свернул, засунул его в сумку. Друзья, вернувшись к своему оставленному на месте ночевки имуществу, сложили все в мешок и направились к пасущимся лошадям.

– Ха! – внезапно сказал Кирк. – А их всего две!

Действительно, только две стреноженные кобылы пощипывали траву, растущую на обочине дороги. Прокл остался без лошади.

– Впрочем, я все равно не собирался ехать верхом. Садись, старик, на мою кобылу.

– Что это ты? – спросил удивленный Чес.

– Да так… – воин неопределенно пожал плечами, помолчал, а потом все‑ таки признался: – Задница болит. Не привык я к седлу. Уж лучше бегом.

Они распутали животным ноги. Чес и Прокл залезли на спины лошадей. Кирк снял с себя меч, стянул тяжелые кожаные доспехи, все отдал другу. Попрыгал, ощущая приятную легкость, крикнул:

– Вперед! – хлопнул лошадь Чеса по крупу и побежал бок о бок с животным, держась правой рукой за луку седла. Старый Прокл улыбнулся и цокнул языком на свою кобылу…

Два всадника неспешно ехали по пыльной дороге, испещренной сотней свежих следов, и третий человек бежал рядом с ними. Иногда, дурачась, он срывался с места, забегал вперед, останавливался и, развернувшись, поджидал отставших товарищей.

Обоз не успел уйти далеко.

Сперва показалась туча пыли, а вскоре они нагнали трех верховых воинов, идущих замыкающими.

– Где Валтор? – спросил у них Чес. Молчаливые охранники неопределенно указали куда‑ то вперед. Лица их были обмотаны тряпками для того, чтобы пыль на попадала в рот. Но, видимо, это не сильно помогало, и мрачные воины то и дело сдвигали повязки на шею и сердито сплевывали вязкую черную слюну.

Чес, Кирк и Прокл обогнали замыкающий отряд, и, стараясь держаться обочины, пошли вдоль растянувшегося обоза, высматривая Валтора. Наконец, вдалеке они увидели хозяина каравана.

– Эй, Валтор! – рявкнул Кирк, голосом перекрывая рев быков и крики погонщиков. Хозяин услышал его, обернулся, развернул своего коня и направился к друзьям.

– Я буду рядом, – сказал Прокл. Он соскочил с лошади, снял сумку, отдал уздечку Кирку и растворился в пыльной суете движущегося каравана.

Подъехал Валтор, спросил:

– Все в порядке?

Чес кивнул. Кирк, напротив, мотнул отрицательно и сказал:

– Мы уходим.

– Что случилось?

Чес ответил первым:

– Нам не надо в Город. Здесь мы свернем с дороги…

– Но до Города еще три дня пути.

– Я знаю. Мой учитель живет недалеко отсюда. Мы уходим.

– Что ж, – взгляд Валтора был открыт и честен. Радушие его казалось искренним. – Подождите хотя бы до полуденного привала. Я дам вам еды в дорогу. Нальете вина вместо воды. Если хотите, я заплачу вам за излечение моего помощника…

Друзья переглянулись.

– Ну… не знаю… – неуверенно сказал Чес. Он посмотрел на высокое солнце. Не так уж и много оставалось до полудня. – Разве только до привала… Э‑ э… Хорошо! – решился он. Кирк недовольно покачал головой, но смолчал.

– Договорились, – сказал Валтор, подхлестнул коня и поскакал в голову колонны.

– Надеюсь, он ничего не замышляет, – пробормотал Кирк. Он взял у друга свой меч, свою проклепанную металлом куртку, быстро на ходу снарядился и, поморщившись от боли в паху, вскочил в седло.

Когда солнце замерло в зените, Валтор прокричал громко:

– Привал! Всем проверить поклажу и животных! Не расходиться! Прокл, ко мне! Охрана на позиции!

Повторяя слова хозяина, передавая их дальше по цепи, закричали погонщики.

И караван стал останавливаться, не сразу, постепенно, словно теряя инерцию движения. Подтягивались отставшие животные. Растянувшийся обоз съеживался.

Дозорный отряд конной охраны ускакал вперед, на возвышенность, встал там, обозревая местность. Через несколько секунд один из воинов махнул рукой – все в порядке. Погонщики ходили меж лошадей и быков, осматривали грузы, пересчитывали, поправляли сбившиеся тюки, подтягивали, закрепляли ремни.

Валтор, Чес и Кирк стояли рядом. Все верхом, даже Кирк. Подошел седой Прокл, спросил:

– Звали?

– Забери у наших гостей лошадей. Они уходят.

– Хорошо, – старик был невозмутим. Чес легко спрыгнул с седла, перекинул уздечку через голову кобылы, отдал Проклу. Крякнув, неловко сполз на землю Кирк, стал поправлять сбившуюся амуницию: меч за спиной, тяжелую куртку, ремни перевязи; незаметно поскреб ягодицы.

– Принеси что‑ нибудь из походных запасов. Нашим друзьям надо наполнить мешок, – сказал Валтор, не спускаясь с седла. – И не торопись. Выбери что получше.

Прокл кивнул, подождал мгновение, не будет ли еще каких приказаний. Хозяин молчал. Старик еще раз кивнул, развернулся и ушел, ведя за собой лошадей.

Издалека донесся дробный перестук копыт. Кирк оглянулся. В облаке пыли мчалась прямо на него четверка верховых воинов с пиками и саблями, притороченными к седлу. Едва не задев друзей, всадники пронеслись мимо и остановились перед Валтором.

– Все в порядке? – спросил один из охранников, по‑ видимому старший.

– Да. Постойте пока здесь, – ответил хозяин каравана, и Кирк напрягся, почуяв что‑ то недоброе в словах Валтора, в его интонациях, в коротком холодном взгляде. По какому‑ то наитию он сделал шаг вперед, загораживая собой Чеса. Правая рука воина словно невзначай потянулась к плечу, над которым торчала рукоять меча, и стала почесывать, скрести ногтями твердую кожу доспехов.

– Значит уходите? – судя по голосу, Валтор был в некотором затруднении. Словно он еще не решил, что же все‑ таки ему надо предпринять.

– Уходим, – ответил Чес. – Спасибо вам за помощь, за пищу, за компанию…

– Пустое… – Валтор лениво отмахнулся. – Только вот что, – голос его внезапно окреп, зазвенел сталью, глаза повелительно сверкнули. – Хранителю придется остаться.

– Почему? – Чес притворился непонимающим. Кирк сделал маленький шаг и вплотную приблизился к Валтору, а тот словно и не замечал воина, смотрел прямо на Чеса, неотрывно, жестко, властно выпрямившись в седле, вздернув голову.

⇐ Предыдущая 5 6 7 8 91011 12 13 14 Следующая ⇒