Виктория Князева 8 страница

– Спасибо! – воскликнул кот и быстро‑ быстро взобрался змею на спину. Там он свернулся клубком и замурлыкал.

– Эй, ты чего? – встревоженно закричал стрелок. – Куда залез, бестолковый? А если он тебя съест?

– Не съем, – пообещал змей, – пусть сидит.

А Баян ничего не ответил, потянулся только до хруста и стал умываться лапой.

Стали взбираться на гору. Трудно было вести упитанного Вову по узенькой тропинке, он цеплял боками кусты, застревал головами в густом сплетении ветвей и то и дело тяжело заваливался на сторону. Однако коту это совершенно не мешало крепко спать, чем он и занимался, громко при этом храпя.

Дойдя до перевала, ненадолго остановились передохнуть. Самым измученным выглядел Вертодуб, которому время от времени приходилось тащить змея едва ли не волоком. Он тяжело дышал, рубаха была мокрая от пота, руку сильно натерла веревка.

Отдохнув несколько минут, молодцы зашагали дальше. Видя, как худо Вертодубу, стрелок предложил:

– Дай я его поведу! Ты уже совсем умаялся.

– Не надо, – покачал Вертодуб головой, – ты не сдюжишь.

– Я и сам могу пойти, – тихо проговорил змей, – не бойтесь, не убегу, вы сами мне крылья связали.

– Тебя вообще не спрашивали, – махнул на него Андрей, – молчи там!

– Не буду молчать, – набычился Вова, – я кушать хочу, а вы меня тащите в неведомые дали ровно бы щуку какую! А я голодный! Я не завтракал!

Услышав про завтрак, моментально пробудился Баян, заявил, что ни шагу больше не ступит, ежели его не покормят, потом вспомнил, что сидит на змее верхом, и подавленно замолчал.

Одолев перевал, путники пошли гораздо быстрее, змей так и вовсе кубарем катился по склону, да так, что Вертодуб едва за ним поспевал. Кот, осознавший, что за милую душу может сорваться с Бовиной спины, больше не засыпал, уцепившись вместо того всеми четырьмя лапами за тощую змеиную шею. Наконец, пройдя знакомое уже плато и преодолев все кусты, каждый из которых оставил в шкуре Вовы по меньшей мере с десяток шипов, молодцы оказались у подножия горы. Там снова ненадолго остановились, перевели дух, Вертодуб проверил, прочно ли держатся веревки, и пошли вперед.

Время шло, миновали уже и вересковую ложбинку, и лесок, прошли лугом и наконец вышли к реке. На счастье, дуб не смыло течением, он все так и лежал, протянувшись вершиной к берегу.

– Нам что, на ту сторону? – с ужасом спросил змей. – Через реку?

– Угу, – устало кивнул Вертодуб, – а что?

– Я боюсь, – признался Володимир, – может, я лучше того? Перелечу, а?

– Ага, как же, так мы тебе и поверили, – насмешливо произнес стрелок, – тебя только развяжи – ты сразу и дашь деру! Нет уж, брат, не обманешь!

– Боюся я! – с отчаянием воскликнул змей. – Меня с детства вода страшит! До ужасу страшит, можно сказать!

– Не бойся, я с тобой, – попытался успокоить Вову пробудившийся кот. Змей не поверил:

– Не пойду!

Он уперся лапами в берег, и сколько Вертодуб с товарищами ни пытался сдвинуть его с места, у них ничего не получалось.

– Да что ж ты с нами делаешь, подлец, а ну иди давай! – закричал Витомысл.

– Не пойду, – выл змей, – не заставите!

Тут стрелка осенило:

– Иди, Вова, на той стороне покушать дадут!

– Покушать? – обрадовался змей. – Да я сейчас! Да я мигом!

Он лихо вскочил на дерево и, буквально волоча за собой Вертодуба, быстро перебрался на другую сторону, даже не замочив лап. Кот, сидя на нем верхом, бесновался и орал:

– А мне дадут? А мне дадут покушать?

– Дадут, – уверил его Андрей, когда тоже перешел по дубу на берег, – вот доберемся до Троегора – тогда и дадут.

– Так сулили же на этой стороне! – возмутились кот и змей хором.

– Ясное дело, на этой, – хитро улыбнулся подошедший Витомысл, – попробуй докажи, что на другой!

Володимир обиженно замолчал, сраженный новым людским коварством, а Баян затосковал.

До следующей реки шли молча, с опаской поглядывая па небо, где уже собирались черные грозовые тучи. День был жарким, хороший ливень был бы только кстати, но кто знает, как отнесется змей к возможной непогоде. Вдруг гром и молния вселят в него новые силы, он разорвет веревки и, расправив черные крылья, воспарит над землей и полетит к Золотому царству, чтобы исполнить наконец свой черный замысел!

Но вот первые капли дождя упали на землю. Кот возмущенно фыркнул и затряс головой – капнуло как раз ему на ухо. Грянул гром, и все с беспокойством уставились на Володимира, чтобы при малейших признаках бунта бросится на него всем вместе. Однако змей не проявил никакого беспокойства и только облизал кончик носа длинным ярко‑ красным языком. Молодцы облегченно вздохнули.

Под проливным дождем пошли дальше. Лес встретил мутников мокрой листвой, земля под ногами превратилась в вязкую жижу. Прошли полем, дождь словно серпом хлестал по траве. Змей неожиданно начал тревожиться, как бы ему не схватить простуду, его активно поддержал кот, заявивший, что теперь он непременно умрет и никогда больше не увидит отчий дом.

– А все из‑ за тебя, – упрекнул он Андрея, – зачем ты увез меня с родины, ирод?

Стрелок ничего не ответил и закатил глаза. Внезапно откуда‑ то сверху донесся нарастающий гул, но, когда все задрали головы к небу, ничего поначалу не было видно. Но шум все нарастал и нарастал, даже раскаты грома и те стали неслышны.

– Это что такое? – спросил Витомысл, стараясь перекричать шум.

– Леший его знает, – только и успел ответить стрелок, как вдруг из‑ за леса вылетело что‑ то настолько огромное, что даже не верилось.

– Что еще за лихо, – пробормотал Вертодуб, – только этого еще не хватало!

– Сам Вихорь, что ли, куда собрался? – предположил Витомысл.

– Не, не он, – покачал Андрей головою, – это же…

А по небу летело что‑ то и в самом деле непонятное. Не птица вроде бы, но с огромными огненными крыльями, не повозка, но с большими колесами, спицы которых горели как солнце. Когда небесное нечто проносилось прямо над головами обомлевших молодцев, стало понятно, что это летела огромная золотая колесница, запряженная двумя сиринами, удивительными созданиями с птичьими крыльями и хвостами, но зато с женской головой и роскошной грудью. Кто ехал в колеснице – было неясно, а вот позади летели филин и ворон, оба черные как ночь. Деревья гнулись от ветра, вздымаемого крыльями, огонь рвался из‑ под колесницы. Грохот стоял такой, что дрожала земля.

– Ну и дела, – ахнул стрелок, – многое повидал, но чтобы такое!

К счастью путников, летевшие их не заметили, промчались дальше в сторону Золотого царства. К тому времени гроза уже закончилась, небо очистилось и выглянуло солнце. Кот наконец успокоился и снова улегся спать, молодцы шли молча, обдумывая, что же они все‑ таки только что видели.

– Знаете что, братцы, – первым заговорил Витомысл, – мне почему‑ то кажется, что это вовсе не он.

– Чего не он? – не понял стрелок. – Кто не он?

– Не змей, – пояснил Витомысл, – не змей те села сжег и леса погубил.

– Я же говорил, что это не я, – закричал Володимир, – говорил ведь!

– Помолчи, – строго оборвал его Вертодуб и обратился к Витомыслу: – С чего это ты так решил?

– Да вон с чего, – показал тот рукой на змея, – с него! Поглядите, какой он дурной! Навроде кота нашего, кроме как об еде, ни о чем не думает. Ну где такому на деревни нападать?

– Верно, верно, – покивал Володимир, – мне, может, и обидно дюже, что вы меня эдаким дурнем почитаете, однако же точно вам говорю – не я это!

– А кто же тогда?

– Не знаю, – опустил голову змей, – но не я – это точно.

– Помнишь, что лесавки сказывали? – уверенно сказал Витомысл, показывая рукой вверх. – Ажно земля тряслась и деревья гнулись. А змей тут ни при чем. Он сам говорит, что одними грибами питается.

– Грибами, – вздохнул змей, – ими самыми! А корову ту я не ел, нечего на меня наговаривать!

Вертодуб крепко задумался.

– Я и сам, мужики, над тем думал. Ведь слыхал же я, как змей этот летает, травинка не шелохнется, не то чтобы деревьям валиться! Да только что‑ то не вполне мне в это верится, мало ли кто по небу летает, не всякий же обязательно душегуб и злодей!

– Я не душегуб, – быстро сказал Володимир, – я просто кушать очень хочу.

– И я хочу, – проснулся кот, – когда же будем обедать?

– Так, – повысил голос Вертодуб, – ну‑ ка, вы двое! Ежели кто из вас еще насчет еды заикнется – получит по шее!

– По которой? – уточнил змей.

– По каждой!

– Эх, – дружно вздохнули Вова с Баяном и понимающе друг на друга уставились.

– Не кормят!

– Да уж…

– Я так предлагаю, – продолжил Вертодуб, – как и договаривались, ведем змея к царю, рассказываем ему все как есть, а там уж пусть он решает, как поступать. Я правильно говорю, мужики?

– Правильно, – кивнули молодцы.

– Ну вот и славно. Тогда идем.

Но не успели путники пройти и несколько шагов, как увидели далеко впереди зарево на полнеба. Горел лес, и даже досюда долетал треск горящих веток.

– Я же вам говорил! – исступленно закричал Витомысл. – Говорил, что это не он! Они это, злыдни небесные!

– Необязательно, – рассудительно сказал Вертодуб, – может, это молния лес запалила!

– Они это, – уверенно заявил Витомысл, – некому больше.

– Это уточнить надобно, – продолжал сомневаться Вертодуб, но Витомысл и слушать ничего не хотел:

– Давайте его развяжем, братцы. Нечего безвинную тварь мучить!

– Развяжите меня, я хороший! – взмолился змей. – Лапы затекли дюже!

– Рано пока, – категорично сказал стрелок, встав на сторону товарища, – коли еще сомнения какие есть – надо погодить.

– Да чего же там годить, – не унимался Витомысл, – совсем мы бедную зверушку измучили!

– Скорее она нас, – вздохнул Вертодуб, потирая руку, держащую веревку, – знаешь, каково мне его тащить?

– Ладно, – смирился Витомысл, – но попомните мои слова, самим же потом стыдно будет, что так над бедным змеем поглумились.

– Там видно будет.

Путники прошли через луг, все еще мокрый после дождя, уже успели немного высохнуть под солнышком и наконец вышли ко второй реке. Тут‑ то их и поджидала новая напасть – кто‑ то сжег мост.

– Говорил же! – снова закричал Витомысл, но на этот раз никто не стал с ним спорить – все думали только о том, что же теперь делать. Подходящих деревьев поблизости не было, поэтому как перебраться на тот берег, никто не знал.

– Вот же какая напасть, – бормотал стрелок, – да что же это творится на свете, мужики!

– Кажется мне, – задумчиво проговорил Вертодуб, – что прав брат Витомысл, и в самом деле те летуны расстарались.

– Они или не они, – махнул рукой Андрей, – это сейчас без разницы. Ты скажи лучше, как нам на другую сторону перебраться?

Вертодуб замолчал и нахмурился. Задумались и стрелок с Витомыслом, но тут последний вдруг хлопнул себя по лбу и закричал:

– Братцы! Да что же это мы головы ломаем! А змей на что?

– А на что я? – не понял Володимир. – Я ничего, никого не трогаю!

– И в самом деле, на что нам он сдался сейчас? – удивился Вертодуб. – О чем ты, брат?

– А о том, – наставительно произнес Витомысл, – что ежели мы его больше обижать не будем да попросим как следует, то он нас не то что через реку, а до самого Золотого царства домчит!

– Не надо его развязывать, – предостерегающе вскинул руки стрелок, – а вдруг это все‑ таки он! Вдруг ты не прав!

– Вдруг, не вдруг, – разозлился Витомысл, – а что еще поделать можно, коли пути другого нет? Не обратно же возвращаться, нам домой поспешать надобно!

– Ну, – почесал макушку Андрей, – твоя правда, браток. Только вот согласится ли змей нас везти после всего, что мы с ним натворили?

– Согласится, – грозно проговорил Вертодуб, – а то я ему шеи намылю!

– Тихо ты, – осадил его Витомысл, – нечего на нашего Вову кулаками махать. Он хороший!

– Я хороший, – подтвердил змей. – Так вы мне теперь поверили?

– Поверили, поверили, – успокоил его Витомысл, – только надобно нам теперь, Вова, справедливость да честь твою поруганную восстановить. Отправимся мы с тобой прямиком в Золотое царство и все как на духу царю Кусману расскажем – так, дескать, и так, обманули нас с тобой, царь‑ батюшка, не змей это вовсе села да деревни жег, а злодеи крылатые, летуны небесные.

– Вот это дело, – обрадовался змей, – это я с превеликим удовольствием. И в самом деле, нечего на меня наговаривать!

– Ну вот и хорошо, – улыбнулся Витомысл, – дай‑ ка я тебя развяжу.

– Спасибо, – благодарно сказал Володимир и тут же тревожно спросил: – А покушать мне там дадут? У царя‑ то?

– Дадут, – уверил Витомысл, – как не дать! У царя запасов много, погреба глубокие, кладовые высокие – и накормит, и напоит от пуза.

– Кого от пуза, – настороженно спросил кот не просыпаясь, – меня? Мне еще рыбы надо солененькой, очень уж она хороша.

– Рыбки тоже дадут? – спросил и змей, причмокивая языком, – А то я сегодня из‑ за вас рыбалку пропустил.

– И рыбки дадут, – ответил Витомысл, развязывая веревку на крыльях, – и много еще чего дадут. Сейчас, погоди, я только другие твои головы освобожу…

– Не надо! – испуганно закричал Володимир. – Я только к тишине привыкать начал! Оставь их, пожалуйста, как есть, я хоть один денек отдохну!

– Ну хорошо…

Связанные головы уставились на свободную ненавидящим взором. Голова ликовала, дразнилась и показывала язык. Между тем Витомысл уже освободил крылья и лапы Володимира от веревок и с опаской отошел в сторонку – на случай, если змею вдруг придет в голову ударить его широкой когтистой лапой. Но Володимир не замышлял ничего подобного, напротив, стоял он смирно и улыбался во всю пасть. Витомысл осмелел:

– Сесть‑ то на тебя можно?

– Садись, только смотри, кота не подави. Вишь он как уснул крепко, – проговорил змей, с умилением глядя на спящего Баяна.

Витомысл осторожно забрался на змея и оседлал одну из его шей.

– А я не свалюсь так?

– Не свалишься, – добродушно усмехнулся Володимир, – ты, главное, держись крепче.

Остальные медлили, опасаясь, как бы змей не выкинул какой фортель, но наконец забрались и они, причем стрелок уселся почти у самого хвоста и уперся спиной в широкую треугольную пластину, растущую у змея на пояснице.

– Ну полетели, что ли? – спросил Володимир и тревожно добавил: – Кота не потеряйте! Держите его там!

– Хорошо, – кивнул Андрей и притянул к себе Баяна, ухватив под передние лапы, – держу. Полетели!

– Угу, – деловито проговорил змей и, разбежавшись по берегу, взлетел так плавно, что сидящие на нем молодцы даже не шелохнулись.

– Ух ты, – ахнул стрелок, – а ты, Вертодуб, правду говорил! И в самом деле змей тихо летает.

– А чего мне шуметь? – удивился змей, – Я же спокойный, мирный, не то что эти ваши, на колеснице которые!

– Это да…

– Мы что, уже летим? – спросил кот, потягиваясь и шевеля хвостом. – Когда долетим – вы меня разбудите, а то я боюсь обед проспать.

– И я боюсь, – испугался Володимир. – А мне скажете, когда прилетим?

– Что значит «скажете»? – изумился Вертодуб. – А ты что, сам не знаешь?

– Да откуда же мне знать? – в свою очередь удивился змей. – Я все эти ваши царства за версту облетаю, боюсь дюже, что опять в меня камнями пулять будут, как уже бывало в одном княжестве, куда я летал по молодости. И отчего это у вас, людей, такая к нам враждебность?

– Погоди ты с демагогией! – закричал стрелок. – Куда же ты тогда летишь, ирод?

– Вот, – обиделся Володимир, – уже иродом обзывают! Знал бы, что так будете, никуда бы с вами не пошел!

Стрелок хотел что‑ то возразить, но его перебил Вертодуб.

– Полно вам браниться да ругаться, – наставительно сказал он. – А ты, змей, глянь‑ ка вниз: реку ту, подле которой мы с тебя путы сняли, еще видишь? Нам нагибаться несподручно, да и зрение у тебя поострее нашего.

– Ну вижу, – неохотно проговорил Володимир, – только давно она уже позади. Там впереди другая река лежит, вполовину меньше той.

– А приглядись‑ ка, – обрадовался Вертодуб, – мост видишь? Крепкий такой.

– Вижу.

– Ну вот. Прямо лети давай, все прямо да прямо, лес будет, луга еще. Ты повыше подымись да вниз и поглядывай. Как увидишь сияние яркое, жаркое, глазам больно – это и есть Золотое царство. Понял?

– Понял.

– Молодец, – улыбнулся Вертодуб и решил его подбодрить: – Как долетим дотуда, сразу во дворец пойдем. там уж тебя царь Кусман и напоит, и накормит.

– Это хорошо бы, – вздохнул Володимир, – а то я с голоду совсем ослаб, сил нет.

Прошел час, за ним другой. Витомысл начал задремывать, стрелок так и вовсе спал с котом на руках, и только Вертодуб настороженным взглядом обозревал расстилающиеся внизу леса и равнины, стараясь не пропустить ничего, о чем потом можно будет доложить царю. Змей, похоже, и в самом деле оказался вовсе не кровожадным злодеем, охочим до чужой боли и муки, но ведь если не он, то кто и зачем мог так бессмысленно разрушать деревни и села, леса и долины? Кто были эти, на колесницах? Загадки выстраивались одна за другой, ответа на них Вертодуб не находил и злился сам на себя. В конце концов он тоже решил заснуть, но стоило ему закрыть глаза, как змей воскликнул: «Вот оно, ваше царство! » – и резко пошел на снижение.

– Осторожнее! – закричал Вертодуб, крепче хватаясь за змеиную шею. – Мужики! Просыпайтесь, прилетели!

Но до Золотого царства оставалось еще несколько перст. Долгих полчаса прошло, прежде чем змей перелетел через городские ворота, стрелой промчался через весь город и осторожно опустился на площади перед царским дворцом.

– Вот и прилетели, – довольно сказал Володимир, улыбаясь, – покушать теперь дадут?

– Покушать! – радостно закричал кот, вырываясь из Андреевых рук. – Покушать!

Молодцы как горох ссыпались со спины змея, причем стрелок умудрился отбить себе копчик. И тут над площадью прокатился один вопль, потом другой:

– Змей! Змей прилетел!

Крики были тут же подхвачены сотнями людей, которые начали вопить с таким откровенным ужасом, что до смерти напугали самого змея. Но странная штука – вместо того чтобы в страхе бежать от двенадцатиглавого чудовища, народ, наоборот, бежал на площадь, чтобы на него поглядеть. Спустя короткое время городская площадь была запружена людьми, которые ужасались, улюлюкали и всячески изображали неистовый восторг.

Вертодубу это не понравилось. Он похлопал Володимира по шее и скомандовал шепотом:

– Разгони их.

– Это как? – так же шепотом спросил змей.

– Можешь огнем подышать? Только не сильно!

– Я не умею, – признался Володимир, – отец умел, брат умел, а меня научить не успели.

– Да что ж ты такой непутевый, – посетовал Вертодуб. – Тогда просто рявкни что‑ нибудь.

– Чего рявкнуть‑ то?

– Да что хочешь.

Змей подумал, набрал воздуху в грудь и заорал на всю площадь:

– КУШАТЬ ХОЧУ!

Народ как ветром сдуло. Бежали по головам, спотыкались, падали, снова вставали – никому не хотелось быть съеденным страшным чудищем. Через минуту на площади остался только толстый стражник, который был глуховат и потому не слышал змеиного вопля.

– Это чего такое тут творится? – строго спросил он у стоящих молодцев.

– Змея царю привели, – ответил за всех Витомысл, но стражник его не услышал, погрозил пальцем и, заявив, что безобразий в городе не потерпит, ушел в ближайший кабак.

– Пойдемте, – сказал Вертодуб, – нечего снова толпу собирать.

– Пойдемте, – кивнул стрелок.

Баян снова вскочил змею на спину и негромко переговаривался с Володимиром по поводу предстоящего обеда. Оба сошлись во мнении, что в булках и пирожках толку мало, а жаркое и наваристый суп – самое то.

– Супу‑ то царь даст? – спрашивал змей. – Только чтобы эдакого, погуще!

– Не знаю, – пожимал кот плечами, – в прошлый раз давал полную миску. Только не он, конечно, а кухарка. Ох и побегал я тогда за ней, прежде чем мне покушать дать согласилась! Порядки тут, скажу я тебе, аховые. Ну да с тобой нам всяко бояться нечего – на тебя раз только во дворце взглянут – сразу все кладовые отомкнут и сами покушать предложат.

– Гуся с капустой хочется, – признался Володимир, – давно я такого не кушал, ажно слюнки текут, стоит только подумать. И чтобы, знаешь, хлеба ломоть ржаного сметанкой намазать, сверху лучком посыпать – красота!

– Это да, – согласился кот, – только я тебе вот что скажу: в сметане здешней вкуса никакого нет, жира в ней маловато. Вот у меня дома была сметана так сметана, ложку поставишь – ложка стоит!

– Вот ведь как, – позавидовал змей, – знать, хорошее у тебя там житье было! А чего сюда‑ то пошел?

– А, долгая история, – махнул лапой кот, – не стоит и рассказывать. Ты мне лучше вот что скажи: любишь ли ты студень, да такой, чтобы ножом резать?

– С чесночком и морковкой покрошенной?

– И с петрушкой.

– Как не любить, – облизнулся Володимир, – очень даже люблю!

Молодцы только вздыхали, слушая болтовню прожорливых зверей.

– Мужики, когда ж им надоест? – спросил Вертодуб. – Сколько можно об еде да об еде толковать!

– Да уж лучше пусть между собой беседуют, – усмехнулся стрелок, – чем нам покоя не давать.

– Нашли друг друга, – добавил Витомысл с улыбкой, – два сапога пара.

Во дворец вошли без помех, ни во дворе, ни во внутренних помещениях не было ни души.

– Пойдем по парадной лестнице, – сказал Вертодуб.

– Зачем это, – не понял стрелок, – чем тебе черная не нравится?

– Узкая больно, – пояснил Вертодуб, – змей не протиснется.

Пошли по парадной. Но и там Володимиру было тесновато, он покряхтывал, задевая стены толстыми боками, но лестницу в конце концов одолел и уже спокойно засеменил по просторным коридорам и залам.

Наконец после долгой череды комнат вошли в тронный зал. Царя, как обычно, застали сидящим на троне, но на этот раз он крепко спал и громко храпел. Добры молодцы оставили змея с котом на почтительном расстоянии, дабы не напугать Кусмана, а сами подошли ближе.

– Будить будем? – с сомнением спросил Вертодуб.

– Что‑ то не хочется, – покачал стрелок головой. Не унывал только Витомысл:

– Будить, конечно! Даром мы, что ли, такой путь проделали?

– Ну ладно, – кивнул Андрей, – будить так будить. Царь‑ батюшка! Изволь ото сна воспрянуть!

– А, чего? – пробормотал Кусман, не открывая глаз. – Ничего не знаю, не ведаю, сами разбирайтесь.

– Вставай, батюшка, – не отставал стрелок, – погляди, какую мы тебе чуду привели!

– Чего? – недовольно пробурчал царь, потягиваясь. – Какую еще чуду?

И тут взгляд его упал на скромно стоящего в сторонке змея. Кусман чуть с трона не упал.

– Вы кого сюда притащили? – спросил он внезапно севшим голосом. – Я же наказывал его истребить, а не ко мне вести!

– Меня не надо истреблять, – обиженно отозвался змей, – я хороший, только голодный!

– Вы мне голодного зверя во дворец притащили! – сорвался на визг царь, вскочил с трона и побежал куда‑ то к окну. – Стража! А, леший вас побери, никого не дозовешься… Стража! Помогите! Живьем едят!

– Никого я не ем, – рассудительно сказал Володимир, – тем более тебя, царь‑ батюшка.

– Точно не ешь? – недоверчиво спросил Кусман, склонив голову набок. – А вдруг?.. Кто тебя знает!

– Точно не ем, – уверил его змей, – Мне бы, государь, супчику лучше покушать да жарковца какого съесть!

– Это можно, – проговорил царь, с изумлением глядя на змея. – Послушай, братец, что‑ то я в тебе грозности особой не вижу. Это ты, в самом деле, столько деревень пожег?

– Не он это, – ответил за змея Витомысл, – а кто – не ведаем пока.

– Ну а ежели не он, – удивился царь, – на кой вы мне его привели?

– Чтобы накормить! – радостно воскликнул Володимир. – Кушать очень хочется!

– И мне тоже, – сказал кот, – спрыгивая со спины змея. – Здравствуй, царь‑ батюшка!

Увидев кота, Кусман запаниковал. На ватных ногах он подошел к Андрею и спросил слабым голосом:

– А его ты мне зачем принес? Жизни лишить захотел?

– Не бойся, государь, – успокоил его стрелок, – я эту ношу на себя взвалил, мне ее и нести дальше. Он у тебя только переночует сегодня, ну конечно, накормить бы надо, а то не уймется, а уж завтра с утра поведу его обратно.

– Вот уж спасибо так спасибо, уважил старика, избавил от напасти, – обрадовался Кусман. – А то я уж, грешным делом, подумал, что ты меня со свету сжить захотел.

Ты уж прости меня за такие нехорошие мысли! Сам понимаешь, это же такой кот, что любого с ума сведет.

– Понимаю, – вздохнул стрелок. – А со змеем что делать, царь‑ батюшка?

– Я почем знаю! – взвился Кусман, – Я тебе что поручил? Головы ему снести поручил! А ты его ко мне приволок на какой‑ то ляд. Вот теперь сам и расхлебывай.

– Прости, государь, – понуро сказал Андрей, – я думал, ты сам рассудишь, что к чему.

– Он думал! А ты не думай, нечего рассуждать, чай, не боярин думский, чтобы головой работать! Твое дело слушать да выполнять, чего говорят.

– Слушаю, царь‑ батюшка, – с грустью промолвил стрелок, который окончательно разочаровался в Кусмане.

– Вот и слушай. Приказываю тебе сейчас же увести это чудище, чтобы духу его здесь не было через пять минут!

– Государь, – взмолился стрелок, – да куда же я его дену?!

– Знать не желаю! – закричал царь, снял с ноги сапог и бросил его в Андрея. Не попал и на одной ноге поскакал за сапогом. – Ах, чтоб вас всех! Никакого тебе покоя, ни днем, ни ночью! То бояре дворец в кортому отдадут, потом не знаешь, куда деваться; то стражники чего меж собой не поделят и дебош под окнами устраивают – а тебе разбирай, кто первый начал. Не рубить же всем кому ни попадя головы! Теперь еще кота притащил, и ладно бы одного кота. Но змея, змея‑ то зачем, чудище проклятое? Нет, вы как хотите, а я на царствовался нынче, больше желания не имею. Провалитесь вы все пропадом!

С этими словами царь снял с головы тяжелую шапку, увенчанную хитросплетением золотых символов, и зашвырнул ее далеко в угол. После чего он плюнул прямо Андрею под ноги и пошел прочь из тронного зала.

– А покушать?! – хором закричали вслед царю Баян и Володимир.

Вертодуб махнул на них рукой:

– Ну‑ ка цыц! Не видите – царь‑ батюшка не в духе.

– Обещали же!

– Обещали, верно, – рассеянно проговорил стрелок, почесывая затылок, – да и в самом деле надо закусить. Пойдемте в харчевню, братцы. Поедим.

Кот со змеем на ура восприняли эту идею и кругами забегали вокруг Андрея.

– Тихо, – отмахнулся он и обратился к товарищам: – Мужики, вы как? Идете?

– Угу, – кивнул Вертодуб, – пошли.

Дружной толпой все отправились прочь из зала, только аккуратный Витомысл замешкался, поднял с пола царскую шапку и осторожно положил ее на трон. Когда вышли из дворца, стрелок задумался.

– Братцы, а как же мы с этим зверем, – он показал на змея, – в харчевню пойдем? Не разбежится ли от нас народ?

– Вроде не должен, – пожал Вертодуб могучими плечами, – с чего бы? Вон они как на него пялились, когда мы у дворца приземлились, ежели б Вова наш на них не рявкнул как следует – до сих пор бы глядели.

– Думаешь? – с сомнением проговорил Андрей. – А ежели на него найдет какое затмение и он прямо там рявкать будет?

– Не буду, – уверил Володимир.

– Пущай рявкает, – усмехнулся Вертодуб, – нам‑ то что? Нехай трепещут. Боятся – значит, уважают.

Весть о том, что в царстве появился страшный змей, разлетелась мгновенно. Улицы опустели, зато почти из каждого окна торчала любопытная голова, а то и две. Кто‑ то тихо восхищался, кто‑ то закрывал рот, чтобы не завопить от ужаса. Местный живописец, высунув от напряжения кончик языка, спешно делал наброски чудовища, причем голов вместо двенадцати он рисовал шестьдесят четыре штуки. Володимир неспешно шагал в ногу с молодцами, на спине у него восседал неимоверно довольный кот, облизывающийся в предвкушении пиршества.

Наконец все подошли к харчевне, не самой лучшей в городе, зато самой просторной. Но и тут змей с трудом протиснулся в двери, а длинным хвостом умудрился зацепиться за крыльцо.

– Экий ты неуклюжий, – упрекнул его Витомысл, но хвост отцепил от резного столбика и, свернув кольцом, пропихнул вслед за змеем.

В харчевне было людно, жарко и дымно. Никто и слыхом не слыхал про свалившуюся на город напасть в образе двенадцатиглавого чудовища, каждый был занят своим делом. Между дубовыми столами бегали запыхавшиеся прислужники, гости пили, жевали, громко что‑ то обсуждали, смеялись и бранились. Хозяин, толстый и важный, с длинными усами морковного цвета, зорко следил за порядком и поглядывал на дверь – не появятся ли новые посетители.

Увидев, как внутрь лезут рогатые головы, а вслед за ними протискивается и все туловище огромного змея, хозяин опешил. Впереди змея спокойно вышагивал здоровенный детина с дубиной в руках, рядом толокся невысокий ладный мужичонка с длинным, не по росту, мечом, привешенным к поясу, а позади шел высокий рыжий молодец, одетый царским стрелком. Глянув на стрелка, хозяин вздохнул с облегчением. Рыжеволосые люди были для него как свои, об этом знали все в городе, кроме Андрея, который был несколько удивлен таким резким перепадом настроения.

⇐ Предыдущая 3 4 5 6 789 10 11 12 Следующая ⇒