Виктория Князева 9 страница

– Здравствуй, брат! – хлопнул хозяин стрелка по плечу, – Чего желаешь?

– Нам поесть бы чего, – опешил Андрей, – только это самое… чтобы побольше. Сделаешь?

– Э, брат, о чем толкуешь, все в лучшем виде будет! Садись, друзей своих, товарищей усади. – Тут хозяин с опаской взглянул на Володимира и прибавил шепотом – Только чтобы все тихо было, хорошо?

– Хорошо, – тоже почему‑ то шепотом ответил стрелок, – нам, главное, побыстрее.

– О чем речь! – всплеснул руками хозяин. – Одна нога здесь, другая там, сейчас своим скажу, все принесут, все приготовят мигом!

И он уже был готов умчаться, чтобы отдать приказания прислуге, но Андрей его остановил:

– Слушай, браток, а нельзя ли у тебя и заночевать? Я‑ то здешний, ребятушки тоже, а вот чудо это, – он махнул рукой на змея, – надо где‑ то пристроить. Можно у тебя?

Хозяин задумался. С одной стороны, дело было вроде бы прибыльное, уж у кого‑ кого, а у царских слуг всегда были полные карманы серебра, с другой – очень не хотелось ночевать под одной крышей со страшным змеем. Хозяин долго колебался, прикидывал, но в конце концов алчность победила, и он махнул рукой:

– Десять серебряных. Согласен?

– Согласен, – вздохнул стрелок, с тоской подсчитывая дни, оставшиеся до жалованья. Конечно, можно было бы стребовать деньги с самого царя, и он бы наверняка не отказал, да только вот толку с того не было – в царской казне который год шаром покати.

– Ты чего так деньгами разбрасываешься? – строго спросил Вертодуб. – Хватит ему и пяти.

– Пусть уж лучше десять возьмет, – невесело улыбнулся Андрей, – главное, чтобы у себя эту зверюгу пристроил.

– Ну дело твое.

Молодцы уселись на лавку, змей тихонько устроился в углу и лежал там, вместе с котом жадно принюхиваясь к соблазнительным запахам. Хозяин и в самом деле не заставил себя ждать – сам принес блюдо с молодым барашком, внимательно посмотрел на Володимира и побежал еще за одним. Его юные помощники меж тем тащили новым гостям все, что только было в харчевне. Поставили на стол два котла с кашей, блюдо с толченым картофелем, двух жареных гусей, миску киселя, стопку блинов, мясо вареное, пареное, жареное, солонину, грибы, оладьи… Словом сказать – ужин оказался знатным, хоть царю впору, вот только змею с котом сколько ни подавай – все мало. Не успели еще добры молодцы сдвинуть чарки с терпким молодым вином да отрезать себе по доброму куску мяса на закуску, как Баян уже успел ополовинить все блюда, а Змей и вовсе заталкивал себе в пасть второго барана.

– Погодите вы! – возмутился Вертодуб. – Чего трескаете, ровно бы одни за столом? Нам оставьте хоть чего‑ нибудь!

Вечно голодные звери переглянулись, посмотрели на Вертодуба недоуменно и снова принялись за еду, только теперь кот ел вдвое быстрее, а Володимир вообще перестал жевать, глотая гусей с костями, а грибы с дубовыми листочками, вместе с которыми их солили.

– Нет, братцы, – покачал головой Витомысл, – так дело не пойдет. Я уже понял, что это им на один зуб, но и голодным тоже оставаться не хочется. Пущай хозяин нам отдельно в уголке стол накроет. Там и посидим спокойно, побеседуем.

Хозяин оказался понятливым и быстро отвел молодцев куда‑ то к себе в закуток, где лично накрыл для них небольшой стол. На него он поставил кувшин с вином, несколько мисок с закусками и поспешил откланяться.

– А ежели еще что нужно будет, – сказал он, остановившись на пороге, – вы только позовите, я тут рядом.

– Хорошо, спасибо тебе, – кивнул Вертодуб, принимаясь за вино.

– Да, – спохватился хозяин, – а со зверями вашими чего делать?

– Кормить, – коротко ответил стрелок.

– Ясно, – еще раз поклонился хозяин и вышел вон. Молодцы остались одни.

Разговор как‑ то не клеился – все были очень уставшими и голодными. Потому налегли на еду, по достоинству оценив мастерство здешних кулинаров.

– А что, мужики, – спросил Витомысл с набитым ртом, – опосля мы как, по домам али здесь заночуем?

– Домой, – кивнул стрелок, – страсть как по своей кровати соскучился.

– Да и мне домой надобно, – сказал Вертодуб, – мало ли что могло случиться, покуда меня не было.

– А у тебя что, семеро по лавкам? – с удивлением спросил Витомысл.

– Не, – мотнул головой Вертодуб, – какое там. Чтобы семью заводить, это еще девку хорошую надо найти, а где такую возьмешь при нынешней вольнице. Не, братцы, живу я с сестрой, и такая она, признаться вам, змея, что спасу нет. Денно и нощно меня поедом ест, вздохнуть спокойно не дает. Ей, видите ли, не нравится, что я по кабакам много хожу, а того, глупая, не понимает, что мне дома делать нечего. Не с ней же лясы точить.

– Все они, бабы, такие, – мрачно изрек Витомысл, – будут тебя пилить, пока жив. А коли попадется совсем уж пропащая бабенка – и вовсе долго на свете не задержишься, до сроку в землю сойдешь.

– Это да, – согласился Вертодуб и начал долго и нудно рассказывать, как сватался к одной девке, а она оказалась твердолобой и без согласия батюшки нипочем не желала идти под венец. А батюшка ее и вовсе был зверь, девку держал в ежовых рукавицах и редко‑ редко когда дозволял ей хотя бы по улице пройтись. Слушать Вертодуба было скучно, но перебивать его никто не решался. Витомысл давно заснул за столом, а стрелок сидел, подперев голову кулаком, и думал, как бы незаметно улизнуть.

– И вот ухватил я ее за волоса, – продолжал как ни в чем не бывало Вертодуб, – как бросил ее на седло…

– Браток, – перебил его Андрей, – нам бы это… по домам уже. Поздно, смотри‑ ка, ночь уже в половине.

– Ну ладно, – пожал плечами Вертодуб, несколько обиженный тем, что ему не дали договорить, – пойдем тогда. Витомысл! Уснул, что ли?!

– Кто, я? – встрепенулся Витомысл, с трудом разлепляя веки. – Да нет, я так, задумался…

– Домой пойдем.

Выбирались молодцы из харчевни по возможности тихо, так, чтобы их не услышали змей с котом. У самой двери Андрей оглянулся и увидел, что Баян с увлечением грызет какую‑ то рыбу, а Вова уже через силу запихивает себе в пасть птичье крылышко.

– И ведь никак не накушаются! – посетовал он вслух и быстро выскользнул на улицу вслед за остальными.

По домам разошлись молча, уставшие и сытые. Витомысла немного качало от выпитого, Вертодуб по мере приближения к дому становился все мрачнее и мрачнее, предвкушая встречу с дорогой сестрой. Только стрелок был в полном порядке, довольный уже тем, что целую ночь проведет вдали от кота.

Дома Андрей разделся, вспомнил, как давно не был в бане, пообещал себе непременно завтра там побывать и повалился на кровать. Заснул мгновенно, стоило только коснуться головой подушки.

На следующий день стрелок проснулся, когда солнце уже было высоко. Долго потягивался, радуясь, что некуда спешить – с товарищами уговорились встретиться только в полдень. Поэтому Андрей не торопясь позавтракал, оделся и отправился в баню, где с полчаса радостно плескался в лохани под пристальным взглядом старого банщика, не ожидавшего такого веселья от царского стрелка.

Надев чистое белье и рубаху, Андрей, вымытый до блеска и довольный, отправился в харчевню. По дороге он встретил такого же довольного Витомысла, который на ходу грыз большую маковую булку.

В харчевне было непривычно тихо – кроме кота и змея сидел за дубовым столом только рыжеусый хозяин. Завидев молодцев, он бросился навстречу:

– Спасители мои! Братцы!

– Что случилось? – насторожился стрелок. – Что, набедокурили наши зверушки?

– Не, – покачал головой хозяин, – не шалили, не буянили.

– А что же тогда? – удивился Андрей. – Что за беда?

– Так съели ведь все, – хозяин горестно воздел руки к небу, – все запасы подчистую!

– Забрались в кладовые? – уточнил стрелок, – В подвалах побывали?

– Нет…

– А как же?

– Сам подносил, – признался хозяин.

– Ну тогда сам и виноват, – рассмеялся Витомысл, – мы тебе не велели их кормить всем, что имеешь.

– Да как же, – чуть не плакал хозяин, – ежели их не кормить, небось самого бы скушали!

– Это возможно, – серьезно сказал Витомысл, – зверюги эти такие. Они все могут съесть, и тебя вместе с усами, и харчевню твою, и все наше царство.

– Так что же делать? – голосил несчастный, ломая руки. – Как беду избыть?

– Это уж как знаешь, – хмыкнул Андрей и обратился к змею с котом: – Эй вы, обжоры! Заканчивайте с кушаньями, идти пора.

– Не пойдем, – хором заявили те, – нас и здесь неплохо кормят.

– Кормили, – уточнил Витомысл, – да только больше не будут. Вы все слопали.

– Как это так – не будут? – не на шутку испугался Баян.

– Совсем не будут? – спросил Володимир. – И даже немножко не будут?

– Никак не будут, – отрезал стрелок, – пошли отсюда.

– Ну ладно, – грустно вздохнул змей и поднялся с пола, причем Андрей заметил, что брюхо его раздалось чуть ли не вдвое, а связанные головы и шеи, наоборот, похудели. Стрелок их даже пожалел: небось так и захлебывались слюной, несчастные. – А куда идем? – спросил Володимир уже по дороге.

– Ты никуда, – сказал Андрей, – царь, судя по всему, с тобой и разбираться не будет. Лети себе и нас извини, что так уж тебя разобидели.

– Как это лети себе? – изумился змей. – Вы же меня из родного логовища выудили, притащили невесть куда, а теперь на все четыре стороны гоните? Нет уж, не выйдет, не полечу никуда!

– Как это не полетишь? – удивился Витомысл. – Почему не полетишь? Тебе что, домой не хочется?

– Не хочется, – признался Володимир, – а чего мне там делать? Кушать там нечего, все грибы вы приели, да я уж и не помню, в которой он стороне, дом‑ то. Так что я с вами, братцы, останусь.

– Как это с нами? – ахнул Андрей. – И думать не смей! У нас сейчас одна задача – того изловить, кто беды по всему царству учиняет. Так что ты нам совершенно не нужен.

– Тебе не нужен, – степенно проговорил кот, поудобнее устраиваясь на спине у змея, – а мне Вова очень даже нужен. Он тоже покушать любит, не чета вам, малосильным. Так что он со мной пойдет.

– Это еще что за новости! – закричал стрелок, – Навязались на нашу голову! Я тебя, подлеца, как и обещал, домой отведу, а за нами таскаться нечего!

– Вот и веди, – спокойно отвечал кот, – и его тоже бери. Мы с Вовой уже обо всем договорились, я его к нам с Ягой возьму жить.

– Ну ты нахал, – изумленно покачал головой Андрей и замолчат. Благодушное настроение улетучилось, будто его и не было. Везти этих двоих за тридевять земель совершенно не хотелось, однако стрелок вдруг смекнул:

– Послушай, Баян, а на кой тебе я сдался? Твой приятель вроде летает неплохо, вот и летите с ним на пару хоть к черту на кулички, я‑ то вам зачем?

– А затем, – важно сказал кот, – что ни я, ни Вова дороги туда не знаем. Вот ты нам дорогу и покажешь.

– А обратно как?

– А обратно пешком.

– Ну и ну…

Андрей крепко задумался. Чего и говорить, предстоящая задача казалась не самой сложной, всего‑ то делов – слетать верхом на змее до предместий Медного царства, где обитала Баба‑ яга, и обратно. Топать обратно, конечно, недели две, но путь ему уже знакомый, да и какую только цену не заплатишь за то, чтобы наконец избавиться от этой неразлучной парочки.

– Ладно, – кивнул стрелок, – согласен я. Прямо сейчас и полетим.

– Вот и хорошо, – обрадовался Володимир, – давай забирайся ко мне на спину.

– Погоди! – остановил его Витомысл. – Где, говоришь, этот кот обитает?

– У Бабы‑ яги, – ответил за Андрея Баян, – а что?

– У младшей или у средней?

– У старшей.

– Ого, – почтительно сказал Витомысл, – ничего себе! Я так думаю, – продолжил он, чуть помолчав, – надобно нам туда всем вместе отправиться.

– Это еще зачем? – удивился Андрей. – Я, конечно, понимаю – за подвиг считается разделить с товарищем его горькую участь, но зачем такие жертвы?

– А затем, – с важностью заявил Витомысл, – что Баба‑ яга, тем более старшая, – это же сильно могучая чародейка! Вот у нее мы и попросим разгадать загадку – что за напасть такая творится над Золотым царством и округой, что за летунов мы давеча видели и как все эти беды нам избыть.

– Ну ты молодец! – восхитился стрелок. – Эвон как придумал! И верно, всем вместе лететь надо. Где там Вертодуб ходит? Надо его спросить, как он – с нами али нет.

– Тут он, тут, – послышался густой бас Вертодуба, – простите, братцы, что опоздал – мне сестра такое с вечера закатила, что только сейчас успокоилась. Так о чем речь?

Андрей коротко рассказал, что да как. Вертодуб подумал и согласился.

– Только, мужики, – добавил он, – чтобы не как в тот раз, без ничего в дорогу пойти. Так дело не пойдет. Надо и хлеба, и воды, и соли – всего взять, чтобы ни в чем недостатку не было.

– Верно, – кивнул Витомысл, – это мы в тот раз сгоряча не подумали. И Андрей тоже хорош – не напомнил нам, городским дурням, что дорога без еды – как свадьба без невесты.

– Это уж я сглупил, братцы, – признался стрелок, – впредь буду умнее.

– То‑ то, брат.

Решено было сходить по домам и взять, что нужно для похода. Змею с котом приказали дожидаться у дворца, куда те и направились неспешным шагом. На ходу Володимир поведал коту, что он только сейчас понял, что остальные одиннадцать голов ему вроде бы и ни к чему, а кот сознался, что успел порядком привязаться к Андрею и теперь не знает, как будет жить без такого замечательного друга.

– Я уж подумываю, – доверительно рассказывал он змею, – а не пожить ли мне дома с месяцок да и не отправиться ли снова к нему в гости? Мне кажется, он не будет против.

– Не будет, – согласился змей, – А как считаешь, Баян, ежели я надумаю головы снимать, то чем сподручнее – топором али пилой?

Беседуя, друзья подошли к площади и тут же приметили царя Кусмана, который имел неосторожность совершать прогулку именно в этот час. Увидев кота, царь взвыл и бросился во дворец. Чуть не вышиб лбом двери и шустро умчался в свои покои. Там он забрался в самую дальнюю комнату, закрылся на четыре засова и затих.

– Чего это с ним, – удивился Володимир, – не случилось ли чего?

– Живот, наверно, прихватило, – предположил Баян.

Пока кот со змеем степенно прохаживались по площади, Андрей метался по дому в поисках той массы вещей, которая могла понадобиться в пути. В заплечный мешок он уже положил два мотка веревки, огниво, запасную рубаху, берестяной свиток и гусиное перо, платок с завязанной в него солью, два охотничьих ножа. Кроме того, в самом низу мешка лежали вещи кота – веер, успевший сломаться, точило, бочонок меда, уже пустой, но который ни за что не позволял выбросить Баян, ложка, веник.

– Леший тебя побери вместе с твоим веником! – выругался стрелок. – На кой ляд мне таскать всю эту дрянь?

Но потом его взгляд упал на топор, сослуживший неплохую службу, и Андрей успокоился. Он взвалил мешок на спину и побежал к площади.

Все уже были в сборе и обрадовались, увидев стрелка.

– Наконец‑ то!

– Ну что, мужики, – спросил стрелок, тяжело дыша, – полетели?

– Угу, – кивнул Вертодуб, – я, братцы, еще бочку вина прихватил. Ох и ядреное! Это мы опосля разопьем, когда у Яги что надо выспросим.

Когда все уселись, змей потребовал от Андрея, чтобы тот взял кота на руки, и стрелок, скрепя сердце, согласился. Как и вчера, на змея смотрели десятки глаз, кто‑ то глядел из окон, а некоторые, посмелее, подобрались и поближе, к самому краю площади.

Володимир разбежался, взмахнул крыльями и взлетел, вызвав у зрителей дикий восторг. Толпа босых мальчишек побежала за огромной змеиной тенью, которая мчалась по площади, становясь все меньше и меньше, пока совсем не исчезла. Змей скрылся за облаками.

– Куда летим? – осведомился Володимир у стрелка. – Давай показывай.

– Туда вроде бы, – ткнул стрелок пальцем куда‑ то влево. – А может, и нет.

– То есть как это нет? – заволновался кот. – Ты дело говори! Нам сегодня домой попасть надобно!

– А что я тебе скажу, – рассердился Андрей, – коли я сам не знаю! Лесами да полями я туда ходил, а вот по небу не доводилось летать.

– Пущай пониже спустится, – сказал Вертодуб, – там уже наверняка понятнее будет.

– Пущай, – кивнул стрелок. – Давай‑ ка ты, Вова, как этот лесок пролетишь – совсем низенько над полем лети, сажени четыре над землей, не больше.

– Хорошо, – согласился змей, – а покушать дадите чего‑ нибудь? А то путь неблизкий, завтракали давно…

– Ох, – простонал стрелок, – мужики! Да за что же мне такое наказание?

– Я ему хлеба дам, – сказал Витомысл, – вдруг и в самом деле в полете ослабнет!

– Не надо, – возразил Вертодуб, – ты погляди, как он летит – брюхо по земле стелется. Коли его еще кормить – вовсе крыльев поднять не сможет, тогда точно навернемся.

– Смогу, – тихо пискнул змей, – вы только дайте.

– Нет, – твердо сказал Вертодуб, – дадим, когда половина пути позади останется.

– Эх, – Володимир тяжело вздохнул, – пошто же вы меня так обижаете…

Тут осенило кота.

– Братцы, – проговорил он умильным голоском, – а у меня‑ то крыльев нету! Меня кормить можно!

– Нет, – повторил Вертодуб и тут же пожурил кота: – А еще друг называется! По мне, коли друг твой не кушает, так и ты не должен.

– Почему это? – удивился Баян.

– Потому что дружба, – наставительно сказал Вертодуб.

– Дружба дружбой, – мудро изрек кот, – а брюхо брюхом. Нечего путать!

– Верно, – подтвердил змей.

Он снизился, пропоров облака грудью, и некоторое время летел над лесом. Сразу за лесом открылось огромное озеро, гладкое как зеркало и сверкающее, словно самоцветный камень. По берегам росли рогоз и осока, а когда змей полетел совсем низко, едва не касаясь крыльями воды, стало слышно, как в зарослях камыша крякали утки.

– Знаете, мужики, – тихо сказал стрелок, – я почему‑ то совсем не помню этого озера. Лесами шел, полем шел, степью шел, горами шел, а озера не было.

– Может, не приметил? – неуверенно предположил Витомысл, но Андрей только отмахнулся:

– Попробуй такое не приметить! Нет, братцы, чует мое сердце – летим мы куда‑ то не туда.

– Не надо не туда, – попросил Володимир, – мне кушать дюже охота, а вы меня кормить обещались только после половины пути. А как же я ее пролечу, ежели вовсе не знаю, куда лететь?

– Лети себе, – успокоил его Вертодуб, – это мы так, между собой совещаемся. Не обращай внимания, твое дело лететь.

– Хорошо, – грустно сказал змей, – лечу, молчу.

– Вот и ладно, – сказал Вертодуб и снова повернулся к стрелку. – А скажи мне, Андрейка, не приметил ли ты горы там какой особенной али реки длинной?

– Приметил, – кивнул Андрей, – еще как приметил.

– Ну так чего же ты молчишь, – обрадовались товарищи, – говори давай!

– Дерево я в лесу приметил, – угрюмо сказал стрелок, – до того, братцы, враскоряку стоит, что спутать уж точно ни с чем нельзя.

– Тьфу ты, пропасть! – ругнулся Вертодуб. – А хотя бы помнишь, на север или, например, на восток лететь надобно?

– На восток, – сказал Андрей, – это уж точно, что на восток. А может, и на север, леший его разберет.

– Да, Андрейка, – покачал головой Вертодуб, – как ты вообще до Медного царства добрался?

– Да как обычно, – развел руками стрелок, – что‑ то у людей поспрашивал, куда‑ то наугад шагал. По земле оно всяко проще!

– Н‑ да, – протянул Вертодуб и умолк.

Около часа змей летел над степью, протянувшейся на многие версты вперед. Однообразный пейзаж вскоре усыпил Витомысла, да и стрелок начал задремывать. Один Вертодуб, несмотря на ночь, проведенную в баталиях с сестрой, был свеж и бодр, он сидел, ухватившись руками за змеиную шею, и думал. Конечно, можно было бы спросить дорогу в какой‑ нибудь деревне, но, во‑ первых, где же ее найдешь среди бесконечных степей, а во‑ вторых, люди, даже самые крепкие, наверняка испугаются огромного двенадцатиглавого змея и не станут отвечать.

За такими грустными размышлениями Вертодуб и не заметил, как змей резко набрал высоту, промчался над небольшим хвойным леском и полетел дальше вдоль какой‑ то широкой реки.

– Эй! – окликнул Володимир. – Это, что ли, царство ваше?

Стрелок встрепенулся и едва не выронил кота. Глянул вперед, да так и ахнул – лежала перед ними огромная снежная равнина, гладкая, как ладонь. На самом ее краю сияла и переливалась всеми красками огромная крепость, будто бы сложенная из сверкающих ледяных глыб.

– Это же Снежеть! – прошептал стрелок, не в силах оторвать глаз. – Северная держава!

– Она? – изумился пораженный Витомысл. – А я думал, хрустальная цитадель есть только в сказках.

– Вот она, – с восхищением шептал Андрей, – до чего же прекрасна!

– Мне интереснее другое, – сказал Вертодуб, не разделяющий общего восторга, – как мы сюда попали?

Что‑ то мне не кажется, будто бы Медное царство было за соседним углом.

– Его и вовсе тут нет, – вздохнул стрелок, – что‑ то мы больно на север забрали, раз уж до границ со снегами добрались. Но, честно говоря, я не жалею. Всю жизнь я мечтал увидеть Снежеть, все представлял, какая она. Но я и во сне не мог вообразить, что она настолько красива.

– Это все здорово, – Вертодуб кивнул, – однако надобно нам, братцы, выбираться отсюда, да поскорее. Я слыхал, что здешние народы не жалуют чужаков, тем более тех, которые прилетают к ним верхом на крылатых змеях. У них, говорят, самострелы есть, да такие, что в единый миг пущают по десяти стрел. Не знаю, как вы, но мне пока помирать не хочется.

– Это верно, – с видимой неохотой произнес Андрей, бросая последний восхищенный взгляд на Снежеть, – полетели, змей, прямо на запад. Слыхал я, что Медное царство краше всего в закатных лучах, быть может, оно и в самом деле где‑ то на западе?

– Хорошо, – послушно кивнул Вова, – на запад так на запад, поскорее бы только отсюда убраться. Больно уж тут холодно!

– Погодите! – Витомысл протестующее взмахнул рукой. – Неужто сразу назад повернем? Давайте хоть чуть поближе подберемся, до того охота поглядеть еще, мочи нет!

– Опасно это, – возразил стрелок, но было понятно, что и ему охота разглядеть снежную крепость.

– Как дети, честное слово, – рассмеялся Вертодуб, – ладно, что с вами поделать. Давайте и в самом деле одним глазком глянем.

Молодцы возликовали и потребовали у змея пролететь аккурат над ледяной цитаделью. Володимир вздохнул, взмахнул крыльями и в один миг оказался у самых ворот. Летел он низко, едва не задевая брюхом крыш, но зато плавно и бесшумно. Как на ладони показалась крепость Снежеть, восхищенному взору путников открылись островерхие башни и белоснежные улицы, вымощенные белым мрамором. На большой городской площади творилось странное – стояли там плотными рядами люди в белоснежных одеждах, и стояли так неподвижно, что в первый момент стрелок принял их за истуканов. Присмотревшись, Андрей заметил в руках каждого человека длинный тонкий меч, а одежды, показавшиеся поначалу праздничными одеяниями, оказались доспехами. Впереди на небольшом возвышении стоял воин, одетый богаче остальных, на груди у него горели самоцветные камни, а длинный белый плащ, струящийся по спине, был сколот жемчужной булавкой.

– Ух ты! – воскликнул Андрей, да так и осекся, изумленный необычайным зрелищем, творящимся в крепости, – Это что? Что они делают?

– А ты смотри, – шепнул Витомысл.

Человек на возвышении сделал едва заметный знак рукой, но мгновенно вся площадь пришла в движение. Воины действовали слаженно и быстро, работали мечами и короткими однолезвийными клинками, делали несколько шагов вперед, отступали назад. Движения воинов были четки и строго отмерены, будто бы они и не люди вовсе, а огромные механические куклы.

– Вот работают, – уважительно зацокал языком Вертодуб, – не чета нашим! Это какая же у них там выучка!

– Да, – согласился стрелок, – ничего себе… А вот теперь нам точно пора ноги делать, покуда не приметили.

– Верно, – кивнул Вертодуб и похлопал змея по озябшему боку: – Полетели‑ ка, дружок, отсюда!

И Володимир, круто развернувшись, быстро полетел прочь из северных земель. В небе закружились снежные хлопья, солнце скрылось в белом мареве, но через четверть часа вновь мир вокруг расцвел летними красками, по небу поплыли легкие облака, и снова стало жарко. Змей мерно взмахивал крыльями, кот храпел, Андрей мрачно смотрел вперед, тщетно надеясь увидеть знакомые места.

– Ничего не узнаешь? – в который раз спрашивал его Вертодуб. – Ну хоть что‑ нибудь! Горка, пригорочек! Кустик, наконец!

– Не‑ а, – качал головой стрелок и снова всматривался в даль.

Вдруг он вскочил, едва не упал и сунул кота в руки Витомыслу:

– На, подержи.

– Чего такое? – удивился тот.

– Погодите, – сделал предупредительный жест Андрей и прищурился. Несколько минут прошли в полной тишине, потом стрелок хлопнул в ладоши и рассмеялся: – Ну конечно! Вон же оно!

– Что «оно»? – не понял Вертодуб.

– Ну дерево! Дерево же! То самое, о котором я говорил! Вон оно, стоит себе, не шелохнется! Эй, змей! – стукнул стрелок Володимира по боку. – Туда давай, потом забери влево, а после лети прямо.

– Вспомнил дорогу? – обрадованно спросил змей, разворачиваясь. – Там, что ли, царство‑ то?

– Ага! – воскликнул Андрей, – Там оно!

В радостном нетерпении прошел следующий час, и вот наконец впереди показалось яркое сияние, да такое, будто само солнце спустилось на землю. Где там Золотому чертогу до сверкающих, как огонь, стен Медного царства! Они горели и переливались пламенными языками, да так, что было больно глазам; с огромных ворот слетали огненные искры. Змею стало страшно.

– Что, прямо туда лететь? – испуганно спросил он у стрелка. – В полымя?

– Не, – покачал Андрей головой, – Яга не в самом царстве живет, а близ него, в Горелесье. Это тебе сейчас свернуть надобно, видишь рощицу? Вот и лети над ней прямо, через речку да ручей небольшой, там дальше и будет Горе‑ лес. Да только гляди, больно уж он велик да опасен, не всякий, говорят, из него живым выходит.

– Как это, – еще больше испугался Володимир, – как это не выходит?

– Ну я вышел, как видишь, – постарался успокоить его стрелок, – значит, и ты выйдешь.

– Точно? – недоверчиво спросил змей. – А то ежели нет – я туда не полечу!

– Точно, – сказал Андрей, хотя сам совершенно не был в этом уверен.

Змей успокоился, повернув, пролетел и над рощей и над рекой, перед самым лесом вдруг приостановился, быстро‑ быстро махая крыльями, повисел в воздухе, будто не решаясь влететь, но наконец осмелился и величественно влетел под своды Горе‑ леса. Тот словно бы расступался перед змеем, деревья раздвигали ветви, уступая дорогу, кусты убирали свои колючие лапы, пропуская Володимира вперед. Змей летел низко, да так, что трава щекотала ему брюхо, но выше взлететь он никак не мог, так и летел, хихикая и качаясь из стороны в сторону.

– Да когда же мы долетим! – пожаловался Вова. – Устал дюже, да и кушать больно хочется.

– Погоди чуток, немного осталось, – ответствовал Баян. – Ох, чует мое сердце, задаст мне Яга – где, дескать, меня черти носили?

– Я не черт, – оскорбился Володимир, – я натуральный змей!

– Знаю, – грустно сказал кот, – ты поди ей докажи. Она баба такая – никому спуску не даст, шкуру с живого сымет да наизнанку вывернет.

– Может, не лететь тогда? – снова испугался змей, – Я ее боюсь!

– Не бойся, – махнул лапой кот, – тебе ли бояться! Эх и соскучился же я по дому!

Молодцы молчали, памятуя, что Горе‑ лес носил такую дурную славу, что лишнее слово, произнесенное здесь, могло сыграть злую роль.

– Почти прилетели, – объявил кот, прослезившись, – вон уже впереди терем наш виднеется. Ох, братцы мои, до чего ж хорошо‑ то!

На большой поляне действительно стоял высокий терем, окруженный частоколом. Володимир осторожно через него перелетел и плавно опустился на широкий двор, заросший высокой травой. Молодцы попрыгали со змеиной спины и теперь переминались с ноги на ногу, разгоняя застоявшуюся кровь.

А между тем на высокое крыльцо вышла высокая румяная девица в парчовой рубахе и сарафане из красного атласа. Длинная рыжая коса была перехвачена пунцовой лентой и перекинута на грудь. На голове у девицы был венец, расшитый жемчугом и украшенный яркими Селезневыми перьями.

– Это и есть Яга, – шепнул стрелок оторопевшим товарищам.

Баян, страшно заревев, бросился к ней. Стремительно взобрался по лестнице наверх и прыгнул на руки. Там он повел себя и вовсе бесцеремонно – бился головой о плечо Яги, всхлипывал, стонал.

– Кормилица моя! Матушка! – орал кот, размазывая слезы по морде. – Защитница!

– Здравствуй, здравствуй, – усмехнулась Яга и кивнула на змея. – А это кто?

– А это… – смутился кот, мгновенно высушив слезы, – а это будет с нами жить.

– Здрасте, – запоздало кивнул змей, раскланиваясь всеми головами.

Яга не поверила своим ушам и с ужасом воззрилась на кота:

– Чего?!

– Ну это Вова, – заюлил кот, норовя поцеловать ее в руку, – ему того… жить негде. Он и это… у нас. Ага?

– Не ага, – возмутилась Яга. – На кой ляд мне это чудо сдалось?

– Ну он хороший, – заныл Баян, – очень.

– Да, – подтвердил Володимир и снова замолчал.

– И что с того, что он хороший? – продолжала недоумевать Яга.

⇐ Предыдущая 4 5 6 7 8910 11 12 13 Следующая ⇒