No sábado de manhã, ao completar a primeira . semana de Maria na Inglaterra, a recepcionista de Adam telefonou-lhe para dizer que se informara, em seu nome, a respeito de cursos comerciais e que tinha duas sugestões. A primeira era

Maria anotou todos os detalhes e agradeceu polidamente a recepcionista pelo trabalho que tivera. Depois leu os dados que anotara, com certa dúvida. Naturalmente, a segunda sugestão era a mais interessante, mas pensou que Adam talvez não concordasse com isso, pois não havia razão para que ela não entrasse na classe que já começara e que poderia acompanhar e dedicar-se perfeitamente.

Suspirando, foi até a cozinha consultar a sra. Lacey, que preparou café enquanto passavam juntas a costumeira meia hora. Durante os últimos dois dias, vira Adam muito pouco, só às refeições, e acostumara-se a procurar a sra. Lacey para conversar. Desde a discussão com Adam não se aventurara a ir além de High Street e sentia-se inquieta e aborrecida. A sra. Lacey não a deixava fazer nada em casa e Adam parecia pensar que ela não se interessava por seus problemas. Ela teria adorado visitar a clínica e conhecer alguns dos pacientes, mas ele parecia decidido a mantê-la afastada de sua vida o máximo que pudesse.

Maria nunca havia lido tanto antes, e, algumas vezes colocava uns discos na vitrola, embora alguns dos discos de Adam não lhe interessassem muito. No entanto descobriu que, quanto mais os ouvia, mais os apreciava e entendia, e quando encontrava livros sobre esses compositores na estante de Adam, lia-os também.

Apesar disso tudo, porém, não desejava voltar para a Irlanda, e com eterno otimismo garantia a si mesma que, mais cedo ou mais tarde, as coisas melhorariam.

A sra. Lacey não tinha sugestões a oferecer sobre cursos comerciais e sua última palavra, como sempre, foi que Maria deveria consultar Adam.

— Mas ele nunca tem tempo para conversar comigo! Tenho a impressão de que sempre o chamam no meio de nossa conversa.

— A vida de um médico não se baseia em horários — retrucou a sra. Lacey, tomando seu café. — Ele está constantemente às voltas com seus pacientes.

— Eu sei.

— Bem, de qualquer forma — confidenciou a sra. Lacey, tentando consolá-la —, a partir da hora do almoço começa o fim de semana de folga do ar. Adam, outra pessoa se encarregará de seus chamados.

— É mesmo?

— Claro. Não pensa que alguém pode trabalhar vinte e quatro horas por dia, sete dias por semana, sem uma única parada, não é?

Maria ergueu os ombros, com ar de expectativa.

— Na realidade, não havia pensado nisso. É maravilhoso! Agora teremos oportunidade...

— Espere um pouco! — O tom da sra. Lacey era desanimador. — Está esquecendo que o sr. Adam tem outros compromissos além de seu trabalho.

— A senhora se refere a Loren Griffiths, não é?

— Também.

— Há quanto tempo Adam a conhece?

— A srta. Griffiths? — A sra. Lacey franziu a testa. — Há dezoito meses, talvez dois anos. Não tenho certeza. Por quê?

Maria fez um gesto de indiferença.

— Só por curiosidade. — Franziu as sobrancelhas. — Ele a ama?

— Bem, acho que sim, não é? Vendo como está comprometido com ela e tudo.

— Quando vão se casar?

A sra. Lacey levou sua xícara até a pia.

— Sei tanto quanto você. Acho que ela gostaria de que ele desistisse de seu trabalho e fosse para uma daquelas clínicas em Harley Street, onde vão os ricos.

— E Adam fará isso?

— Quem sabe? Eu diria que não, se me perguntassem, mas nunca se pode saber. Se gosta dela o suficiente, ele o fará, penso eu.

Maria olhou fixamente para os desenhos na superfície da mesa, sentindo-se de repente muito perturbada. Em sua mente podia ver Adam claramente como o havia visto a noite passada durante o jantar. Embora achasse suas ordens severas, admirava-o muito pelo que estava fazendo, e imaginar que ele poderia abandonar tudo por aquela boneca de atriz fazia-a sentir-se levemente enjoada. Entendia por que Loren Griffiths o achava tão atraente, mas eram as qualidades que Loren gostaria de destruir que o tornavam o que era. Uma imagem clara dos dois juntos, os braços macios de Loren possessivamente em volta dele, todo seu corpo apertado contra o dele, fez Maria soltar em sua imaginação uma observação de desagrado. Desceu agilmente do banco e saiu da cozinha com passos rápidos.

Por volta das onze, Adam telefonou para dizer que não iria almoçar e Maria precipitou-se escada abaixo, enquanto a sra. Lacey colocava o receptor no lugar.

— Ele não vai voltar para o almoço? — perguntou desapontada.

— Não.

— E para onde vai? Pensei que a senhora tivesse dito que hoje terminaria na hora do almoço.

— Isso mesmo. Acho que vai almoçar com a srta. Griffiths.

— Ora! Droga!

Maria afundou no degrau, apoiando o queixo nas mãos com ar de infelicidade. Estivera planejando o que ia dizer-lhe quando voltasse para casa e agora sabia que isso não seria possível. Ele não ia voltar.

A sra. Lacey suspirou.

— Ora, senhorita, isso é tolice. Já deve ter aprendido que não pode fazer exigências sobre o tempo do sr. Adam. Ele tem tão pouco tempo livre. É natural que queira companhia feminina.

— E eu não sou feminina?

— A senhorita sabe perfeitamente o que estou querendo dizer.

— Sim, eu sei — resmungou Maria demonstrando um certo mau humor. — Oh, sra. Lacey, o que vou fazer o dia inteiro?

— Bem, vou visitar minha irmã hoje à tarde, senhorita. O sr. Adam sempre me dá folga no sábado à tarde e à noite. Vou à casa de Elsie e depois vamos ao clube jogar bingo. Se eu fosse a senhorita, procuraria um bom livro e o leria no jardim, O sr. Adam sempre volta às cinco para trocar-se, quaisquer que sejam seus pianos, e poderá vê-lo.

Maria engoliu em seco.

— Está bem, está bem — disse, sentindo-se deprimida. — Sei que terei que entreter-me sozinha, como sempre. — Suspirou. — Surpreende-me que Larry Hadley não tenha telefonado. Disse que ia telefonar. Não recebeu nenhum telefonema para mim enquanto fui fazer compras, sra. Lacey?

A sra. Lacey ficou repentinamente pouco à vontade. Viran-do-se, disse:

— Preciso ir e continuar o almoço. Nós vamos comer, mesmo que o sr. Adam não volte.

Maria levantou-se, preocupada.

— A senhora não me respondeu. Alguém telefonou? Esqueceu de dizer-me?

A sra. Lacey sacudiu a cabeça.

— Como se eu fosse esquecer, senhorita — respondeu evasivamente. — Agora, se me der licença...

— Não, espere! — Maria colocou-se de frente para a empregada, de modo a poder ver sua expressão. — Sra. Lacey, está dizendo a verdade?

A sra. Lacey suspirou, dobrando e desdobrando o avental nervosamente.

— Bem, senhorita, se quer saber, o doutor disse que, se o sr. Hadley telefonasse, devia dizer que não estava.

— O quê! — Maria ficou perplexa. — Como ele ousa fazer tal coisa? E por quê? Por causa do meu encontro com ele na outra noite?

A sra. Lacey fez que não com a cabeça.

— Não, senhorita. O sr. Adam não sabe nada sobre esse encontro.

— Não sabe? — Maria encarou a empregada. — Mas... ele deve saber!

— Não, não sabe. Se a senhorita lembra, ele não estava quando a senhorita saiu, e voltou antes dele. Então na manhã seguinte ele me disse para não receber telefonemas do sr. Hadley e eu não quis contar-lhe que tinha saído com o rapaz na noite anterior.

— Oh, Deus! — Maria passou a mão nervosamente pelos cabelos. — E quais os motivos que ele tem para proibir-me de ver Larry?

— Prefiro não dizer, senhorita.

— Vamos! Isto é ridículo, sra. Lacey.

— Bem, talvez seja, talvez não. De qualquer forma, não tenho nada com isso, senhorita. Não sou mexeriqueira.

Maria lançou-lhe um olhar exasperado.

— E, afinal, Larry telefonou? A sra. Lacey deu de ombros.

— Não sei se devia contar-lhe. — Depois suspirou. — Ora, muito bem, sim, telefonou... duas vezes.

— Duas vezes! — Maria estava ofegante. — Honestamente, isto é pior do que estar em casa. Vou falar com Adam quando ele voltar.

— Eu não faria isso, senhorita. Só vai causar mais confusão.

— Confusão! Confusão! — gritou Maria tremendo. — Ele não sabe o significado dessa palavra... ainda!

A sra. Lacey saiu logo depois das duas. Maria observou seu corpo volumoso desaparecer em direção ao ponto de ônibus, depois entrou no saguão e pegou o telefone. Meia hora depois Larry Hadley chegou, entrando à vontade no saguão, quando Maria abriu a porta.

— Oi — disse rindo. — Pensei que tivesse ofendido você ou coisa parecida, pelas frias recusas que recebi de sua empregada.

Maria sorriu-lhe.

— Ora, foi apenas uma confusão com telefonemas — explicou graciosamente. — Foi sorte estar em casa, quando telefonei há pouco.

— Foi mesmo — assentiu Larry, apreciando o quadro atraente que ela formava com a calça justa creme e a camisa vermelha..

— Estava me vestindo para ir ao clube de tênis e gostaria de saber se o programa lhe interessa. Você joga?

— Sim, é claro. Mas não tenho raquete.

— Não tem importância. Pode arrumar uma no clube. Então, quer ir?

— Adoraria. Espere só um instante enquanto vou vestir algo mais apropriado.

— Está bem.

Larry ficou andando pela sala e Maria correu para cima. Num instante tirara a camisa vermelha e a calça creme e vestira uma túnica branca de saia curta, uma roupa adequada para um jogo enérgico como o tênis. Quando desceu, Larry assobiou, aprovando.

— Ótimo — disse, com as mãos nos bolsos. — Você vai fazer sensação no clube. E raro ver rostos novos por lá.

O Blakeley Tennis Club era um local bastante privativo, destinado principalmente à diversão dos jovens das famílias de profissionais que moravam na área. Maria nunca estivera num lugar assim, mas felizmente foi aceita como irmã de Adam Massey e sua juventude e exuberância natural atraíram muita atenção por parte dos sócios do sexo masculino. Foi fácil alugar uma raquete para a tarde e o primeiro jogo de Maria foi com Larry.

Sentindo os olhos dos espectadores, Maria jogou mal e Larry ganhou facilmente, mas mais tarde, quando jogou em dupla com ele contra outro casal jovem, eles venceram e Larry levou-a até o bar para oferecer-lhe uma bebida como prêmio.

Foi apresentada a dezenas de pessoas, mas os nomes só passavam pela sua cabeça, e o único casal que ela realmente conheceu foram Evelyn James e David Hallam. Evelyn era filha de um gerente de banco, o pai de David era procurador. Maria gostou de David, que era muito divertido, e, mais tarde, quando ele perguntou se queria sair com ele a noite, teve vontade de aceitar. No entanto, pudera perceber o olhar ciumento de Evelyn desde que David começara a mostrar um crescente interesse por ela e, além disso, havia Larry a ser levado em consideração. De modo que recusou, e David disse que lhe telefonaria no começo da semana seguinte.

Como já era tarde, Larry sugeriu que voltassem para casa. No carro, disse:

— Sobre o que você e David falavam tão seriamente?

— Sobre várias coisas.

— Ele está interessado em você, não está? — O tom de Larry parecia irritado. — Assim é demais!

— O que é demais? — Maria olhou-o com ingenuidade. — Jogar um contra o outro.

— Não seja tolo. Eu não estava fazendo isso. Se quer saber, David convidou-me para sair hoje à noite e recusei.

— Oh! — Larry ficou silencioso por algum tempo. — Sinto muito, Maria. Acho que estou com ciúme de você, é isso. Diga, que tal irmos a um show hoje à noite? Poderíamos tomar um lanche antes e depois jantar.

— Não sei, Larry — começou em tom de dúvida. — Não sei o que Adam vai fazer, sabe?

— Bem, ele não parece importar-se com o que você faz.

— Ele não se importa? Não sei. — Maria ficou incerta. — Olhe, Larry, vamos deixar por hoje à noite. Telefone-me amanhã a qualquer hora, se você quiser.

Larry ficou desapontado, mas não havia nada que pudesse fazer e deixou-a à entrada da casa de Adam, indo embora meio rudemente, aumentando a velocidade do carro com uma demonstração infantil de força.

Maria subiu vagarosamente a entrada; o carro de Adam estava estacionado num dos lados da casa e não tinha pressa em começar as discussões que certamente iriam sobrevir. Entrou silenciosamente no saguão e fechou a porta com movimentos furtivos.

Depois esperou, escutando, perguntando-se onde estaria ele e o que estaria fazendo. Na parte de cima não se ouvia um só ruído e ela apertou os lábios e caminhou até a porta da saleta. Estava deserta, assim como a cozinha e a sala de jantar. Ficou inquieta. Devia estar lá em cima trocando-se. A sra. Lacey dissera que ele voltaria para mudar a roupa. Suspirando, entrou na sala, atirando-se no sofá e tirou os ténis. Era agradável esticar os dedos e era isso que estava fazendo quando um ruído a fez olhar para cima. Adam estava parado na porta, muito sofisticado num terno azul-escuro e gravata e camisa azul-claras.

— Você voltou! — observou friamente. — Onde esteve? Maria recostou-se no sofá, decidida a não deixar-se intimidar.

— Estive no clube de tênis, com Larry.

— Hadley?

— Sim.

Adam franziu a testa.

— Sei. Ele veio aqui?

— Não, telefonei para ele e pedi-lhe que viesse buscar-me para sair.

— Você fez o quê? — Adam estava atônito.

— Telefonei-lhe e pedi que viesse buscar-me para sair — repetiu calmamente, mais calma do que realmente estava. — A sra. Lacey contou-me que você deu ordens para que ele não falasse comigo, então decidi que eu falaria com ele!

Adam não replicou a essa imprudência, mas entrou vagarosamente na sala, tomando posição perto dela, fazendo-a sentir-se ainda menor e completamente vulnerável, por estar sentada no sofá, enquanto ele permanecia de pé.

Maria sentou-se, sentindo-se levemente desconfortável sob seu exame minucioso.

— Não se preocupe, a sra. Lacey não traiu sua confiança por vontade própria. Eu praticamente a forcei a confessar.

— Nunca duvidei da integridade da sra. Lacey — disse com voz branda.

Maria soltou um suspiro.

— Bem, de qualquer forma, eu estava cansada de ficar sozinha. Queria alguém para conversar. E a sra. Lacey ia sair.

— Sim, para a casa de sua irmã. Ela vai todas as semanas.

— Ela me contou. — Maria observou as unhas. — E como você também não estava...

Adam ergueu as sobrancelhas escuras.

— Almocei com Loren.

— E o que você fez depois?

— Muito pouco.

Maria sentiu o rosto ficar vermelho.

— Que bom! — comentou com impertinência.

Adam estendeu a mão. colocou-a no queixo da jovem, levantando-lhe o rosto de maneira que fosse forçada a olhar para ele.

— O que eu faço é da minha conta — disse severamente, — Agora, pensei que nós tivéssemos um acordo a respeito de disciplina.

— Você quer dizer, fazer o que me mandam! — disse ela entre dentes, afastando o queixo de sua mão, perturbada pela dura frieza de seu toque.

A expressão de Adam era de indiferença.

— Fazendo o que eu acho melhor — emendou-a friamente, — Meus motivos para não querer que você faça amizade com Larry Hadley são válidos, pode crer!

Maria olhou-o com uma expressão de rebeldia.

— Você parece esquecer que passo nove décimos de minha vida entre estas quatro paredes. Acontece que fico chateada, sabe?

— Ninguém lhe pediu que viesse — retrucou Adam rapidamente, e Maria curvou os ombros.

— Acho que está decidido a me tornar tão infeliz que eu decida partir por minha própria vontade, não é assim?

— Não estou. Bom Deus, Janet já não falou com você a respeito dos cursos comerciais hoje de manhã? Se estivesse tentando livrar-me de você, não faria minha recepcionista perder tempo buscando informações sobre cursos de taquigrafia e datilografia.

— Não pode proibir-me de ter amigos!

— Não estou tentando fazer isso. Mas até agora você teve poucas oportunidades para fazer amigos.

— De quem é a culpa?

Adam enfiou as mãos nos bolsos da calça.

— Minha, acho — disse, exasperado. — Oh, Maria, você cria problemas!

— Obrigada. — Maria olhou com infelicidade para seus joelhos. Depois ocorreu-lhe uma idéia. — Vai sair de novo?

Adam passou a mão pelos cabelos. — Ia — resmungou com impaciência.

— Onde? — Maria olhou para ele, os olhos amarelados bem abertos e desiludidos.

Adam afastou-se dela e ficou olhando para o jardim, através das venezianas.

— Ia para Fincham, com Loren — disse em tom resignado.

— Fincham? — Maria fez uma expressão interrogativa, — O que é isso?

Adam virou-se, e olhando-a através do véu de seus longos cílios, que eram a única coisa feminina num rosto atraente pela dureza.

— É uma aldeia de pescadores em Kent — respondeu. — Loren tem um chalé em Fincham.

Maria encarou-o e a cor de suas faces tornou-se mais forte.

— Eu entendo — disse, sentindo algo horrível no peito. Adam mordeu raivosamente o lábio inferior.

— Ora, pelo amor de Deus, não me olhe com tanta desaprovação! Já estive lã antes.

Maria tentou agir com indiferença.

— Tenho certeza que sim — respondeu caprichosamente. — Parece que vai ser um fim de semana agradável. Você vai se divertir.

Adam soltou uma exclamação e aproximou-se dela com impaciência. — Vá preparar algumas roupas — disse severamente. — Você vai comigo.

Maria fitou-o com uma expressão de horror.

— Oh, não... não, não vou! Eu... eu jamais pensaria em... atrapalhar!

A expressão de Adam era selvagem. — Vá e faça o que eu mandei, Maria — resmungou com violência —, ou posso sentir a tentação de usar outros métodos para fazê-la obedecer.

Maria fitou-o como um coelho fita uma serpente, depois com uma exclamação levantou-se do sofá.

— Mas o que a sra. Lacey vai pensar? — começou.

— Deixarei um bilhete para ela — retrucou Adam, tirando uma caneta do bolso. — Agora vá!

Maria correu para cima, o coração batendo furiosamente. Como podia Adam decidir levá-la para o chalé de fim de semana de Loren, de uma hora para outra? E o que diria Loren? Ficaria absolutamente furiosa, Maria sabia. Não era o tipo de mulher que permitisse essas liberdades. O que Maria podia prever era um fim de semana como a terceira pessoa entre duas que estavam interessadas apenas uma na outra. Esse pensamento provocou-lhe uma dor repentina na boca

do estômago. A última coisa que queria era passar o tempo vendo

Adam fascinado pelo indubitável encanto de Loren.

Depois de ter vestido novamente a calça creme e a blusa vermelha, que usara antes, e de pôr numa maleta alguns shorts, vestidos e um maiô inteiriço, desceu e encontrou Adam, ainda na saleta, fumando um charuto e lendo um artigo num de seus volumosos livros médicos de consulta. Levantou os olhos quando ela entrou e seu olhar percorreu a calça e a camisa com uma fugaz expressão de apreço.

— Eu estou pronta — disse ela sem jeito. — Você tem certeza de que a srta. Griffiths não vai fazer objeções?

Os olhos de Adam estreitaram-se levemente.

— Deixe a srta, Griffiths por minha conta — replicou novamente e guardou novamente o livro na estante. — Está levando um casaco?

— Só minha jaqueta.

— Ótimo.Vamos?

Maria assentiu com a cabeça e, enquanto se virava para sair da sala, viu o bilhete para a sra. Lacey sobre a moldura da lareira. Lá fora, no carro, a mala de Adam estava atirada no banco de trás. Adam pegou-a e a colocou, juntamente com a de Maria, no porta-malas. Ela hesitou antes de entrar na frente, ao lado dele, e ele comentou brevemente:

— Pode entrar. Depois de apanharmos Loren, você irá sentar-se atrás.

Maria curvou os ombros e entrou na frente, enquanto Adam dava a partida. Era a primeira vez que andava de carro com ele e, em circunstâncias normais, teria apreciado muito; agora, contudo, estava apreensiva a respeito das reações de Loren e não desejava presenciar seu nervosismo.

Passaram pelo movimentado tráfego de Londres até a casa de Loren, onde Adam estacionou ao pé de um lance de escada que conduzia até a porta de uma estreita mansão georgiana, cujas janelas com cortinas de renda eram alegradas por jardineiras e vasos de hortênsias iluminavam a entrada. Adam olhou para ela e disse:

— Vai esperar aqui ou quer entrar comigo? Maria enrubesceu.

— Esperarei aqui. Irei para o banco de trás enquanto estiver esperando.

Adam hesitou, como se quisesse dizer alguma coisa mais, depois saiu abruptamente do carro. Enquanto subia os degraus, Maria rapidamente transferiu-se com todas as suas coisas para o banco traseiro e olhou disfarçadamente quando ele se aproximou da porta. Para seu espanto, ele tirou uma chave do bolso e entrou na casa, e ela mergulhou de novo no banco, sentindo-se infeliz. A antipatia natural que nutria por Loren era aumentada pela intimidade que Adam demonstrava. A jovem percebeu, com uma profunda sensação de mal-estar, que parte da aversão que sentia pela outra mulher era provocada pelo ciúme.

Passaram-se quase quinze minutos antes de Adam reaparecer, acompanhado por Loren Griffiths e uma mulher mais velha. Maria começara a ficar inquieta, sonhando em sair do carro e desaparecer entre a multidão. Quando viu a expressão do rosto de Loren, desejou ter feito isso mesmo. A mulher tinha um ar venenoso e nem se preocupou em falar com Maria enquanto Adam a ajudava a entrar na frente do carro. A outra mulher abriu a porta de trás e sorriu para Adam enquanto ele a ajudava a entrar, antes de lançar um olhar de dúvida em direção a Maria. Maria acomodou-se num dos cantos e desejou desesperadamente ter tido uma desculpa para dar quando Adam sugerira esse arranjo. Adam entrou e disse, olhando para trás:

— Alice, esta é Maria, filha de meu padrasto. Maria, esta é a empregada de Loren, Alice, Ela normalmente nos acompanha a Fincham. —A maneira como pronunciou a última frase não deixou dúvida sobre seu significado e Maria esforçou-se por cumprimentar Alice polidamente, preferindo evitar o olhar zombeteiro de Adam. A viagem até Kent não foi tão desagradável quanto havia temido. Para começar, Loren parecia ter resolvido ignorar sua presença de uma vez e, enquanto tinha só para si a atenção de Adam, não se importava com os outros atrás. Isso deixou Maria à mercê do olhar especulativo de Alice; depois de algum tempo, porém, todos se relaxaram, e Alice começou a conversar com ela cordialmente, fazendo-lhe perguntas sobre sua vida na Irlanda e discutindo o que ela iria fazer após terminar o curso comercial. Maria chegou à conclusão de que gostava de Alice, apesar de ser a empregada de Loren, e logo estava conversando com naturalidade, esquecendo que Adam e a noiva podiam ouvir tudo o que elas diziam.

— Lá em casa, vivemos perto do mar — estava dizendo, após uma curva, quando todos puderam vislumbrar a imensidão da água à distância. — Realmente, temos sorte, temos tanto as vantagens da montanha quanto as do litoral.

Alice assentiu com interesse.

— E o que a trouxe a Londres? — perguntou curiosa.

— Oh, Geraldine falava tanto sobre Londres que estava morrendo de vontade de conhecê-la — confessou. — Geraldine é a mãe de Adam, a senhora sabe, casou-se com meu pai.

— Sim, eu sei — Alice assentiu novamente.

— Bem, de qualquer forma, pensei que seria bastante divertido vir à Inglaterra e morar com Adam. — Maria suspirou. — Acho que ser médico é mesmo muito interessante, não acha? Quero dizer, a gente está lidando com a vida das pessoas, não é?— Franziu a testa. — Toda vez que Adam ia a Kilcarney, costumava falar muito com meu pai sobre seu trabalho e eu ficava escutando. Sempre me fascinou aprender sobre a complexidade do corpo humano.

— E nunca pensou em ser enfermeira?

— Oh, não. Ficaria muito envolvida — disse Maria honestamente. — Acho que nunca me acostumaria à idéia de que para algumas pessoas não há cura... não há final feliz.

Alice examinou-a gentilmente.

— E tem se divertido? — perguntou. — Londres corresponde a suas expectativas?

Maria hesitou.

— Acho que sim — respondeu cautelosamente. — Não que eu tenha conhecido muitos lugares até agora, é claro. Na próxima semana... na próxima semana, quando tiver arranjado tudo para começar o curso, então poderei conhecer um pouco da cidade.

— Então decidiu ficar?

— Sim, por quê?

— Pensei ter ouvido a srta. Griffiths dizer que havia alguma dúvida. As faces de Maria começaram a arder e ela olhou fixamente

para a nuca de Adam.

— Não — disse com clareza. — Não, não há dúvida alguma. Fincham não era maior do que uma aldeia, mas havia algumas

casas grandes na entrada que demonstravam a prosperidade de alguns de seus habitantes. Era o local ideal para os londrinos em busca de um fim de semana longe da cidade, com uma boa praia e uma pequena marina para os iatistas.

Adam conduziu o carro através da aldeia, até seu lado mais afastado, e Maria olhou pelas janelas com interesse, esquecendo momentaneamente a raiva anterior. Era um fim de tarde encantador, o sol transformando o céu em ouro derretido. Seguiram por uma pequena trilha à beira do rochedo e finalmente chegaram aos portões de uma elegante casa de campo, pousada no alto dos rochedos. Maria fitou as paredes pintadas de branco, com curiosidade, perguntando-se onde poderia ser o chalé de Loren.

Alice começou ajuntar suas coisas e Maria olhou-a com expectativa.

— Chegamos — disse Alice, sorrindo. Maria olhou novamente peia janela.

— Quer dizer que esta mansão... este é o chalé? Nesse momento Loren lançou-lhe um olhar irritado.

— Claro que é. O que você esperava? Uma cabana de pedra sem água nem eletricidade?

Maria refreou qualquer resposta e, enquanto Adam estacionava o carro, abriu a porta e saiu,

O vento do mar estava frio depois do calor do carro, mas ao mesmo tempo era maravilhosamente refrescante. Tinham uma vista magnífica da aldeia embaixo deles, ao pé dos rochedos e Maria viu que havia uma escada que levava da casa até a praia embaixo. Era muito bonito e reservado, o esconderijo ideal para alguém como Loren,

Adam também subiu e olhou de relance para Maria antes de abrir a porta de Loren. Maria devolveu-lhe o olhar desafíadoramente e viu um ar de exasperação passar por seu rosto, antes de dizer:

— Você gosta daqui?

Maria levantou os ombros, não querendo concordar com ele.

— Está bem — replicou com indiferença, enquanto ele ia abrir a porta do carro.

Loren saiu com elegância, mostrando a esguia curva das pernas. Estava usando um vestido mini e um casaco de camurça macia. O casaco era longo, mas ela deixou que se abrisse para mostrar a saia mais curta por baixo. Era muito delicada e miúda, e Maria sentiu-se enorme a seu lado.

Enquanto Adam tirava as malas do porta-malas, a porta da casa abriu-se e uma mulher apareceu. Estava usando casaco e chapéu e carregava uma sacola de compras. Quando viu Loren, apressou-se em sua direção e Alice, que estava ao lado de Maria, explicou em voz baixa que era a sra. Jennings, a faxineira, que cuidava da casa e preparava o lugar antes da chegada de Loren. A sra. Jennings disse que havia deixado uma refeição fria pronta para eles e foi embora, enquanto os outros subiam pela trilha até a porta. Adam carregando as malas.

Entraram numa saia enorme que atravessava a casa toda, de onde saía uma escada para a parte superior da casa. Era mobiliada com conforto, embora não luxuosamente, e tinha vigas que indicavam que a casa não era tão nova quanto aparentava por fora, A direita da sala, uma porta abria-se para a sala de jantar, que, por sua vez, dava para uma grande e moderna cozinha. Maria, seguindo Alice até a cozinha, percebeu que a casa não era tão grande quanto parecia à primeira vista.

A mesa já estava posta na sala de jantar e Maria ficou andando enquanto Alice tirava o casaco e punha a chaleira no fogo.

— Vá até a sala — disse Alice, finalmente, olhando para ela. — A srta. Griffiths não vai comê-la, sabe?

Maria suspirou.

— Gostaria de ter certeza, Ela não aceitou a minha vinda facilmente, não é?

Alice sorriu, compreensiva.

— Não, acho que não, mas é que ela considera o doutor sua propriedade única e exclusiva e detesta ver seus planos alterados.

Maria ficou vermelha.

— Entendo. E ele é?

— Ele é o quê? — Alice olhou-a interrogativamente.

— Adam é propriedade dela?

Alice abriu a boca para fazer algum comentário, depois soltou uma exclamação de surpresa, olhando para além de Maria, para alguém que estava atrás dela. Maria virou-se rapidamente, com o coração batendo furiosamente, e defrontou-se com Adam, que estava na porta da cozinha, apoiado ao batente.

Enrijeceu-se quando ela o olhou e disse:

— O que você quer dizer exatamente com esse comentário, Maria? O rosto de Maria estava ardendo.

— Eu... eu... onde está a srta. Griffiths?

— A srta. Griffiths foi trocar-se para o jantar — retrucou Adam friamente. — Agora, venha até a sala. Quero falar com você.

Maria hesitou.

— Não pode esperar, Adam? — perguntou hesitante. — Eu estou ajudando Alice.

— Está ajudando coisa nenhuma! — Adam controlou-se com dificuldade. — Venha. Tenho algumas palavras para dizer-lhe a sós!

capítulo vi

Na sala, Adam olhou-a zangado. — O que você pretende exatamente ao falar a meu respeito com Alice? — exclamou rudemente. Maria moveu-se pouco à vontade.

— Estava perguntando algo a respeito do que ela disse — defendeu-se desajeitadamente.

— Sei. — Adam olhou-a pensativo. — Não lhe ocorreu que seria melhor não fazer fofoca?

— A seu respeito? Não.

— Por quê?

— Porque obviamente você tem falado a meu respeito — retrucou ela.

— Ah, eu falei, é? O que a faz pensar isso?

— Deve ter ouvido o que Alice disse no carro. Ela disse ter pensado que havia alguma dúvida a respeito de minha permanência aqui... na Inglaterra, quero dizer.

— O que isso tem a ver comigo?

— Bem, você deve ter dito alguma coisa.

— O que Loren conta à empregada não é da minha conta Maria ficou vermelha.

— E você se recusa a falar com ela a meu respeito? Adam estreitou os olhos.

— Maldição, não tenho de prestar contas a você! Maria suspirou.

— Bem, de qualquer forma, é evidente que ela não queria que eu viesse para cá, não é?

— Acho que sim. — Adam passou a mão pelos cabelos. — Apesar de tudo, se eu digo que você vai ficar, vai ficar, está claro?

Maria comprimiu os lábios.

— Perfeitamente.

Adam voltou-se, e pegou sua caixa de charutos. — Você pode divertir-se, já pensou nisso? — Francamente, não. — Maria não estava disposta a ser diplomática. — Quanto tempo vamos ficar?

— Até segunda-feira de manhã. Voltaremos à cidade em tempo para o almoço.

— Segunda-feira! — Maria ficou surpresa. Isso significava passar mais de um dia inteiro lá. — Devo trocar-me para o jantar, também?

Adam olhou para sua camisa e calça com ar de crítica.

— Não, se não quiser.

Maria abaixou a cabeça. Não importava, afinal. Loren, com certeza, eclipsaria a todos com seu rosto e corpo delicados. Deixando cair os ombros, Maria caminhou em direção às janelas amplas, para olhar a vista espetacular formada pelo rochedo, o mar e o horizonte. A escuridão estava caindo e lá embaixo, na aldeia, podia ver-se o brilho das luzes. Ela deveria sentir-se feliz e animada ante a perspectiva de um fim de semana à beira-mar. Em vez disso, sentia-se nervosa e pouco à vontade, e desejava poder escapar do iminente jantar com Adam e Loren. Sentia-se irremediavelmente demais ali e Adam deveria ter pensado nisso antes de convidá-la.

Ele se aproximou dela, olhando-a pensativo.

— É uma vista magnífica, não é? — perguntou, oferecendo-lhe uma chance de esquecer o que se passara.

— Sim. Não é absolutamente o que eu esperava.

— Não, já senti isso. O que esperava? Algo parecido com o que Loren disse?

— Mais ou menos.

— Deveria ter imaginado que alguém tão exigente como Loren não se contentaria com algo que não fosse luxuoso.

— Acho que sim. — Maria sentiu-se desapontada. — Pensei que vocês ficassem sozinhos aqui. Nunca imaginei que ela trouxesse a empregada.

— Ah, é? — Adam estava circunspecto. — Por quê? O rubor de Maria tornou-se mais intenso.

— É evidente, não é? — retrucou, com imprudência. Adam forçou-a a virar-se para olhá-lo.

— Não, não é evidente, para mim, pelo menos — disse ele- — Se está pensando o que eu acho que está pensando, pode esquecer tudo isso! Se eu quiser dormir com Loren, não preciso guiar cento e quarenta e cinco quilómetros até a costa de Kent para fazê-lo!

As faces de Maria queimavam e lutou para livrar-se dele.

— Deixe-me ir! — gritou com tom de infelicidade. — Oh, eu gostaria que você nunca me tivesse trazido para cá! Não queria vir. Sabe que não queria. Acho que está só querendo me humilhar!

Adam soltou-a de repente e esse movimento inesperado a fez recuar até tropeçar numa mesa baixa perto da lareira e ela caiu, desastradamente, num canto ao lado da lareira. Quando caiu bateu a cabeça e, por um momento, a sala pareceu-lhe rodar vertiginosamente.

Imediatamente Adam aproximou-se dela, abaixou-se e ajudou-a a se levantar, examinando atentamente sua têmpora, com os olhos perturbados e escuros.

— Você está bem? — perguntou, quase bruscamente, — Sinto muito ter feito isso. Não pretendia machucá-la.

Maria estremeceu sob o toque de suas mãos, subitamente fraca pela emoção, e tentou afastar-se dele.

— Eu estou bem — protestou roucamente. — Foi por minha culpa. . Ele observou-a cuidadosamente, examinando-a com os olhos,

— A culpa não foi sua — contradisse-a suavemente. — Eu fui o culpado. Se não tivesse perdido a calma, isso não teria acontecido. Olhe, não podemos tentar fazer uma trégua este fim de semana? Não poderíamos tentar desfrutar a companhia um do outro?

Maria olhou-o, trêmula.

— Eu gosto de sua companhia — murmurou com franqueza, colocando a mão em seu braço, O tecido caro do terno era macio sob seus dedos, mas o braço era duro e musculoso. Sentiu vontade de aproximar-se dele e não havia nada fraterno nesse pensamento. Adam olhou-a, apertou os olhos e, por um breve instante, ela teve certeza de que ele a estava vendo como algo mais que uma criatura que nada mais lhe causara, senão inconvenientes, desde sua chegada.

— Maria — disse ele, com voz rouca, mas foi interrompido pelo som de passos no andar superior e alguns segundos depois Loren apareceu na curva da escada.

Adam afastou-se rapidamente de Maria, com certo alívio, pensou ela, e foi ao encontro da outra mulher. O olhar de Loren pousou atentamente no rosto de Maria e captou a atraente imagem que ela formava, com a calça creme e a camisa vermelha, o cabelo castanho ondulando naturalmente sobre os ombros. Loren, que estava usando um vestido justo de crepe verde-escuro, o cabelo preso no alto da cabeça, parecia maravilhosa e Maria perguntou-se como as pessoas podiam perceber a presença de mais alguém quando Loren estava por perto. A dor que sentira na cabeça ao cair e que se dispersara sob a influência de Adam estava voltando, fazendo-a sentir-se com dor de cabeça. Com uma decisão repentina disse:

— Eu não estou me sentindo muito bem. Será que Alice pode mostrar-me onde vou dormir? Gostaria de ir para a cama.

Adam virou-se, deixando Loren.

— O que há de errado? — perguntou bruscamente. — E a cabeça? Maria ficou vermelha.

— Estou só me sentindo um pouco enjoada. Naturalmente, não se importam...

— Claro que não, Maria. — Quem falou foi Loren, muito satisfeita com o arranjo.

— Eu me importo — afirmou Adam rudemente. — Maria, se você está doente, vou examiná-la.

Maria olhou-o, trêmula.

— Não estou doente...

— Então vai ficar e comer alguma coisa — acrescentou rapidamente, ignorando o olhar de espanto de Loren.

— Oh, está bem. — Maria enfiou as mãos nos bolsos. — Mas gostaria de um banho antes de comer. Onde vou dormir?

Loren suspirou.

— Você terá de dividir o quarto pequeno com Alice. Sinto muito, Maria, aqui há apenas três dormitórios e, naturalmente, não posso pedir-lhe para ficar no meu quarto.

Adam olhou para Maria com ar pensativo.

— Maria pode ficar no meu quarto — disse ele calmamente. Loren olhou-o, franzindo a testa.

— Mas, Adam...

— Este sofá está ótimo para mim — replicou ele bruscamente, — E agora, devo mostrar a Maria onde vai dormir ou você vai?

Loren estava absolutamente furiosa, mas não havia nada que pudesse fazer e, de má vontade, subiu a escada. Maria foi pegar a mala, mas Adam adiantou-se e as seguiu, levando a mala para o segundo quarto. Após a saída de ambos, Maria afundou debil-mente na cama. Sentia-se abalada e não era só por causa da batida que levara na cabeça. Era algo mais... algo que tinha muito a ver com Adam e em que não queria pensar.

Tomou um banho e pôs um vestido curto, amarelo. Penteou o cabelo com movimentos deliberadamente lentos, sabendo que estava adiando o momento de reunir-se a Adam e sua noiva; quando, finalmente, desceu a escada, fez barulho suficiente para preveni-los de sua chegada. Não tinha desejo algum de encontrá-los um nos braços do outro.

Contudo, quando chegou à sala, pensou que eles tivessem saído pois não havia nem sinal dos dois. Olhou em volta e viu que as venezianas no fundo da casa abriam-se para um terraço e lá os achou, sentados na semi-escuridão, tomando coquetel. Adam levantou-se quando ela apareceu, dizendo:

— Quer uma bebida, Maria? Suco de fruta ou talvez um pouco de xerez?

Maria apertou as mãos atrás das costas.

— Prefiro um coquetel — disse com voz clara. — Você sabe que não sou uma criança, Adam.

Adam inclinou ligeiramente a cabeça e ela se afastou para deixá-lo entrar na sala, onde ia buscar sua bebida. Nesse momento, Loren voltou-se e disse:

— Venha para fora, Maria. Não vou comê-la. . Maria enrubesceu, sentindo-se feliz pois a escuridão a ajudava a esconder o embaraço. Foi até o terraço, arrepiando-se ao sentir a brisa fria. Loren indicou a cadeira a seu lado e Maria foi forçada a sentar-se lá.

— Bem — disse Loren, em tom de desafio —, você certamente tem mais coragem do que pensei. Ou deveria dizer... mais atrevimento?

Maria encarou-a.

— O que quer dizer?

Loren deu um suspiro exagerado.

— Ora, querida, não queira brincar comigo. Nós duas sabemos sobre o que estou falando. Acho que não há necessidade de fingirmos uma com a outra.

— Refere-se à minha vinda aqui?

— E o que mais? — Loren soltou anéis de fumaça no ar com perícia.

— Adam insistiu para que eu viesse.

— É exatamente o que quero dizer. Você certamente conseguiu um jeito de fazê-lo sentir-se obrigado.

— Não sei o que está querendo dizer.

— Claro que sabe, Maria. Oh, eu sei, quando você chegou ele ficou muito aborrecido com isso mas, gradualmente, você conseguiu fazer com que se sentisse obrigado a aturá-la! — Maria tentou falar. Mas Loren prosseguiu: — Você não acredita que Alice sempre nos-acompanhe até aqui, não é?

Maria tentou levantar-se, para escapar da língua venenosa dessa mulher, quando Adam chegou ao terraço e entregou-lhe um copo com urna pequena quantidade de líquido. Maria foi obrigada a pegá-lo, depois afundou na cadeira novamente.

Loren olhou para Adam, de maneira encantadora, dizendo: — Alice já terminou os preparativos para o jantar?

Adam assentiu.

— Não havia muito a fazer. A sra. Jennings deixou quase tudo pronto.

— Como sempre — murmurou Loren, sentindo-se satisfeita e lançando um olhar zombeteiro em direção à Maria.

No que se refere a Maria, o jantar foi um desastre. Sentiu muita dificuldade para comer o que quer que fosse, embora tentasse engolir algo só para não despertar a curiosidade de Adam. Mesmo assim, percebeu que ele a olhara diversas vezes durante a refeição e seu rosto mudava de cor de modo alarmante.

Finalmente acabou e, para seu alívio, Loren sugeriu que ela e Adam fossem dar uma volta de carro. Adam lançou a Maria um olhar de expectativa, dizendo:

— Que tal lhe parece, Maria?

Maria sacudiu a cabeça um tanto precipitadamente.

— Não, obrigada — respondeu. — Eu prefiro ir dormir.

Ela pensou que a expressão dele se endurecera por causa da maneira abrupta como respondera, mas não teve coragem de ser diplomática.

— Você está bem, não está? — perguntou ele rispidamente. — Percebi que comeu muito pouco no jantar.

— Estou bem. Apenas um pouco cansada, só isso.

Adam teve de contentar-se com essa resposta, Loren estava começando a ficar impaciente de novo e Maria não via a hora de chegar ao quarto. Jamais, em sua curta vida, encontrara alguém como Loren Griffiths e tivera razão de sentir-se pouco à vontade com ela desde o início.

Apesar de todos os seus pensamentos, Maria adormeceu quase imediatamente e acordou na manhã seguinte com o grasnar das gaivotas, enquanto passavam voando pelo chalé. Ficou por alguns instantes escutando seus gritos melancólicos, depois levantou-se e foi até a janela.

Era ainda muito cedo, mas a praia e as ondas espumantes acenavam irresistivelmente e, com gestos decididos, tirou o pijama" e vestiu o maiô que levara. Vestiu a calça creme e a camisa vermelha sobre o traje de banho e prendeu o cabelo num rabo-de-ca-valo com um elástico. Pegando uma toalha, saiu silenciosamente do quarto e desceu. Naturalmente, ninguém estaria acordado ainda e não tinha vontade de acordar ninguém.

No entanto, ao descer os últimos degraus, um som fê-la voltar-se surpresa, e ela viu Adam que vinha da cozinha usando apenas um short azul-marinho e uma toalha enrolada no pescoço.

— Maria! — exclamou ele, atônito. — Pensei que fosse Alice. São só seis e meia, sabe?

Maria engoliu em seco.

— Eu pensei em dar um mergulho — disse ela. Olhou em volta nervosamente, esperando ver Loren atrás de si, mas a sala estava deserta. Sobre o sofá havia travesseiros e mantas de là e ela percebeu pela maneira como estavam desarrumados que Adam dormira lá, como havia dito. Ele viu seu olhar demorar-se sobre o sofá e disse:

— Está bem. Loren ainda está dormindo. Só vai levantar daqui a algumas horas.

Maria tentou controlar seu embaraço e aproximou-se da porta.

— Não há problema se eu for nadar, não é? — perguntou, ignorando o comentário que ele fizera.

— Claro que não. Também estava indo nadar. Vamos juntos?

— Se você quer.

— Ótimo.

Adam abriu a porta e ambos saíram. O ar da manhã estava fresco mas já fazia calor e o nevoeiro leve dispersava-se no horizonte.

— Parece que vai fazer um dia quente — observou Adam, ca- minhando a seu lado, em direção aos degraus. — Talvez você acabe gostando, apesar de tudo.

Maria fingiu não perceber o tom zombeteiro de sua voz e deixou que ele descesse os degraus primeiro para que pudesse estender-lhe a mão. A escada era bastante íngreme e ela gostou de estar em sua companhia. Não se importava se caísse dali.

A areia estava quente sob seus pés descalços e ela olhou para Adam quando começou a desabotoar a blusa. Adam sentiu seu problema e afastou-se dela, deixando que tirasse a roupa. Para sua surpresa, ele tirou o short e revelou um pequeno calção de banho preto, depois correu e mergulhou entre as ondas.

Maria hesitou à beira da água. As ondinhas que se formavam a seus pés estava geladas e ela relutava em mergulhar o corpo quente numa água tão gelada. No entanto, sabia que não adiantava hesitar demais pois logo iria sentir-se realmente gelada e, prendendo a respiração, seguiu o exemplo de Adam. .

Após a primeira impressão de frio, sentiu-se maravilhosamente bem; depois de nadar alguns metros, olhou em volta à procura de Adam. Logo de início não pôde vê-lo, depois viu que estava subindo numas rochas, a certa distância da praia. Deitou-se e acenou para ela, que decidiu nadar até lá. Não era longe, mas quando chegou perto dele estava arfando e mal teve forças para ir deitar-se a seu lado.

— Você deveria fazer mais exercício — comentou. — Você não nada em Kilcarney?

— Às vezes, não com muita frequência — admitiu ela. — Além disso, não há ninguém para fazer-me companhia. Papai nunca tem tempo e sua mãe não nada, não é?

— Não — concordou Adam, deitando-se de bruços e olhando para seu rosto, pois ela estava deitada de costas, expondo o corpo ao calor do sol. — E quanto a esse jovem do qual me falou, Matthew Hurley? Não vai nadar com ele?

— Não. — Maria franziu o nariz. O rosto de Adam estava muito perto do seu e isso a perturbava pois, se ele não sentia a presença dela, ela a sentia e muito; essa proximidade fez-lhe lembrar o que Loren dissera a noite anterior. Seria possível que estivesse lhe dando atenção agora apenas para apaziguar sua consciência? Estaria aproveitando a oportunidade de Loren estar ainda dormindo porque se sentia obrigado a isso?

Sentou-se repentinamente, alisou o cabelo molhado e olhou para a água. Não queria esse tipo de relacionamento com ele. Preferia que a ignorasse de uma vez a que sentisse pena dela. Fitou a imensidão da água até a beira da praia e os penhascos. Tudo era tão bonito aqui e por um curto espaço de tempo ela se divertira; agora, contudo, as palavras de Loren haviam destruído tudo e não pôde aguentar ficar tão perto dele.

Com movimentos graciosos mergulhou na água, que se fechou sobre sua cabeça e nadou vigorosamente até a praia. Lá chegando, caminhou até onde deixara a toalha e começou a enxugar-se rapidamente, não se concedendo tempo para pensar. Estava torcendo os cabelos para tirar o excesso de água quando Adam se aproximou, com expressão preocupada.

— Foi repentino, não é? — observou, apontando para as rochas com a cabeça. — Num instante você estava lá, no instante seguinte desapareceu. O que eu disse?

Maria levantou os ombros com descaso proposital.

— Nada — respondeu. — Fiquei com vontade de voltar, só isso. Adam examinou-a ironicamente.

— Acho muito difícil acreditar nisso, Maria — comentou secamente.

— Não vejo por quê. — Acabou de secar os cabelos e começou

a vestir a calça.

— Agora, espere! — Adam pôs a mão em seu braço, impedindo que enfiasse a calça. — Está molhada, vai estragar a roupa. Sente-se um pouco e deixe o sol secar o maiô.

Maria olhou-o desafiadoramente.

— Não precisa preocupar-se comigo, sabe? Posso cuidar de mim mesma.

— Sobre o que você está falando agora? — Adam fitou-a surpreso. Maria encolheu os ombros novamente.

— Bem, não é necessário fazer-me companhia. Estou acostumada a ficar sozinha.

— Em nome de Deus, o que há com você? — Adam agarrou seu pulso. — Há alguns momentos parecia feliz com minha companhia, agora está se comportando como se eu tivesse tentado violentá-la ou algo parecido.

Maria mordeu o lábio com força.

— Se é essa a impressão que teve, não poderia estar mais enganado! — exclamou, tentando afastar seus dedos do pulso com a mão livre.

— Então o que há de errado? — perguntou Adam rudemente, assistindo a todos os esforços que ela fazia para libertar-se. Estreitou os olhos. — Loren disse alguma coisa para você?

Maria não quis encará-lo e ele levantou-lhe o queixo e fitou seu rosto rebelde interrogativamente.

— Ela disse alguma coisa — disse com ar resignado. — Devia ter imaginado.

Maria não desejava causar mais confusões com Loren e sacudiu vigorosamente a cabeça, libertando-se de seu aperto,

— O que ela poderia ter dito? — respondeu vingativamente. — Não é nada disso. Só não quero que pense que é obrigado a divertir-me.

Adam suspirou.

— Eu não sinto que sou obrigado a distrair você. Pode ser uma surpresa para você, mas eu estava gostando de sua companhia até agora. — Soltou-a — Se você quer voltar, porém...

Maria observou-o enquanto se abaixava para pegar a toalha e começava a enxugar o peito. Por um momento fitou o mar com ar pensativo e ela teve oportunidade de observá-lo sem que ele percebesse. Era sem dúvida um homem atraente e podia entender o fascínio que Loren sentia por ele. Não havia um só grama de gordura supérflua em seu corpo rijo. O cabelo era grosso e macio, mas seus dedos longos e a penetrante escuridão dos olhos demonstravam que possuía muita sensibilidade. Ela percebia agora mintas pequenas coisas que não estavam claras em suas impressões de adolescente há cinco anos e perguntou-se, pela primeira vez, se os motivos que a haviam levado a Londres diziam realmente respeito a sua vontade de escapar do confinamento da vida de Kilcarney ou se, bem no fundo de si mesma, desejara inconscientemente vê-lo de novo.

Adam virou-se de repente e captou seu olhar; por um instante olhou-a, sustentando seu olhar, até que, enrubescendo, ela desviou os olhos.

— Não vá — disse ele. — Ainda não.

As pernas de Maria ficaram trêmulas e ela se desprezou por ser tão submissa.

— Está bem — disse e estendeu a toalha, sentando-se. Ele fez o mesmo, esticando-se a seu lado e, colocando os braços acima da cabeça, relaxou os músculos do estômago. Depois virou a cabeça para o lado e olhou-a ironicamente.

— Você percebeu que é praticamente a primeira vez que faz alguma coisa que lhe peço sem provocar uma discussão?

Maria descansou os braços ao longo das pernas, inclinando-se para a frente, deixando que os cabelos soltos caíssem como uma cortina molhada sobre o rosto. O sol já estava mais quente e podia senti-lo arder na pele fria. Não queria mais nada a não ser passar o dia todo na praia, mas logo teriam de voltar e essa perspectiva era deprimente.

— Já decidiu que curso vai fazer? — perguntou Adam repentinamente, apoiando-se nos cotovelos. — Janet disse-me que lhe telefonou.

Maria voltou-se para olhá-lo.

— Queria discutir isso com você — disse. — Acho que vai dizer que devo fazer o curso que já começou.

Os olhos de Adam estreitaram-se.

— Poderia dizer que escolheu um momento inconveniente para fazer qualquer curso — retrucou irónico. — Embora, em minha opinião, seria melhor que esperasse até depois das férias de verão.

Maria arregalou os olhos.

— Mas ainda faltam três meses.

— Eu sei.

— E o que espera que eu faça até lá? Que vá para casa?

— Você é que decide.

— Quer dizer que me deixaria ficar? — Parecia incrédula.

— Poderia impedi-la?

— Sabe que sim. — Maria fitou-o exasperada. — Por favor, Adam, não me provoque. O que devo fazer?

Adam olhou-a firmemente.

— Deve decidir sozinha. Você é a tal que se aborrece entre quatro paredes, lembre-se.

Maria apertou os lábios e voltou a contemplar o horizonte. Estava desconcertada pela mudança de sua atitude e não sabia mais o que devia fazer.

— Vou pensar nisso — respondeu baixinho.

— Está bem. — Adam fechou os olhos e por algum tempo nenhum dos dois falou. Maria pensou que ele estivesse dormindo e relaxou. Era muito agradável estar deitada deixando o sol secar o maiô e o cabeio. Pensou que Adam era mais perturbador com esse tom conciliador do que quando se zangava com ela; perguntou-se se essa mudança de tátíca por parte dele era deliberada. Talvez tivesse percebido que não conseguiria nada continuando a ser briguento.

O tempo passou depressa demais e Adam acordou e sentou-se, olhando para o relógio de pulso.

— Está na hora de voltarmos para o café da manhã — observou preguiçosamente. — Alice já deve estar preparando as coisas; não sei quanto a você, mas eu estou faminto.

Maria levantou-se, sacudindo a areia da toalha e pegou a camisa e a calça.

— Deve ser uma distração para Alice, ter vindo para cá — murmurou em tom de insinuação, incapaz de resistir à observação.

Adam lançou-lhe um olhar rápido, depois franziu a testa.

— Não mais do que para qualquer um de nós — respondeu rispidamente. — Devo subentender alguma alusão?

Maria encolheu os ombros, enrubesceu e desejou ter mantido a boca fechada. A hora que passara em companhia de Adam fora deliciosa e agora estragara tudo.

Jogando a toalha sobre o ombro, virou-se e começou a caminhar em direção à ascada, mas ele a segurou pela nuca e impediu que continuasse. Estava bem atrás dela e Maria podia sentir o calor de seu corpo.

— Maria! — disse — você não me respondeu. Maria recusou-se a encará-lo.

— Você é sensível demais. Adam — respondeu. — Não quis dizer nada de especial.

— Ora, quis sim. Mesmo que não saiba nada sobre você, já aprendi a entender quando está provocando. Está querendo dizer que a presença de Alice aqui é uma novidade? — Segurou-a com mais força. — Está?

— Está me machucando! — Maria tentou afastar sua mão.

— Você merece ser machucada — murmurou, sacudindo-a. Maria perdeu o equilíbrio e caiu em cima dele; por um instante

seu corpo esteve junto ao dele. Foi só por um instante, no entanto, pois Adam empurrou-a sem dizer uma só palavra e, virando-se, foi buscar a toalha. Tremendo, Maria caminhou aos tropeções até os degraus do rochedo, subindo com as pernas bambas. Fora só por um momento e, provavelmente, a raiva tomara conta dele; porém, naquele momento ela sentira, com instinto feminino, que os dedos dele, ao passarem por seus ombros, teriam desejado acariciar...

CAPÍTULO VII

O Colégio de Tecnologia Bellamy ficava a vinte minutos de ônibus do final de Virginia Grove. Maria descobriu isso na terça-feira de manhã, ao comparecer a uma entrevista com o diretor. Telefonara-lhe na segunda-feira à tarde e, após ouvir o caso, ele sugerira que seria melhor ir conversar pessoalmente com ele, com o que ela concordou prontamente. Contudo, na segunda-feira, ainda estava ferida devido aos acontecimentos do fim de semana.

Desde a chegada a casa com Adam, após terem nadado no domingo de manhã, desejara ir embora; além disso, as reações malignas de Loren a tudo o que fazia tornaram-se insuportáveis. Ficou imensamente aliviada quando Loren levou Adam para visitar uns amigos no domingo à tarde, e os dois só voltaram depois que ela tinha ido dormir.

Na segunda-feira de manhã ficou na cama deliberadamente, até ouvir que Alice se levantara; quando Adam voltou da praia com o cabelo molhado, evitou seu olhar interrogativo.

Chegaram a Londres logo depois das onze e Adam deixou Maria primeiro dizendo que ia ao hospital visitar um paciente depois de deixar Loren em casa. Depois disso, ela não o viu mais durante o resto do dia, sendo obrigada a fingir para a sra. La

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