Часть 5 Интерлюдия

«Одной проблемой меньше», – думала Джуди Айванс по прозвищу Железнобокая, уходя со стартовой площадки. Рядом торопливо шагал Рикольфр, ее адъютант, с неизменным планшетом с кучей бумаг, которыми она должна была заняться.

У двери в здание штаба она оглянулась. Дочка Охотника – дефект – отсалютовала, а потом прижала к груди значок курсанта.

Ощутив легкий укол вины, Джуди прошла внутрь. «Я сражалась в той битве, – подумала она. – И ношу боевые шрамы». Когда она в прошлый раз проигнорировала дефект, ей пришлось смотреть, как друг сошел с ума и перебил товарищей.

Это хороший исход. Благодаря своему пылу девчонка по праву заслужила немного чести, а у Джуди теперь есть кое-какие данные о мозгах людей с дефектом. Надо отдать должное Коббу: если бы он не заставил принять этого ребенка в АОН, подобная возможность никогда бы не представилась.

К счастью, теперь у нее есть веская, освященная традицией причина больше никогда не пускать дочь Охотника в кабину истребителя. И можно проверять каждого нового курсанта на наличие дефекта. В самом деле, идеальный исход по всем статьям.

Если бы другие проблемы решались так же легко. Джуди вошла в небольшой зал для совещаний и остановилась, глядя на Рикольфра.

– Они здесь?

– Глава Национального Собрания Уэйт присутствует, – ответил Рикольфр. – Как и главы Мендес и Укрит.

Это были трое глав Национального Собрания. Обычно они присылали на оперативные совещания после битв подчиненных, но Джуди уже некоторое время ожидала конфронтации. Нужно бросить им какую-нибудь кость. Какой-нибудь план.

– Специалисты по связи подтвердили существование верфи, которую сегодня засекли разведчики?

Рикольфр протянул ей листок.

– Для обычных сканеров слишком далеко, но нам удалось послать научный корабль для исследования с безопасного расстояния. Верфь на месте, и ученые настроены оптимистично. Если она похожа на ту, другую, и мы сможем защитить ее от креллов, то извлечем сотни подъемных колец.

Джуди кивнула, просматривая статистические выкладки.

– Орбита быстро деградирует, сэр, – заметил Рикольфр. – Похоже, на старой верфи отказывает система энергопитания. Ученые полагают, что орудия ближнего боя перестанут функционировать через пару дней, как раз к тому времени, как она достигнет атмосферы. Без сомнения, заявятся креллы и попытаются ее уничтожить.

– Значит, необходимо это предотвратить, – сказала Джуди. – Что еще мне нужно знать?

– Когда прибыло столько глав Собрания? Попахивает западней, сэр. Будьте начеку.

Она кивнула, нацепила маску политика и прошествовала в зал для совещаний. Рикольфр шел следом. Адмирала ждала группа самых могущественных людей в нижних пещерах. Все были в военной форме, с соответствующими заслугам значками.

– Дамы и господа, – поздоровалась Джуди. – Рада, что вы проявляете непосредственный интерес к...

– Давайте обойдемся без дежурных фраз, Железнобокая, – произнес Элджернон Уэйт, отец юного Йоргена. Этот чопорный седеющий мужчина сидел во главе стола, напротив Джуди. – Сегодня вы опять потеряли корабли.

– Мы успешно отогнали могильщицу, одержав великую победу над...

– Вы сводите АОН в могилу, – перебил Уэйт.

– За время вашего пребывания в должности резервы кораблей сократились до исторического минимума, – добавил Укрит. – Я слышал, что неисправные истребители просто стоят в ангарах из-за нехватки деталей для ремонта.

– У вас ужасный процент потерь личного состава, – произнесла Вальда Мендес, миниатюрная женщина со смуглой кожей. Когда-то Железнобокая летала с ней. – Мы хотим знать, как вы планируете вытаскивать АОН из этой гибельной спирали.

«Очень поможет, если вы перестанете забирать наших лучших пилотов», – подумала Джуди. Саму Вальду, похоже, нисколько не смущало то, что она забрала своего сына из АОН, чтобы уберечь от битв.

Но Джуди не могла так сказать. Как объяснить, в каком отчаянном положении находится АОН, когда лучшие адмиралы и командиры мертвы? Как объяснить, что она предвидела это много лет назад, и никакие экстренные меры не могли предотвратить упадок? Как объяснить, что ее люди перегружены работой и их боевой дух падает из-за стольких потерь и смертей пилотов?

Она не могла сказать ничего из этого, потому что, хоть все это и было правдой, не являлось оправданием. Ее работа заключалась в том, чтобы предложить решение. Чудо.

Она взяла один из листков, что подал ей Рикольфр, и сказала:

– Закон Ланчестера. Слышали о таком?

– «Одинаковые по численности армии с одинаковыми навыками нанесут друг другу равное количество потерь, – процитировал Уэйт. – Но чем больше разница в численности, тем больше диспропорция потерь. По сути, чем больше у тебя численный перевес, тем меньше вреда может причинить каждый из солдат врага».

– Чем больше численный перевес, – добавила Вальда, – тем меньше людей потеряешь.

Джуди протянула листок собеседникам.

– Это донесение разведки, а также предварительный научный анализ о большой, полной трофеев верфи, которая рухнет через два дня. Креллы никогда не посылали больше сотни кораблей за раз, но, если мы доберемся до этой верфи, у нас будет численный перевес.

– Потенциально сотни подъемных колец, – сказала Вальда, читая донесение.

– Думаете, получится? Добраться до них?

– Думаю, у нас нет выбора, – ответила Джуди. – Пока мы не сможем выставить в бой больше кораблей, чем креллы, мы сражаемся в заведомо

проигрышной битве. Если помешаем им уничтожить верфь, пока она будет падать, то получим как раз то, что нам нужно.

– В донесении говорится, что верфь упадет в день выпуска, – проворчал Укрит.

– Видимо, церемония будет короткой.

– Давайте начистоту, – произнес Уэйт. – Айванс, что вы предлагаете?

– Мы должны захватить верфь. Мы должны быть готовы бросить на ее защиту все, что у нас есть. Как только орбита начнет деградировать и орудия ближнего боя перестанут функционировать, нам нужно уничтожить все креллские корабли, которые попытаются к ней приблизиться.

– Смело, – сказал Укрит.

– Они не отдадут верфь так легко, – заметил Рикольфр, глядя на остальных. – Если они не отступят, то мы тоже не сможем. В итоге придется бросить в бой все наши корабли. Если проиграем, то останемся ни с чем.

– Это будет вторая Битва за «Альту», – тихо произнес Уэйт. – Все или ничего.

– Я сражалась в Битве за «Альту», – сказала Железнобокая. – И знаю риски общей мобилизации. Но, если честно, у нас нет вариантов. Либо мы попытаемся, либо все потеряем. Я могу рассчитывать на вашу поддержку?

Главы Собрания по очереди кивнули. Они знали так же хорошо, как и она: выступать нужно тогда, когда ты достаточно силен, чтобы победить.

Вот так просто они ей доверились.

«Да помогут нам звезды», – подумала Джуди.

Я пришла на церемонию выпуска.

Я стояла среди зрителей, на плацу около парка статуй, на территории «Альты». На дощатой сцене Железнобокая прикалывала каждому из восьми выпускников символ их успеха. Я держалась с краю небольшой толпы, среди немногих других ребят с курсантскими значками. Ребят, которых отчислили, как и меня. Мы не могли летать, но наши значки гарантировали нам доступ к лифтам в любое время, и нас приглашали на подобные мероприятия. Я получила

официальное письмо от Железнобокой.

На меня нахлынули смешанные чувства, когда Йорген и ФМ в свою очередь приняли значки. Определенно, я гордилась ребятами. И до глубины души завидовала, хотя в то же время испытывала неприличное облегчение. Неизвестно, можно ли мне доверить подобную честь. Теперь проблемы нет. Мне не пришлось ничего решать.

Однако в глубине души мой мир рушился. Больше никогда не летать? Смогу ли я с этим жить?

Йорген и ФМ отсалютовали. На них были новенькая, с иголочки белая форма и перчатки. Вместе с остальными зрителями я поаплодировала восьми выпускникам. В то же время не отпускала мысль, что за последние четыре месяца мы потеряли по крайней мере в три раза больше кораблей. Не так давно хороший пилот АОН мог полетать лет пять, сбить два-три десятка креллов и уйти в отставку – перевозить грузы. Но потери только росли, и все меньшему числу пилотов удавалось продержаться пять лет.

Медленно, но верно креллы побеждали. Железнобокая выступила вперед.

– В подобных случаях от меня ожидают отвратительной речи. Это практически традиция. Но у нас сегодня важная операция, поэтому я ограничусь несколькими словами. Те, кто стоят позади меня, – лучшее, что у нас есть. Они наша гордость, символ нашей непокорности. Мы не станем прятаться. Не станем отступать. Мы вернем нашу родину среди звезд, и начало этому будет положено сегодня.

Опять раздались аплодисменты, но из разговоров вокруг я поняла, что такая короткая речь была необычной. Справа на столах выставили легкие закуски, но адмирал с командным составом ушла не задержавшись. Что еще более странно, новые пилоты последовали за ней.

Вытянув шею, я увидела, что с ближайшей стартовой площадки взмыло в небо звено истребителей. Неужели налет креллов? И понадобились все выпускники? Последние несколько дней я провела с мамой и Бабулей, и мне не терпелось повидаться с Йоргеном и ФМ.

Вдалеке слышались хлопки: истребители, удалившись от базы на безопасное расстояние, ускорялись и преодолевали звуковой барьер. Мужчина рядом заметил, что на церемонии не было влиятельных глав Собрания, в том числе тех, чьи дети учились в выпускном классе. Что-то назревает.

Я шагнула к стартовой площадке и сунула руки в карманы комбинезона. Повернулась, чтобы уйти, но остановилась, заметив Кобба. Он опирался на трость с золотым набалдашником. Странно, я никогда не видела его с тростью.

Даже в ослепительно белой форме он выглядел старым, как выщербленный булыжник в пыли. Я отсалютовала. После того как меня сбили, я не могла смотреть в глаза ни ему, ни другим.

Не ответив на мой салют, он подковылял ближе и осмотрел меня с головы до

ног.

– Мы собираемся бороться?

– Бороться с чем? – спросила я, не отнимая руки от виска.

– Опусти руку, девочка. Тебе оставалось совсем немного до выпуска. Я могу

потребовать, чтобы тебе выдали значок полноправного пилота, как Артуро.

– Какая разница, если я никогда не буду летать?

– Значок пилота многого стоит в Вулканической.

– Дело не в значке. – За его плечом взмыло ввысь еще одно звено. – Что происходит?

– Помнишь ту верфь? Сегодня она должна упасть с орбиты. Адмирал решительно настроена ее заполучить, и, если ей удастся выиграть битву, появятся сотни новых мест для пилотов – больше, чем мы можем заполнить.

Я наконец опустила руку, наблюдая за тем, как второе звено превысило скорость звука. Послышалась серия далеких хлопков, отчего на столе с закусками задребезжали тарелки.

– Штопор? – позвал Кобб. – Я не думаю, что ты...

– Кобб, я слышала звезды. Он сразу умолк.

– Я видела глаза, – продолжала я. – Тысячи точек белого света. Больше – миллионы. Все как одна повернулись ко мне. И увидели меня.

Кобб побелел как полотно. Рука на трости задрожала. Мы стояли почти одни на утоптанном плацу.

– У меня дефект, – прошептала я. – Как у отца.

– Понятно...

– Вел ли он себя как-то необычно до того дня? – спросила я. – Выказывал какие-нибудь признаки до того, как внезапно переметнулся на сторону врага и атаковал вас?

Кобб покачал головой.

– Он что-то видел, что-то слышал, но ничего опасного. Джуди – Железнобокая

– всегда говорила ему, что, даже если дефект существует, он сможет его преодолеть. Она боролась за него, защищала его. Рисковала собственной шеей, пока...

В небо поднялось третье звено. Они в самом деле решили заполучить эту верфь.

Я подняла голову к изломанным теням пояса обломков. Потом со вздохом отцепила рацию и протянула Коббу.

Он помедлил, но взял. Я поняла правду по его обеспокоенному взгляду, по бледному лицу. Известие о том, что я видела те глаза, заставило его изменить мнение. Он больше не хотел, чтобы я летала. Я стала слишком опасной.

– Прости, девочка, – сказал он.

– Так лучше. Не придется волноваться, что натворю дел.

Выдавив улыбку, я отвернулась и пошла к столикам. Я была сломлена.

Человек, которым я была четыре месяца назад, никогда бы не принял некий мнимый «дефект» как повод не летать. Но я больше не была тем человеком. Я стала другой и больше не могла мерить смелость и трусость теми же простыми понятиями, что и раньше.

Я катапультировалась. Меня чуть не раздавила потеря друзей. Даже если плюнуть на всю эту ерунду со звездами, я не была уверена, что заслуживаю летать.

Будет лучше, если я просто оставлю все как есть. Опустив голову, я отвернулась от столов с закусками, не желая находиться среди людей.

Кто-то схватил меня за руку.

– И куда ты собралась?

Я подняла голову, готовая врезать... Недд? Он глуповато улыбался.

– Я пропустил церемонию, да? Решил, что лучше немного опоздать – Железнобокая любит вещать, пока от скуки не взвоешь. Где Говнюк? ФМ? Нужно их поздравить.

– Улетели на задание.

– Сегодня? Вот дурость. Я хотел уломать их пойти к нам на настоящую вечеринку. – Похоже, он искренне расстроился. Позади нас поднялось в воздух четвертое звено. Недд вздохнул и опять схватил меня за руку. – Ну, я могу уломать хотя бы тебя.

– Недд, я же не окончила школу. Я катапультировалась. Я...

– Знаю. Это просто означает, что ты не схлопочешь выговор, если уйдешь с базы. – Он потянул меня за собой. – Идем. Все уже в сборе. У семьи Артуро есть радио. Послушаем битву и поболеем за наших.

Я вздохнула, но последнее предложение было заманчивым. Поэтому я позволила ему утянуть себя. Пятое звено взлетело и устремилось в том же направлении, что и остальные.

***

– Кобб сказал, что адмирал попытается спасти верфь, – объяснила я. Артуро взгромоздил на наш стол в ресторане большой радиоприемник, отчего задребезжали стаканы. – Мы с Неддом видели, как в воздух поднялись минимум пять звеньев. Они настроены серьезно.

Остальные собрались вокруг. Здорово снова их увидеть и так приятно не ловить во взглядах осуждение. Киммалин, Недд, Артуро. Кроме нашей компании в тускло освещенном ресторане почти никого не было, только парочка подростков без пилотских значков – скорее всего, дети садовников или фермеров.

– Они вызвали всех. – Артуро протянул вдоль стены провод от радио. – Даже резервы из нижних пещер. Вот это будет бой.

– Ага. – Я посмотрела на свой стакан и жареные водоросли, к которым не притронулась.

– Эй, – ткнула меня в бок Киммалин. – Хандришь? Я пожала плечами.

– Хорошо. Подходящий день для хандры.

– День выпуска. – Недд поднял стакан. – За клуб отчисленных!

– Ура! – отозвалась Киммалин, поднимая свой стакан.

– Вы оба придурки. – Артуро крутил настройки радио. – Меня не отчислили. Я выпустился раньше.

– Правда? – переспросил Недд. – То есть тебя вызвали на эту битву, мистер полноправный пилот?

Артуро вспыхнул. Я только что заметила, что у него нет пилотского значка.

Большинство носили их не снимая – и на форме, и на обычной одежде.

Из радио послышалась какая-то болтовня. Артуро быстро прикрутил звук и настраивал дальше, пока не нашел канал со строгим женским голосом.

– Вот он, – сказал он. – Канал Собрания, для правительственных лидеров. Здесь будут говорить о битве честно, а не выдавать прилизанную версию, как для жителей Вулканической.

Мы приготовились слушать.

– С «Плющом» у нас в воздухе одиннадцать звеньев и пять троек разведчиков,

– говорил женский голос. – Пусть Святые и Полярная Звезда присмотрят за нами сегодня, пока сражаются славные истребители Лиги Непокорных.

Недд присвистнул.

– Одиннадцать? У нас так много звеньев?

– Ясное дело, – ответил Артуро. – Недд, серьезно, ты хоть иногда думаешь, прежде чем что-то сказать?

– Неа. – Недд отпил шипучий зеленый напиток.

– Человек, который говорит, что думает, – торжественно произнесла Киммалин, – это человек, который думает, что говорит.

– Обычно у нас двенадцать звеньев, – начал объяснять Артуро. – Четыре всегда на дежурстве, одно или два обычно в патруле. Еще четыре в боевой

готовности. И четыре в глубоком резерве, под защитой нижних пещер. В прошлом мы старались поддерживать в каждом по десять кораблей, но сейчас наши силы сократились до одиннадцати звеньев, и в большинстве из них всего по семь истребителей или около того.

– Восемьдесят семь отважных пилотов, – продолжала диктор, – летят в бой с креллами, чтобы спасти верфь. Победа принесет нашей лиге трофеи и небывалую славу!

Голос у нее был как у дикторов, которых я слушала внизу, – сильный, но почти без выражения, словно она читала по бумажке.

– Чересчур прилизано, – сказала я. – Можно послушать настоящие переговоры? Настроиться на частоту пилотов?

Артуро посмотрел на остальных. Недд пожал плечами, Киммалин кивнула.

Артуро еще убавил звук.

– Нам не положено их слушать, – тихо произнес он. – Но что нам сделают?

Выгонят из АОН?

Он немного покрутил настройки и наконец попал на общий канал командиров звеньев. Радио в Вулканической не могли расшифровать их переговоры, но у семьи Артуро явно хватало влияния, чтобы иметь дешифратор.

– Наступают, – произнес незнакомый голос. – Скад, их много.

– Дайте численность, – отозвалась Железнобокая. – Сколько звеньев? Сколько кораблей?

– Это разведчики. – Я узнала голос – Мантия, разведчица, которая однажды сражалась вместе с нами. – Мы доложим о численности, адмирал.

– Всем активным звеньям оставаться на оборонительных позициях, пока мы не получим сведения о численности противника, – объявила Железнобокая. – Командование – конец связи.

Я подтянула стул ближе, пытаясь представить битву. Другой разведчик описывал падающую верфь. Огромная древняя конструкция из стали с зияющими провалами и извилистыми коридорами.

Разведчики доложили о численности. Первая волна креллов составляла пятьдесят кораблей, за ними шли еще пятьдесят. Враг знал, насколько важна эта битва. Они послали все корабли – так же, как и мы.

– Сотня кораблей, – тихо сказал Недд. – Вот это бой...

Вид у него был затравленный – наверное, вспомнил нашу гонку в недрах верфи.

– Все, они в сборе, – произнесла Железнобокая. – Звенья «Быстрина»,

«Валькирия», «Вольфрам» и «Кошмар», обеспечить огневое прикрытие. Внутренние звенья, держать креллов подальше от верфи. Не позволяйте им взорвать на ней бомбу!

Командиры звена один за другим подтвердили получение приказа. Я закрыла глаза, вообразив рой кораблей, вспышки деструкторов. Поле боя представляло собой относительно открытое пространство с небольшим количеством обломков, если не считать огромной верфи.

У меня зашевелились пальцы, словно я управляла кораблем. Я чувствовала дребезжание кабины, свист воздуха, рывки ускорителя...

Святые и звезды! Как же сильно я буду скучать по всему этому.

– Вот и бомбардировщик, – сказал один из командиров звеньев. – У меня подтверждения от трех кораблей.

– Разведка подтверждает, – добавила Мантия. – Мы тоже его видим.

Командование, бомбардировщик движется к верфи. Он с могильщицей.

– Уведите его прочь! – приказала Железнобокая. – Наша основная цель – защита верфи.

– Да, сэр, – ответил командир звена. – Подтверждаю. Мы тесним противника, даже если это означает привести бомбардировщик к «Альте»?

Молчание на линии.

– С той скоростью, что летит бомбардировщик, у него уйдет не меньше двух часов, чтобы добраться до «Альты», – сказала Железнобокая. – У нас будет время его остановить. Приказ в силе.

– Два часа? – переспросил Недд. – Они дальше, чем я думал.

– Ну, скорость бомбардировщиков вдвое меньше, чем у «Поко», – пояснил Артуро. – Поэтому верфь падает примерно в часе лета отсюда. Столько же времени ушло у наших, чтобы добраться до места. Все сходится, если потрудиться посчитать.

– Ну вот еще, – отозвался Недд. – Зачем, если ты сделаешь за меня всю тяжелую работу?

– А что... никого все это не беспокоит? – спросила Киммалин.

– Сказали, что там могильщица, и, возможно, она полетит сюда, – заметил Артуро. – Так что да.

– Я не об этом. – Киммалин глянула на меня. – А о том, что мы просто сидим здесь и слушаем.

– Мы должны быть там, – прошептала я. – Это переломный момент. Эта битва как Битва за «Альту». Им нужны все... а мы здесь, слушаем и попиваем лимонад.

– Выставили все боеспособные корабли, – возразил Артуро. – Если бы мы были в АОН, то просто сидели бы и слушали там, а не здесь.

– Мы его отогнали, – произнес один из командиров звеньев. – Подтверждаю, бомбардировщик уходит от цели. Но, адмирал, он пытается пробиться к «Альте».

– Этот быстрый, – сказала Мантия. – Быстрее, чем большинство.

– Всем разведчикам, на перехват, – приказала Железнобокая. – Остальным, не отвлекаться. Оставаться у верфи! Это может быть обманный маневр.

– У меня осталось три корабля! – воскликнул командир звена. – Прошу подкрепления. Командование, они так и кишат. Скад, это...

Тишина.

– Командир звена «Валькирия» сбит, – произнес кто-то другой. – Я приму уцелевшие корабли. Командование, мы несем потери.

– Всем кораблям – полномасштабное наступление, – объявила Железнобокая.

– Отгоните их. Не дайте добраться до верфи.

– Да, сэр, – хором ответили командиры звеньев.

Битва продолжалась, и мы напряженно слушали. Не только потому, что пилоты умирали, пытаясь отстоять верфь, но и потому, что с каждым мгновением бомбардировщик приближался к «Альте».

– Разведчики, – наконец сказала Железнобокая, – есть новые сведения о могильщице?

– По-прежнему преследуем ее, – отозвалась Мантия. – Но у бомбардировщика хорошая защита. Десять кораблей.

– Ясно, – ответила Железнобокая.

– Сэр! – продолжала Мантия. – Он летит быстрее обычного бомбардировщика. И только набирает скорость. Если мы не будем осторожны, «Альта» скоро окажется в радиусе действия бомбы.

– Атакуйте их, – приказала Железнобокая.

– Только разведчиками?

– Да, – подтвердила адмирал.

Я чувствовала беспомощность. Как и в детстве, когда слушала сказки о войнах, голову переполняли переживания и восторг, слава и убийства. Однако сегодня я слышала напряжение в голосах командиров звеньев, на глазах у которых гибли друзья. Я слышала на заднем плане взрывы и каждый раз морщилась.

Где-то там Йорген и ФМ. Я должна помогать. Защищать.

Я закрыла глаза. Вовсе не собираясь этого делать, я выполнила упражнение Бабули – представила, как парю среди звезд. Слушаю их. Тянусь...

На изнанке век зажегся десяток точек. Потом сотня. На мне фокусировало внимание нечто огромное и ужасное.

Ахнув, я открыла глаза. Световые точки исчезли, но сердце грохотало в висках, и я не могла думать ни о чем, кроме того неотвратимого ощущения взирающих на меня существ. Неестественных, полных ненависти.

Когда наконец удалось переключиться на битву, Мантия докладывала о полномасштабном столкновении с кораблями поддержки могильщицы. Артуро прокрутил еще несколько частот и нашел канал переговоров их звена. Для этой битвы двенадцать разведчиков объединили в одно звено.

Артуро переключался туда-сюда между каналом разведчиков и каналом командиров звеньев. Обе стычки бушевали во всю силу, но наконец пришли обнадеживающие вести.

– Бомбардировщик уничтожен! – воскликнула Мантия. – Могильщица в свободном падении, летит к земле. Всем разведчикам, прочь! Форсаж! Быстро!

Звук исказился и пропал.

Мы ждали, охваченные тревогой. Мне послышались в отдалении три взрыва, один за другим. Вернее, я была абсолютно уверена, что услышала их. Скад, близко к

«Альте».

– Мантия? – позвала Железнобокая. – Молодцы.

– Она мертва, – отозвался тихий голос. Это была ФМ. – Позывной – ФМ. Мантия погибла во взрыве. Нас... сэр, из звена разведчиков нас осталось трое. Остальные погибли в битве.

– Подтверждаю, – ответила Железнобокая. – Да примут звезды их души.

– Нам... вернуться к остальным? – спросила ФМ.

– Да.

– Так точно. – Ее голос дрожал.

Я с досадой посмотрела на ребят. Наверняка мы могли что-нибудь сделать.

– Артуро, у твоей семьи ведь есть частные корабли? – поинтересовалась я.

– Три истребителя, – ответил он. – В глубоких пещерах. Но, как правило, их не привлекают к боям АОН.

– Даже в такую отчаянную, как эта? – уточнила Киммалин. Артуро помедлил и ответил тише:

– Особенно в такую, как эта. Их задача – защитить мою семью в случае эвакуации. Чем хуже дела, тем меньше вероятность, что родители отдадут корабли.

– А если мы не станем спрашивать? – встрял Недд. – Что, если мы просто их заберем?

Переглянувшись, он и Артуро ухмыльнулись. Оба посмотрели на меня, и от предвкушения у меня захватило дух. Снова полететь. Полететь в такую битву, как эта, как Битва за «Альту».

Битва, в которой... сломался отец. Мне слишком опасно подниматься в воздух.

Что, если я поступлю так же и обернусь против друзей?

– Возьмите Киммалин, – вымолвила я.

– Уверена? – спросил Артуро.

– Я – нет! – воскликнула Киммалин и сгребла мои ладони. – Штопор, ты лучше меня. Я только опять напортачу.

– Корабли моей семьи в безопасной пещере, – сказал Артуро. – Нужно как минимум пятнадцать минут, чтобы поднять их на частном корабельном лифте. Не считая того, что нужно как-то прокрасться и увести их.

Я сжала ладони Киммалин.

– Бзик, я никогда не встречала стрелка лучше, чем ты, и никогда о таких не слышала. Ты им нужна. Ты нужна Йоргену и ФМ.

– Но ты...

– Мне нельзя летать, Бзик. По медицинским показаниям, которые не могу сейчас объяснить. Поэтому должна пойти ты.

Я еще крепче стиснула ее ладони.

– Я подвела Рвоту, – тихо сказала она. – Подведу и других.

– Нет. Киммалин, ты подведешь, только если тебя там не будет. Будь там.

У нее на глаза навернулись слезы, и она обняла меня. Артуро с Неддом выбежали из ресторана, Киммалин бросилась за ними.

Я обмякла на стуле и привалилась к столу, уронив голову на скрещенные руки. Радиотрансляция продолжалась. Добавились новые голоса.

– Командование, – говорил взволнованный женский голос. – Это пост зенитной установки сорок семь. Мы вне игры.

– Вне игры? – переспросила Железнобокая. – Что произошло?

– Нас задел взрыв могильщицы. Звезды, я пытаюсь выбраться из-под завала. Сняла эту рацию с трупа моего командира. Похоже, зенитки сорок шесть и сорок восемь тоже взорваны. Бомба ударила слишком близко. Сэр, в обороне теперь дыра. Скад, скад, скад! Нам нужны медицинские транспортники!

– Ясно, пост сорок семь. Посылаю...

– Сэр? – опять раздался голос зенитчицы. – Вы же видите это на радаре?

– Что?

Я похолодела.

– Начали падать обломки. К северу от нас. Минуту, я возьму бинокль...

Я напряженно ждала, представляя, как единственная уцелевшая зенитчица карабкается по руинам поста.

– Визуальное подтверждение множества креллских кораблей, – сказала она. – Вдали от боя за верфь спускается вторая группа. Сэр, они направляются прямо к бреши в обороне. Подтвердите! Вы слышите?!

– Слышим, – ответила Железнобокая.

– Сэр, они направляются прямо к «Альте». Подтяните резервы!

Резервов не было. Холод внутри меня превратился в лед. Железнобокая бросила все, что есть, в битву за верфь. И вот с неба явилась вторая волна креллов – именно туда, где бомба разрушила нашу оборону.

Это ловушка.

Креллы этого и хотели – увлечь наши истребители в сражение вдали от

«Альты». Хотели убедить нас, что послали в бой все свои силы, чтобы мы спустили на них все, что имеем. А потом сбросили могильщицу на наши зенитки и открыли путь.

Так они могли привести еще больше кораблей и вторую бомбу. Бум!

Нет больше Непокорных.

– Звено «Быстрина», немедленно возвращайтесь к «Альте»! – воскликнула Железнобокая. – На полной тяге!

– Сэр? – переспросил командир звена. – Мы можем выйти из боя, но мы в добрых тридцати минутах лета, даже на Маг-10.

– Поспешите! – приказала адмирал. – Возвращайтесь.

«Слишком медленно», – подумала я.

«Альта» обречена. Кораблей больше нет. Пилотов больше нет. Кроме одного.

Тем не менее я колебалась.

Я не решилась идти с Неддом и остальными, потому что это было слишком опасно. Что делать с дефектом?

В тот миг я словно услышала голос Рвоты. «Уговор, – прошептала она. – Храбро сражаться до конца. Не отступать, Штопор».

Не отступать. «Альта» в опасности, а я сижу сложа руки? Потому что боюсь того, что могу натворить?

Нет. Потому что в глубине души я не знаю, трусиха я или нет. Потому что меня беспокоит не только дефект, а достойна ли я летать. На меня обрушилось понимание: как и адмирал, я использовала дефект в качестве оправдания, чтобы избежать столкновения с настоящей проблемой.

Избежать осознания того, кто я.

Я выскочила из ресторана. Забыть про дефект – на нас собираются сбросить могильщицу, чтобы уничтожить и «Альту», и Вулканическую. Не важно, опасна я или нет. Креллы гораздо, гораздо опаснее.

Я бежала к базе. В голове вырисовывался смутный план привести М-Бота. Но на это уйдет много времени, к тому же он отключился. Я представила, как врываюсь в пещеру только затем, чтобы уткнуться в мертвый, пустой кусок металла, который нельзя завести.

Я остановилась посреди улицы, вспотевшая и запыхавшаяся, и посмотрела на холмы, а потом на «Альту».

Есть еще один корабль.

Я помчалась дальше к воротам, быстро показав курсантский значок, чтобы меня пропустили. Повернула направо, к стартовой площадке, и подскочила к наземной команде, которая запускала медицинские транспортники к зениткам. Громоздкие, медленные корабли плавно взмывали в небо на больших подъемных кольцах.

Я заметила Дорго, который часто готовил мой корабль, и подбежала к нему.

– Ввысь-10? – спросил он. – Что ты...

– Разбитый корабль, Дорго, – выпалила я, задыхаясь. – Ввысь-5. Корабль Артуро. Он полетит?

– Нам поручили разобрать его на части, – ответил опешивший Дорго. – Мы начали его чинить, но щит испорчен, и запчастей не предвидится. Руль тоже неисправен. Он не годится для боя.

– Он полетит?

Работники наземной команды переглянулись.

– В принципе да.

– Приготовьте его для меня!

– Адмирал одобрила?

Я посмотрела на обочину стартовой площадки, где радио, как у Артуро, громко транслировало переговоры командиров звеньев. Наземная команда слушала.

– Вторая группа креллов летит прямо к «Альте», – сказала я, показывая на радио. – А резервов нет. Пойдете спрашивать у женщины, которая ненавидит меня по абсурдным причинам, или просто дадите мне этот скадный корабль?

Никто не ответил.

– Приготовить Ввысь-5! – наконец крикнул Дорго. – Живей!

Двое мужчин бросились выполнять, а я заскочила в раздевалку и, переодевшись быстрее, чем когда-либо в жизни, через минуту вышла в летном костюме. Дорго повел меня к «Поко», который наземная команда выкатывала на стартовую площадку на буксире.

Дорго схватил трап.

– Тони, сойдет! Отцепляй!

Он приставил трап к кораблю, как только тот остановился.

Я взобралась в открытую кабину, стараясь не смотреть на черные шрамы от деструкторов на левом боку корабля. Скад, истребитель и правда в скверном состоянии.

– Штопор, послушай. – Дорго поднялся следом за мной. – У тебя нет щита. Понимаешь? Система выгорела полностью, и мы ее удалили. У тебя нет вообще никакой защиты.

– Понимаю, – ответила я, пристегиваясь.

Дорго сунул мне в руки шлем. Мой шлем, с моим позывным.

– Помимо щита твоей основной проблемой будет подъемное кольцо, – продолжал он. – Оно сломано, и я не знаю, будет ли оно поворачиваться. Сфера управления также значится в нашем списке. – Он пристально посмотрел на меня. – Система катапультирования еще работает.

снять. есть.

– Какое это имеет значение?

– Ты умнее большинства.

– Деструкторы? – спросила я.

– По-прежнему функционируют. Тебе повезло. Мы собирались сегодня их

– Не уверена, что так уж повезло. – Я натянула шлем. – Но это все, что у нас Я показала ему большой палец.

Он тоже оттопырил большой палец. Техники убрали трап, опустили и

запечатали фонарь.

***

Адмирал Джуди Айванс по прозвищу Железнобокая стояла в командном центре, сцепив руки за спиной, и смотрела на голограмму с крошечными кораблями в боевых построениях, которая проецировалась с пола.

Верфь с самого начала была обманным маневром. Джуди переиграли. Креллы предвидели, как она поступит.

Это одно из самых старых правил войны. Если знаешь, как поступит враг, битва наполовину выиграна.

По ее тихому приказу голопроекторы переключились на вторую группу вражеских кораблей, которая приближалась к «Альте». Пятнадцать креллов. Светящиеся голубые клинья теперь были видны на радаре ближнего радиуса действия, гораздо более точном, чем радары дальнего.

Один из кораблей в самом деле бомбардировщик.

Корабли потихоньку приближались к смертельной зоне – невидимой линии, за которой взрыв могильщицы уничтожит «Альту». Но креллы там не остановятся. Они полетят дальше, чтобы сбросить ее прямо на базу. Тогда взрывная волна проникнет под землю и уничтожит Вулканическую.

«Я обрекла на гибель все человечество», – подумала Айванс.

Пятнадцать голубых точек на экране радара. И им никто не противостоит. Затем, взлетев с «Альты», появилась одинокая красная точка. Корабль

Непокорных.

– Рикольфр? – позвала Железнобокая. – Неужели откликнулся кто-то из владельцев частных кораблей? Они подняли свои истребители?

В глубоких пещерах их было всего восемь, но это лучше, чем ничего.

Возможно, достаточно, чтобы предотвратить катастрофу.

– Нет, сэр, – ответил Рикольфр. – По последним известиям они собирались эвакуироваться.

– Тогда что это за корабль? – спросила адмирал.

Все присутствующие в штабе повернулись от своих рабочих мест к голограмме и единственному красному пятнышку. В канал командиров звеньев пробился голос:

– Правильно я это делаю? Подтверждаю? Это Ввысь-10, позывной – Штопор. Это она.

– Дефект, – прошептала Железнобокая.

– Это командование, – сказала по рации Железнобокая. – Курсант, где ты взяла корабль?

– Какая разница? Сообщите координаты. Где эти креллы?

– Девочка, у них звено из пятнадцати кораблей. Я сглотнула.

– Координаты?

– 57-113,2-15000.

– Есть.

Я сменила направление и врубила форсаж. Первые несколько секунд действовали гравиконы, а потом навалилась перегрузка, и я стиснула зубы. «Поко» дребезжал даже на относительно невысокой скорости Маг-5. Скад, и на чем только он держался? На соплях и молитвах?

– Как скоро они достигнут смертельной зоны? – спросила я.

– Меньше, чем через восемь минут, – ответила Железнобокая. – По нашим прикидкам ты доберешься до них минуты через две.

– Чудесно. – Я сделала глубокий вдох и осторожно увеличила скорость до Маг-6. С обгоревшим крылом лететь быстрее я не осмеливалась. – Возможно, придет еще подкрепление. Когда их увидите, расскажите, что происходит.

– Есть еще кто-то? – спросила Железнобокая.

– Надеюсь. – Все зависело от того, удастся ли Артуро и остальным угнать корабли. – До тех пор мне придется просто удерживать креллов. Самой. С кораблем без щита.

– У тебя нет щита?

– Визуальное подтверждение креллов, – сказала я, проигнорировав вопрос. – Ну, поехали!

Креллы роем устремились ко мне. Я знала, что их всего пятнадцать, но одной, без защиты, казалось, что их целая армада. Я быстро вильнула в сторону. Воздух вокруг вспороли выстрелы. Мне на хвост сел по меньшей мере десяток врагов, и дистанционные датчики сошли с ума.

Я ушла в резкий крен, ж

⇐ Предыдущая 36 37 38 39 40 41 42 434445 Следующая ⇒