Annotation. КОРОЛЕВСТВО ИЗГНАННЫХ Серия: Заклинатель Тварей. Книга 1. Автор: Максим М. Мартино

При копировании просим Вас указывать ссылку на наш сайт! Пожалуйста, уважайте чужой труд.

ГЛАВА 1

ЛИНА

К тому времени, как наступил вечер, три вещи были очевидны: студенистые куски баранины были безраздельным дерьмом, клиент с пронырливыми глазками-бусинками жаждал большего, чем тварей в моём распоряжении, и за мной кто-то наблюдал.

Два из этих обстоятельств были совершенно нормальными.

Я отодвинула мясо в сторону и упёрлась локтями в тяжёлый дощатый стол. Клиент продержался всего две секунды, прежде чем его взгляд стал блуждать по медальону в форме книги, висевшему у меня в ложбинке на груди. Просунув толстые пальцы между воротником туники и шеей, он осторожно потянул ткань.

— У вас есть то, ради чего я пришёл?

Его тяжёлое золотое кольцо сверкнуло в свете свечи. На кольце была замысловатая гравировка в виде шкалы: символ столичного банка

в Вильгейме. Бизнесмен. Редкий гость в " Полуночном Шуте" — моей любимой таверне на чёрном рынке. Мой карман гудел от возможности получить деньги, и я нащупала спрятанный там бронзовый ключ.

— Возможно, — я отодвинула подальше металлическую тарелку.

— Как вы меня нашли?

Местный бармен по имени Дез поставлял большинство моих клиентов, но парчовые туники и " Полуночный Шут" никак не сочетались.

Я заёрзала в кабинке, невидимая пара глаз ещё глубже зарылась в мой затылок. Я уловила слабое движение в тени. Движение, которое должно было остаться незамеченным, но я научилась быть готовой к таким вещам.

— Дез привёз партию спиртного в бар, который я часто посещаю в Вильгейме. Он сказал, что вы способны многое добыть, — он вытащил свои сосисочные пальцы из складок шеи и положил ладони на стол.

Правдоподобно. Дез делал отвратительный пряный ликёр, который продавал на сторону — дешёвая, но вкусная альтернатива дорогому алкоголю, сваренному в безопасных пределах Вильгейма. Но это не

объясняло присутствие " наблюдателя".

Скрытые глаза следили за мной, пока я осматривала столы. Затянутые паутиной стропила держали кованые железные канделябры. Каждый шаткий стул был занят завсегдатаями в грязных туниках, их бегающие взгляды сопровождали торопливый шёпот незаконных сделок. Кто здесь интересовался мной? Член Совета? Потенциальный клиент?

В висках у меня запульсировало, и я заставила себя посмотреть на клиента в упор.

— К примеру, Гисс?

Мужчина сел прямо. Жёлтые зубы выглянули из-за потрескавшихся губ в нетерпеливой улыбке.

— Да. Мне сказали, что у вас есть одна на примете.

— Они недешевые. Он поморщился.

— Знаю. Дез сказал, что это будет стоить мне сто бит.

Сто? Я искоса взглянула на Деза. Полностью погружённый в беседу с посетителем бара, он ничего не заметил. Сотня — это слишком много за Гисс. Он оказал мне неоценимую услугу. Я могла бы отдать ключ прямо здесь и сейчас, но у меня была редкая возможность: бесчувственный бизнесмен, жаждущий удачи. Иначе, зачем же ему понадобилась Гисс?

— Сто пятьдесят.

Он вскочил на ноги, чуть не опрокинув стол, и его всплеск привлек внимание каждого преступника в этом месте. Дез осторожно приподнял бровь, для пущего эффекта разминая руки, и бизнесмен робко вернулся на своё место. Он откашлялся, и снова нервно затеребил пальцами толстые складки шеи.

— Сто пятьдесят — это много.

Скрестив руки за головой в ленивой позе, я пожала плечами.

— Берите или уходите.

— Я найду кого-нибудь другого. Меня не надо обманывать.

— Лучше быть моим клиентом, — я кивнула на затихшие столики вокруг нас. — Ни у кого из них нет этого для вас прямо сейчас, если вообще когда-нибудь будет. Они не такие, как я.

Он с шипением перевёл дыхание.

— Неужели все Заклинатели такие коварные?

Я наклонилась вперёд, одарив его своей лучшей улыбкой, и неторопливо подмигнула.

— Те, с которыми вы будете иметь дело? Да, чёрт возьми.

— Дерьмо, — он ущипнул себя за нос. — Хорошо. Сто пятьдесят. Но этой Гисс лучше хорошо работать. Иначе вам придётся найти способ загладить свою вину передо мной.

С нарочитой медлительностью он поднёс пальцы к подбородку, и обвёл большим пальцем округлую челюсть. Слабый блеск промелькнул

в его взгляде, и я скрестила ноги, чтобы не пнуть его под столом. Мне нужны были деньги, а мне ой как не хотелось пачкать свои новые ботинки об его пах.

Я едва сдержала рычание в своём голосе.

— Уверяю вас, Гисс исполнит ваше желание. Одно в полгода.

— Отлично, — он протянул руку, ожидая, что рукопожатие скрепит сделку.

— Вы же знаете, что Гисс нужно платить за каждое желание, верно?

Его рука дёрнулась.

— Да, да. Исполни просьбу, получи желание.

— И я не отвечаю за то, что просит Гисс. Это зависит от твари, а не от меня.

— Хорошо. Давайте уже покончим с этим до того, как Стражи решат обыскать эту дыру.

Стражи? Он этого очень хотел. Мускулистые солдаты столицы и близко не подойдут к этой напасти. Гниющие тёмные леса Китского леса стояли вплотную к западной стороне " Полуночного Шута". Странных, раздирающих душу криков монстров, пронизывающих воздух, вполне было достаточно, чтобы отпугнуть даже самых храбрых людей.

Нет, Стражи никогда не придут сюда.

Я пожала протянутую руку бизнесмена. Липкая кожа скользнула по моей ладони, и холодок пополз вверх по руке. Он отодвинулся и полез в карман за бархатным кошельком с монетами. Когда он потянул за кожаные шнурки, пригоршня серебряных жетонов и золотых отриков звякнула о стол.

Сто пятьдесят бит. Забавно, как кусочки плоского металла размером с гальку обладали таким влиянием. Те из нас, кто жил вне

защиты Вильгейма, должны были бороться за каждую монету. Распределять свои припасы. Мои последние биты ушли на столь необходимую мне пару новых кожаных ботинок. У этого мужчины, вероятно, были прекрасные шёлковые туфли на все случаи жизни.

С такими деньгами у меня был бы шанс получить что-то гораздо более важное, чем обувь. Я сунула руку в карман и вытащила бронзовый ключ. По ладони вибрировала сила металла, и я бросила на бизнесмена ещё один взгляд.

— Вы знакомы с законом Заклинателя? Он взглядом пронизывал ключ.

— Я знаю, что покупать и продавать тварей строго запрещено. Я перекатила ключ между большим и указательным пальцами.

— Не этот. Закон Заклинателя предназначен для защиты тварей. Если я узнаю, что вы плохо обращаетесь с Гисс, я имею право убить вас. Любым способом, который я сочту нужным.

Лицо мужчины побледнело, воротник туники пропитался потом.

— Вы шутите.

— Я не шучу насчёт тварей, — я уронила ключ на стол. Одарив его волчьей улыбкой, я склонила голову набок. — Всё ещё интересуетесь?

Он колебался лишь мгновение, а затем сделал безумный рывок к ключу. Толстые руки прижали ключ вплотную к нагрудному карману.

— В этом нет необходимости. Я буду хорошо обращаться с Гисс. Оттолкнувшись от стола, он кивнул на прощание. Я выпятила

подбородок и постаралась сохранить непроницаемое выражение лица.

— Подумайте дважды, прежде чем загадывать желание. Последствия могут быть самыми серьёзными.

Нахлынуло знакомое чувство тревоги и беспокойства. Я ненавидела иметь дела с Гисс, но потребности этого бизнесмена показались мне вполне простыми. Деньги. Власть. Он никогда не сможет исполнить то, что Гисс потребует от него за просьбу о большем.

Эта Гисс не будет использована против меня. Не так, как раньше. Широта их способностей зависела от их хозяина, а у этого мужчины не было способностей к настоящему хаосу. Нет, моё изгнанное существование будет безопасным ещё пару сотен лет. Были Заклинатели, которые доживали до двух сотен лет. В зрелом возрасте двадцати девяти лет, у меня было достаточно времени.

Невидимые кинжалы, столь любезно предоставленные моим

таинственным " наблюдателем", ещё глубже вонзились мне в спину.

Может быть, я переоценивала свою продолжительность жизни.

Проследив за бегством бизнесмена, я устроилась на подушках кабинки, решив пересчитать монеты. Не нужно спешить, когда преследователь пристально глядит за мной. Может быть, он вор? Битсы были труднодоступны, и сейчас у меня было их в достаточном количестве, чтобы добраться до южного побережья и обратно с дополнительным местом. Миад, как и возможность доказать свою ценность моему народу, были в пределах моей досягаемости.

Мне просто нужно было получить кровь убийцы — дарованную свободно, без каких-либо условий и оговорок. Это был необходимый ингредиент для укрощения Миада, и что-то, что не произойдёт в " Полуночном Шуте", где завсегдатаи бартерного обмена не могли отличить благосклонность от заработка. Я разберусь с этим в Ортега Кей. А сейчас мне нужно было добраться туда раньше, чем тварь исчезнет.

— Уходишь? — Дез бочком пробрался в противоположную часть кабинки. От его зубоскальной ухмылки натянулся неровный шрам, идущий от мочки уха до подбородка. С квадратной челюстью и носом, сломанным слишком много раз, он обладал суровым обаянием. — Как же хорошо, когда ты рядом.

Я поиграла серебряным жетоном. Жизнь над таверной имела свои преимущества. Окинув Деза быстрым оценивающим взглядом, я мысленно вернулась к прошлой ночи, когда мы кувыркались в простынях. Плотское освобождение без какой-либо привязанности, по крайней мере, для меня. Мы никогда не поднимали этот вопрос, но я часто ловила на себе его пристальный взгляд, когда этого не должно было быть в помине. Рано или поздно мне придётся с этим разбираться.

Я была готова отдать лишь небольшую часть себя.

— Я исчезну совсем ненадолго. На юге видели редкую тварь, и если я останусь здесь, то упущу её, — я потянулась за кошельком и убрала со стола заработанные деньги.

— Ты же знаешь, что тебе не нужно никому ничего доказывать, — понизив голос, он заскользил взглядом по головам посетителей. — Чёрт побери, ты же самый лучший человек в этом заведении.

— В твоих глазах, — мой народ скорее примет плотоядного Тормалака в свой дом, чем позволит мне вернуться в наши священные

земли. — Заклинатели так же сильны, как и твари, которых они держат.

Я должна быть готова.

— Готова к чему? — спросил Дез.

Я знала, чего он хочет. Немного честности. Унция доверия. Я просто не могла расколоться. Была причина, по которой я была единственным Заклинателем на многие мили вокруг, и сказать ему правду означало, что его могут использовать в моих поисках. У Совета Заклинателей были решения и похуже изгнания.

— Я ещё вернусь. Ты же знаешь, я люблю это место.

— Ты же знаешь, что любишь меня, — ещё один проблеск надежды.

— Ну, ты же знаешь, что не люблю, — я наклонилась, медленная улыбка появилась на моём лице. — Но это не значит, что мне не нравится твоё общество.

Его глаза засияли.

— Мне достаточно и этого. На сегодня.

В животе у меня разгорелся жар. Может быть, ещё несколько часов не повредят.

— А Белинда может присмотреть за баром?

Эта барменша постоянно витала в облаках, и сейчас передвигаясь по бару, она расплескивала на ходу пенистое пиво и эль. Она не могла справиться с подносом для спасения своей жизни, но её сиськи загребали деньги, которые Дез не мог игнорировать.

Он не потрудился отвести взгляд и проверить.

— Она справится.

— Хорошо.

Я начала вставать, как вдруг пронзительный вой прорезал мой разум, и я точно вкопанная замерла на месте. Айки — мой замаскированный зверь, которого я держала под рукой во время всех сделок на чёрном рынке. С восприятием более острым, чем клинок стража, он мог заметить любые изменения в непосредственной близости от таверны. Мы уже несколько раз сталкивались с никчёмными убийцами и ворами. Ничего такого, с чем он не мог бы разобраться. Похоже, мой невидимый преследователь всё-таки собрался сделать свой ход.

— Вообще-то нам придётся вернуться к этой идее чуть позже.

Я тщательно осмотрела столики в таверне. Судя по всему, всё было

в порядке. Никто не вскочил с места. Никто даже не попытался заблокировать единственную дверь бара. Завсегдатаи, с которыми я познакомилась за эти годы, были по уши погружены в свои миры и нисколько не интересовались моими делами. Но учитывая, что тяжёлый взгляд внезапно исчез, а количество тел осталось прежним, определённо, что-то было не так.

— Что? Почему? — Дез неловко заёрзал в кабинке.

— В последнее время сюда не заходили никакие сомнительные личности?

Он поднял бровь.

— Серьёзно?

— Более сомнительные, чем обычно.

Весь юмор испарился из его голоса.

— Что происходит?

— За мной следят. Или следили. Айки заметил перемену. Серьёзный взгляд Деза приметил кривобокую вешалку,

прислонённую к стене. Забытые поношенные пальто цеплялись за крючки, как листья, которые не умирают. Айки любил устраивать там место для слежки. Дез обнаружил Айки однажды, когда он самым бесцеремонным образом бросил ещё один оставленный плащ и промахнулся. Плавающая красная одежда перепугала даже завсегдатаев.

— Хорошо. Обещай мне, что будешь осторожна?

— Конечно, — я положила руку ему на плечо. — Оглянуться не успеешь, как я уже вернусь.

— Безусловно, — Дез встал, широко раскинув руки, указывая на толпу. — Я только что придумал новое специальное предложение, ребята! Вяленая свинина с красными хлопьями.

Сигнал, который по-настоящему поймут только местные разбойники: опасность, потенциальный шпион.

На мгновение все замерли. Взгляды заметались в беспорядочных узорах, а потом разразилось медленное бормотание обыденных разговоров: о погоде, предстоящем балле королевской семьи, и о чем-то там ещё, обо всем, кроме того, ради чего мы все здесь собрались — всё это пронеслось в воздухе. Произнеся закодированное предупреждение, Дез занял своё место за стойкой и увлёкся протиркой стаканов, одним глазом поглядывая на дверь, а другим следя за посетителями.

" Никогда не забывай, что они стукачи". Ранее высказанное Дезом

мне предупреждение загремело в моём мозгу, когда я потянулась к сломанной железной дверной ручке, а всё ещё невидимый Айки следовал за мной по пятам. Сколько времени заняла моя сделка с бизнесменом? Перед этим Айки обосновался позади меня, а это означало, что его время в нашем мире истекает. Скоро мне придётся отправить его обратно в обиталище тварей. Не теряя времени, я толкнула дверь и встретила вечерний воздух настороженным взглядом.

Оставаться в таверне было невозможно. Что, если Совет Заклинателей, наконец, раскусил мои преступления? Я не могла подвергать опасности Деза или его заведение. Это место было убежищем для тех, кому больше некуда было идти. Включая меня.

Я взглянула на восток, в сторону Вильгейма, нашей столицы. У меня никогда не было возможности пройти сквозь эти сверкающие белые стены из мрамора и алмазов. Вытянувшись во весь рост, чтобы поцеловать нижнюю сторону облаков, концентрические, непроницаемые башни охраняли впечатляющую гору, где жила королевская семья. Где жили счастливчики. Большинству из нас, копавшихся в отбросах на окраинах, по той или иной причине было запрещено проходить через магические врата из слоновой кости.

Покачав головой, я ускорила шаг. Хотя формально правосудие королевской семьи распространялось на континент Лендрии, все знали, что закон не распространяется дальше этих сверкающих камней. Здесь безраздельно царили магия, тьма и сомнительные сделки. Айки тихонько заскулил, и мой взгляд метнулся к линии леса. Мой преследователь вернулся. Я его не видела, но от моей твари было не скрыться. Моим пунктом назначения была железнодорожная станция, но если этот " наблюдатель" был из Совета, я не хотела, чтобы они почуяли запах Миада и украли мою тварь. Сначала мне нужно было разобраться с угрозой.

Я знаю, что ты здесь, поддонок.

Подняв воротник куртки, я пошла по извилистой грязной тропинке, ведущей прочь от Вильгейма и железнодорожного депо. Выманить, заманить в ловушку. Делов-то. Достаточно просто. Заходящее солнце ползло к буйным верхушкам деревьев Китского леса. Погружённые в тени, тёмные листья дрожали в сумеречном воздухе, и моих ушей достиг тихий свист. Сама густота леса вызывала у чужака определённый уровень истерии — здесь невозможно было отличить пару глаз от

огромных стручков пинеско.

Под ботфортами хрустели хвоя и мульча, а мои ноги кричали от боли, дубовая неразношенная кожа обуви очень давила на суставы. Довольно скоро я разношу ботфорты и буду мечтать о большем количестве битов, чтобы заменить изношенную до дыр обувь.

Где-то вдалеке хрустнула ветка, и я вытянула правую руку. Один из многочисленных лесных монстров, или мой преследователь?

Символ Заклинателя, бесплодное розовое дерево на тыльной стороне моей ладони, встрепенулось к жизни. Перекрещивающаяся сеть корней спускалась по костяшкам пальцев и обвивала их в узловатых направлениях. Айки откликнулся на поток силы и отдалился от меня. Ищущий. Неотступно следуемый. Отсутствие его водянистого запаха нервировало меня, но мне нужно было дать своему " наблюдателю" шанс нанести удар. Тогда Айки загонит его в ловушку.

Холодное дыхание прокатилось по моей шее.

Я резко развернулась, выставив вперёд руку и сосредоточившись на источнике силы, жужжащем под поверхностью. Но Айки выполнил свою работу безошибочно. Прямо передо мной стоял высокий стройный мужчина, одетый во всё чёрное. С объёмным " помпадуром", серебряными очками в тонкой оправе и только что начищенными туфлями, он выглядел вполне подходящим для ночи в Вильгейме, а не для прогулки по Китскому лесу. Его руки были прижаты к бокам, он был неподвижен, а неиспользованный, блестящий чёрный нож безвольно свисал с его затянутых в перчатки пальцев.

Я опустила руку, и следы чернил на коже отступили.

— Айки, будь умницей.

Айки наконец-то материализовался. Высокий и бесформенный с прозрачной кожей, он приспособил своё тело, цвет и форму к моим потребностям. Вытянув руки, Айки завернул мужчину в узел, прижав его так крепко, что его грудь с трудом вздымалась.

— Дай ему ещё немного передышки.

Айки разжал руки, и мужчина резко выдохнул. Тени, цеплявшиеся за ветви деревьев, казалось, потемнели.

— Кто ты?

Ответа не последовало. Взгляд суровых ледяных зелёных глаз пронзил меня. Высокие черты лица мужчины заострились, на виске запульсировала маленькая жилка.

— Зачем ты пытался убить меня?

Я многозначительно взглянула на нож. Он бросил его на землю, и Айки толкнул его в мою сторону только что сформировавшейся конечностью. Потом конечность отступила так же быстро, как и появилась, с тихим всплеском вернувшись в массу тела твари.

Мужчина поджал тонкие губы, и дребезжащий ветерок принёс ещё более тонкие тени. Ни для кого не было секретом, что эти леса прокляты, но эта тьма была ещё гуще. Незнакомая. Здесь происходило что-то ещё.

Разберись с угрозой и убирайся к чёртовой матери.

— Айки? — я кивнула в сторону своей твари. Руки Айки напряглись, и мужчина зашипел. — Если ты мне так и ничего не скажешь, будет только хуже.

Резкий треск ломающегося ребра нарушил тишину. Мужчина захрипел. Слова, которые я не могла разобрать, смешивались с болезненными вздохами. Я взглянула на Айки, и он остановился.

Душегубство сочилось из свирепого взгляда моего предполагаемого убийцы.

— Мне бы и в голову не пришло тебе что-нибудь сказать.

Я нахмурилась.

— Неужели? Айки, ты знаешь, что делать.

Выросла новая конечность и обвилась вокруг мизинца мужчины.

Резким и плавным движением Айки сломал палец.

Мужчина проглотил крик, его лицо побледнело, как пергамент, пока я изучала его. Такие в " Полуночном Шуте" не появляются. Большинство мужчин и женщин, спотыкающихся в таверне, были покрыты шрамами, от них несло дурными решениями и ещё худшей судьбой, но этот мужчина? От его безукоризненно подстриженных волос до гладкого сияния чистой кожи, всё в нём кричало о привилегированности.

Я подавила желание оглянуться на Вильгейм.

— Кто ты?

Сделав несколько шагов вперёд, я изучила его чёрное одеяние.

Туника на пуговицах с длинными рукавами. Атлас, ни больше, ни меньше. Узкие брюки были подшиты как раз к его ботинкам. Не совсем утончён, чтобы быть Заклинателем. Ну и конечно, не настолько лощёный для Стража. Их броня грозила затмить даже самый яркий

бриллиант.

Он сердито смотрел на меня.

— Не вижу необходимости повторяться.

Боковым зрением я увидела, как ониксовые щупальца скользнули по лесной подстилке и медленно двинулись ко мне. Сердцебиение пульсировало из их бурлящих глубин. Какое бы чудовище ни наблюдало за нами из леса, наше время явно было на исходе.

— Ты слишком тощий, чтобы быть Стражем, хотя ты определённо обладаешь их высокомерием, — я осторожно отодвинулась от проклятого леса. — У тебя нет эмблемы Заклинателя, так что ты не из моего рода.

Хвала небесам за это.

— Ты закончила с расспросами?

— Нет.

Я щёлкнула запястьем, и Айки сломал ещё один палец. От крика мужчины задрожали стручки пинеско, и на землю посыпались бесформенные сухие листья. Тени сожрали их целиком.

— Ты пытался убить меня, а это значит, что ты, скорее всего, наёмный убийца.

Ленивая улыбка осмелилась украсить его губы.

— Ты не выберешься отсюда живой.

Ух ты, но я-то выберусь. И на задворках моего сознания уже зрела новая идея. Та, что была связана с милостью, кровью и бесценной возможностью, стоящей прямо передо мной.

Я начала кружить вокруг него, оценивая его потенциал. Проблема была в том, что предложение свободы в обмен на его кровь не означало, что кровь была “дана по доброй воле". Семантика, но в игре укрощения тварей семантика — это всё.

— И почему же?

— Потому что я член Круора.

Мир выскользнул у меня из-под ног. Тяжёлый звон наполнил мои уши, и верхушки деревьев закружились. Я с самого начала предполагала, что он убийца, но чтобы Круор? Кто зайдёт так далеко, что наймёт нежить?

Осознание ударило сильно и быстро, и мой взгляд метнулся к сгущающейся массе тьмы у его ног. Он выщелачивал тени из углов и скрытых щелей леса. Даже некогда твёрдый клинок рассеялся,

присоединившись к вьющимся щупальцам вокруг моего пленника. Они лизали его кожу и собирались в его ауре, в ожидании выполнить его приказ. Это был не некий Китский монстр, собирающий тьму — это был сам мужчина.

Он играл со мной всё это время, и у меня остались секунды, чтобы среагировать.

— Айки, зубцы. Сейчас же.

Айки пошевелился, покрывая свои руки тысячами крошечных шипов, которые тут же прокололи одежду и кожу мужчины, и удержали его на месте. Кровь засочилась из множества проколов от шипов. Сверкающие красные капли пробивались наружу и стекали по его чернильночёрному пальто, словно прожилки сквозь мрамор. Кровь, которую я не смогу использовать. Первые потраченные впустую ручейки капали с его пальцев и разбрызгивались по гравию тропинки. Он следил за ними свирепыми глазами, и тёмные клочья отступили. Хорошо. По крайней мере, у него хватило здравого смысла понять, что он побеждён.

— Если ты попытаешься рассеяться, то закончишь как фарш. Как я оказалась в чёртовом списке Круора?

Раздражение исказило его лицо, когда мы с моим зверем так ловко повернули ситуацию в нашу пользу.

— Я не собираюсь удостаивать тебя ответом. Как будто я расскажу кому-то о деталях своей работы.

Эгоизм, даже перед лицом смерти. Должно быть, за всем этим стоял Совет Заклинателей. Если они каким-то образом пронюхали о моих тайных делишках, то скорее наймут кого-нибудь, чтобы убить меня, чем покинут святость Хайрата. Но Круор? Я прикусила внутреннюю сторону щеки. Заклинатели ценили жизнь. Казнь была редкостью. Наём кого-то, кто ходит с тенями, вчистую гарантировал мне смерть. Поскольку меня уже приговорили к пожизненному изгнанию за преступление, которого я, безусловно, не совершала, они, похоже, сочли, что нужен более экстремальный ответ. У меня нет ни малейшего шанса оправдаться. У меня нет шансов вернуться к своему народу.

Сжав руки в кулаки, я уставилась на убийцу.

— Будьте прокляты боги. Убийство сегодня не входило в мои планы.

Хрупкий смех, лишённый юмора, прорезал воздух.

— Если ты убьёшь меня, пришлют другого.

Конечно, он был прав, и я молилась, чтобы мои следующие слова не стали смертным приговором. Мне нужно было избавиться от этой награды. У меня были дела на юге, которые я не могла отложить. Миад был моей единственной надеждой когда-нибудь вернуться домой.

— Тогда отведи меня в Круор.

Его зелёные глаза слегка распахнулись.

— Твоя логика ускользает от меня.

— Хорошо, что в твои обязанности не входит понимать ход моих мыслей. Отведи меня в Круор, или я прикончу тебя. Всё просто и ясно.

— Как будто ты можешь убить меня.

Айки щёлкнул ещё одним пальцем без моей подсказки, и мужчина зашипел.

— О чём ты говорил? — спросила я.

— Хорошо, — он повернул голову, и стал всматриваться в лесную чащу, а потом выставил подбородок влево. — Тебе это не понравится.

Щупальца взорвались вихрем, который окутал весь Китский лес. Чёрные реки хлынули под нашими ногами, и мой желудок вывернулся наизнанку. Нас толкнули вперёд, но при этом мы не пошевелили ни единым мускулом. Переплетающиеся тени проносились сквозь нас, вокруг нас, несли нас к месту назначения, которое я даже не могла определить. Слёзы защипали в уголках моих глаз, и я втянула воздух.

А потом мы резко остановились, внешний мир обрушился на нас, и темнота внезапно отступила. Я прижала кулак с побелевшими костяшками к животу и посмотрела на убийцу в хватке Айки. Его ухмылка сводила с ума.

Комфорт " Полуночного Шута" теперь казался таким далёким.

Я медленно раскрыла кулак и увидела свой символ Заклинателя, взвешивая возможности Айки и моё очевидное безумие относительно времени. У каждой твари была слабость, и его уязвимостью была долговечность. Два часа силы на каждые двадцать два часа сна. С каждой проходящей минутой конечность Айки отступала к основанию, вскоре она исчезнет вместе с его существом. Вопреки его воли, он скоро вернётся в царство тварей, где будет восстанавливать свою выносливость.

У меня оставалось пятнадцать минут, плюс-минус.

Отступив в сторону, я указала на лес.

— Давай покончим с этим. Айки, подними его, — его шипы немного отодвинулись, и Айки прижал мужчину к груди, как ребёнка-переростка.

Убийца усмехнулся, с его губ сорвались неразборчивые проклятия. Пустота перенесла нас ближе, но я всё ещё не могла разглядеть скрытый грот смерти, известный как Круор. Но всё же уже могла ощутить. Тяжесть глаз и теней. Мои волосы встали дыбом, пока мы пробирались сквозь удушливую листву, темнота капала с ветвей, как липкий сок. Над нами пронзительно кричали птицы, слышался скрежет перьев, когда они взлетали, кружась и поднимаясь вверх, преследуя заходящее за горизонт солнце. Заскрипела тяжёлая ветка. Тень, более человеческая, чем ночь, металась от одного дерева к другому. Убийца смотрел вслед фигуре, не говоря ни слова, но на его лице было написано самодовольство. Значит, один из его братьев собирается предупредить

остальных.

Ледяные руки сжали моё сердце, и я схватилась за медальон в форме книги, висящий у меня на шее — миниатюрный бестиарий, который носили все Заклинатели, — и стала молить богов о благоприятном исходе. Я могла бы и подождать. Могла бы вызвать другую тварь, но сила Айки серьёзно сказалась на моей силе, а мой арсенал, способный противостоять легендарной мощи Круора, был невелик. Кроме того, вызов другой твари мог стать разницей между мирными переговорами и объявлением войны. Последнее я наверняка проиграю. Я нуждалась в любой возможности для побега, если переговоры пойдут наперекосяк.

Искорёженная железная ограда боролась с зарослями проклятого леса, обозначая границу владений Круора, и я остановилась у ворот. Вдалеке вечернее небо рождало поместье, окутанное мраком. Одинокий дом на холме, высотой в два этажа, с большим количеством окон, чем я могла сосчитать, гильдия просто не решилась на замок.

Сланцево-чёрная и покрытая яркими красными камнями ядро рикрима сверкало между аккуратно подстриженными живыми изгородями и стеной дома. Магическая энергия пульсировала от него в невидимом куполе над особняком.

Я умоляла Деза инвестировать в ядро рикрима в течение нескольких месяцев. Меняя каждую свечу вручную, согревая воду в

ванне над огнём — мне хотелось простоты самосветящихся светильников, крана, из которого тут же лилась обжигающе горячая вода. Но удобство стоило больше битов, чем мы могли себе позволить. Убийство, очевидно, хорошо оплачивалось.

Айки громко заскулил, и в воздухе загудела низкая вибрация.

Осталось меньше десяти минут.

Тяжело дыша, я пнула калитку и, глядя на извилистую тропинку, ведущую прямо к двери смерти, попыталась сбросить с себя наводящий ужас скрежет петель.