Где‑то на улицах Эдиабада 14 страница

– Естественно!

– Вот и договорились, – торопливо заключил Иден, обвел взглядом полянку, сделал несколько быстрых шагов и завалился неподалеку от проделанного лаза, положив под бок обнаженный меч.

Родительница с дочерью неуверенно сделали шаг к нему, потом два – назад. Страх боролся в них с воспитанием. С одной стороны, рядом с вооруженным мужчиной они чувствовали себя лучше, с другой стороны, их смущала близость прорехи в густых зарослях и вбитые в голову правила приличия, строго соблюдающиеся даже в далекой от столицы провинции.

Пока остальные определялись, Тэйра быстро устроилась вплотную к кусту с другого бока от проделанного лаза. Она помнила, что ей придется как можно более незаметно скрыться. И желательно – уже в ближайшие полчаса.

Затем и другие дамы, сталкиваясь, принялись неуверенно разбредаться по спальным местам. Мать с дочерью – ровно в центр полянки. Кара – под куст, голова к голове Тэйры. Эстер – так же вдоль периметра, но ближе к Идену. А Ариане досталось местечко возле стены природного боскета прямо напротив лаза, чему она, похоже, была рада. Брюнетка тут же села спиной к кусту, так, чтобы видеть проход, а приподняв голову – и весь полог из веток целиком.

И потянулись напряженные минуты тишины, постоянно прерываемые какими‑ то звуками.

Судя по изменившемуся дыханию, первым буквально мгновенно уснул сыскарь, словно находился в безопасной спальне. Остальные же явно нервничали и не могли последовать его примеру – страшно, неудобно и неуютно, не на такой ночлег все рассчитывали в этом путешествии. Тэйра четко слышала, как они ворочались, устраиваясь поудобнее на твердой и не такой уж теплой по весне земле, шелестели длинными подолами, бесстыдно задираемыми в темноте чуть ли не на плечи для сохранения тепла, вздыхали и даже пытались читать молитву. Со стороны умостившейся в центре полянки старшей пассажирки периодически доносились смутно знакомые слова, которые, правда, не имели реальной силы в ее устах, как у паладинов. По крайней мере, образница совершенно не чувствовала дискомфорта из‑ за этого тихого бормотания.

Когда до полночи осталось буквально пятнадцать минут, о чем любезно сообщила бесовка, девушка поняла, что совсем тихо и незаметно скрыться не удастся.

– Мне надо… – шепотом сообщила она в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь, после чего постаралась как можно осторожнее скользнуть в прореху в зарослях. Главное – не разбудить Идена, потому что тот может не отпустить ее одну, в приказном тоне навязав кого‑ то в компаньонки. Хотя, коли рассуждать логично, зачем подвергать опасности сразу двоих? Шансов отбиться очень мало, если, конечно, сопровождающей окажется не Кара.

– Далеко не отходи, – приподняв голову, предупредила в спину Эстер, которой полагалось бы сейчас спать.

Ариана промолчала.

Стараясь не шуметь и не наступать на многочисленные сухие ветки, Тэйра принялась быстро удаляться от места ночевки. Она была налегке – без вещей, брошенных в дилижансе, без меча, оставшегося на нагретой телом земле. Поначалу она просто шла, а потом – и вовсе кинулась бежать. Цепляясь одеждой за сучки, запинаясь за корни, девушка петляла среди стволов, огибала совсем уж непроходимые заросли, постоянно меняла направление под настойчивые и непрекращающиеся жалобные завывания бесовки в голове. Через несколько минут она и под страхом смерти не смогла бы сказать, в какой стороне остался уютный по сравнению с остальными зарослями боскет. Стоило бы найти и для себя подобное укромное местечко, но время стремительно таяло. Придется нечисти решать текущие проблемы за нее. Хотя в глубине души девушка надеялась, что бесовка не станет полностью перехватывать контроль над телом и оставит ей свободу мышления и передвижения. Пусть будет страшно и трудно устроиться среди деревьев и кустов, но это преодолимо.

«Домой хочу‑ у», – напоследок расслышала образница завывания темной сущности, после чего ее сознание резко отключилось. Дальше действительность опять воспринималась урывками.

Вот она стоит, затаившись где‑ то за широким стволом дерева с шероховатой на ощупь корой, испещренной бороздками. Кажется, часть глубоких рытвин – это не природная структура коры, а следы от когтей. Затем – крадется, тщательно выбирая, куда наступить. Окружающее видится в синеватых, серых и фиолетовых тонах, характерных для ночного зрения. Потом наступает долгий провал и умиротворяющая темнота. Однако следующая воспринимаемая сценка не так благополучна – она кого‑ то тащит, перекинув через плечо! Снова провал… Замах рукой, брызги крови, чей‑ то визг… Тэйра успела ощутить слабую тошноту, все ее эмоции притупились. Зато хорошо чувствовалась инородная злость, восторг и упоение от происходящего. Темнота… Новые брызги крови. А после бег на грани возможностей. Образница смутно понимала, что у этого передвижения есть смысл, какая‑ то цель, но мысли расплывались. Где‑ то в глубине сознания рождались угрызения совести и страх. Даже при помутнении рассудка, в короткие моменты просветления, Тэйра понимала, что вряд ли по чаще бродят толпы людей. Значит, жертвами стал кто‑ то свой, хорошо знакомый.

Прерываемый моментами беспамятства бег продолжался и продолжался. Кажется, уже был близок рассвет, когда усталое тело свалилось под куст. Последнее, что она почувствовала, – удовлетворение.

Проснулась Тэйра от раздавшегося неподалеку рычания. Она лежала на животе, подложив ладони под лоб и уткнувшись носом в траву, а потому не смогла сразу подскочить. Напрягшись, девушка для начала попыталась осмотреться, плавно поворачивая голову и до упора косясь глазами в стороны. Но ни справа, ни слева, ни впереди опасности не было. Кажется, ситуация гораздо хуже! Ведь если хищник подкрался со спины, то она все равно сейчас практически ничего не сможет ему противопоставить. Разве что приятного аппетита успеет пожелать. Обнаженный меч остался на полянке, где она устраивалась спать подле коллег. Да и сомнения терзали – стоит ли сопротивляться? Перед глазами пронеслись смутные кошмарные, быстро мелькающие воспоминания.

Рык раздался еще раз, более пронзительный и протяжный. Вслед за этим послышался хруст веток, словно кто‑ то ломился поближе. Тэйра не выдержала напряжения и все‑ таки перевернулась, одновременно сев. И… едва ли не вплотную столкнулась с мордой неизвестного, любопытно принюхивающегося зверя с оскаленными зубами! Она успела рассмотреть короткие треугольные уши торчком, приплюснутый нос, усы и – особенно – показавшиеся огромными желтые глаза с вертикальными щелями зрачков. Возможно, зверюга принадлежала к семейству кошачьих. Просто, несмотря на общность цвета с надоевшей черной приблудой под домом в Эдиабаде, эта представительница была гораздо крупнее и опаснее. И ее не останавливало то, что кошки по идее не выносят близости бесоватых. Мелкие, может, и не выносят. А крупные предпочитают радикально устранять раздражающих их существ!

Сильно испугаться образница не успела. Практически тут же раздался свист и еще более громкий хруст веток под чьей‑ то ногой. А потом зверь очень быстро отпрыгнул, развернулся и помчался прочь. Едва девушка успела моргнуть, как длинный черный хвост уже скрылся в зарослях неподалеку.

– О боже! – услышала Тэйра испуганное оханье и сжалась. Голос, похоже, принадлежал впечатлительной Ариане.

– Тихо! – громко шикнул Иден и приказал: – Мечи не опускайте, отслеживайте любые движения.

Повернув голову, образница увидела, как к ней медленно приближаются Иден, Ариана и Эстер, держа в руках обнаженное оружие. На остро отточенных клинках играли солнечные блики, слепя слезящиеся после сна глаза. И все бы ничего, но в воздухе отчетливо ощущался запах свежей крови… Тэйра не сомневалась, что множество мелких пятен найдется и на ее платье. Не выдержав, она все‑ таки быстро бросила взгляд по сторонам и непроизвольно вскрикнула. Буквально в паре метров от нее лежало растерзанное тело, не поддающееся опознанию.

– На нас смотри! – повысив голос, произнесла Ариана.

– Ну и заставила ты нас побегать, – тоже не смолчала Эстер. Но ее внимание больше приковала не образница, а труп.

– Нам бы теперь самим не заблудиться, – в свою очередь заметил Иден, словно ничего особенного не произошло, словно это сейчас наиболее серьезная из проблем.

– По меткам дорогу найдем, – дернула плечом Эстер, будто отмахиваясь, и поудобнее перехватила клинок обеими руками, чтобы не перенапрячь мышцы раньше времени. – Главное, что плутальщик, похоже, оставил нас в покое.

– Тэйра, встать можешь? – резко сменив тему, поинтересовался сыскарь.

Девушка нерешительно кивнула, не зная, как себя вести. Подумать только – ее застали на месте преступления! И подлая бесовка, как назло, затаилась, не торопясь с советами.

– Тогда отползай! Что села? Двигайся, давай, в сторону Идена, – бросила блондинка. – Эх, и чего вам всем ночью на поляне не сиделось?

– Кому всем? – робко поинтересовалась Тэйра, не поднимая глаз от травы. Она не решалась ни самостоятельно рассмотреть жертв повнимательнее, ни прямо выяснить, кого убила. И к тому же ей казалось, что роль палача захочет взять на себя именно экспертка, что она не станет скидывать неприятную обязанность на начальника.

– Тебе, нашим попутчицам, Каре… – принялась перечислять Эстер. – Да и Ариана сдуру не сидела на месте. Зла на всех не хватает!

– А сама‑ то?! – возмутилась брюнетка. – Ты тоже отходила, несмотря на запрет.

– Я ненадолго, мне очень надо было уединиться. И в отличие от большинства я дорогу обратно без посторонней помощи нашла!

– И без вашей трескотни голова болит, – пожаловался Иден. – Полночи не спал. Как у вас силы на это находятся?

– Если мы не будем по‑ дружески переругиваться, то начнем плакать, – пожала плечами Ариана и вдруг кинула меч на траву, прямо под ноги. Видимо, сочла, что не стоит напрягаться, ведь толку от оружия в ее руках мало. Она выглядела очень бледной, под глазами залегли глубокие тени. Правда, и у Эстер вид был не лучше. Обе чем‑ то напоминали Тэйру после не самой удачной для нее ночи.

– Что со мной будет? – сглотнув, попыталась выяснить образница.

– Выговор с тобой будет за шатание посреди ночи! – рыкнул Иден. – Не понимаю я вас, баб! Неужели нельзя было сходить в кусты всем вместе до того, как мы устроились на ночевку? Нет, вас потом по одной, по две понесло!

Образница с недоумением посмотрела на Идена, так как перестала понимать смысл происходящего.

– Подъем! – скомандовал сыскарь. – Время идет, нас Кара на полянке ждет, волнуется. Не хотелось бы, чтобы и на нее напало нечто типа скрывшейся только что когтистой зверушки. Это, конечно, не виверна, но и она может доставить любому магу кучу проблем. Темнушки любопытны и агрессивны, у меня дома шкура одной такой перед камином лежит.

– А что с трупами будем делать? – поинтересовалась Эстер и с сомнением добавила: – Да и по закону мне надо провести обследование и выписать заключение о смерти. За пару часов управлюсь.

– Какая, к демонам, пару часов?! – возмутился Иден, прекрасно поняв, что подчиненная и так немного преуменьшила. – Нет у нас лишнего времени. До темноты надо успеть сориентироваться, куда нас занесло, и выйти к ближайшему постоялому двору или населенному пункту.

– И Феликса с возницей и нашими вещами поискать, – дополнила Ариана.

– Издеваешься? Мы на Тэйру‑ то по чистому везению наткнулись. Если бы Эстер не захотелось свернуть именно в эту сторону, если бы она не заметила след от каблука…

«Выдохни, – неожиданно посоветовала образнице бесовка. – Похоже, нас в убийстве никто не подозревает, твой начальник грешит на темнушку».

Вместо того чтобы последовать совету, Тэйра повернула голову и принялась рассматривать останки. Тел было два, и оба опознавались только по одежде. Так как убитые сидели напротив, девушка успела за время дороги в деталях изучить их туалеты. «Слава богу, что не Кара», – мысленно подвела итог образница и тут же устыдилась. Нет, случайных попутчиц ей, безусловно, было жаль, угрызения совести давали о себе знать, но к коллегам она испытывала больше симпатий. А если бы не гложущая время от времени ревность по отношению к начальнику, то Ариану, наверное, можно было бы даже назвать лучшей подругой, которая у нее когда‑ либо имелась. Она мягче, общительнее и открытее, чем Кара и Эстер. Тэйре так стыдно стало врать им всем! Но ей опять малодушно хотелось жить, тем более сейчас, когда каждый день происходили волнующие события, встречи и интересные происшествия, когда в ее серой и бесцветной жизни появился смысл – найти и обезвредить как можно больше бесоватых, искупить вину, помочь.

Однако девушка все еще сомневалась, не разыгрывают ли ее коллеги. Действительно ли она вне подозрений? Или они хотят усыпить бдительность, чтобы проще было с ней расправиться?

– Следы от когтей, – дрогнувшим голосом Тэйра попыталась заострить внимание Эстер на компрометирующем факте, а заодно спровоцировать на какую‑ нибудь реакцию и сделать окончательный вывод. Она рисковала, но неопределенность была хуже.

– Угу, – пробурчала экспертка. – Я, к сожалению, не успела рассмотреть лапы напавшей темнушки, но, глядя на раны, все больше прихожу к выводу, что и не хотела бы познакомиться с ней поближе в естественной среде обитания. И как тебя угораздило очутиться в компании жертв? Ты сама хоть не ранена?

– Нет, – покачала головой образница и аккуратно попыталась подняться на ноги, следя за реакцией коллег. Разговаривать, когда твое лицо чуть выше уровня чьих‑ то колен, оказалось не слишком удобно. Положение было чересчур уязвимым.

– Рассказывай давай, как ты дошла до жизни такой, – попросил Иден. – Почему не вернулась на полянку? Когда нашла тела? Каким образом натолкнулась на зверя? Только покороче, в двух словах, у нас не так много времени, чтобы выбраться отсюда.

Тэйра и сама предпочла бы обойтись без подробностей. Во‑ первых, меньше риска, что ее подловят на каком‑ то несовпадении. А во‑ вторых, убедительно и красочно врать она никогда не любила и не умела, хотя ей и приходилось довольно часто выдумывать оправдания своим поступкам и опозданиям.

– Мне понадобилось на пару минут отойти, – покраснев, сообщила девушка. Но она и сама не смогла бы сказать, чем в большей степени была вызвана краска – вынужденной ложью или смущением от публичного признания перед симпатичным мужчиной в физиологических потребностях. Впрочем, сейчас было неуместно думать об этом, поэтому образница продолжила: – Я удалилась буквально на несколько шагов, но, когда попыталась вернуться, обнаружила, что полянки нет. Вероятно, плутальщик постарался. Дальше я запаниковала и принялась бегать и лихорадочно искать укрытие – Тэйра еще больше покраснела. Со стороны, должно быть, казалось, что она стыдится своей душевной слабости. – Я плохо помню, куда и сколько бежала. Только в какой‑ то момент споткнулась и упала. Может, о… – покосилась она на тела. – А дальше темнота, – не стала выдумывать ненужные подробности девушка. Пусть сами решат: то ли она вымоталась и уснула от потери сил, то ли ударилась и потеряла сознание.

– Ясно, – кивнула Эстер. – В состоянии шока, пробежав несколько километров, ты могла и сотню трупов не заметить.

– Почему ты думаешь, что Тэйра свалилась тут после пиршества темнушки, а не до? – с любопытством посмотрел на нее Иден. – Зверь мог оставить ее на десерт.

– По всем признакам наших попутчиц убили вскоре после полуночи. А темнушку над Тэйрой мы обнаружили уже после рассвета! Зверь не мог так долго выжидать, зато хищник запросто мог вернуться на место удачной охоты, когда снова проголодался. Хотя… Странно, но не похоже, чтобы он ел.

– Эстер, давай без таких подробностей, – поморщился сыскарь.

А Ариана схватилась за горло и поддержала:

– Меня сейчас стошнит. Пожалуйста, Эстер! У меня и так после этой беспокойной ночи нервный стресс. Сначала я перенервничала из‑ за долгого отсутствия Тэйры и уже мысленно успела ее похоронить. Потом, пока ты и разбуженные Иден и Кара обыскивали ближайшие кусты, потеряла из вида обеих наших попутчиц. И в ту пору, когда все искали еще и их, сидела с бесполезным мечом и дрожала в центре поляны, ожидая нападения со всех сторон. Так нельзя! – прорыдала она. – Иден, ты обещал приятную и безопасную прогулку, а тут… Ненавижу лес!

– Тш‑ ш, тише, – убрав руку с мечом за спину, чтобы исключить случайное ранение, обняла ее Эстер. – Нам всем пришлось тяжело, но мы живы, в отличие от…

– Замолчи! Ты можешь хоть пять минут не вспоминать про трупы?! – оттолкнула экспертку Ариана.

– Девочки, пожалуйста! – взмолился Иден. – Если вы все начнете плакать и ссориться, я не выдержу. Давайте уберемся от этого места, пока темнушка не вернулась с подкреплением.

– Я абсолютно спокойна, – фыркнула Эстер.

– А ты как? – обратился сыскарь к Тэйре. – Идти можешь? Ничего не болит?

– Все болит, – отзывчиво ляпнула образница в ответ на проявленное внимание.

– Бегать меньше надо, – заявила Эстер, правильно расшифровав причину. – Авось и мы бы тогда тебя быстрее обнаружили и остаток ночи нормально спали. А то сначала тебя ищи, потом – бегай, Иден, ищи Кару, умудрившуюся заблудиться в ближайших кустах…

– Они не виноваты в проделках плутальщика, – встал на защиту других девушек Иден. – Прошу всех держать себя в руках и избегать обвинений в чужой адрес. Я не хочу, чтобы члены группы переругались. Нам всем еще работать и работать вместе.

– Ладно, что с трупами будем делать? – поинтересовалась у начальника экспертка, покосившись на чересчур чувствительную Ариану. Тэйра, как она отметила, находилась в полной прострации, потому от нее ждать истерики не приходилось. Пока не приходилось.

– Тут оставим. Ты же не предлагаешь тащить их с собой для обследования? Неизвестно, куда, неизвестно, как далеко и в какую сторону, привлекая запахом всех хищников, оказавшихся поблизости.

– Н‑ да, – задумалась блондинка, колеблясь между долгом и инстинктом самосохранения. Последний, естественно, победил. – Надо бы тогда хоть похоронить тела по‑ человечески.

– Могилу рыть нечем, камней поблизости нет, а кучу из веток зверье быстро растащит.

– Можно сжечь.

– Без мага это довольно затруднительно.

– Мы должны попытаться, – выдвинула ультиматум Эстер. – Сложим костер и приведем сюда Кару.

С досадой ругнувшись, Иден ловким движением подобрал с земли казенный меч Арианы, так как свой ему было жаль, и направился с ним к ближайшему кустарнику, наполовину засохшему, с голыми корявыми ветками, которые проще поджечь, чем молодую поросль. Хотя зачем дрова, если жечь будет маг? Но за время общения с девушками сыскарь усвоил, что иногда лучше не спорить. Ни к чему портить нервы и тратить время из‑ за действий, которые займут у него пару минут. Не мелочась, он подрубил ветви почти под корень, а Эстер соизволила собственноручно волоком оттащить их к телам. Так что вскоре они уходили от места трагедии в сторону прочерченной кончиком меча глубокой борозды в земле, подталкивая перед собой Тэйру и Ариану.

Полянку, где устраивались на ночлег и где как самую обороноспособную оставили на всякий случай Кару, они нашли без проблем. Собственно, идти пришлось не больше десяти минут. Тэйра даже удивилась, что, пробегав полночи, все равно оказалась так близко к убежищу коллег. Что это – злой рок или не к месту проснувшийся хищный инстинкт бесовки?

«Ты мне льстишь. Я сама в этих кущах запуталась, – подала голос темная сущность. – И вообще, ты попыталась спасти людей. Не вышло. Плюнь и забудь. Мы не в ответе за все трагические случайности мира».

«Это было убийство! »

«Угу. Хищник».

«Не лукавь! »

«Да какая разница, от чьих когтей умерли жертвы – зверья или беса? – искренне возмутилась нечисть. – Им просто не повезло».

Дальнейший спор был пресечен Карой, которая через узкий проход увидела Ариану, первой протиснувшуюся на полянку.

– Наконец‑ то! Сюда никто из потерявшихся не приходил. А как ваши поиски? – выпалила переволновавшаяся девушка, ногой затирая несколько борозд, которые в будущем, скорее всего, должны были стать частью магической защитной пентаграммы на одну персону.

– Тэйра жива, она вчера заблудилась и не смогла самостоятельно вернуться, – сообщила брюнетка.

– А остальные?

– Про остальных тебе лучше поговорить с Эстер, – буркнула Ариана, не желая вспоминать и описывать подруге то, что недавно предстало перед ними.

– Выбирайтесь вдвоем. Кара, для тебя есть работа, – позвал Иден. – Живее! И меч Тэйры подберите, он нам еще пригодится.

Начальник быстро ввел вопрошавшую в курс дела, ради Риа стараясь избегать подробностей. После чего они развернулись, дошли до того места, где, как помнили Эстер и Иден, была первая метка, и… встали. Потому что борозды возле приметного корня не оказалось! Нет, общее направление все четверо могли указать и без нее… Но сам факт исчезновения настораживал и заставлял задуматься – стоит ли идти в неизвестность и надеяться добраться до цели?

– Опять плутальщик? – с тревогой в голосе озвучила терзающие всех опасения Ариана. – Кара, ты же проверила и сказала, что больше не чувствуешь его магии! Что он убрался!

– Так кто же виноват, что в этих буреломах для него другого развлечения не нашлось? – буркнула кудрявая блондинка. – Тут только мы в качестве балагана. А если еще и драку устроим, то нас и вовсе могут назначить на роль любимых шутов!

– Э‑ эх, идем ко второй метке по памяти, – упрямо предложила Эстер, проигнорировав взаимные претензии коллег. – Все равно не знаем, в какую нам сторону.

Смирившись с чужими капризами, Иден пожал плечами и старательно принялся отсчитывать пятьдесят шагов – расстояние, через которое они ставили засечки и отмечали направление. Но, как и ожидалось, знака в пределах видимости не оказалось.

– Интересно, а до полудня далеко? – тяжело вздохнула Ариана. Из недавней беседы она помнила, что плутальщик в это время исчезает и оставляет путников в покое. Рассвет‑ то его лишь ненадолго сбил с толку. Или, возможно, он сам захотел дать им надежду выбраться, чтобы потом сильнее разочаровать?

– А мне интересно другое, – заявила Эстер. – Из вас лапти случайно никто не умеет плести? Меня уже тошнит от этой чащи!

– Еще кошки хорошо отпугивают плутальщиков, – пробубнила Кара, сообщая только что всплывший в памяти факт. Будто найти в зарослях домашнее животное было реальнее, чем сплести лапоть!

– Кошки? – заинтересовалась Эстер. – А та, большая и черная, темнушка то есть, считается?

– Если ты надеешься ее поймать – забудь, – осадила Кара.

– Это такое редкое животное?

– Это такое опасное животное, – язвительно пояснила длинноволосая блондинка. – Они вообще‑ то обычно небольшими группками охотятся, вам очень повезло наткнуться на одиночку. Лично я предпочту потерпеть плутальщика. Можно до полудня где‑ нибудь пересидеть, чтобы не выматывать себя понапрасну.

– Есть охота, – пожаловалась Ариана.

– И пить, – добавила Эстер.

«Неженки, – беззвучно фыркнула нечисть в голове у Тэйры. – Подумаешь – завтрак пропустили! Нам иногда и без обеда приходилось работать».

Образница никак не прокомментировала эти слова. Она в очередной раз осознала, с какой злостной сущностью делит тело, а потому опять запретила себе общение. Но надолго ли? У нее никогда не получалось молчать больше нескольких часов. Сложно игнорировать того, кто находится в твоем обществе практически круглосуточно, кто единственный долгие годы спасал от одиночества. Это какое‑ то сумасшествие! Периодами бесовка казалась лучшей подругой, периодами – злейшим и коварнейшим врагом.

Несмотря на жалобы и предложения, Иден не остановился и продолжил идти наугад. Возмутившейся Эстер он пояснил, что хочет еще полчасика попробовать двигаться строго по солнцу в одну сторону, и попросил потерпеть. Но так как в процессе реализации его плана группа натолкнулась на огромный след, оставленный явно столь же огромной лапой, и на просеку из обломанных нижних веток деревьев, то через установленный начальником срок никто и не заикнулся об остановке и отдыхе. Все дружно решили убраться как можно дальше от ареала обитания предполагаемой виверны. Если они ее не увидят, от любопытства не умрут. А вот если встретят… Девушки непроизвольно даже стали шагать быстрее.

– Слышите? – через некоторое время поинтересовалась Тэйра, которая благодаря бесовке обладала более острым, чем простые люди, слухом, но все время об этом забывала.

– Хруст слышу, – пробурчала Кара. – Мы топаем, как стая виверн!

– А справа вдалеке кто‑ то рычит, – дополнила Ариана. – Лучше бы нам поторопиться. Я не уверена, что меч поможет мне справиться хоть с одной темнушкой.

– Ты думаешь, тут только темнушки водятся? – хмыкнула Кара. – Тут наверняка хищники поопаснее обитают.

– Да нет же, прислушайтесь! – попросила образница. – Неужели мне мерещится зовущий голос?

Чтобы не заглушать звуки шумом шагов, треском веток, шелестом одежды и бряцаньем ножен, все даже приостановились на несколько секунд.

– Не могу разобрать, – пожаловалась Ариана, воспрянув духом. – Тару для грибов кто‑ то ищет, что ли?

Иден громко хмыкнул и тут же пояснил свою реакцию:

– Эта тара идет рядом с тобой и грибы потребляет, боюсь, только в жареном виде. Кричат «Тэйра». Хотя… О! Меня тоже зовут. Кажется, избавиться от паладина не так просто, как мы думали.

– Феликс жив? – растерялась образница от противоречивых эмоций. С одной стороны, девушка была рада, что он не погиб, а с другой… Ну не странно ли – жалеть врага?! Однако положительные эмоции все же перевесили, причем с большим отрывом.

– Хм, зомби из церковников не получаются, да и не могут они так вопить. Так что давайте поторопимся на голос, пока есть такая возможность, – предложил Иден. – Только не бегите, не забывайте внимательно осматриваться и держать под рукой меч. Я не хочу искать новых сотрудников!

– А если Фел будет удаляться в противоположном направлении? Если плутальщик нас к нему не пустит? – забеспокоилась Ариана.

– Значит, надо, чтобы он двигался сюда сам и как можно быстрее, – отрезала Эстер. – У нас ведь тоже голос есть.

Едва она это сказала, как Риа, понявшая намек, громко и бессодержательно завизжала.

– Уф, – выдохнул Иден, когда у брюнетки закончился в легких воздух, и прочистил уши пальцами. – Лично я бы бежал подальше от таких звуков, подумал бы, что тут кого‑ то убивают с особой жестокостью и лучше агрессору не мешать. Хотя все виверны и темнушки тоже наверняка уже на пути отсюда. На всякий случай. Все, я оглох.

«И я тоже, – ворчливо поддержала темная сущность. – Зато паладин, скорее всего, несется сюда, не чуя под собой ног. В отличие от большинства у него извращенные инстинкты. Поэтому, когда все из чувства самосохранения бегут назад, он бросается вперед, в бой».

Бесовка оказалась права. Феликсу понадобилось буквально несколько минут, чтобы безошибочно вылететь прямо к их группе. И при этом вопреки ожиданиям услышали они его позже, чем увидели. Паладин в кольчуге, надетой для разнообразия поверх туники, да еще и с обнаженным мечом, двигался так тихо, будто являлся бесплотным призраком. Более легкие девушки, к собственному стыду, топали гораздо громче.

Инквизитор быстро окинул всех взглядом, подмечая, казалось, каждую деталь, чуть ли не просвечивая насквозь. А потом переключил внимание всецело на Тэйру.

– Это не я кричала, – смутившись, сочла необходимым пояснить образница.

«Ты забыла сказать «ой» и «караул», – вклинилась бесовка, намекая, что полагалось бы не смутиться, а испугаться.

– Кто‑ то напал? – глянул на Идена как на ответственного за весь отряд паладин. Он застыл на месте, водя обнаженным мечом из стороны в сторону, и, похоже, был готов в любой момент отразить атаку, если таковая последует.

– Угу, – неожиданно согласился сыскарь. А после небольшой паузы, сделанной наверняка специально, добавил: – На нас напала охота привлечь твое внимание.

– Тьфу! Шут! Хоть сейчас мог бы быть серьезнее, – отчитал его паладин, но не расслабился. – Где еще двое? – задал он не самый приятный вопрос.

– Не напоминай, без тебя тошно, – поморщился сыскарь. – У меня только начали налаживаться нормальные отношения с девушкой…

– Ты от темы‑ то не увиливай!

– И не думал. Я просто пытаюсь тебе объяснить, что наша группа этой ночью уменьшилась на два человека.

– Как это случилось?

– Пусть Эстер расскажет, это по ее части.

Феликс перевел вопросительный взгляд на кудрявую блондинку, ожидая ответа.

– Не уследили, – вздохнула девушка. – Пока мы искали отправившуюся в кустики и заблудившуюся на обратной дороге Тэйру, мать с дочерью тоже решили отойти с подобной целью. Мы и не заметили в общей суматохе. Утром неподалеку обнаружили всех троих. Только двоих темнушка, похоже, задрала около полуночи, а на Тэйру наткнулась после рассвета, так что мы успели зверюгу спугнуть. А теперь вот хотели вернуться к телам убитых, чтобы сжечь, да заблудились. Еще с вечера нам не повезло попасть под пристальное внимание плутальщика.

– Я так понимаю, именно из‑ за него вы вчера вечером пропали с дороги? Мы с возницей никак не могли вас догнать, хотя и старались. До самого постоялого двора все надеялись, что вы просто сильно нас опередили, – сообщил инквизитор.

А Тэйра похолодела, заметив, как он приглядывается к многочисленным пятнышкам крови на ее подоле. На серой мятой ткани, вымазанной соком трав и порванной в нескольких местах, компрометирующие следы не сильно бросались в глаза. Но ведь они были! И девушка вполне четко понимала, как они могли появиться, для нее это было очевидно. Но что думал паладин?

⇐ Предыдущая 10 11 12 13 141516 17 18 19 Следующая ⇒