Вместо послесловия 21 страница

— Или когда он ощутит тебя рядом с собой? — уточнила Ралли. — Погоди сбрасывать майора со счетов, Висина. Он к тебе весьма неровно дышит, хотя ему и нелегко это показывать. Любовь — могучее оружие, но его, как и любое другое оружие, надо применять с умом.

— Может, он ко мне и неравнодушен, но «Железные эльфы» ему дороже! Ради них он готов на все, — с горечью бросила девушка.

— Так же как и ты ради своей земли и своего народа. Между вами куда больше сходства, чем вы оба готовы признать. Чувствую, когда мы управимся с этой безделицей, — седая женщина небрежно ткнула пером в сторону деревьев, — мне придется освежить свои навыки дуэньи!

— Безделицей?! Послушай, Ралли, речь идет о судьбах мира, а ты ведешь себя так, будто тебе все это нравится!

Ралли бросила рисовать и подняла голову. Улыбка исчезла с ее лица.

— Разумеется, мне это все совершенно не нравится. Но моя работа — наблюдать, рассказывать о событиях, в первую очередь просто описывать все, что вижу. Я подвержена болезни, которая, по счастью, не особо заразна. Мне нужно быть в самом пекле, там, где пламя жарче всего, а ветер всего злее. Именно там, где ткань мироздания горит и рвется в клочья и на ее месте сплетается новая, живет и умирает история. И наш майор — уж не знаю, судьба его такая или сам он так решил, — как и «Железные эльфы», как и мы с тобой, смею заметить, сделался именно одним из таких мест.

Говоря так, Ралли раскраснелась, и груз прожитых лет как будто свалился с ее плеч, обнажив юную, живую душу, закаленную, однако, скорбью человека, повидавшего куда больше, чем стоило бы. Осознав, что Висина смотрит на нее, Ралли снова склонилась над блокнотом. Но перо ее замерло, и она склонила голову набок.

— Молись, детка, чтобы тебе никогда не заразиться этим недугом. Это одновременно и счастье, и беда, и хотя я не пожелаю такого никому другому, однако же, захоти кто-нибудь исцелить меня самое, я бы воспротивилась всеми силами. Но довольно об истории моей жизни. — Ралли почесала нос кончиком пера и уставилась на девушку. — Так ты говорила о Звезде.

Висина содрогнулась.

— Лучше бы я промолчала!

Ралли хихикнула себе под нос и снова принялась рисовать. Ее рука двигалась плавно и проворно.

— Ну что ж, слово не воробей! Мне, например, и в голову не приходило, что Звезда умеет говорить, да к тому же настолько слаба, что вынуждена скрываться.

— Я не знаю, как объяснить. У меня просто ощущение такое. Звезда очень долго отсутствовала, как и все прочие Звезды. Она — источник энергии, но очень слабый после веков молчания.

Сейчас, когда она произнесла все это вслух, ситуация показалась ей довольно нелепой.

— Вот как! — хмыкнула Ралли, переворачивая страницу и принимаясь за новый набросок. — А ты уверена, что это именно Звезда Востока?

— Была уверена, — честно ответила девушка. — Она является по моему зову. Она даже предупредила меня, что Конова сделается опасен, и так оно и вышло — мы сами видели. Этот полк проклят. Все они запятнаны злом, исходящим от Темной Владычицы.

Ралли пожала плечами, не переставая рисовать.

— Возможно. Но с другой стороны, сама по себе сила чаще всего нейтральна, ее можно обратить как во благо, так и во зло. Все зависит от того, кто ею владеет. Я верю в нашего майора, хоть у него и душа не на месте. И в тебя, кстати, тоже. Вот, к примеру, тебе представилась возможность спалить фаэраугов, однако ты не сделала этого. Свобода воли, знаешь ли, не пустяк.

Старая женщина на миг перестала рисовать и искоса взглянула на Висину.

— Ты дай мне знать, когда снова соберешься побеседовать со своей Звездой, — хотелось бы взять у нее интервью для хроники.

Висина хотела сразу отказать, но остановилась. А почему бы и нет? Если это и впрямь Звезда Востока, почему она должна оставаться тайной? Девушка вспомнила прикосновение Криттона. Новые загадки…

— Тут есть над чем подумать, милочка, есть над чем подумать! — негромко сказала Ралли, и ее перо вновь заскрипело по бумаге.

Висина поняла, что пришло время последовать совету летописицы.

— Эти деревья не так-то просто поджечь, сэр, а на уничтожение всей поросли у нас пороха не хватит, — доложил Лориан, подчеркнуто не глядя на Конову, поскольку его ответ был адресован принцу. Сержант так сжимал свою алебарду, словно она единственная не давало ему упасть. — Внутри крепости и снаружи у стен по какой-то причине все чисто. Такое впечатление, будто солдат внутри перебили, вытащили тела из форта и разложили их вокруг крепости и деревни. Мы полностью окружены, если не считать этого места.

«Это место» представляло собой проход шириной в двадцать ярдов между рекой и стеной деревьев по ту сторону ведущего в Луугут-Йор тракта. Они стояли посреди дороги и смотрели на выморочную крепость. Конова ждал, когда до принца дойдет, насколько безумна затея войти в окруженную лесом крепость, но принц только кивнул.

— Нам следует отступить, сэр, — сказал наконец эльф. — Сунувшись туда, мы окажемся в ловушке. Ни Звезды, ни бывшего вице-короля нигде не видно. Возможно, он ее таки нашел.

Принц фыркнул и покачал головой. Он поставил ногу на перевернутый барабан тридцать пятого пехотного полка, порванный и забрызганный кровью мальчишки-барабанщика. И принялся рассеянно озирать холм, сложив руки на колене и подавшись вперед, — видимо, эта поза казалась принцу весьма воинственной.

— Вы видите эту крепость, майор? — вопросил он, указывая на полуразрушенные стены на вершине холма. Каблук принца гулко постукивал по барабану, сопровождая его гордые речи призрачным аккомпанементом. — Она станет нашим оплотом! Лучшего места, чтобы водрузить флаг и держать оборону, просто не найти! Поднимите как можно выше знамя Калагрии, пусть враги знают: Луугут-Йор вновь в руках империи! Звезда там, майор, я чувствую это! Она ждет лишь подходящего момента, чтобы явить себя. Я знаю, когда над Луугут-Йором взовьется знамя принца Калагрии, враги слетятся сюда, точно мотыльки на огонь! И стоит им показаться, как они ринутся на приступ и будут разбиты. Этот лес, — он пренебрежительно махнул рукой в сторону шевелящихся вокруг жутких черных зарослей, — этот самый лес их погубит. Им придется протискиваться в крепость сквозь этот проход, а уж там мы их встретим!

— Одно дело мятежники-эльфиды, сэр, — сказал Конова, оглядываясь на деревья, — но тут нечто совсем иное! У тридцать пятого полка не было никаких шансов.

На колючих ветвях трепались обрывки мундиров, напоминая жен и подружек, машущих с пристани платочками вслед солдатам, которые никогда не вернутся назад.

— Им просто недостало твердости духа, майор! — парировал принц. — Разумеется, гарнизонная служба заставляет солдат размякнуть, когда они не чувствуют твердой руки, принуждающей их сохранять боевой пыл. Очевидно, именно это и произошло с тридцать пятым полком. Их застигли врасплох, тут нет сомнений. Но «Железных эльфов» врасплох не застанешь, пока я их командир!

Принц выпрямился и похлопал Конову по спине.

— Мужайтесь, майор. Деревья, конечно, выглядят жутко, но нам они ничем не угрожают. — Он указал на черный лес так, словно перед ним маячил очередной образчик экзотической флоры, подлежащий занесению в каталоги, интересный экземпляр, который следует выкопать с корнем, тщательно упаковать, налепить ярлычок и отправить в Келуин, дабы посадить его в королевском лабиринте. — Если Темная Владычица на большее не способна, то, можно считать, мы Ее победили. Неужели вы сами не видите: этот лес только укрепил нашу оборону, снабдив нас дополнительной стеной, куда более мощной, чем стены форта! Глупо не воспользоваться Ее ошибкой.

Лориан пробормотал что-то себе под нос. Принц Тиккин развернулся и взглянул на него.

— Вы хотите что-то добавить, сержант?

Лориан покачал было головой… но вытянулся во весь рост и ответил:

— Я хочу сказать, сэр, солдаты всего лишь люди. Это место проклято, и им страшно. Они не понимают, что происходит. Это простые ребята, они хотят всего лишь исполнить свой долг и вернуться домой живыми. На такое никто не подписывался.

Последние слова он произнес, глядя в глаза Конове.

Принц, как обычно, предпочел услышать только удобную для него часть.

— Что ж, сержант, если в наших рядах завелись трусы, мы разберемся с ними подобающим образом. Но уверен, большинство наших солдат из другого теста — вряд ли они до такой степени боятся старой эльфийской ведьмы!

Конова видел, следующую реплику Лориана замять не получится.

— Сержант хочет сказать, сэр, — вмешался он, отходя на несколько шагов в надежде отвлечь внимание принца, — что никто из них никогда прежде ни с чем подобным не сталкивался и поэтому, разумеется, люди возбуждены. Предвкушение битвы, так сказать.

Принц улыбнулся.

— Горячит кровь, а? Отлично. Однако же не следует слишком долго держать их в подобном состоянии. Надо найти им занятие, дать выход лишней энергии!

— Есть, сэр. Я тотчас же разошлю разведывательные отряды, дабы определить наиболее вероятные направления атаки вражеских сил. Наверное, вам угодно лично осмотреть укрепления форта? Возможно, вашего присутствия окажется достаточно для пробуждения Звезды.

— Великолепно, майор, великолепно! Велите тотчас же устроить в крепости мой штаб и, когда вышлете разведчиков, доложите мне. Я желаю досконально изучить наши линии обороны. — Принц хлопнул в ладоши, давая понять, что разговор окончен. — Ралли! Найдите мне кто-нибудь Ралли и передайте, что я жду ее в крепости. Нам нужно кое-что поискать.

С этими словами его высочество подошел к своему скакуну, принял у рядового повод, вскочил в седло и, пришпорив упирающегося коня, миновал проход и галопом помчался на холм.

Конова немного постоял, молча разглядывая деревья. Те продолжали колыхаться, сплетаясь все теснее, и черная стена, окружавшая холм, делалась все непроходимее, оставляя свободным только узкий коридор. Звук стоял как от перемалываемых в ступке костей.

— У вас магией весь разум отшибло? — осведомился Лориан, подойдя вплотную. — Вам не хуже моего известно, что войти в эту крепость означает подписать себе смертный приговор!

Голос у сержанта дрожал, и глаза слегка разъезжались.

Конова поднял руку и поманил Лориана за собой. Отведя его на несколько сотен ярдов от деревьев, эльф наконец остановился.

— Неизвестно, кто — или что — нас там подслушивает, поэтому впредь будьте осмотрительней и думайте, прежде чем сказать.

Лориан оглянулся на деревья, охваченный новым приступом ужаса.

— То есть вы хотите сказать, они нас слышат?! Вы почувствовали это, когда сжигали их, да?

Конова покачал головой.

— Я не знаю, на что они способны, но все равно, следите, чтобы к деревьям никто не приближался.

Он положил руку Лориану на плечо. Зрачки у молодого человека расширились, но он выдержал.

— С деревьями я управлюсь, если дойдет до этого. На самом деле я подозреваю, что и вы, и весь наш полк тоже на это способны.

— Я не хочу, майор! Не хочу. — Лориан уронил голову. — Я, знаете ли, никогда не увлекался магией и всеми этими темными тайнами. И так уже… чувствую всякое, чувствую происходящее вокруг. Так не должно быть. Одно дело, когда возвращаются рекки и собачьи пауки, но люди, превращенные в деревья…

Страх в его голосе больно резанул Конову.

— Потому нам и следует держаться вместе. Участь тридцать пятого полка нам не грозит. Даю слово. Я не очень понимаю, как так вышло, — сказал он, невольно коснувшись груди, — но мы способны противостоять этому. Вам придется довериться мне.

— Оно мне не нужно. Скажите, как от этого избавиться?

И Конова вдруг сообразил, что не знает ответа.

— Вернувшись, я поклялся любой ценой защищать «Железных эльфов» и намерен сдержать слово. Когда мы закончим здесь и вернемся в более цивилизованные земли, то посмотрим, как можно поправить дело.

Пустые речи не убедили Лориана, Конова видел это, однако же сержант взял себя в руки и кивнул:

— Ловлю вас на слове.

Он отдал честь, развернулся и зашагал прочь. Сверкнула молния, грянул гром, и хлынул ливень.

Глава 42

Конова стоял на вершине холма, проклиная дождь.

Грозовая туча разверзлась прямо над головой, и хлестало как из ведра. Эльф покачал головой и поправил воротник плаща, накинутого впервые с начала их маленького приключения. И дело не в том, что он ненавидел ходить в мокром, хотя и в этом тоже, но этот ливень ничем не походил на привычную теплую баню. За все те годы, проведенные в Эльфии, Конова не мог припомнить такого ледяного дождя. И невольно косился на растущий вокруг уродливый лес.

Занимаясь устройством лагеря, рассылая разведчиков и исполняя капризы принца, Стремительный Дракон за последние пару часов несколько раз миновал коридор в черной стене.

И каждый раз, покидая пределы черного кольца, он ловил где-то на заднем плане гомон живой природы, раздражающий, но привычный. Внутри же круга царила жуткая тишина. Как будто все живое там умолкло, накрытое складками толстого плаща. Здесь трудилась совсем иная магия, нежели та, которую он ощутил, помогая Висине. Тогда ропот жизни звучал правильно, как будто внезапно заживили перелом. Но в любом случае это давало душевный покой, позволявший размышлять без помех.

Из тени вышла Ралли и встала рядом. Она откинула капюшон и взглянула в затянутое тучами ночное небо. Ливень ей, похоже, совершенно не мешал. В одно из деревьев ударила молния, озарив на миг черный лес во всем его гротескном уродстве. Взметнулось ослепительно-голубое пламя и быстро улеглось, оставив от дерева лишь кучку пепла. Ветви прочих деревьев заскрипели и застонали, заполняя просвет.

— Такое ощущение, будто события физически выскальзывают у меня из рук, — посетовал Конова, повернувшись спиной к деревьям и глядя на останки крепости.

Стены в нескольких местах зияли проломами, а ливень только сильнее размывал глинобитные обломки. Две пушечки-пятифунтовки, называвшиеся так по весу заряда, валялись, сбитые с лафетов, но солдаты уже занимались их починкой. Нашлась также короткая, коренастая гаубица, как выяснилось, вроде бы пригодная для стрельбы. По счастью, пушки оказались незаклепанные, а в пороховом погребе нашлось несколько бочонков сухого пороха и около тысячи снарядов. Обычная тактика требовала привести вражеские пушки в негодность, а бочонки с порохом разбить и залить водой, но тут ни того ни другого делать не стали.

Ралли выпустила густое облако дыма, тотчас развеявшееся под струями ливня.

— Тогда не пытайтесь их удержать, а не то упустите еще быстрее. — Она склонила голову набок и внимательно посмотрела на него. — Разведка выслана, караулы выставлены, мы с принцем обошли крепость, взывая к Звезде, но она почему-то не откликнулась, а крепость, уж какая ни на есть, защищена надежно. Советую вам воспользоваться случаем и хоть немного поспать. Утро вечера мудренее.

Конова невольно улыбнулся.

— Поспать… Да, я слыхал о такой штуке. Может, попозже. Сейчас надо обойти посты, а то солдаты чересчур нервничают.

Внизу блеснули штыки — это часовые обходили дозором стену деревьев. Старший сержант указал им тропу в пятидесяти ярдах от зловещего кордона, однако людям было настолько не по себе даже на таком расстоянии от черного леса, что они отходили все дальше, пока Лориан не рявкнул на них, чтобы они держались установленного маршрута. Да, вот Аркгорн подошел бы к самым деревьям, глядишь, и на коре бы что-нибудь нацарапал…

— Ничего, может, гном еще появится, — сказала Ралли.

Конова так привык, что она читает его мысли, что даже и не удивился.

— А загонять себя насмерть толку никакого. Если что-нибудь случится, я вас позову. Кроме того, от Джира ничто не укроется, — добавила она, потрепав по спине очень мокрого бенгара.

Конова вздрогнул — он и не заметил, что зверь тоже здесь. Он протянул руку погладить бенгара, но Джир только понюхал ладонь и отошел к Ралли.

— Я изменился, и он это чувствует, — вздохнул Конова, убирая руку и прижимая ее к груди.

Ралли сплюнула — впрочем, плевок тут же смыло дождем.

— Тьфу на вас! — Она развернулась к эльфу и ткнула в него сигарой, так что ему даже пришлось отступить на шаг. — Вы промокли, устали и жалеете себя! Я не намерена писать о том, что младший рыцарь, помощник командира «Железных эльфов» — жалкая размазня, которому не хватает духу справиться с малейшими трудностями. Ступайте в крепость, найдите себе уютное сухое местечко и ложитесь наконец спать!

— Это приказ? — Конова позволил себе слегка улыбнуться.

Ралли глубоко затянулась сигарой, ее кончик вспыхнул ярко-оранжевым — ливень на сигару, похоже, не действовал.

— Да, это приказ, а если не подчинитесь, то в нагрузку пинка получите. И этого своего кота шелудивого тоже забирайте, — добавила она, коленом пихая Джира в сторону собеседника.

Эльф двинулся было прочь, но остановился в нерешительности.

— Вы Висину в последнее время не видели? Я точно не знаю, но, по-моему, я должен перед ней извиниться… за что-то.

С момента их самой первой встречи Конова постоянно ощущал, как он ее разочаровывает. И это все сильнее и сильнее его тревожило.

— Извиниться? Нет, не должны. Вы поступаете так, как считаете правильным, и она, хотя с вами не согласна, знает, что вы действуете от чистого сердца. Как и она сама. Мой вам совет, — добавила Ралли, отвернувшись и глядя на реку, — идите спать! После нескольких часов отдыха все станет куда яснее.

— Приказ есть приказ. — Майор вытянулся по струнке, отдал честь и опустил голову. Ледяные струи немедленно хлынули ему за шиворот, и он поспешно выпрямился. — Пойдем, Джир, посмотрим, вдруг да найдется место, где не так мокро.

Бенгар взглянул на Ралли, но та демонстративно повернулась к обоим спиной. Джир немного подумал и зашлепал следом за Коновой, сверкая в темноте желто-зелеными глазами.

— Ну что ж, не роскошь, конечно, но тут, по крайней мере, не льет, — сказал Конова минуту спустя, заползая под опрокинутую телегу.

Правда, деревянное днище звонко грохотало под струями дождя, но пусть уж лучше по днищу лупит, чем по его собственной голове. Конова снял кивер, поправил портупею и лег. Несколько секунд спустя рядом плюхнулся Джир, привалившись к нему спиной. Конова положил руку на лохматый бок, погладил зверя.

— Знаешь, а я даже скучаю по нашей хижине у ручья, — пробормотал он напоследок и провалился в сон.

Ощущение абсолютного покоя охватило его.

«Чертова задница! »

На сей раз он во сне обернулся Морячком — по крайней мере, чувствовал себя пеликаном. В отличие от ясных, отчетливых мыслей, как в ту ночь, когда ему снился Мартимис, сейчас в голове все расплывалось, будто свет фонаря сквозь полог… или будто этот пеликан изрядно пьян.

Он снова летел — если безумное петляние по ночному небу в потоках лунного света можно назвать полетом. Страха он не испытывал. И вообще, мир казался ему замечательным местом. Он так расслабился, что начинал засыпать. Ощущение было восхитительное, теплый ветерок ласково гладил перышки… Но тут ветер сделался сильнее и холоднее. Пеликан открыл глаза — и увидел несущуюся навстречу землю. Он испуганно заорал и лихорадочно захлопал крыльями, медленно набирая высоту и стараясь не сбиться с курса. Конова заметался во сне, сердце у него отчаянно колотилось. Просто удивительно, как эта птица до сих пор жива!

Наконец он более или менее выровнялся и огляделся в поисках Ванчика. Вдали маячила летящая параллельным курсом тень, и пеликан совсем успокоился. Он раскрыл клюв и глотнул чудесного прохладного воздуха. Благодать.

Перед ним возникло дерево, он метнулся вправо. Ветви хлестали его, норовя сбить на землю. Пеликан возмущенно завопил и поднялся выше. Перед ним внезапно встало другое дерево, и он снова свернул, но на пути оказалось новое дерево. Его каким-то образом занесло в лес, и он отчаянно пытался выбраться. Вокруг повсюду шевелились черные корявые сучья. Острые как бритва листья проносились мимо, в голове эхом отдавались вопли безумной ярости. Впереди виднелся серебристый волчий дуб. Его крона простиралась во все стороны, отрезая путь к свободе. Пеликан знал, где-то внизу ждет Темная Владычица. Он сильнее захлопал крыльями и устремился в небо, чувствуя приближение чего-то огромного, древнего, исполненного злобы…

Он проснулся от собственного крика.

Было холодно, а вице-король был голый. С каждым вдохом ледяные щупальца проникали все глубже в легкие. Он улыбнулся: пусть станет холоднее!

Фальтинальд Элкхарт Гвин стоял у стола, но отнюдь не спросонок — он более не нуждался в такой бесполезной роскоши, как сон. Теперь Она давала ему все, а стол помогал стать гораздо ближе к Ее могуществу, к подлинной, физически ощутимой силе, а не жалкой, призрачной власти, отмеренной королеве Калагрии. Как же мучительно думать, насколько слеп, насколько мелочен он был, готовый некогда посвятить всю свою жизнь пустышке империи.

Его новая владычица являла собой воплощенную мощь, и через стол эта мощь омывала вице-короля полярным водопадом, пронизывая его насквозь, до тех пор, пока он не утратил все чувства, кроме зрения, питаемого картинами на столе.

И наблюдаемое радовало его несказанно.

«Железные эльфы», как и следовало ожидать, предпочли укрыться в крепости, за стеной Ее деревьев.

Это их и погубит.

Мятежные эльфиды стягивались к Луугут-Йору, входя в ту же самую ловушку, где очутились имперские войска.

Скоро, скоро Звезда окажется в Ее руках.

Это вице-короля огорчило. Огорчение застало его врасплох, но длилось всего лишь крохотное мгновение. Было время — и совсем недавно, — когда он мечтал заполучить Звезду со всем ее могуществом себе.

Ныне он хотел добыть Звезду для Нее.

Он склонился ниже, упиваясь прикосновением к столу, поглаживая и лаская его, как ласкал бы возлюбленную. «Рик фаур» — так называл его Ее эмиссар. Рик фаур, названый брат.

С недавних пор стол принадлежал ему, — и он принадлежал столу.

Гвин проследил глазами маршрут приближающегося воинства эльфидов. Они прибудут на место в течение нескольких часов. Он повел руками и ощутил в кончиках пальцев холодную мощь Ее власти. Искушение раздавить и эльфидов, и «Железных эльфов» прямо сейчас было непомерно велико, однако же многолетняя привычка выжидать победила, и он отнял руки от стола.

Эльфиды и зесеры перебьют друг друга сами, а оставшиеся будут стерты с лица земли. За ними последуют остатки имперской армии и те безумные туземцы, кто осмелится восстать, и эти земли покорятся Ее воле. Как приятно служить наконец госпоже, понимающей истинный смысл власти!

Из окна донеслось тяжелое хлопанье крыльев, запахло кровью. Вице-король не потрудился отвести взгляд от стола, лишь знаком велел дракону подать очередного гонца. Он услышал, как взвыл стол, требуя новой жертвы, чуя неостывшую кровь и послание внутри. Дерево вздрогнуло от глухого удара, и что-то бурое покатилось по столешнице и остановилось перед вице-королем, на время заслонив панораму Луугут-Йора. Вице-король не сразу осознал увиденное.

Перед ним лежала голова дракона.

Гвин вскинулся и заметил сидящего на краю стола низенького жирного белого пеликана. Точнее, не сидящего, а нетерпеливо приплясывающего, дабы не отморозить лапы.

А за ним, в окне, торчал громадный хищник, угрожающе поблескивая серебристым кончиком кривого черного клюва.

Пеликан разинул пасть и залил весь стол какой-то жидкостью. В воздухе повис запах алкоголя, дерево зашипело, и от него повалил пар, вся комната заполнилась туманом. Хищник просунул башку в комнату и навис над столом.

Только тут вице-король понял, чем опасна эта странная парочка.

— Не-е-е-ет! — взвыл он, но поздно: хищник звонко щелкнул клювом.

Полетели искры, рассыпались по столу и попали в алкоголь. Миг — и над столом взвилось голубое пламя. Вспышка отшвырнула вице-короля к стене.

Пеликан заорал, беспорядочно замахал крыльями, кое-как поднялся в воздух и, оставляя за собой шлейф опаленных перьев, ринулся в окно. Хищник уже вылетел вон.

Вице-король в отчаянии искал хоть что-нибудь, чем можно сбить пламя, однако в комнате ничего не было.

Ничего, кроме него самого.

Его вопли далеко разнеслись в ночи.

Глава 43

Дождь наконец перестал, и ночь за пределами черного леса наполнилась густым туманом. Мало кому из солдат доводилось прежде бывать в парилке, но эффект получился ровно тот самый. Пот и туман смешивались, кожа делалась скользкой от жары. И сколько ни вытирай руки о промокшую каэрну, все без толку: мушкет по-прежнему скользил, металлические части в два счета подернулись ржавчиной.

Однако тревожил солдат не гнев придирчивых сержантов. Разведчики с востока явились с известием, давно не новым для часовых на внешних постах — они и сами отлично слышали.

Приближалось войско.

Конова стоял на одном из коротких деревянных причалов и вглядывался сквозь туман. Темнота не позволяла разглядеть что-нибудь дальше нескольких сотен ярдов, даже при его эльфийских глазах и свете пробивающейся сквозь туман луны. Он посторонился — мимо него протиснулись несколько солдат, несущих эльфидский киос, позаимствованный на другом причале. Кряхтя и бранясь, они опустили лодку за несколькими другими, связанными вместе. Поверх киосов настилали доски, устраивая таким образом шаткий, хлипкий понтон через реку. Конечно, это всего лишь соломинка, но она все же даст высланным на восточный берег солдатам шанс вернуться после того, как они сделают все, чтобы замедлить продвижение противника.

Он почувствовал прикосновение к ноге, опустил глаза и увидел Джира.

— Ступай возвращайся в крепость. — Он ласково потрепал бенгара по мохнатой башке.

Зверь взглянул на него снизу вверх, тихо рыкнул и медленно убрел прочь, не забыв, впрочем, пометить край причала.

Шум работ снова привлек внимание Коновы к дальнему берегу. За стуком молотков и приглушенной бранью слышались звуки приближающегося войска мятежников. Конова попробовал направить свои чувства туда, за реку, но ничего не вышло. Он положил руку на сердце и напрягся. Вокруг похолодало, на плаще заблестели мелкие льдинки, но ему по-прежнему не удавалось нащупать ничего, кроме общего ощущения постороннего присутствия. Наконец он сдался и повернулся спиной к реке, пристально вглядываясь в причину своей неудачи.

Деревья местами вымахали выше десяти футов, их узловатые ветви причудливо изгибались, сплетаясь с ветвями соседей. Они вроде бы перестали расти, но Конова знал, что это не так. Теперь они устремились вниз, зарываясь корнями все глубже в землю, даже дальше, чем вздымались в небо их ветви.

Причал зашатался, и Конова, не оборачиваясь, понял, кто к нему подошел.

— Подмораживает, сэр, — произнес рядовой Хрем Фульбер, встав по стойке «смирно» и отдав честь.

Конова не сразу сумел оторвать взгляд от деревьев. А когда он посмотрел на Хрема, то увидел, что солдат глядит в ту же сторону.

— Неудачно принц нам форму выбрал, сдается мне.

Хрем пожал плечами — словно гора пошевелилась. И рассеянно одернул каэрну, не спуская глаз с черного леса.

— Я как-то больше насчет этих деревьев беспокоюсь.

— Я тоже, рядовой, я тоже. Как настроение в войсках? — попытался улыбнуться майор.

Хрем кивнул в сторону реки и шума приближающегося эльфидского войска.

— С туземцами-то мы управимся, ничего. Я был в арьергарде обоза несколько месяцев назад, и на нас напала пара сотен этих ребят. Пара мушкетных залпов — и все, разбежались, как кролики. Нет, они, конечно, не трусы и предпочли бы, чтобы империя убралась с ихних земель, но они и не дураки. С теми пушками, что мы нашли в крепости, управиться с ними будет несложно. Но ведь главный противник-то не они, верно?

Ну не дурацкое ли у них положение, если грозящая атака превосходящих сил мятежников воспринимается как второстепенная угроза? Однако солдат прав.

— Думаю, да. — Конова решил играть в открытую. Он положил руку Хрему на плечо. — Но вот что я вам скажу: я не допущу уничтожения полка. Ни сейчас, ни потом.

Эльф рассчитывал, что солдат кивнет, ну или скажет «да»… Но Хрем мягко стряхнул его ладонь.

— Этого-то мы и боимся.

Это было неповиновение, прямое, неприкрытое неповиновение, но то, как Хрем это сказал, заставило Конову сдержать гнев. Он не успел потребовать объяснений: Хрем наклонился, проворно сунул руку в воду и что-то выловил. Выпрямившись, он разжал ладонь. На ладони сидел крохотный крабик, размером не больше серебряной монетки. Крабик приподнялся на лапках, угрожающе размахивая малюсенькими клешнями. Но тщетно. Мгновением позже краба окутало черным инеем, и он исчез во вспышке черного ледяного пламени.

— И что, все так могут? — спросил наконец Конова, оглядываясь на солдат, которые продолжали строить импровизированный мост.

Хрем пошевелил пальцами и опустил руку.

— Наверное. Не знаю. Некоторые парни ходили к ведьме, она им сказала, мол, это нечто вроде лихорадки, через несколько дней пройдет. Прочла какое-то заклинание, якобы ускоряющее исцеление, и велела им больше так не делать, а то… ну, это… в общем, кое-что отвалится.

— Ага…

Конова не знал, плакать ему или смеяться.

— Они ребята-то простые по большей части, — продолжал Хрем. — Сейчас они это скушали. Однако со временем, рано или поздно, придется вам объяснить им — всем нам, — что это такое и что на самом деле означает быть железным эльфом.

Конова собирался сказать, что хотел бы он сам это знать, но тут с дальнего берега донесся топот сапог и тревожные крики. Желудь заметно похолодел, и чувства тут же обострились. Эльф бросился вперед, выхватывая на бегу саблю, бежавший рядом Хрем перехватил мушкет на изготовку. Навстречу им по мосту, тяжело дыша, ковылял скорчившийся от боли солдат в изодранном мундире.

⇐ Предыдущая 17 18 19 20 212223 24 25 26 Следующая ⇒