Вместо послесловия 20 страница

Элвину кровь бросилась в лицо.

— Думаешь, я вру, да?

Йимт приподнял лиственно-моховую повязку и принялся чесать зудящую щеку.

— Когда я это говорил? Нет, я просто сказал, что ты видел то, чего не видел никто из нас. Может, эльфы говорят правду, а может, затеяли какую-то свою игру. Если им всюду мерещится Темная Владычица, из этого еще не следует, что мы должны им подыгрывать.

— Но что насчет Мерри и остальных?

Йимт на секунду прекратил чесаться.

— Я не утверждаю, будто призраков не существует, просто неизвестно, во что ты подписываешься верить вместе с ними. Может, ты и правда видел его — или его тень. Он по-прежнему носит табакерку в пустой глазнице? Если носит, то я, пожалуй, соглашусь, что это и впрямь Мерри. Вряд ли на свете много призраков с табакерками в глазу. Хороший у него был табачок, кстати, я все собирался спросить, какой сорт.

Элвин уставился на Йимта. Гном смотрел на него, не вынимая руки из-под повязки.

— Йимт, как ты можешь настолько легкомысленно к этому относиться? Ведь послушать ее, так мы обречены вечно служить в этом полку! Целую вечность!

Йимт закатил глаза и опустил повязку на место. Он огляделся, сорвал веточку с соседнего куста и принялся ковырять в зубах. Веточка пронзительно скрипела.

— Слушай, если я стану относиться к этому со всей серьезностью, ничего ведь не изменится, верно? То есть если это правда, то дергаться поздно, а если неправда, так и вовсе беспокоиться не о чем!

Охранявший их эльф вскинул брови. Йимт извлек нечто, застрявшее меж двух коренных зубов. Элвин ткнул гнома в бок и указал на стража.

— Чего такое? — Капрал оглянулся на эльфа, вытащил веточку изо рта и приветственно помахал ею. — Я тут так, просто серебро полирую! — весело сообщил он и снова принялся чистить зубы.

— Деревья! — шепнул Элвин. — Они очень, очень любят деревья!

Йимт вынул веточку изо рта и пристально оглядел ее.

— Ты об этом, что ли? Да это ж всего лишь сучок, ничего ему не будет. К тому же если бы меня спросили, так, по мне, это и не дерево вовсе, а всего лишь кустистый сорняк-переросток.

— А если для них оно все равно что младенец?

Йимт прервал уход за полостью рта и задумался. Размышляя, он машинально жевал кончик злосчастного прутика. Эльф крепче стиснул лук.

Наконец гном вытащил прутик изо рта и воткнул его в землю.

— Расти высоким и могучим, о лесной сорняк! — торжественно произнес он и послал прутику воздушный поцелуй.

— Весьма занятное благословение, — раздался голос Чайи. Эльфийка спрыгнула с дерева и подошла к ним. — Я и не знала, что гномам небезразличны деревья этого мира.

Йимт кивнул с важным видом.

— Небезразличны, госпожа Рыжая Сова, весьма небезразличны! Вот если вы мне дадите мой «костолом», я вам покажу, как хорошо я забочусь о дереве! Оно у меня аж сверкает!

Он начал вставать, но охранявший их эльф слегка приподнял лук, и Йимт остался сидеть.

Элвин поежился. Он всерьез опасался, как бы гном не довел-таки их до вечной тьмы…

— Приспособление сие весьма любопытно и хорошо ухожено, однако же смешение дерева с железом убило его дух. Я скорблю о его гибели, как и о гибели всех прочих братьев и сестер, которых погубили ради изготовления вашего оружия.

— Дух убило, говорите? Ничего подобного!

Йимт слегка выпятил грудь: он заметно гордился своим «костоломом».

— Щелкунчик бьет так же верно, как в тот день, когда моя тетушка его купила, а это знаменательное событие имело место больше пятидесяти лет тому назад! Конечно, бьет он уже не так далеко, как прежде, но ведь пятьдесят лет прошло, чего ж вы хотите!

Чайи завела руку за спину и достала свой лук. Элвин снова испытал это странное чувство: как будто рядом с ними находится кто-то невидимый.

— Это дал мне мой рик фаур, Тот, Кто Касается Неба, более ста лет тому назад.

Эльфийка согнула лук — он тут же распрямился, точно молодое деревце.

Йимт одобрительно кивнул.

— Я, как знаток и ценитель красоты, могу с уверенностью сказать, что оба вы прекрасно сохранились!

«Нас всех порежут на мелкие кусочки…» Элвин хотел извиниться за Йимта, но не успел: Чайи звонко рассмеялась. Она села напротив, слегка воткнув конец лука в землю рядом с прутиком, который только что «посадил» Йимт. Элвин обратил внимание, что на луке нет тетивы. Интересно, что эльфы используют вместо тетивы?

— Сейчас покажу, — сказала Чайи, положив руки на землю по обе стороны от лука и прутика.

Элвин даже почти не вздрогнул, когда эльфийка опять ответила на его незаданный вопрос.

— Чего ты нам покажешь? — удивился Йимт.

Элвин цыкнул на него и указал на прутик. Прутик затрепетал, и из него полезли тоненькие зеленые побеги. Побеги на мгновение повисли в воздухе, покачиваясь, точно многоголовая змея, а потом принялись расти, постепенно оплетая лук. Достигнув верхнего конца, они отделились от лука и свесились вниз, навстречу новым росткам. И медленно, почти незаметно для глаза принялись натягиваться, свиваясь в единую, невероятно тонкую прядь. Серебристо-зеленые побеги стягивались все туже, сводя вместе концы лука, пока тетива не оказалась натянута. Чайи достала деревянный кинжальчик, без труда отделила свежевыращенную тетиву от прутика, выдернула лук из земли и протянула его Йимту.

— Надо же, тепленький, как свежий хлебушек! — воскликнул гном, легонько проведя руками по луку. Он подцепил пальцами тетиву, оттянул ее, изумленно хмыкнул. — Невероятно! Нипочем бы не поверил, кабы не видал своими глазами. На, Элли, потрогай.

Элвин взглянул на Чайи, та кивнула. Юноша взял у Йимта лук и почувствовал живое тепло дерева. Он ощутил и кое-что еще, а может, услышал. В любом случае ощущение ему понравилось. Он взялся за тетиву и согнул лук — точнее, попытался согнуть: грудь слишком болела.

— Натяжение мощное — он, пожалуй, и Щелкунчика моего за пояс заткнет, — покачал головой Йимт. — Ничего не скажешь, могучая магия!

Элвин протянул лук Чайи.

— То, что вы называете «магией», мы зовем следованием естественному порядку. Понимая все живое вокруг, ты становишься его частью, а оно — частью тебя.

Йимт уклончиво кивнул.

— Ну да, и у вас это недурно выходит. А теперь извините, конечно, вы нам очень помогли — юного Элли вон, почитай, с того света вытащили, — но я хотел спросить: нельзя ли нам забрать наши вещички и отправиться своей дорогой? Дело-то не ждет, а если я опоздаю, майор Освин с меня шкуру спустит.

Когда Чайи услышала имя майора, лицо у нее сделалось задумчивым. Элвина осенило.

— Наш майор эльф. Вы с ним, верно, знакомы, сударыня?

Она улыбнулась так печально, что Элвин пожалел о своем вопросе.

— Когда-то были знакомы. Однако мы не виделись много лет.

Йимт с размаху хлопнул по земле ладонью.

— Он, конечно, диковат, что есть, то есть, но офицер отменный, а уж я-то их повидал! Я думал, эта егойная ведьма его приручит, да как-то все у них не ладится. Грызутся да грызутся, ни дать ни взять пара драконов-спинорезов в мешке.

Улыбка Чайи растаяла.

— Ведьма? Какая ведьма?

Элвин пытался было подмигнуть Йимту, но куда там: гнома понесло и он ничего не замечал.

— Да эльфидская, какая ж еще. Госпожа Висина Текой, хорошенькая такая барышня. И довольно могущественная к тому же: вон какой фейерверк на той неделе устроила. Знаете, дать ей в руки лук со стрелами да напялить одежку вроде вашей, так от настоящей эльфийки и не отличишь.

— Эльфиды не эльфы! — В голосе у Чайи зазвенел лед, но Йимт и тут ничего не заметил. — Эльфы не оставили бы лес без присмотра, как здесь. Земля дичает, начинает болеть…

Слушая госпожу Рыжую Сову, Элвин не мог отделаться от ощущения, будто она повторяет слова госпожи Текой, но благоразумно промолчал об этом.

— Они отреклись от власти, принадлежавшей им по праву рождения. Здешние леса — дети в этом мире, их не следовало оставлять одних и бросать на произвол судьбы!

— Дети? Да тут есть деревья, которым наверняка не меньше нескольких сотен лет! — возразил Элвин, с неподдельным почтением озираясь по сторонам.

— В глубинах нашего дома растут волчьи дубы, уже стоявшие там, когда над мукта-уллом зажегся первый рассвет! — благоговейно возвестила Чайи.

— Ого!

Чайи снова обернулась к Йимту.

— Так ты говоришь, они ссорятся?

Гном хмыкнул и кивнул.

— Майор с госпожой Текой? При каждой встрече, а так-то не особо. Точь-в-точь как я, когда ухаживал за моей милой Амаг. Мы, бывало, тоже собачились по любому поводу.

Элвин уставился на гнома с изумлением. Неужто Йимт женат? Он никогда не упоминал о своей милой Амаг…

— То есть она принуждает его поступать вопреки доводам разума? — осведомилась Чайи.

— Да нет, не сказал бы. Просто они расходятся во взглядах на способы делать одно и то же и никак не сойдутся. И вдобавок все время спорят насчет империи и природы. Та плохая, эта отсталая — короче, скука смертная на самом деле. Я так понимаю, ей бы хотелось, чтобы он больше походил на нормального эльфа, ну, типа как вы все, а он и знать ничего не желает, кроме своего мушкета. То есть он, конечно, эльф и все такое, но вот если ему дать лук со стрелами, он, скорее всего, пустит их на дрова.

Нет, их точно всех перебьют из-за этого Йимта! Элвин не спускал глаз с Чайи, ожидая неприятностей, но эльфийка не шевелилась. Только подняла руку и смахнула слезинку.

— Он хороший офицер! — выпалил Элвин. Выпалил — и сам удивился.

Но ведь это правда! При каждой возможности майор спешивался и шел вместе с солдатами: проверял, все ли в порядке, и в то же время заботился о том, чтобы они ни в чем не нуждались. Принца они почти не видели, а сержантов, наоборот, видели чересчур часто, а вот майор всегда появлялся в самый нужный момент. Оглядываясь назад, Элвин обнаруживал, что даже порка капрала Криттона не вызывает в нем прежних мрачных чувств. Теперь он бы, пожалуй, и сам охотно додал Криттону недополученные удары.

— Элли верно говорит: майор действительно один из лучших. На самом деле, — Йимт вежливо кашлянул и бросил взгляд на свой «костолом», лежащий на валуне посреди поляны, — он рассчитывает встретить нас в Луугут-Йоре. Мы как раз туда и направлялись, когда на нас набросились эти рекки. Но подозреваю, вам это и без меня известно. Хотите — идемте с нами, сами повидаетесь и с ним, и с ведьмой тоже. Может, хоть вы их вразумите. Сдается мне, из них вышла бы славная парочка, сумей они только договориться.

— Возможно, они расходятся во мнениях касательно Звезды Востока, — заметила Чайи.

Элвин спрятал глаза. Гном растерянно поморгал, потом вздохнул.

— Вообще-то это тайна, но, раз уж выплыло наружу, не вижу особого смысла отпираться.

Эльфийка плавным движением поднялась на ноги.

— Мы пойдем с вами, Йимт Весенний Ветерок. Готовь своих людей в путь, мы выступаем немедленно.

С этими словами Чайи вошла в лес и исчезла из виду. Вокруг зазвенели птичьи голоса, и деревья зашелестели в ответ.

— Ну, слыхали, что сказала госпожа? Давайте пошевеливайтесь!

Йимт вскочил на ноги и помог подняться Элвину.

— Инкермон, хорош сидеть, помоги встать Неваляшке и Сколли! И запомни: ты не обречен, пока я тебе этого не сказал, понял?

Инкермон прекратил бормотать и повиновался. Неваляшка со Сколли поднялись на ноги, и вскоре оставшиеся в живых солдаты третьего отделения вооружились и приготовились выступать. Элвину пришлось закинуть свой мушкет за правое плечо. Несмотря на все эльфийские зелья и заклинания, грудь болела адски, и юноша очень сомневался, что сумеет добраться до Луугут-Йора.

— На, выпей, — появившаяся рядом Иркила протянула ему фляжку. — Ноги станут легкими для предстоящего похода.

— А что это?

— Рок хар — кровь дерева.

Элвин отпрянул.

— Нет-нет, крови я не пью! Все равно чьей.

Иркила поджала губы и обратилась к другому эльфу, стоявшему неподалеку. Перебросившись с ним парой фраз, она снова повернулась к Элвину. Эльфийка улыбалась.

— Я не очень хорошо владею вашим языком и неточно выразилась. Думаю, по-вашему это будет «сок».

Элвин вздохнул с облегчением и принял фляжку. Другим солдатам эльфы вручили такие же, значит, наверное, не такая уж в них и гадость. Юноша откупорил пробку из коры и отхлебнул. Сок — а Элвин не сомневался, что это не просто древесный сок, — оказался прохладным и свежим, удивительно сладким и терпким одновременно. В отличие от драконьего пота, которым поил его Йимт, от этого средства действительно сразу делалось лучше, и при этом оно не пыталось прожечь дыру в желудке. Юноша хотел вернуть флягу Иркиле, но та покачала головой.

— Оставь его себе и пей каждый раз, как понадобится. Нам предстоит идти без отдыха.

— Спасибо, — поблагодарил Элвин и отошел к остальным.

— Прям как на двадцать лет помолодел! — Йимт утер бороду рукавом и снова отхлебнул из своей фляжки. — Сюда бы капельку сальского бренди, и выйдет настоящий эликсир от всех болезней. А если продавать его молоденьким гномочкам — это ж сколько денег загрести можно!

Инкермон так и держал свою фляжку в руках, не решаясь отхлебнуть.

— Кабы они хотели тебя отравить, давно бы уж отравили, — заметил Йимт, указав большим пальцем через плечо на эльфов. — Давай пей!

Инкермон замотал головой и протянул флягу Йимту.

— Я не приму в свое тело никаких духов, кроме благодати нашего Создателя!

Элвин ожидал, что Йимт сшибет Инкермона с ног, но гном только ухмыльнулся и взял флягу.

— Ну, смотри не отставай, а то вместо благодати получишь стрелу в глотку. Неваляшка, Сколли, вы смотрите направо, мы с Элли будем смотреть налево. Наш святой пусть глядит в небеса, авось высшие силы вступятся. Эти рекки по-прежнему бродят поблизости, и Криттон тоже… и другие твари, — добавил он, кивнув Элвину. — Конечно, эльфы наверняка углядят их много раньше нашего, но все-таки ушами хлопать не стоит.

Снова появилась Иркила и знаком велела следовать за ней. Элвин нахлобучил кивер и оглянулся проверить, не забыли ли они чего. Валун на поляне был девственно пуст. Юноша кивнул и зашагал следом за Иркилой, но тут вспомнил про черные стрелы. Не успел он спросить, куда они подевались, как увидел кончики древков, торчащие из Йимтова вещмешка.

— Они же увидят стрелы! — прошипел Элвин на ухо гному, дернув его за руку.

Йимт, как раз разминавший в пасти очередную порцию крута, остановился.

— А ты как думаешь, кто мне их дал, а? — спросил он. — Послушай, Элли, уж я-то знаю, как себя вести с этими дивными!

— Они тебе их дали? Почему?

— Ну, госпожа Рыжая Сова говорила, мол, никогда не следует оставлять оружие на поле боя…

— Прямо так и сказала? — уточнил Элвин.

— Ну, что-то в этом духе. Еще распространялась насчет темной магии, извращения природы и так далее, но все сводилось к тому же: не бросай оружие, враги могут найти его и использовать против тебя.

С этим Элвин спорить не решился, но крепко подозревал, что все не так просто.

Он взглянул вперед — эльфы уже растворились в лесу. Иркила сделала им знак поторопиться. Юноша ускорил шаг, удивляясь своему прекрасному самочувствию. Для человека, недавно получившего в грудь стрелу, да к тому же наверняка проклятую, он был просто как огурчик. Да, пожалуй, армейским хирургам есть чему поучиться у эльфов из Недремлющей стражи — хотя, по правде говоря, Элвин с трудом представлял себе человеческого доктора, врачующего раны листьями и мхом.

— А потом, — продолжал Йимт, размеренно шагая вперед и поправляя одной рукой повязку под кивером, — я так думаю, она ко мне того… малость неравнодушна. Слыхал, как она меня назвала — Весенний Ветерок?

Надо отдать Элвину должное: он кивнул и ничего не сказал. Стоило ли растолковывать Йимту, что эльфийка мягко, но недвусмысленно намекнула, что он трепло?

Глава 40

Обычно из трупов деревья не растут.

Пятеро солдат тридцать пятого пехотного полка валялись внутри и снаружи глинобитной хижины, служившей заставой на западном берегу реки, пересекавшей дорогу на Луугут-Йор. И из каждого торчало черное деревце. До сих пор подобные деревья Конова видел только на большом, очень большом расстоянии.

День клонился к вечеру, до деревни и крошечного форта «Железным эльфам» оставалось два часа хорошего ходу, но майор подозревал, что, окажись они даже в двух минутах ходьбы оттуда, это ничего бы не изменило. Луугут-Йор превратился в лес смерти.

В небе клубились грозовые тучи, но пока солнце изо всех сил старалось спалить все, насколько хватало глаз. Трупы воняли невыносимо. Однако, как ни удивительно, ни единой мухи возле них не вилось.

Конова наклонился с седла. Деревья источали темный ихор, стекавший по обезображенным телам и капавший с листьев цвета стали.

— Что это? — спросил Лориан, опустившись на колени рядом с одним из мертвых солдат и протянув руку в перчатке к черному деревцу, растущему у него из груди.

— Новый лес. Ее лес, — ответил Конова.

Рука Лориана замерла, не коснувшись дерева.

— Так, значит, за всем этим действительно стоит Темная Владычица, — сказал он, подняв глаза на Конову и его изуродованное ухо.

Конова не обратил внимания на этот взгляд. Он сбросил с ног стремена и спрыгнул с Цвиндарры. Повод он закинул на шею коня, похлопал животное по холке и велел стоять смирно. А сам подошел к Лориану, осматривавшему труп.

Это был капрал. Серебряные полоски на рукаве виднелись подслоем грязи — и крови, — покрывавшим мундир. Конова присел на корточки рядом с телом, ругнувшись про себя на колено, так и норовившее подломиться.

— Это сарка-хар, — сказал майор, сразу узнав корявый, перекрученный ствол, — кровавое дерево.

Отец не раз рассказывал ему про Лес на Горе и гнусную магию, породившую питающиеся чужой жизнью деревья.

— Как вы думаете, с разведчиками произошло то же самое? — спросил Лориан, высказав вслух опасения, нараставшие в душе Коновы с тех пор, как жуткое зрелище предстало их глазам.

— Если бы они пошли вдоль реки и подверглись нападению, мы бы увидели это. — Он указал на дерево. — Либо они где-то впереди, либо выбрали другую дорогу. Гном хитрюга, каких мало, и я бы не сбрасывал их со счетов.

Но в глубине души Конова сомневался, удастся ли хитроумному Аркгорну спасти своих солдат от подобной участи.

— Это я их выбрал. — Лориан резко поднялся. Голос у него дрожал. — Я обрек их на такую гибель.

— Вам доводилось участвовать в битвах. Вы отдавали приказы и видели, как гибнут люди.

— Но не так же! Что с ними происходит?!

Конова пристальнее вгляделся в труп капрала. Крупная жила на шее у покойника медленно пульсировала, словно сердце по-прежнему билось. Но эльф знал, что происходит на самом деле.

— Дерево питается кровью жертвы и растет, пока не высосет все до дна. Поглощает ли оно также и душу, я не знаю.

Этого Лориан не выдержал.

— Душу?! Это надо прекратить!

Сержант рванулся вперед с намерением выдернуть молодой росток, но Конова перехватил его руку и удержал. Когда Лориан отступил назад, эльф отпустил его и сам обеими руками ухватился за ствол. Холодный ихор заструился по пальцам — и все полуночные кошмары, все жуткие байки, которые они с приятелями рассказывали друг другу по ночам в детстве, хлынули в его жилы. А следом пришел гнев.

Конова словно наяву заново увидел, как новорожденные волчьи дубы отвергают его, и сильнее стиснул деревце. Желудь, носимый им на груди, налился ледяной яростью, наполнив тело сверхъестественной силой. Неумолчный гомон жизни растворился, его место заняли стенания мертвого солдата и ненасытный голод деревца. Оба почуяли его присутствие и обратились к нему, каждый со своей нуждой. Конова крякнул — и вырвал дерево с корнем. Тело обмякло, точно марионетка, у которой обрезали нитки. Черные земляные комья повисли на корнях, тщетно извивавшихся, ища, куда бы впиться. Трупная вонь сделалась невыносимой. Голоса в голове зазвучали громче, и холодное пламя внутри разгорелось с новой силой.

Конова стиснул ствол — и направил ледяное пламя в деревце. Стоны солдата затихли: деревце вбирало жгучий холод, точно губка, но вскоре в его листве заблестел иней, и дерево тоже разразилось воплями. Бело-голубое пламя плясало вдоль ствола, перепрыгивая с ветки на ветку, пожирая его.

Когда от деревца осталась лишь горстка пепла, Конова бросил его на землю, задыхаясь и ловя ртом воздух. Он взглянул на свои руки. Ихор выгорел дотла, оставив их немыслимо чистыми. Голоса умолкли, и пустота вновь заполнилась бесконечным бормотанием жизни.

— Майор, с вами все в порядке? — Лориан положил руку ему на плечо и тут же с воплем отдернул: перчатка поседела от инея.

Конова перевел дух и поднял взгляд.

— Да, в порядке. Подозреваю, на нем все-таки лежало проклятие, — солгал он, взглянув на кучку пепла.

Снова навалилась летняя жара, и он утер лоб рукавом.

— Но что произошло? Что это означает? — спросил Лориан, не отрывавший глаз от дымящегося пепла.

— Ничего особенно важного! — крикнул в ответ принц.

Он легким галопом подъехал к ним и осадил жеребца, жестко передернув повод. Испуганный конь загарцевал. Он никак не желал успокаиваться, нервно косил глазом, и принцу приходилось изо всех сил натягивать узду, дабы удержать скакуна на месте.

— Я не потерплю, чтобы солдаты империи шарахались от подобных зрелищ, точно безмозглые лошади! — Он огрел коня поводом между ушами. — Этих людей убили бунтовщики. Возможно, тут действительно замешано какое-то колдовство, однако оно второстепенно и не играет роли. Потрудитесь донести это до своих подчиненных. Наша основная цель — Звезда!

И принц оглянулся назад, на приближающуюся колонну пехоты.

Конова встал, неуклюже разминая ногу. Руки тряслись от воспоминания о хлещущем сквозь них ледяном пламени, и эльф вытянул их по швам и прижал к бедрам.

— При всем моем уважении, сэр, — произнес он, — солдаты не идиоты. Они более или менее имеют представление о том, куда и зачем мы идем и с чем предстоит иметь дело. Я всегда считал наиболее разумным говорить с ними как с равными. Они сражаются куда лучше, когда знают зачем.

Это не значит, что он собирался говорить им все.

Взбудораженный конь прогарцевал по кругу, прежде чем принц снова заставил его повиноваться. Его высочество подъехал вплотную к майору и свесился с седла настолько, что Конове показалось, будто он вот-вот свалится.

— Им следует знать лишь одно: что я — командир этого полка и принц Калагрии! Они должны повиноваться моим приказам, а кто не ослушается, того я вздерну!

Он снова выпрямился.

— Мятежники за это поплатятся! — провозгласил он так, чтобы слышали проходящие мимо солдаты. И, понизив голос, продолжил: — Хоронить тела некогда. Выкорчуйте деревья, отнесите все это в хижину и сожгите. Немедленно!

Конова мысленно проклял маршала Руула и своего папашу, из-за которых ему приходится нянчиться с этим кретином. Его охватило нестерпимое желание стащить принца с коня и сжечь вместо трупов. Эльф, конечно, сдержался, но чего ему это стоило!

— Да, сэр, сейчас, сэр.

Он отдал честь и проводил взглядом принца, стремительно уносящегося прочь: его конь спешил очутиться как можно дальше от этого кошмара.

— Вы слышали приказ его высочества. — Конова потрудился скрыть гнев и презрение.

Он велел Лориану позаботиться о теле капрала, а сам перешел к следующему дереву.

Раз за разом одно и то же. Изнутри поднималась ледяная волна, и дерево пыталось ее вобрать, а душа мертвого солдата вопила в ужасе и муке. В итоге оба сгорали, и с каждой следующей парой концентрировать энергию становилось все легче. Конова собирался сжечь тем же способом и саму хижину, когда ощутил за спиной присутствие Лориана. Угрозой тут и не пахло, но Конова становился все холоднее по мере того, как ледяное пламя разгоралось в его жилах. Мир будто превратился в сверкающую снежную пелену, испятнанную красными рубцами живых существ. И потребность очистить эту пелену, очистить все, прокладывала себе путь в душе Коновы, пока он не утратил способность думать ни о чем, кроме нее. Он обернулся.

Лориан смотрел на него, выпучив глаза и разинув рот. В руке — без перчатки — он держал бритвенно-острый лист кровавого дерева. По поверхности листа расползался иней, сверкая россыпью черных алмазов. Мгновением позже вспыхнуло алчное пламя, пожравшее деревца, и лист моментально превратился в пепел, а рука Лориана, как и руки Коновы, осталась чистой и нетронутой.

— Что вы с нами сделали? — прошептал Лориан, шевеля пальцами так, словно впервые увидел собственную руку.

И словно прорвало плотину. Восторг, возбуждение, упоение собственной властью схлынули. Конова покачнулся.

Что же он натворил?

Чем обернулся отцовский подарочек? Он взглянул на тела в хижине — и на миг увидел на их месте трупы эльфов, которых знал когда-то.

Это не врожденный дар — это проклятие.

Топот солдат, марширующих мимо хижины, привел его в чувство. Конова выпрямился и одернул мундир.

— Возьмите фунт пороху и фитиль и спалите тут все к чертям.

Не дожидаясь ответа, он вышел из хижины в тот самый момент, когда мимо катился фургон Ралли. Рядом с возницей сидела Висина, и обе женщины, проезжая мимо, встретились с ним взглядом.

Конова ожидал гнева, негодования, даже угроз. Но когда фургон поравнялся с ним… бринды похрапывали и мотали куцыми хвостами, Джир трусил рядом, все поглядывая на крышу фургона в надежде, что оттуда свалится пеликан, — эльфу пришлось отвернуться. Не гнев и не возмущение увидел он в их глазах, а жалость… жалость и страх.

Глава 41

Луугут-Йор стоял в излучине Байнамы. Лента густой, темной воды удавом змеилась по центральным равнинам Эльфии, огибая деревню, бурым полумесяцем вытянувшуюся вдоль ее западного берега. Дюжина приземистых глинобитных, крытых тростником хижин занимала выгодную позицию — они стояли на маленьком полуострове, образованном старицей вечно меняющей русло реки, под невысоким травянистым холмом, отстоявшим от деревни на несколько сотен футов. Причалы из грубо отесанных и связанных лианами бревен выдавались в реку напротив хижин, точно корявые пальцы старческой руки. Здесь жители деревни садились в свои утлые плоскодонные лодчонки-киосы, выходили на середину реки и забрасывали искусно сплетенные сети, ловя иджука, водяных черепах и бара-джогга. Потом улов привозили на берег, где женщины потрошили и разделывали рыбу, а внутренности кидали обратно в реку, богам за щедрость. Рыбьи головы же уносили на холм и там сжигали, дабы души животных могли вырваться на волю вместе с дымом и возродиться в реке после зимних дождей. Согласно легендам, именно туда, на вершину холма, при самом рождении мира упала Звезда. Поэтому рыбаки исправно выполняли ритуал, рыба исправно плодилась, и все было хорошо.

А потом явились зесеры. Солдаты установили на вершине холма красивое зеленое с серебром знамя и объявили эти земли владением империи. Они трудились в течение нескольких месяцев, обнесли всю вершину холма высокой глинобитной стеной, утыкали ее кактусовыми шипами и спрятались за ней, глядя вниз, на реку. Эльфиды отговаривали солдат строиться там, страшась гнева богов. Они рассказали пришельцам о Звезде.

«И где же эта ваша звезда? — спросили зесеры. — Обратно на небо улетела? » Деревенская ведьма сотворила подобающие случаю охранные знаки и предупредила зесеров, что в один прекрасный день Звезда вернется. Те заржали, купили у женщин рыбьи головы и сварили из них суп. Ведьма сказала, что в один прекрасный день духи им за это отомстят.

Однако сама она не дожила до того дня, когда духи осуществили возмездие. Холодная черная стрела, созданная с помощью магии куда более древней, чем ее собственная, пронзила грудь ведьмы и убила ее на месте.

Висина зажала рот рукой, глядя на останки несчастной. Из ее тела росло кривое черное деревце. Его уродливые ветви тянулись во все стороны, сплетаясь с ветвями других таких же деревьев, разбросанных по всей деревне и вокруг крепости, образуя букву П ножками к реке. Деревца успели перерасти Висину, их отливающие металлическим блеском листья угрожающе шелестели, хотя ни ветра, ни дождя не было. Деревьев насчитывались сотни, хотя определить, где заканчивается одно и начинается другое, удавалось с трудом. Девушка прикрыла глаза — и тотчас почувствовала, как их корни впиваются все глубже в почву. Земля здесь изменилась и куда сильнее, чем там, где в лианах прятались фаэрауги. У нее не хватит магии уничтожить их все.

А у него хватит…

Эта мысль ее отрезвила. Висина открыла глаза, опустилась на колени и положила ладонь на землю. Словно прикоснулась к холодному железу.

— Сколько лет работаю летописцем, а никогда не видела ничего более зловещего! — заметила Ралли, подставляя страницу блокнота под лунный свет, дабы зарисовать раскинувшийся на месте Луугут-Йора черный лес.

Женщины стояли возле фургона Ралли на краю деревни в ожидании группы разведчиков, пробиравшихся к крепости по узкой полосе между деревьями и рекой.

— Это зрелище навевает особую жуть — как если бы вдруг зима наступила среди лета. Несомненно, оно предвещает великие и ужасные события. О да, готова поручиться!

Висина снова взглянула на труп ведьмы, содрогнувшись при мысли, что сама могла оказаться на ее месте. Затем отвернулась и заметила играющую на губах старшей подруги легкую улыбку.

— Ралли! — потрясенно воскликнула она. — Как же ты не видишь! Ведь это Конова со своими «Железными эльфами» — предвестники надвигающейся бури! Я-то надеялась, он ощутит естественный порядок и наконец осознает…

⇐ Предыдущая 16 17 18 19 202122 23 24 25 Следующая ⇒