Вместо послесловия 17 страница

— Никто никому ничего не покажет! Пойдете тем составом, который в приказе, а иначе кое-кто рискует остаться без полос на рукаве и вместо них обзавестись новыми, на спине!

Лориан вздохнул, обдумывая дальнейшие слова, и продолжил значительно тише. Элвину пришлось изо всех сил напрячь слух, иначе бы он не расслышал.

— Криттон, конечно, подонок, но он эльф. Да к тому же из самых хитрозадых. Он отлично ориентируется на местности, глаз у него как у ястреба, и, кроме того, он заявил, что желает загладить свою вину.

Йимт хотел возразить, но сержант ткнул в него пальцем, заставив умолкнуть.

— Полк высылает разведчиков, и Криттон будет в их числе. Вы готовы возглавить это отделение?

Гном подергал себя за бороду, обвел взглядом отряд, задержался на эльфе и снова посмотрел на сержанта.

— Разведчиков-то я поведу, вот только живыми привести всех обратно не обещаю. Война дело такое — кого-нибудь и убить могут. — Он многозначительно уставился на Криттона.

— Могут, могут! — кивнул тот, оскалясь в хищной улыбке.

Элвин, конечно, считал Йимта превосходным бойцом, однако, по его мнению, против эльфа в одиночку не устоял бы даже Бешеный Коротышка. Гному требовался кто-то, способный прикрывать ему спину!

— Я готов идти, сержант! — выпалил он, к изумлению остальных бойцов.

— Тебя-то куда несет! — рявкнул Йимт, развернувшись к юноше и уперев ему в грудь толстый палец. — Тут тебе не игрушки!

Гном обратился к Лориану:

— С него покуда хватит, он и так немало сделал, все это знают. Я сам отберу тех, кто пойдет со мной, но его точно не возьму.

Сержант кивнул, как бы выражая согласие.

— Это несправедливо! Раз все третье отделение идет, значит, и я должен идти! Сами сказали, что требуются добровольцы, так вот, я — доброволец!

— Какой доброволец? Куда? — осведомился кто-то.

Элвин повернул голову. Позади него стоял принц!

— Господин полковник! Все под контролем! — доложил Лориан, отдав честь.

Наследник престола вяло ответил на приветствие. Его лицо источало недоверие.

— Разумеется, сержант, все под контролем, а как же иначе? Однако я спрашивал не об этом. Я спрашивал, кто вызвался добровольцем и зачем. Надеюсь, речь не идет о чем-то вроде разведки? Я, кажется, ясно дал понять, что «Железные эльфы» не станут прятаться по кустам перед лицом опасности!

Тиккин говорил, а юноша не спускал глаз с Криттона.

Лориан почему-то выглядел довольно смущенным. Элвин решился, другого шанса могло и не представиться.

— Господин полковник, речь шла об авангардном отряде, который мы должны выслать вперед, чтобы гарнизон крепости мог подготовить вам достойный прием! — бодро отрапортовал он, прекрасно понимая, что лжет в лицо не только собственному командиру, но и будущему королю. Тем не менее, переведя дух, рядовой Ренвар продолжил: — Видите ли, сэр, печальная истина состоит в том, что далеко не все полки постоянно придерживаются должного уровня. И старший сержант как раз объяснял нам, как важно, чтобы гарнизон Луугут-Йора показал себя наилучшим образом. Поэтому я и вызвался отправиться в составе авангарда, чтобы помочь им встретить вас как следует.

— А-а, да, это похвальная идея! — одобрительно кивнул принц. — Теперь я понимаю, откуда в вас столько энтузиазма! Да-да, мы должны служить примером для всей имперской армии, однако же нам не следует чересчур задирать нос, верно, молодцы?

Солдаты ответили дружным «Так точно, сэр! ».

— Ну что ж, тогда не будем тянуть время. Сержант, отправьте этих солдат немедленно. Полк выступает через десять минут.

— Слушаюсь, сэр! — козырнул Лориан.

Но принца отделение более не интересовало. Его высочество спешил к скакуну редкой породы. Едва Тиккин удалился на безопасное расстояние, Йимт немедленно подскочил к Элвину.

— Тебе что, жить надоело?

Едва Ренвар собрался ответить, как вмешался сержант.

— Дело сделано, капрал. Выполняйте приказ полковника: берите своих ребят и выдвигайтесь как можно быстрее. Не можем же мы допустить, чтобы луугут-йорский гарнизон встретил его высочество в одних подштанниках. — Лориан выразительно взглянул на Элвина.

Йимт махнул рукой.

— Ладно! Третье отделение, хватай шмотки и стройся! А ты, — он указал на Криттона, — все время держись в десяти ярдах впереди меня, ясно?

Эльф улыбнулся и отвесил поклон, мотнув кивером.

— Как прикажете, господин капрал!

Тонкий солнечный луч пробрался в помещение между неплотно сомкнутыми ставнями. Вице-король только сейчас сообразил, что забыл прикрыть окно. Прошлой ночью тварь объявилась снова, притащив в зубах очередного мертвого срикса. Гвин следил за полоской света, скользившей по каменному полу. Она одно за другим высвечивала бурые пятна запекшейся крови и крошки мяса. Остатки последней трапезы черного дракона.

Ни единой пылинки не плясало в тонком луче — столь холодным оставался здесь воздух.

И не только холодным. Чистым.

Вице-король подошел к окну, распахнул пошире металлические створки и впервые за несколько дней выглянул наружу. Высоко в небе солнце прогревало надвигающиеся тучи. Когда хлынет дождь, он окажется теплым, противным и не принесет облегчения. За стенами резиденции все размякло от влаги. Земля дымилась и пузырилась, точно гниющая топь, по ней бесцельно бродили эльфиды. В душном, сыром воздухе висел ощутимый запах их усталого неповиновения.

Все пахло мятежом.

Надо преподать им урок. Одного мало, и даже нескольких будет недостаточно. Нужны десятки, возможно, даже сотни. Сломи дух, и тело рухнет само. Но кого же избрать? Вице-король сомкнул и запер ставни, затем бросил взгляд на стол в центре помещения. Да, здесь царил холод, как на вершине горы в разгар зимних вьюг. Он приносил с собой ясность мысли. Разум Гвина теперь расчленял идеи, формулировал концепции и постигал цели с бритвенной точностью, о которой вице-король прежде мог только мечтать. Здесь у него хватало власти и прозорливости, чтобы предвидеть наступление новой, великой эпохи.

Подойдя к столу, он бережно коснулся его ладонью. Холод пронзил тело осколками черного железа, и Гвин медленно выдохнул, наслаждаясь ощущением. Дыхание его не оставляло в воздухе пара, но что с того?

Постепенно вице-король учился понимать то странное существо, которое Ее эмиссар называл своим рик фауром.

Потребности стола оказались простыми и неутолимыми, а Гвину нравилось его кормить. Питая его, он удовлетворял собственные нужды, и чем больше проходило времени, тем теснее становилась связь между ними.

— Покажи мне! — Гвин обеими руками оперся о столешницу.

Холод окутал его, один за другим обрывая остатки человечности и заменяя их чем-то иным, более тяжким и мощным.

Воздух в комнате сделался более разреженным. Стены и потолок подернулись морозным узором. Только лакированная поверхность осталась чистой. Ее узор растаял, и перед глазами вице-короля развернулись зеленые равнины Эльфии. Плодородные, кипящие жизнью. Множество тварей проносилось перед ним, включая некое многоногое создание, вызвавшее у Гвина особый интерес.

Найти «Железных эльфов» труда не составляло. Они выделялись на общем фоне, как огонь маяка в кромешной ночи. Полк маршировал на северо-восток, вдоль ленивой бурой реки.

— Луугут-Йор!

Древняя история так и просвечивала из-под тонкой корки жизни, населявшей его. Память глубоко вросла в землю, связывая это место с вещами столь давними, что даже вице-король не решался о них помыслить. Звезда находилась где-то там. Прежде Гвина не интересовало, является ли она в действительности утраченным когда-то магическим артефактом, но теперь данный вопрос занимал его в первую очередь. А как же иначе — это было важно для Нее.

Разум все глубже проникал в клубящуюся мощь души стола. Рик фаур содрогнулся и снова замер. Вице-король увидел гарнизон Луугут-Йора, ощутил во рту отчетливый привкус их страха. Людей преследовали, однако часть солдат оставалась в живых. Гвин поймал себя на искушении протянуть руку и раздавить уцелевших. Он даже позволил себе провести ладонью над столешницей, задержав ее над одинокой фигуркой. Вице-король неспешно стиснул кулак. Ничего особенного не произошло. Чувствуя себя ужасно глупо, Гвин отвел руку, но тут рядом с солдатом шевельнулась какая-то тень. Резкий укол ледяного жала — и тело бойца исчезло. Вытаращив глаза, вице-король свел ладони месте, окружив ими деревню и крепость над ней.

«Ты начинаешь понимать. Исполняй Ее волю! Утоляй его голод».

Голос отдался эхом в голове. Гвин улыбнулся. Он сумел не вздрогнуть.

Тени, тени заскользили над равниной, смыкаясь вокруг Луугут-Йора. Крики боли понеслись к небу, души гасли одна за другой, захлебнувшись черными воплями. Вице-король уперся в стол обеими руками, поглощая холод и ужас. Ему было хорошо.

Далеко внизу, в ухоженных дворцовых садах, садовница выронила ножницы и уставилась на куст, который подстригала. Его листья на глазах съеживались, чернели и осыпались на землю. Осенив себя оберегающим жестом, женщина помчалась прочь. А если бы она решилась оглянуться на дворец, то увидела бы разрастающееся пятно черного инея на каменной стене вокруг окна с закрытыми ставнями.

Темнело. Тени удлинялись, накрывая все вокруг удушливым плащом тьмы. Небо сделалось свинцовым, тучи грозили обрушиться очередным потопом. От пропитавшей воздух влаги казалось, будто дышишь через мокрую тряпку. Со всех сторон раздавались звуки, не имеющие видимого источника. Они делались все громче и, скорее всего, ничего хорошего не сулили. Звуки не походили ни на стрекотание фаэраугов, ни на завывания рекк, однако по мере убывания света все сильнее казалось, будто из мрака на тебя вот-вот набросится нечто совершенно жуткое.

Элвин резко одернул себя. Он позволил чрезмерно разыграться воображению, а следовало бы включить логику. Кто бы ни следил за рекой, высмотреть их отряд в таком мраке представляло непростую задачу. Н'бхат, маленький староста-эльфид, знал здешние места вдоль и поперек. Он вел разведчиков уверенно и решительно, по всей видимости ничуть не тревожась из-за непонятных звуков, доносящихся повсюду. Йимт явно взял себя в руки и снова походил на самого обычного гнома, готового к бою: с «костоломом» под мышкой и правой ладонью на рукояти друкара. А вдобавок этот Криттон! Он то исчезал в тени, то появлялся вновь, как будто путешествовал сам по себе. Элвин, тащась следом за проводником, пытался не упускать эльфа из виду, однако успеха его действия не возымели. Йимт распорядился спрятать или замазать грязью все блестящие предметы, издалека заметные в темноте.

— Смотри хоть ты в оба, Квуппи, ладно? — Вывернув шею, Элвин заглянул в деревянную клетку, висевшую за спиной.

Внутри тихонько похрапывал маленький срикс. Квуоппариус, как представила Ралли, хлопотавшая вокруг летучей образины, словно над родным дитятей. Йимт наверняка заставил его тащить посыльного, потому что злился за инициативу пойти добровольцем. Впрочем, самого Ренвара общество срикса очень даже устраивало. Когда рядом есть кто-то живой и хотя бы относительно дружелюбный, чувствуешь себя как-то спокойнее. Пусть даже ненамного.

Согласно плану, на первый взгляд вполне разумному, добравшись до Луугут-Йора, им надлежало отправить в полк сообщение с Квуппи. Конечно, тут имелось слишком много неизвестных. Никто не знал, доберутся ли они вообще до крепости, и если да, то останется ли у них время и возможность написать сообщение. Кроме того, молодой неопытный срикс мог запросто полететь не в полк, а двинуть прямиком в редакцию. Как, собственно, его и учили. Сколли вообще предлагал, не теряя времени, отправить посыльного в котел. Лично для себя Элвин твердо решил в случае подобного развития событий отпустить Квуппи на волю. Сам же срикс мирно спал у себя в клетке, завернувшись в крылья и подергивая мордочкой на каждом вдохе.

— Гном дал тебе понести ручную зверушку? Как мило!

Он вздрогнул. Криттон беззвучно скользил почти вплотную к нему.

— Квуп… срикс вам не зверушка, а капрал Аркгорн — это капрал Аркгорн! — пряча испуг, прошипел в ответ юноша.

— Ну, это пока! — Эльф растаял в сумерках.

Элвин вцепился в мушкет. Больше он не позволит Криттону подобраться незамеченным! Ни к себе, ни к Йимту.

Ренвар глядел по сторонам, но ничего необычного на глаза не попадалось. Третье отделение быстро шагало вдоль реки. Путешествие проходило довольно легко благодаря невысокой траве и относительно пологому берегу. В дождливый сезон его, по всей видимости, заливало водой. Перед Элвином раскачивался Неваляшка. Характерная походка выдавала бывшего моряка даже в сумерках. Сколли, Алик и Бууко замыкали отряд, а прямо за спиной Элвина пыхтел Инкермон. Итого девять душ. Шестеро людей, эльф, эльфид и гном. Вот и весь могучий авангард «Железных эльфов», тоже, в свою очередь, авангарда имперской армии Калагрии, брошенный вперед, во мрак и неизвестность. Впрочем, о таких вещах, наверное, лучше не думать.

Впереди раздался негромкий свист. Отделение встало. Элвин, самодовольно хмыкнув, опустился во влажную и липкую траву на одно колено. Он поступил верно, примкнув штык загодя, хотя на марше оружие и болталось чуть сильнее. Если сейчас кто-нибудь выскочит из темноты, пусть даже сам Криттон, у него все-таки останется дополнительное преимущество. Юноша проверил мушкет и одернул каэрну. Вязаная ткань обтягивала колено. Зимой-то как в этом ходить? Раздался новый свист. Можно продолжать движение. Элвин встал и огляделся.

Он не без труда различил во мраке тени солдат. Шесть силуэтов. Шесть? Инкермон, Сколли, Алик, Неваляшка, Бууко. Может, Криттон нарочно забежал назад, чтобы его попугать? Юноша пересчитал снова. Шестеро. Эльф, наверное. А может, эльфид. Ренвар ускорил шаг, обогнул большой куст и увидел впереди Йимта, Н'бхата и Криттона.

Элвин продолжал идти, но ноги у него тряслись все сильнее. Казалось, он вот-вот споткнется и рухнет в реку. Сзади двигался кто-то чужой! Его дыхание участилось, но он почему-то не мог заставить себя крикнуть и предупредить всех об опасности. Ренвара по-прежнему одолевал страх, хотя не такой, как раньше. Юноша обернулся и пересчитал снова.

Пятеро.

Ему бы следовало вздохнуть с облегчением. Потом он прикинул, не стоит ли поделиться наблюдением с кем-нибудь другим, однако так и не произнес ни слова. Как тогда, на берегу.

Разве можно объяснить людям, что способен видеть призраков?

Глава 33

Полк оставлял туземное стойбище не без сожаления. Как выяснилось, эльфиды весьма охотно вели меновую торговлю. Особенно их интересовали иголки, медные пуговицы, бобы арр и зеркальца. Довольные солдаты набили вещмешки вялеными фруктами, сладкими орехами с местным названием «вумья», а кроме того, тоненькими сеточками из растительных волокон, предназначенными для ношения на голове в качестве защиты от насекомых.

Но вовсе не выгодная торговля заставляла людей с тоской оглядываться назад, едва они двинулись вверх по реке. И даже не голые по пояс эльфидки, похоже нимало не смущенные жадными мужскими взглядами. Они покидали маленький оазис мира и покоя, а впереди их ждала война.

Страх солдаты между собой не обсуждают. Солдаты говорят о бабах, еде, офицерах, погоде — о чем угодно, только не о собственных чувствах, если, конечно, эти чувства не связаны с бабами, едой, офицерами или погодой. Это вовсе не означает, будто им неведом страх. Очень даже ведом. А иначе зачем бы им таскать при себе столько амулетов и оберегов? Столько бутылочек с бальзамами — поговаривали, в некоторых склянках даже хранится моча бенгара, объявленного полковым талисманом, — и чудодейственными зельями? Да стоит лишь взглянуть, как часто они делают знаки от сглаза, нарочито громко хохочут или, напротив, избегают смеяться вовсе. Само их ремесло состоит в том, чтобы непрерывно подвергать жизнь опасности, однако обсуждать опасности среди них тоже не принято. Солдаты просто отмахиваются от них, поскольку они — часть их работы, только и всего. Вот и сейчас, успев похоронить нескольких товарищей, бойцы шагали навстречу неведомой угрозе, где наверняка погибнут многие, но никто не заикался о страхе, засевшем, разумеется, в душе у каждого.

Висина никак не могла постичь суть столь очевидного противоречия.

Конова вот тоже молчал. Даже в лесу, наедине лишь с ней он, без всякого сомнения, по-прежнему оставался солдатом. Он мог идти куда угодно, делать что угодно, но без армии явно чувствовал себя словно потерявшийся ребенок. А теперь, когда ему вернули полк, девушка вообще не испытывала уверенности, нужен ли эльфу кто-нибудь, кроме него.

Например, она. Висина знала, что небезразлична ему. Конова, в общем-то, и не особо трудился скрывать это. Но всякий раз, едва заходил разговор об империи, природе, Темной Владычице, он словно отступал в сторону, хотя, по ощущениям девушки, майор испытывал чувства, схожие с ее собственными.

Не в силах справиться с переживаниями подобно рода, Висина приходила в бешенство. Ее народу, его традиционному образу жизни грозили империя и Темная Владычица. Конова же, несомненно, служил одной из них и, кроме того, имел все шансы угодить в прислужники другой. Если не проявит осторожности. А в результате ей, Висине, в ближайшее время предстояло сделать выбор. И что-то в глубине души подсказывало: когда наступит этот час, обратного пути не будет.

— Все плохо, Ралли, все так плохо! — вздохнула девушка, устраиваясь поудобнее.

Она ехала в фургоне госпожи Синдзин, а потому говорить приходилось непривычно громко, иначе все заглушал бесконечный скрип и треск дерева, убитого и облеченного в самые неестественные формы. Древесина испускала слабые воспоминания о растениях, некогда послуживших ее источником, и это лишь сильнее вгоняло в тоску. Ну почему все, к чему ни прикоснется человек, причиняет столько боли?

Ралли от души затянулась сигарой, выпустив огромное облако голубого дыма.

— Когда молодые люди идут на войну, милочка, разумеется, ничего хорошего в этом нет. Весь вопрос в том, что надо сделать, чтобы стало лучше.

— Надо изгнать империю из Эльфии, — твердо ответила Висина.

Она уловила чье-то присутствие справа. Джир выпрыгнул из укрытия и набросился на маленького крысиного дракона. Писк, хруст, и добыча в два укуса исчезла в пасти бенгара. Девушка улыбнулась. Ей передались радость и удовлетворение, исходящие от зверя.

— Этот хищник чужой для здешней системы.

Ралли понимающе кивнула.

— Да, разумеется. А скажи, с кем тогда объединятся эльфиды для борьбы против Темной Владычицы? Может, с орками? Орки всегда стремились расширить свои владения на юг. Или с гномами? Ну да, если вы предоставите им право добывать полезные ископаемые. Или, может…

Висина вскинула руки в знак капитуляции.

— Да-да, я понимаю, что ты имеешь в виду! Но ведь империя не может оставаться здесь, ты же сама видишь! Это не их земля. Они угнетают мой народ и грабят нашу страну! Этот полк послан затем, чтобы отобрать у нас одну из наших святынь! И как после этого мы можем сотрудничать с ними?

Ее тошнило от собственного лицемерия. Ведь она-то служила той самой империи, которую так ненавидела. Точно так же, как и Конова. Чем же она лучше его?

— Всем нам приходится делать вещи, которыми не стоит гордиться, милочка. Но, как я уже говорила, весь вопрос в том, что ты делаешь для того, чтобы стало лучше. А ответ, — Ралли, наклонившись, похлопала девушку по коленке, — ответ тебе и так известен.

— Ты в меня веришь больше, чем я сама, — вздохнула Висина.

Она знала, хотя ей и не нравилось признавать это, что империя, какой бы гнусной и безжалостной ни являлась, никогда по собственной воле не даст Темной Владычице распространить влияние ни на Эльфию, ни на любую другую часть света. А Конова сделает все от него зависящее для защиты всех железных эльфов и ее, Висины, в частности. Понимание придавало уверенности, но в то же время смущало.

Она уловила новое движение. Висина вскинула голову, направив чувства вовне. Приближалось какое-то летающее существо, но какое именно, девушка определить не могла.

— О, да это же Морячок! — воскликнула Ралли, ткнув в небо сигарой.

Висина проследила за ее взглядом. В их сторону, с трудом удерживаясь в воздухе, плыл белоснежный пеликан. Время от времени птица кренилась набок, словно ее сносило ветром, однако неизменно возвращалась на прежний курс. Джир, задрав башку, следил за ней точно зачарованный.

— Он ранен!

Ралли хмыкнула.

— Не то чтобы… — Она поднялась во весь рост, выпустила в воздух большое кольцо дыма, затем снова села и накинула на голову капюшон плаща. — Пригнись!

Птица, заметив сигнал, направилась прямиком в сторону фургона. Солдаты заорали, тыча на нее пальцами, но сержанты быстро навели в строю порядок.

Ралли на миг выглянула из-под капюшона.

— Пригнись же!

Висина распласталась по полу фургона. Пеликан спикировал прямо на них, однако малость промазал, ударившись о крышу, снова взмыл в воздух и развернулся на одном крыле посреди фонтана перьев. Джир залег в мокрой траве, яростно дергая хвостом. Птица заметила притаившегося бенгара и с воплем ринулась к повозке, бешено размахивая широкими перепончатыми лапами, как будто могла бежать по воздуху. В конце концов она рухнула на парусиновый тент, взметнув новый вихрь белых перьев.

— Бедняжка!

Висина вскарабкалась на тент на помощь оглушенному пеликану. Их неожиданный гость поднял голову и отряхнулся. Кожистый горловой мешок хлопнул, будто третье крыло. Увидев девушку, птица немедленно распахнула огромный клюв. Внутри лежал кожаный тубус. Висина опасливо протянула руку и выудила послание. И тут ноздри ее уловили жуткий запах.

— Ралли! По-моему, эту птицу отравили!

Старуха протянула ей через плечо большую деревянную флягу.

— Ага, как же, отравили! Держи противоядие.

Висина обменяла тубус на емкость, откупорила и понюхала.

— Но ведь это пиво!

Ралли фыркнула и кивнула.

— То, что доктор прописал. Ты даже не представляешь, сколько виски он выдул. Морячок любит выпить, но когда протрезвеет, превращается в жалкую и злобную кучку перьев.

Пеликан, так и сидевший с разинутым клювом, хрипло заверещал, привлекая внимание Висины. Девушка нехотя наклонила флягу. Кожистый мешок растянулся, наполняясь. Птица, резко запрокинув голову, захлопнула клюв, и пиво единым духом исчезло у нее в глотке. Пеликан с довольным видом вперевалочку доковылял до края фургона, где уставился вниз, на трусившего рядом бенгара. Пару раз щелкнув на него клювом, птица побрела обратно к центру повозки, уселась с растопыренными крыльями и закрыла глаза. Под ней сердито рычали и визжали сриксы, но Морячка их возмущение нисколько не занимало.

— Он не умер? — Висина пригляделась, дышит ли пеликан.

Ралли даже не повернула головы. Она следила за Джиром, который зачарованно разглядывал большую черепаху у обочины.

— Нет, просто отсыпается. Наш Морячок — самый толковый курьер, какого я знаю. Он способен найти кого угодно и где угодно. Но только если его напоить как следует.

Пеликан приоткрыл клюв, исторгнув волну ядреного перегара, сопровождаемую вздохом удовлетворения. Висина заткнула пустую флягу, спустилась с тента и заняла прежнее место рядом с Ралли. Старуха, бросив вожжи на колени, читала записку, извлеченную из кожаного тубуса.

— Что там? — спросила девушка, оглядываясь. Просто на всякий случай.

Пеликан издавал отчетливый храп.

Ралли спрятала записку и несколько раз задумчиво затянулась сигарой.

— Это от моего издателя в Келуине. У нас настолько серьезные проблемы, что я даже не представляла, что такое возможно. А у меня, знаешь ли, воображение богатое.

Глава 34

Тучи лопнули, как перезрелые дыни, и маленький отряд в мгновение ока промок до нитки. Только что было темно, но тихо, а в следующую секунду мир точно сорвался с цепи — и все перевернулось вверх дном.

Элвин обмотал казенную часть мушкета куском промасленной ткани. По крайней мере, замок не зальет полностью, и на том спасибо. Порох наверняка впитал влагу из воздуха, а потому выстрелить в любом случае не получится. Очки снова сделались бесполезными, а ливень давил так, что юноше казалось, будто он идет, с головой погрузившись в воду.

Закинув руку за спину, он поправил на клетке парусиновый чехол, потом заглянул внутрь, решив проведать Квуппи. Дождь, похоже, нисколько не беспокоил срикса: вода собиралась в крупные капли и легко скатывалась с жестких перьев. Увидев Элвина, посланник тихо зарычал, оскалив острые зубки. Юноша улыбнулся ему и похлопал по клетке, стараясь, однако, не угодить пальцами между деревянных планок.

До утра было еще далеко, а дождь все не утихал. Идти приходилось вслепую. Элвин услышал — а может, ему только померещилось — всплеск где-то за спиной. Но не успел он обернуться, как шум донесся спереди. Ренвар осторожно двинулся вперед, выставив перед собой оружие, но глядя в основном под ноги, поскольку опасался свалиться в реку. С каждой минутой она становилась все более шумной и стремительной.

— Куда прешь!

Элвин застыл на месте. Штык пронзил кивер Йимта. Юноша осторожно вытянул его, опустил мушкет на землю и проорал: «Извини! » Стена дождя не позволяла разглядеть ничего дальше пары шагов.

— Н'бхат говорит, скоро река выйдет из берегов. Надо сделать крюк, обогнуть разлив!

Из темноты одна за другой выныривали размытые фигуры бойцов. Элвин украдкой пересчитал их, опасаясь, как бы снова не обнаружить лишнего. Лишних не оказалось. На этот раз одного недоставало.

Йимт обошел всех, заглядывая каждому в лицо. Потом отряхнул бороду, обдав брызгами всех присутствующих. Впрочем, промокнуть уже никто не боялся.

— Где Алик?

Все лишь помотали головами. Элвин вдруг встрепенулся.

— Он, наверное, в реку упал! Я слышал какой-то плеск с минуту назад. Думаю, это он и был.

Сердце защемило. Алик ему нравился.

— Покажи, где это было! — крикнул Йимт, пропуская юношу вперед. Чья-то рука легла ему на плечо.

— Его больше нет, забудьте о нем. — Их остановил Криттон. — Нам надо идти дальше.

Гном схватил эльфа за локоть и отпихнул с дороги.

— Пока я командую, мы никого бросать не будем! Построиться в цепочку, каждый берется за ремень предыдущего — и двинули! Элли, веди.

Толстые пальцы гнома вцепились в пояс Ренвара. Юноша побрел вдоль реки. Наверное, думал он, так должны чувствовать себя моряки в открытом море. По лицу струилась вода, шум ее заглушал другие звуки, все вокруг беспорядочно двигалось. Элвин пробирался еле-еле, нащупывая ногами почву и боясь вот-вот рухнуть в поток, разделив судьбу Алика.

— Думаю, где-то здесь! — Он остановился, прикидывая пройденное расстояние. В нескольких футах виднелся берег. Вода пузырилась под струями дождя, там и тут в волнах мелькали темные предметы, и проносило их мимо куда быстрее, нежели того бы хотелось.

— Ясно, давай-ка пройдем немного вниз по течению!

Элвин хотел крикнуть, что все равно ничего не видно, но тут рядом очутился Н'бхат. Он, улыбаясь, взял его за руку.

— Дождь хорошо, много большой рыба!

Ренвар попытался улыбнуться в ответ, однако не смог. Эльфид поднял вторую руку. Юноша потянулся к ней и нащупал конец лианы.

— Твоя держать крепко, иначе моя не быть назад.

С этими словами Н'бхат нырнул вниз головой и исчез в речном потоке.

Элвин от неожиданности завопил, лихорадочно выбирая лиану, затем догадался передать ее конец Йимту. Импровизированная веревка вдруг натянулась, рванув юношу к воде прежде, чем он успел упереться ногами. Река оказалась в опасной близости. Он откинулся назад, на Йимта, и попытался отодвинуться дальше.

— Погодь, Элли, жди сигнала! — рявкнул гном, толкая его обратно.

Лиана резко дернулась. Раз, другой.

— Давай! — Аркгорн потянул ее на себя.

Элвин, вонзив каблуки в прибрежный грунт, помогал изо всех сил. Медленно, дюйм за дюймом, лиана скользила сквозь его пальцы по мере того, как солдаты вытягивали из воды Н'бхата. Юноша ахнул, тут же наглотавшись дождя. Он уже не рассчитывал увидеть живыми ни эльфида, ни тем более Алика, но через мгновение среди волн показалось что-то темное, а потом на берег выполз Н'бхат, волоча за собой обмякшее тело. Бойцы поспешно оттащили обоих от реки футов на пятнадцать.

— Он умер? — спросил Элвин, глядя на толстяка.

На Алике кроме мундира и каэрны уцелел один носок. Все остальное сорвало и унесло течением. Открытые глаза не мигали, лицо побелело, как кость.

Н'бхат наклонился к его голове, прислушался. После недолгой паузы он встал и отошел на пару футов.

Значит, Алик м… додумать до конца Элвин не успел. Эльфид вдруг с разбегу опустился обеими ногами на грудь толстяка.

Ренвар ошалело таращился, а тем временем маленький туземец успел подпрыгнуть несколько раз. С каждым прыжком изо рта Алика толчком выплескивалась вода, а руки и ноги дергались, как будто у марионетки. После очередного прыжка руки не опустились, а бешено замолотили по лодыжкам эльфида.

— Поднимите его! — приказал Йимт.

Н'бхат легко отскочил в сторону. Сколли с Неваляшкой подхватили толстяка под мышки и поставили на ноги. Алик кашлял и задыхался, однако, несомненно, пребывал в мире живых.

— Ты как, в порядке? — крикнул гном, ухватив его за мундир и помогая держать равновесие.

Прокашлявшись, Алик наконец сумел восстановить дыхание.

— Д-думаю, д-да… Я шел-шел, а земля вдруг просто взяла да исчезла из-под ног, а я оказался в реке. Ухватился за какие-то камыши, но все равно ушел под воду. А больше ничего не помню.

⇐ Предыдущая 13 14 15 16 171819 20 21 22 Следующая ⇒