Вместо послесловия 18 страница

Йимт кивнул и выпустил его мундир.

— Ну так тебе просто сказочно свезло. Ты всего лишь потерял оружие и большую часть барахла. Пусть это будет уроком для всех вас! — рявкнул Йимт, обернувшись к остальным. — Смотрите в оба и не зевайте! А теперь держитесь вместе и глядите под ноги — мы идем дальше!

Элвин, заметив на земле палку, протянул ее Алику.

— Вот, возьми. Проку мало, но все же лучше, чем с голыми руками. А то кто знает, с чем доведется встретиться.

Толстяк кивнул в знак благодарности. Отделение двинулось дальше, забирая от реки в сторону. И с каждым шагом, уводившим их от берега, все чувствовали себя лучше, хотя ливень хлестал по-прежнему.

Вскоре отряд оказался среди невысоких кустарников. Путь пошел вверх по склону. Элвин, стараясь держать в поле зрения как минимум двоих спутников, в результате то и дело спотыкался о незамеченные вовремя ветки. Примерно через час Йимт объявил очередной привал и пересчитал всех по головам. Все девять разведчиков оказались на месте.

Гном велел бойцам встать вплотную друг к другу, а потом накрыл их куском брезента. Образовалось очень тесное, но временно сухое пространство. Раздался щелчок, шипение, и под парусиновой крышей вспыхнул маленький фонарик. Его крошечное пламя озарило теплым светом склоненные лица, создав странную иллюзию: кольцо висящих в темноте голов без тела.

Элвин снял с плеч клетку и поставил в центр круга, чтобы хоть ненадолго убрать Квуппи с дождя. Йимт водрузил на нее фонарик, затем хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

— Н'бхат говорит, что мы ушли примерно на милю к югу от реки. Отсюда двинем прямиком на восток и, если повезет, на рассвете выйдем к лесу. Полк из-за дождя тоже не сможет идти вдоль реки, поэтому, добравшись до леса, мы оставим метки, чтобы указать им дорогу. Н'бхат говорит, что они в лес никогда не суются. — Гном вскинул руки, пресекая возможные возражения. — Нет, не потому, что там бродят опасные твари, а потому, что его племя — речное и им положено быть у воды. Только все равно, как окажемся в лесу, смотрите в оба и держитесь кучей.

Йимт обвел взглядом разведчиков, задерживаясь на каждом. Элвин улыбнулся, когда очередь дошла до него, и гном в ответ сверкнул металлическими зубами в мигающем свете фонарика.

Отделение снова тронулось в путь. Дождь мало-помалу стихал, и здесь, вдали от реки, они продвигались значительно быстрее.

Гном размеренно шагал, глядя вперед. «Костолом» лежал на сгибе его левого локтя точно приклеенный.

— Конечно, зря ты, Элли, давеча вызвался на это дело. — Он выпустил струю кругового сока и утер губы рукавом. — Храбро, но глупо. Я так понимаю, это оттого, что тебе неохота оставаться без моей похлебки. Ведь не из-за этого же склизкого эльфа, а? Давно мне не случалось видеть, чтобы кому-то настолько нравилась моя похлебка!

Некоторое время они шли молча. Йимт перемалывал челюстями жвачку и поплевывал под ноги, а Ренвар пытался придумать, что бы такого ответить, да так и не придумал. Гнома он воспринимал едва ли не отцом родным, а может, даже больше, поскольку настоящий отец Элвина бросил их с матерью, когда сыну исполнилось четыре года.

— Я слышал, ты хорошо жаришь бара-джогга, — произнес наконец юноша.

Йимт закашлялся, подавившись крутом.

— Бара-джогга?! Да кто ж его жарит-то. Его слегка обжаривают, а потом режут кубиками и варят чудесную уху. Вот я тебя научу, как доберемся до Луугут-Йора.

Он на ходу пристально взглянул на Элвина, кивнул и приотстал, поравнявшись с Неваляшкой.

Ренвар с глубоким вздохом поправил клетку. Квуппи взъерошил перья и снова притих. Сняв с плеча мушкет, юноша осмотрел оружие. Кусок пробки, служивший затычкой для ствола, никуда не делся. Да, Йимт всегда давал дельные советы. Гном знал назубок все приемы и уловки, какие только перечислены в уставах, и наверняка гораздо больше таких, которые нигде не значились.

К сожалению, для Криттона они тоже наверняка не представляли особой тайны. До сих пор эльф, если не считать его совета идти дальше, оставив Алика тонуть, не предпринимал ничего дурного. По крайней мере, насколько Элвин мог заметить. В том-то и состояла проблема. Как бы юноша ни старался, ему ни разу не удавалось наблюдать за Криттоном сколько-нибудь продолжительное время. Просто уму непостижимо, с каким искусством бывший капрал сливался с окружающими тенями.

Элвин никогда не воспринимал всерьез разговоры о магической и мистической связи с природой, якобы свойственной эльфам. Господин Юими, например, ничем не отличался от любого другого сапожника. Башмаки, починенные им, не порастали листвой и не наделяли их хозяина какими-то особыми свойствами. Элвин знал это на собственном опыте, попытавшись однажды перепрыгнуть с дерева на дерево. Даже майор, а уж он-то выглядел в точности как дикий эльф из детских сказок, не сильно отличался от большинства офицеров, доселе встреченных рядовым Ренваром. Возможно, чуточку добрее и даже чуточку умнее. Но в любом случае сэр Освин тоже требовал выполнения боевой задачи, и не важно, какой ценой. Вот мисс Текой, та действительно владела магией. Ну так на то она и ведьма. Но Криттон — Криттон был совсем другим. Может, оттого, что все прочие эльфы в жизни Элвина оказывались или, по крайней мере, казались добрыми? В отличие от них бывший капрал обладал черной душой. Как знать, не потому ли он с такой легкостью умел растворяться в тени. Впрочем, неважно, Ренвар в любом случае не собирался позволять Криттону чинить козни против Йимта.

Остаток ночи они шли сквозь серую морось. Элвин даже не знал, к чему питает больше ненависти — к палящему солнцу или ночной сырости. В конце концов он счел противным и то и другое, но, по крайней мере, дождевые капли можно было пить. Ренвар немного прибавил шагу в надежде хоть как-то согреться. Где-то ближе к утру юноша натер себе болезненную мозоль на левой пятке. Подмышки саднило так, словно их стесало до крови. Он пропитался водой насквозь и не смог бы сказать, где кончается ткань и начинается его собственная кожа. Поднеся к лицу руку, Элвин даже не удивился, обнаружив, как побелели и сморщились кончики пальцев.

Ренвар продолжал их разглядывать, когда налетел на чью-то спину. Он вопросительно поднял голову. Йимт с Н'бхатом, сердито взглянув на него, продолжили шептаться, указывая на темный, размытый силуэт впереди. Солнце должно было вот-вот выглянуть из-за горизонта, и вокруг сделалось относительно светло. Третье отделение, сомкнув строй, заняло оборонительную позицию, глядя по четырем сторонам. Согласно быстрому пересчету, их по-прежнему оставалось девять. Ни больше ни меньше.

— Идти река обратно, — говорил Н'бхат. — Вода уходить, снова безопасно.

Его голос слегка дрожал.

— Ага, и брести по колено в грязи? — возражал Криттон. — Через лес ведет тропа, мне ее отсюда видно. Если выдвинемся прямо сейчас, еще до вечера будем в Луугут-Йоре. А если послушаемся этой речной крысы, на дорогу уйдет дня три, а то и больше.

Н'бхат буркнул что-то на наречии эльфидов, Криттон ответил ему по-хинтски. Йимт велел обоим заткнуться.

— Время против нас. До гарнизона надо добраться как можно быстрее. Значит, идем через лес.

Элвину даже не требовалось видеть бывшего капрала, он просто физически ощущал его самодовольную ухмылку.

— Может, ваша дойти туда, может, нет, — возразил Н'бхат. — Сейчас, когда наша здесь, моя чуять: деревья опасно. Ваша идти река, ваша безопасно. Почти так же быстро.

— Ты ведь не собираешься послушаться этого мелкого эльфида, а, Аркгорн? — осведомился Криттон.

Элвин хотел бросить взгляд на кустарники, откуда они только что вышли, но зацепил углом клетки Сколли и решил больше не оборачиваться.

— Для вас, рядовой, капрал Аркгорн, — ровным тоном отозвался Йимт. — И настоятельно советую попридержать язык. А не то в один прекрасный день ваш скверный нрав доставит вам массу неприятностей.

Повисла тяжелая пауза. Элвин встретился глазами со Сколли, однако так и не понял, заметил ли тот вообще происходящую у них за спинами перепалку.

— Ладно, значит, идем через лес, как и собирались, — решил наконец Йимт. — Ухо держать востро, смотреть по сторонам и языком не трепать.

Вот тут Сколли растерялся.

— А куда мы, собственно, пойдем-то?

Третье отделение развернулось, и Элвин наконец разглядел этот лес. Он ничуть не походил на леса в его родных краях. Тут все оказалось куда более зеленым и пышным. Тропа, про которую говорил Криттон, еле виднелась на фоне сплошных зарослей, однако же ширины ее вполне бы хватило для телеги. Элвин, правда, сомневался, ездит ли тут кто-либо на телегах.

Он указал пальцем.

— Вот лес, а вон и тропа.

— Что, вон та роща, что ли? — прищурился Сколли.

Йимт треснул кулаком по прикладу «костолома».

— Ты, главное, иди за нами, и все!

— Но куда же мы идем? Туда, к деревьям? Не люблю деревьев!

В голосе рыжего солдата звучал неподдельный страх.

— Что значит — не любишь? — переспросил Йимт, сделав шаг в его сторону. — Это же просто деревья! Криттон, — он пристально уставился на эльфа, — это ты ему мысли наводишь?

Бывший капрал пренебрежительно фыркнул.

— Можно подумать, у него в голове способны задержаться какие-то мысли! К тому же это эльфид говорил, что деревья опасны, а вовсе не я!

Секунду спустя он сердито выпустил воздух сквозь зубы, вскинул руки над головой, немного постоял так, потом сомкнул веки и нараспев заговорил по-эльфийски.

— А теперь как? — спросил Йимт у Н'бхата.

Тот покачал головой.

Криттон говорил несколько минут. Внезапно он умолк, опустил руки и открыл глаза.

— Деревья дружественны.

— Откуда ты знаешь? — спросил Сколли.

Эльф улыбнулся, и оскал его Элвину совершенно не понравился.

— Я их уговорил. Они не причинят вам вреда.

Сколли почесал в затылке.

— Ты уверен?

Криттон прижал руку к сердцу.

— Абсолютно! Деревьев вам опасаться не стоит.

Сколли его ответ, похоже, удовлетворил. Он зашагал в сторону леса. Йимт хмыкнул и сделал знак остальным двигаться следом. Он по-прежнему не спускал глаз с Криттона, однако эльф держался смирно. Чуть погодя гном занял обычное место во главе отряда.

Шагах в ста от леса дождь начал стихать. К тому времени как отделение вступило под деревья, он прекратился окончательно. Над землей простерлись первые лучи солнца. Кое-кто из бойцов досадливо выругался, но Йимт немедленно всех заткнул, и они в полном молчании покинули мир света, вновь погрузившись во мрак.

С каждым шагом в лесу становилось все темнее, как будто наступала ночь. Причиной тому служили густые кроны над головой, однако по спине Элвина все равно ползли мурашки. Квуппи, по-видимому, тоже не одобрял нового маршрута. Он ворчал и ворочался в клетке, лупил крыльями по деревянным прутьям. В конце концов Ренвару пришлось унимать срикса, постучав по решетке. Хлопанье крыльев прекратилось, но ворчать посыльный так и не перестал.

Элвин старательно выполнял совет Йимта. Он непрестанно вертел головой, временами пересчитывая, все ли на месте и не объявился ли кто-нибудь лишний.

Срикс опять захлопал крыльями. Йимт обернулся, погрозив Элвину кулаком в недвусмысленном намеке успокоить животное.

— Пропади ты пропадом, Квуппи. Втравишь нас обоих в неприятности! — шепнул юноша.

Он сбросил с плеч лямки, удерживающие клетку. Гном подал знак остановиться. Все замерли, дожидаясь, пока Ренвар угомонит подопечного.

— Ну да, я бы тоже злился, если бы меня столько времени продержали в клетке. Пить хочешь? — Юноша плеснул в горсть воды из фляги и поднес руку к решетке. — Нет? Ну тогда погрызи кирпичика, — предложил он, доставая из худосочного вещмешка кубик окаменевшей муки, который имперская армия предлагала считать сухарем.

Квуппи на угощение даже не посмотрел. Он вдруг застыл будто деревянный, не моргая и не дергая усами.

Размокший сухарь серой кашицей пополз сквозь пальцы. Руке внезапно сделалось холодно, словно Элвин окунул ее в горный ручей. Юноша вздрогнул, обнаружив, что действительно похолодало.

На ладонь опустился упавший с дерева листок. Засохший и сморщенный, с краями, почерневшими от мороза.

Глава 35

Со всех сторон послышались хнычущие вопли, и из леса на солдат ринулись рекки.

Все произошло слишком внезапно. Элвин даже не успел испугаться. Он на одном движении выдернул затычку из ствола, сорвал с замка тряпку, взвел курок и выстрелил. К его изумлению, мушкет не подвел. Приклад ободряюще ударил в плечо. Облако дыма расплылось вслед за снопом искр. Пуля, преодолев сорок ярдов, угодила в брюхо рекки. Элвин не мог позволить себе роскоши убедиться, жив ли противник, он сразу кинулся перезаряжать оружие. Раздались другие выстрелы. Впереди послышались крики. Судя по двойному грохоту, Йимт тоже успел разрядить «костолом».

— Сомкнись! Сомкнись!

Мимо юноши к голове отряда пронесся Инкермон. Кивер он где-то потерял, глаза горели безумием.

— Это конец! Нам всем конец!

Элвин скусил патрон и высыпал порох в ствол, едва не напоровшись на собственный штык. Неваляшка с невозмутимым видом занял позицию рядом. Его мушкет был готов к бою.

— Погоди, не стреляй, подпустим ближе. А то деревьев больно много.

Деревьев? Элвин поднял глаза. Рекки завывали и перекликались друг с другом, прячась за древесными стволами. Первый залп явно застал их врасплох. Юноша забил пулю и поднял оружие к плечу.

— Что они делают?

Он водил стволом из стороны в сторону, пытаясь взять на мушку хотя бы одну из тварей. Так же как и подстреленный им и Йимтом в лагере, все рекки носили нечто вроде одежды. Однако в отличие от первого они также имели при себе дубины. Чудовища нападать не спешили. Вместо атаки твари взревели, колотя палицами по стволам. Поднялся оглушительный грохот, с деревьев посыпались мокрые листья.

Бууко, Алик и Сколли подбежали к Элвину с Неваляшкой и продолжили шеренгу. Алик, испуганно озираясь, стискивал палку обеими руками. Он явно пребывал в ужасе, и юноша его прекрасно понимал. Не так-то просто быть храбрецом в одном носке и вдобавок с дрыном вместо ружья.

— Почему они остановились?

Ренвар вздрогнул, когда один из рекк издал вопль, а Сколли в него выстрелил. Раздался треск, полетели щепки с кусками коры. Чудище взревело и выбежало из-за укрытия, скаля клыки.

— Ну так мы же им показали, кто тут главный, — гордо заявил Бууко.

Он прицелился и выпалил рекке в пасть. Голова твари разлетелась вдребезги. Тело рухнуло наземь и осталось лежать неподвижно.

— Вымерли — так и оставались бы вымершими, тупые задницы!

— Все сюда, быстро! — заорал Йимт, размахивая «костоломом» ярдов на тридцать впереди.

Остальная часть отряда уже собралась вокруг гнома.

Элвин оторвал палец от спускового крючка и наклонился за Квуппи. Листья сыпались с веток сплошным дождем. Он даже не мог разглядеть, что делают рекки. Его рука замерла, не коснувшись клетки. Краем глаза юноша уловил новое движение. Ренвар повернул голову. За деревьями стремительно промелькнула угольная тень.

Но не рекка.

— Скорей, Элвин, уходим! — торопил его Алик. Остальные быстро отступали по тропе. — Скорей!

Раздались свист и звук удара. Толстяк умолк.

Юноша испуганно обернулся. Алик смотрел на него удивленно распахнутыми глазами. Из его шеи торчала тонкая черная стрела. Он открыл рот, закрыл, опять открыл и начал падать. Элвин торопливо подхватил его, но тут полетели новые стрелы. Раздался вопль Бууко. Грохнул мушкетный выстрел, за ним другой. Услышав свист у самого лица, юноша отшатнулся и упал на клетку с Квуппи. Деревянная решетка затрещала. Срикс взвыл, захлопав крыльями. Сверху рухнуло тело Алика, придавив его своей тяжестью.

До него долетали вопли, топот бегущих ног, шелест падающих листьев, одинокие мушкетные выстрелы. Элвин яростно боролся с мертвым грузом, протянув руку к мушкету. Кто-то свалился рядом. Ноги его дергались, а из спины торчало древко стрелы, однако лица юноша не разглядел.

Он наконец спихнул с себя Алика и почти схватил мушкет, когда рекка с размаху врезал по оружию дубиной. Ложе разлетелось в щепки. Элвин с воплем откатился в сторону. Палица бухнула о землю ровно в том месте, где он лежал мгновение назад. Юноша на четвереньках пополз туда, откуда слышались выстрелы. Главное — добраться до Йимта, тогда все будет в порядке. Вторым убитым оказался Бууко. Рядом с ним на земле лежал целый мушкет. Элвин метнулся к оружию, навел на преследователя и спустил курок. Только бы его успели зарядить!

Тело тряхнуло отдачей. Рекка молча рухнул навзничь, дубина выкатилась из когтистых лап.

Из леса появились два новых чудовища, отрезая юношу от остального отряда. Твари, похоже, уловили связь между выстрелом и заряжанием. Они двинулись в его сторону, пуча белесые зенки.

Элвин увидел Криттона с мушкетом в одной руке и с клинком — в другой.

— Стреляйте! — крикнул юноша, указывая на рекк.

Твари остановились. Эльф замер, глядя на Ренвара. Одно из чудищ направилось к новому противнику, но бывший капрал просто развернулся и исчез между деревьями.

Одуряющий ужас мгновенно перерос в гнев.

— Трус!

Крик Элвина напомнил реккам о его существовании. Они взревели и возобновили атаку, а юноша лишь после бегства Криттона сообразил, где он раньше видел клинок. Эльф удирал с гномьим друкаром.

Йимт! Ренвара словно пронзило пулей.

Ему сделалось все равно. Юноша вскочил на ноги, завопил и ринулся на ближайшего противника, вонзив штык ему в грудь. Тварь повалилась наземь, вырвав из рук мушкет. Элвин взглянул на пустые ладони. Он остался один на один с древним чудовищем, не имея другого оружия, кроме горя и отчаяния. Ну и пусть! Ренвар уперся ногой в грудь издыхающего рекки, ухватился за приклад и рванул. Раздался жуткий скрежет металла по кости. Штык вышел наружу. Элвин направил его на вторую тварь и увидел погнутое острие. Перезаряжать времени не осталось. Перехватив оружие за ствол, он занес его как дубину.

Рекка остановился и повернул голову к деревьям. Элвин проследил направление его взгляда, ожидая увидеть злорадствующего Криттона.

Фигура эльфа маячила между стволов. Незнакомое морщинистое лицо напоминало серую скалу, источенную непогодой. Вначале Элвину показалось, будто у него не хватает кончика левого уха, но ухо оказалось целым, просто до половины угольно-черным. Одного цвета с влажными глазами, которые не мигая смотрели на юношу, высасывая тепло из тела.

На самом деле у эльфа отсутствовали веки. Элвин содрогнулся. Обсидиановые глаза действительно никогда не мигали и не закрывались.

Все черты лица его были искажены, как будто гигантская рука растерзала, а потом собрала вместе изуродованные клочья. Одеждой ему служили почерневшая листва и засаленные меха, скрепленные тонкими лозами стального цвета, туго оплетавшими руки и ноги. Костлявые кисти с пальцами, похожими на черные паучьи лапы, сжимали длинный боевой лук, словно выкованный из железа. Хотя такого и не бывает.

Демонический эльф медленно оттянул тетиву, не отрывая взгляда от глаз Элвина. Мерзкий звук, подобный скрежету стали о кремень, разнесся по лесу. Лук выгнулся до предела, тонкая черная стрела ушла назад во всю длину. Стрелок слегка наклонил голову, глядя вдоль древка.

Элвин бросился вперед. Раздался металлический звон тетивы, свист, и стрела впилась в приклад мушкета. Оружие вылетело из онемевших рук Элвина, а буквально мгновение спустя невыносимо холодное жало вошло в грудь. Юноша пошатнулся и упал на колени. Он вяло нащупал торчащее из его тела древко. Прикосновение оказалось равносильно ожогу раскаленными углями. Элвина сильно затрясло. Разжав пальцы, юноша увидел примерзшую к стреле полоску собственной кожи, но боли не ощутил.

Рекка, учуяв легкую добычу, толчком опрокинул Элвина на спину. Кроны леса над головой мерцали и колебались. Листья сыпались, как снежинки, поворачиваясь то одной стороной, то другой. Светлое — темное, светлое — темное, светлое — темное…

Чудище занесло над ним дубину. Элвин попытался встать, но сил не осталось вовсе. Он так замерз…

Рекка задрал голову и испустил жуткий торжествующий вопль. Дубина начала свой стремительный полет вниз, и тут в поле зрения юноши возник призрак.

Чудище рухнуло, разрубленное надвое. Тень стояла над ним, без труда держа меч на весу. Полуночно-черный плащ окутывал спасителя с головы до ног, но юноша все равно сразу узнал его.

— Спасибо, Мерри! — пробормотал Элвин.

Он закрыл глаза, и холод объял его.

Глава 36

Конова пошатнулся в седле от невидимого удара. Он схватился за грудь, пальцы непроизвольно стиснули кожаный мешочек.

— Что-то случилось!

Принц слегка повернул коня, объезжая большую мутную лужу. Особой необходимости в его действиях не было — грязи хватало везде. Разлившаяся река схлынула, но берега превратились в сплошное болото, а дождь шел по-прежнему, хотя и не такой сильный, как прежде.

— Разумеется, случилось, майор. Северные эльфиды подняли мятеж. Но это давно не новость. Издатель Ралли прислал ей сообщение еще днем. Вы забыли?

— Да, сэр, разумеется. Просто я только сейчас осознал все значение этого известия, — ответил Конова, мысленно выбранив себя за глупость.

Несмотря на теплый дождь, его пробрала дрожь. Он оглянулся через плечо на полк, змеей тянущийся следом, и досадливо скривился.

— Нам нужно как можно быстрее попасть в Луугут-Йор, но эта грязь мешает идти.

— Так уберите ее, — сказал принц.

— Убрать ее, сэр? Я не захватил с собой камней для мостовой.

Его высочество нахмурился, привстал на стременах и достал из притороченного к седлу кожаного футляра отполированную до блеска подзорную трубу. На медном боку ее виднелась искусно выложенная королевская монограмма из оникса, слоновой кости и крохотных рубинов. Принц раскрыл трубу на всю длину и поднес к глазу, точно капитан корабля в открытом море. Возможно, река, несущая рядом бурую воду, казалась ему достаточно величественной.

— Ведьма сумела обратить ночь в день. Уж наверное, она сможет сделать что-нибудь и с этой грязью! И велите ей управиться побыстрее. Мы теряем драгоценное время.

Тиккин опустился в седло. Брызги полетели во все стороны.

Конова хотел было сказать, что Висина никогда не возьмется за такое дело, даже если будет в принципе не против, поскольку затея кажется ему невозможной, но прикусил язык. Она ведь в самом деле обратила ночь в день. А его отец как-то раз вообще сумел остановить водопад, дабы эльф из Недремлющей стражи успел спасти из воды вырванное потоком деревце.

— Сегодня же, майор! — бросил принц. — Мы должны любой ценой завладеть Звездой.

— По крайней мере, не допустить, чтобы она попала в руки Темной Владычицы. И попутно покончить с мятежом, — напомнил Конова.

Принц отмахнулся от его замечания, как от назойливой мухи.

— Да-да, конечно! Лишенный Звезды, мятеж угаснет сам собой, а у Темной Владычицы просто не останется шансов на победу.

Он внезапно хлопнул себя по колену и выпрямился в седле.

— И к тому же я окажусь спасителем Эльфии! Великолепно. Майор, нам необходимо спешить!

— Да, сэр, — ответил Конова, тронул каблуками бока Цвиндарры и рысью поехал назад вдоль колонны разыскивать Висину.

Никто не окликнул его. Казалось, солдаты бредут, опустив головы от усталости, измученные переходом и бесконечным дождем, однако эльф знал о дополнительной причине их мрачного вида. Новости о восстании распространились среди бойцов со скоростью лесного пожара. И басня о том, что они, полк, возглавляемый наследным принцем, якобы спешит на помощь гарнизону какой-то крохотной глинобитной крепостцы, расположенной на краю света, оказалась чересчур шита белыми нитками, чтобы в нее верили даже самые тупые. Теперь, когда солдаты узнали о перспективе иметь дело с полномасштабным восстанием и реально оценили шансы увидеть родной дом и очаг, боевой дух упал донельзя. Нравилось Тиккину или нет, но командованию оставалось лишь открыть солдатам правду. По крайней мере, большую ее часть.

Сперва Конова увидел бенгара. Джир размашисто трусил рядом с фургоном Ралли. От ушей до кончика хвоста его покрывал слой грязи, но зверь напрочь не замечал ни ее, ни многочисленных кустов и путавшихся под лапами кочек. Причина тому восседала на парусиновой крыше фургона и дрыхла, невзирая на дождь.

Морячок балансировал самым рискованным образом. Казалось, он, того и гляди, кувырнется под колеса, но при каждом новом толчке повозки птица снова выравнивалась. Джир повторял башкой все движения пеликана. Несомненно, рассчитывал без особого труда разжиться обедом. Конова от души надеялся, что на трезвую голову у Морячка с равновесием окажется получше. Эльф наблюдал за неуклюжим приземлением птицы и сразу проникся к ней сочувствием. Он по себе знал, каково чувствовать себя нескладным лосем среди грациозных ланей.

Конова свистнул Джиру. Бенгар повернул голову и тут же снова уставился на пеликана. «Ну и фиг с тобой! » Пришпорив Цвиндарру, майор поравнялся с фургоном. Обе женщины сидели на козлах и, как всегда, болтали. Эльф перешел на шаг. Он нарочно выбрал ту сторону, где находилась Ралли. Сегодня его конь совсем не пугался бриндов и даже, наоборот, потянулся ноздрями к ближайшему из них. Тот запрядал ушами в ответ.

— Что привело вас к нам на этот раз, а, майор? — поинтересовалась Ралли.

Она улыбнулась, и Конова улыбнулся в ответ. Висина, закутанная в зеленый плащ с капюшоном, даже не взглянула в его сторону. Женщины!

— В свете последних новостей принц считает нужным как можно быстрее добраться до Луугут-Йора. И я — для разнообразия — всецело с ним согласен.

Он выдержал паузу, но девушка все так же молча смотрела перед собой.

— Принц просит… я знаю, это звучит глупо, но… он спрашивает, не могла бы мисс Текой использовать свои способности, чтобы помочь нашему полку быстрее добраться до места.

Висина, откинув капюшон, наконец-то подняла на него глаза. Конова готовился к вспышке гнева, и задумчивый взгляд девушки сбил его с толку.

— Что он имеет в виду?

Эльф покосился на Ралли. Седовласая женщина ответила ему понимающей улыбкой.

— Его высочество спрашивает, нельзя ли осушить почву под ногами, чтобы мы могли идти быстрее. Ну, понимаете, сделать ее тверже, а то люди вязнут.

— Хорошо, — ответила Висина.

Конова, заготовивший прочувствованную речь, на миг вообще лишился способности говорить. Эта женщина обладала прямо-таки сверхъестественной способностью заставать его врасплох. Неизвестно почему, но он находил это свойство даже более привлекательным, нежели ее внешность. Во всяком случае, не менее сногсшибательным.

— То есть?

— Хорошо, я это сделаю, — уточнила она ровным голосом, скрестив руки на груди и глядя ему в глаза. — В данный момент мы все думаем одинаково. Чем скорее мы прибудем в Луугут-Йор, тем лучше. Однако, — добавила девушка, улыбнувшись ему, — мне понадобится помощь!

— Да, разумеется! — Конова расплылся в ответной улыбке. «Вот всегда бы так! » — подумал он, отметая тут же пришедшие на ум многочисленные причины, отчего «всегда» просто не получится. — Только скажите, что вам нужно, и у вас это немедленно будет.

— Мне нужны вы.

— Э-э, погодите-ка!

— Так вы хотите как можно быстрее попасть в Луугут-Йор или нет? — Висина сделала вид, будто собирается набросить на голову капюшон.

— Ладно-ладно, я согласен, но имейте в виду, я не собираюсь делать ничего… такого.

— Я вам не фокусник на ярмарке. Ралли, остановите, пожалуйста, фургон!

Конова натянул повод. Цвиндарра, воспользовавшись случаем, получше обнюхал бринда.

Пока животные знакомились ближе, Висина спрыгнула на землю, прямо в дорожную грязь. Последний взвод прошагал мимо, бросая любопытные взгляды, но никто по-прежнему их не окликнул. Весь полк охватило уныние. Люди даже не решались разговаривать вслух. Майор и ведьма остались одни на дороге. Солдаты ушли вперед.

— И что именно я должен делать? — спросил Конова, честно стараясь выглядеть полезным.

Висина несколько раз глубоко вздохнула и закрыла глаза.

— Обнимите меня.

Сердце эльфа отчаянно затрепыхалось.

— Обнять? Вас?

— Ну да.

— Так вы хотите, чтобы я вас обнял?

— Что-то слишком долго вы пробыли в лесу, как я погляжу! — заметила госпожа Синдзин. Наверное, ей случалось заколоть кого-нибудь без всякого кинжала. Одной только улыбочкой.

— Мы теряем время впустую! — Висина топнула ногой. — Слезайте с лошади, подойдите и обнимите меня.

Конова стряхнул с ног стремена, спрыгнул на землю и бросил поводья Ралли. Седая женщина привязала их к фургону. Майор подошел к Висине, ожидая подвоха.

— Встаньте сзади и обнимите меня за талию. И что бы ни случилось, ни в коем случае не отпускайте.

Конова остановился перед ней.

— Послушайте, я понимаю, что мы не…

Девушка схватила его за руку и волоком переместила себе за спину.

— Мне необходима ваша сила! То, что нужно принцу, потребует больше прядей, чем я способна свить в одиночку. Обнимите меня и не отпускайте!

Конова посмотрел на Ралли. Та откровенно наслаждалась спектаклем. Он пожал плечами и выполнил просьбу Висины. Ее волосы колыхались прямо напротив его губ. От искушения понюхать их эльф едва не забыл об изначальной цели их действа.

— Нет, я так не могу! Я его чувствую даже сквозь одежду. Снимите немедленно! — Девушка вывернулась из его объятий. — Я не могу работать, когда эта вещь прикасается ко мне!

⇐ Предыдущая 14 15 16 17 181920 21 22 23 Следующая ⇒