Вместо послесловия 25 страница

Топот бегущих ног и треск ломающихся веток возвестил о появлении Сколли. Тот добежал до них и остановился, ловя воздух ртом.

— Слушай сюда, парень, — сказал Йимт, веселье которого при виде этого солдата вмиг испарилось, — если ты опять меня спросишь, пришли мы или нет, я твой язык на шнурки порежу, клянусь!

Сколли замотал головой и указал себе за спину, вдоль тропы, пытаясь перевести дух. Элвин прошел несколько шагов… и наконец услышал то, о чем тот пытался сообщить.

— Нет, Йимт, — обернулся он, когда по лесу раскатился эхом грохот пятифунтовки, — он хочет сказать, что мы наконец пришли.

Висина дрожала и сутулилась, пытаясь сосредоточиться на лежащем перед ней раненом солдате. Ее пальцы танцевали, сплетая пряди жизни. Под холмом, смешиваясь с воплями умирающих, трещали мушкетные залпы. Каждая из смертей была как капля дождя, падающая на обнаженную кожу, они смешивались и накладывались друг на друга, и наконец боль и страх затопили ее, смыв все остальное. А она тут лечит тех самых людей, которые причиняют ее народу столько страданий!

Ее руки замерли. Она чувствовала, как бьется под пальцами сердце солдата. А ведь можно позволить ему умереть… Ведь это солдат империи, орудие смерти и угнетения. Хуже того — он связан со своим полком жуткими узами. Впервые она заметила неладное еще тогда, среди лиан, когда пыталась помочь солдату по имени Мерри. Но в тот раз Висина приписала это общему нездоровью земли, невнятной порче, не представлявшей в то время непосредственной угрозы. Сегодня девушка поняла свою ошибку. За этим стояла Она, и Конова был Ее орудием, хотя сам он не хотел ничего дурного.

— Холодает… — прошептал солдат бледными, дрожащими губами.

Три костра трещали вокруг, разбрасывая искры, однако их жар почти не согревал воздуха внутри крепости — раненые лежали под открытым небом. Висина махнула стоящему поблизости рядовому, чтобы тот накрыл раненого вторым одеялом.

— Накрывай не накрывай, толку-то теперь? — проворчал солдат, разглядывая раненого со снисходительной небрежностью человека, кое-что знающего о смерти. — Нынче все карты на руках у эльфийской ведьмы!

Услышав это, Висина сердито ощетинилась и принялась стремительно плести свои пряди. Раненый вскрикнул от боли.

— Извини. — Она замедлила движения и укорила себя за то, что позволила так легко себя поддеть. — А вам разве не следует вернуться в строй, рядовой?..

Он ухмыльнулся.

— Цвитти, меня зовут Цвитти. Нет, не следует, раненый я.

Он указал на свою левую руку. Мундир его потемнел от крови, но Висина помнила, как перевязывала его рану — незначительную царапину.

— Тут безопасней. Да и видно отсюда лучше…

На последнюю реплику она предпочла не обращать внимания.

— Эльфийская ведьма, о которой вы говорите, здесь не властна. Сарка-хары еще молоды, их корни недостаточно длинны, чтобы дать им ту силу, которой они ищут.

— Ну и пусть себе ищут, — сказал он, подмигнув. — Как только принц заполучит свою драгоценную звезду, мы отсюда уйдем, и пусть Она делает с этим местом что Ее душе угодно.

Висина сосредоточилась на раненом, отрешившись от болтовни рядового. Она нашла тончайшие нити и принялась бережно сплетать их вместе, медленно создавая нить, достаточно длинную, чтобы подхватить ею угасающую жизнь. Вот оно! Она нашла незамутненную силу и сосредоточила свой разум на ней. Цвитти продолжал зудеть, но Висина его не слышала. Все ее внимание сосредоточилось на драгоценной искорке жизни, теплившейся в лежащем перед ней человеке. Висина собрала последние запасы своего могущества и возложила руки на тело солдата. Раненый ахнул, его веки распахнулись, дыхание мало-помалу выровнялось, лицо утратило мертвенный оттенок.

— Может, и надо мной так поколдуете, а? — сказал Цвитти, схватив ее за руку.

Висина развернулась и вложила все оставшиеся силы в один-единственный удар. Она ощутила отдачу от столкновения льда и жара, а потом Цвитти подбросило в воздух. Он шмякнулся на спину и не без труда поднялся на ноги, придерживая раненую руку. На его физиономии удивление мешалось с испугом. Он трусцой побежал обратно к своему полку.

Висина отвернулась и с удовлетворением почувствовала: раненому действительно стало лучше. Она торопливо ушла в дальний конец крепости, пригнувшись, нырнула под остатки обвалившейся крыши и села на бочонок. Глаза закрывались сами собой. Она шумно выдохнула и обняла себя за плечи. Ее трясло.

— Ты по-прежнему служишь своему народу, дитя мое?

Висина резко встала и пошатнулась. Перед ней мерцал образ Звезды. Сейчас он представлял собой рассыпанную мозаику тьмы и света. Усталость исчезла как не бывало.

— Мой народ гибнет там, внизу, потому что верит в тебя! Как ты могла это допустить?

— Эти смерти не имеют значения, когда речь идет о более важных вещах.

Висина почувствовала, как кровь отлила от ее лица.

— Нет! Ты должна их остановить!

— Глупая девчонка! Зачем мне это?

Образ Звезды выгнулся и исказился. Тени поглотили свет, земля перед нею вздыбилась и расселась, и из-под нее появилась черная фигура. Только теперь Висина осознала, как она ошиблась!

— Лжец!

В душе у нее волной поднялась ярость. Она вскинула руки, чтобы сплести заклинание, но не успела.

Ее эмиссар обнажил длинный черный кинжал. Ледяное пламя плясало вдоль клинка, шипя и потрескивая. Черная тварь занесла руку, готовясь нанести удар, но тут мимо Висины пролетело что-то маленькое и белое.

Жуткая тень взвизгнула и выронила кинжал. Из руки эмиссара торчало белое заточенное перо. Из тени выступила Ралли, небрежно вертя в пальцах другое.

— Всегда в это верила, но все-таки приятно воочию убедиться, что перо сильнее меча!

— Ты!!! — взревела тварь, вырвав из руки перо и испепеляя его черным пламенем. Эмиссар протянул здоровую руку, и оброненный клинок сам собой взлетел в нее. — Тебя не должно здесь быть! Твое время не настало!

— Я даже и не знаю, — сказала Ралли, поигрывая пером. — Обычно я в каждый момент времени нахожусь там, где мне и следует быть. А вот тебе здесь явно не место, и время сейчас не твое.

— Твои слова так же бессильны, как твое оружие! Наступает Ее время, время всех тех, кто служит Ей!

Висина хватала воздух ртом. Две могущественные силы пожирали всю жизненную энергию вокруг. Естественный порядок начал распускаться, как порванный чулок, и она отчаянно пыталась подхватить петли, в то же время сознавая, что всей ее магии на это не хватит.

— Ну, там поглядим. А пока, — сказала Ралли, нацелившись своим пером, — тебе пора уходить!

Приливы и отливы соперничающих сил внезапно сменились потоком, хлынувшим в одном направлении, и Висина перевела дух. Воздух наполнился приятным теплом. Темная фигура взвыла. Ее очертания рассыпались, собрались вновь и рассыпались опять. Висина вытянула руки, подхватила несколько нитей и принялась помогать Ралли изгнать жуткую тварь.

— Долго тебе нас не сдержать! До исхода ночи здесь вырастет новый лес!

Земля содрогнулась, Ее эмиссар просочился в трещины и исчез.

Висине сделалось дурно. Она взглянула на свои руки, они дрожали.

И она слушала эту тварь, верила ее советам, изо всех сил старалась ей помочь! Это она во всем виновата. Во всем!

— Ну-ну, милочка, ты рассуждаешь прямо как Конова! — возразила Ралли, похлопав ее по руке. — Во всем виновата в первую очередь Темная Владычица. А наша задача — очень важная задача — исправить нанесенный урон.

— Но я должна была догадаться! — сказала Висина.

— Может, и должна. Однако он опытен в искусстве лжи и обмана, а ты видела то, что тебе хотелось видеть.

— Это был прежний вице-король, да? — спросила Висина, глядя на Ралли с куда большим почтением, чем прежде.

— Нынче он Ее эмиссар. — Ралли сунула руку в складки плаща в поисках сигары. Добыв искомое, она даже не стала делать вид, будто зажигает ее, — кончик сигары просто вспыхнул сам собой. — Он довольно давно ищет Звезду, видимо, полагает, что она погребена где-то под крепостью.

— А ты знаешь, где Звезда? — с надеждой спросила Висина.

Ралли покачала головой.

— Не стану утверждать, будто мне ничего не стоит ее отыскать, но не отчаивайся, милочка: думаю, она объявится сама, когда будет готова к этому.

— А что он имел в виду, когда говорил, что твое время не настало?

Ралли тихо хихикнула и выпустила длинную струю дыма.

— А это, милочка, история для другого раза.

Она пошевелила пальцами, держащими сигару, и на миг из них потянулись светящиеся нити, похожие на подхваченные ветром паутинки.

Висина ошеломленно уставилась на нее.

— Ну брось, милочка, ведь ты же об этом догадывалась, нет? — сказала Ралли, склонив голову набок, как будто прислушивалась к чему-то.

— Так, значит, ты ведьма! — сказала Висина.

Ралли вскинула голову и крепко стиснула сигару зубами.

— Ну, вроде того. Я предпочитаю думать о себе как о той, от кого меньше всего ждут подвоха… пока не станет поздно. А сейчас, думаю, нам стоит подойти к стене. Скоро у нас с тобой окажется работы по горло. Окружающие нас деревья изо всех сил стараются докопаться до Звезды, но Ее эмиссар вскоре может решить направить их энергию в другое русло.

Висина кивнула и пошла следом за старухой. Сигарный дым клубился вокруг в густеющих сумерках.

Глава 49

— Смотрите, господин майор! — крикнул Лориан, указывая в сторону прохода.

Четверо эльфидов в ярких пунцовых мантиях входили в него размеренным, неторопливым шагом. Высокие белые шапки прибавляли им больше фута росту. В центре каждой шапки сверкал в последних лучах заходящего солнца ярко-голубой самоцвет. Все четверо держали в руках длинные темно-коричневые деревянные посохи, увитые зелеными лозами.

— Шаманы! — с негодованием воскликнул Лориан. — А несчастные дураки жертвовали жизнью, надеясь, что эти ряженые защитят их от мушкетных пуль!

— Не суди дерево по коре, — повторил Конова любимую отцовскую поговорку.

Он следил за шаманами, ожидая каких-нибудь величественных жестов или эффектных заклинаний, но те вели себя так, будто никакого сражения вокруг нет и никакая опасность им не грозит. Волшебники и маги всегда действовали ему на нервы.

Следом за шаманами выступали тридцать эльфидских воинов-копейщиков в синих одеждах. Миновав деревья, они рассыпались, окружив шаманов кольцом.

Конова направил свои чувства вовне… и наткнулся на что-то невероятно живое и теплое, настолько спокойное и естественное, что у него дух захватило. Четыре фигуры в пунцовом дружно обернулись в его сторону.

— Да, это магия, — выдавил он, ухватившись за Лориана, чтобы не упасть.

Ощущение напомнило ему покой, испытанный им, когда Висина плела свое заклинание. Голоса жизни не умолкли, но, напротив, слились в стройный хор, наполненный простым, но прекрасным смыслом.

— Господин майор, с вами все в порядке? Господин майор!

Конова пытался ответить, но слова не шли с языка. Четверо шаманов по-прежнему глядели на него, лица их были спокойны, позы непринужденны.

— Они вас заколдовали! — пробормотал Лориан, отступил от Коновы и тут же пролаял приказ: — Расстрелять шаманов! Первая шеренга, залпом, цельсь… огонь!

Большинство солдат не успели перезарядить мушкеты, но человек двадцать оказались готовы и на таком расстоянии, менее сотни ярдов, промахнуться никак не могли.

Откуда-то издалека донесся грохот мушкетного залпа. Конова понимал, что его это должно волновать, но сейчас его не волновало ничто. Он двинулся в сторону круга, но тут же ахнул — ощущение было такое, словно он провалился под лед на замерзшем пруду. Он тотчас пришел в себя. Желудь леденил грудь жгучим холодом. Воздух перед кольцом воинов в синем подернулся рябью, но тут же вновь сделался прозрачным. Никто не упал. Его зесеры промахнулись. Из крепости донеслись отзвуки приказа. Прогремела гаубица. Снаряд взмыл почти вертикально вверх — пушкари старались попасть в центр круга. Но снаряд пролетел мимо, упал в опасной близости от «Железных эльфов», стоявших у реки, однако же на ничейной земле, и разорвался, никому не причинив вреда. В воздух взметнулся фонтан раскаленных докрасна осколков.

Тем не менее эльфидские воины предпочли укрыться в безопасном месте и ринулись под защиту четырех шаманов, проскальзывая между воинами в синем. По мере того как все больше и больше мятежников проникали в круг, воины расступались, а круг рос и рос, пока в нем не собралось больше тысячи эльфидов. Вскоре все солдаты противника, способные добраться до круга, очутились внутри. Крики «Сильра! Сильра! » звучали громче и громче — эльфиды призывали Звезду наконец явиться им.

«Железные эльфы» смотрели на Конову, ожидая приказаний. Они никогда прежде ни с чем подобным не сталкивались. Оружием им служили мушкеты и штыки — надежные, проверенные, — но это оружие только что их подвело. И им сделалось не по себе, к тому же надвигалась ночь. Не веря своим глазам, один или два зесера решились выстрелить без приказа. Оба раза воздух на границе круга зарябил, а эльфидам хоть бы хны. Кто-то в строю засмеялся. Конова разделял его чувства. Всего несколько минут назад эльфиды гибли пачками, и шаманы никак не пытались их защитить, а теперь они стояли перед «Железными эльфами» как на блюдечке, но при этом были совершенно неуязвимы.

Последние лучи солнца угасли. Вспыхнули факелы и фонари. Люди начинали волноваться. Конова понимал, что принца Тиккина хватит удар: отчего майор до сих пор не приказал уничтожить этих эльфидов? Разумеется, до какого-то там дрожащего воздуха принцу и дела нет. Хрупкое равновесие вот-вот нарушится.

И, судя по холоду в груди, этот момент настал.

Все началось с деревьев. Как только солнце опустилось за горизонт, тени деревьев вытянулись во весь рост и разлеглись по земле темным корявым пятном. И повсюду, где они ложились, выступал иней и трава увядала под тяжестью сверкающих в полумраке обсидиановых кристаллов. Казалось, ночное небо упало им под ноги, и многих, и зесеров, и эльфидов, затошнило при виде вставшего на дыбы мира.

Раздался хруст, по земле между деревьями побежали перекрестные трещины, и тошнотворно-белые корни полезли наружу, пронзая лежащие на поле битвы тела эльфидов. Алая кровь становилась черной, из корней прорастали новые деревья, раскидывая в стороны похожие на многопалые руки ветви в стремлении нащупать другие сарка-хары.

Конова покачнулся в седле, ощутив ненасытный голод деревьев. Его охватил гнев. Истребить бы их все разом! Пусть наконец оставят его в покое! Привычная неразбериха знакомого живого мира, непрестанное гудение жизни, все время обещавшее вот-вот стать понятным, но так и не становившееся и вечно грозившее поглотить его с головой, казались простыми и приятными.

Грохнул выстрел. Мушкетная пуля вонзилась в ствол, не причинив тому особого вреда. Прогремела в ответ гаубица в крепости, в небо, шипя, взмыл очередной снаряд — проследить его путь не составляло труда, он оставлял за собой в небе след из искр. На этот раз пушкари целились лучше: этот снаряд упал ближе к деревьям, слева от солдат. При падении он взорвался сразу, уничтожив несколько деревьев и врагов, но слишком мало.

— Не стрелять! — крикнул Конова, лихорадочно ища решение.

Цвиндарра тряс головой и рыл землю копытом, но по-прежнему слушался.

Сгрудившиеся в кругу эльфиды заволновались сильнее, увидев, как гибнут их собратья. Четверо шаманов в центре круга стояли спина к спине, закрыв глаза, сжимая посохи, и что-то напевали вполголоса. Конова ожидал увидеть вспышку, свечение — хоть что-нибудь, — однако волшебники пели не умолкая, но ничего особенного не происходило.

— Господин майор, сзади! — вскричал Лориан, натягивая повод: его конь испуганно вздыбился и заржал.

Конова развернулся в седле, заранее чувствуя, какая новая напасть предстанет его взору.

Из воды на берег выползали серые неуклюжие фигуры. Ростом твари не уступали человеку, вместо голов тупые безглазые набалдашники с круглыми ртами, наполненными рядами мелких и острых зубов. Шея у них отсутствовала вовсе, а тело представляло собой чешуйчатый цилиндр, усаженный шипами и опирающийся на четыре короткие ножки. В целом существа походили на громадных предков плавающих в реке бара-джоггов. Ползли они медленно, на сушу выбирались с трудом.

Конова оглянулся на эльфидов, убедился в отсутствии инициативы с их стороны и подъехал поближе к воде. Разглядев тварей как следует, он понял, отчего они так странно передвигаются. То, что он принял за ножки, на деле оказалось всего лишь четырьмя крупными шипами, отчаянно царапавшими землю. Однако же чудища уверенно ползли к «Железным эльфам».

Конова не успел прийти в себя от увиденного, когда его глаза уловили куда более знакомое и неприятное зрелище. Из-за деревьев показались рекки. Их неповоротливые фигуры почти сливались с темнотой, светились лишь белесые глаза. Рекки принялись реветь и колотить себя в грудь, распаляя в себе ярость. У зесеров оставалась пара минут, не больше.

— Господин майор?

— Охранять переправу бессмысленно. Надо как можно скорее отвести людей в крепость. Для этого мне потребуется ваша помощь. Двигаемся медленно, но неуклонно. Никаких отставших, никаких геройских вылазок. Я серьезно.

Лориан кивнул, но его жест утонул во мраке.

— Вот только между нами и крепостью торчат эльфиды. Как мы пройдем мимо них, отражая при этом атаки чудовищ?

— Думаю, насчет эльфидов в ближайшее время беспокоиться не стоит, — ответил Конова.

Туземцев явно пугали растущие прямо на глазах новые деревья, и они не собирались нападать. «Железных эльфов» это зрелище тоже наверняка тревожило, однако армейская дисциплина удержит их там, где другие разбегутся. Дисциплина — и клятва.

— Хорошо, сэр. — Лориан поудобнее умостился в эльфидском седле явно недостаточного для дюжего сержанта размера.

Гаубица в крепости выстрелила снова, снаряд упал всего в нескольких ярдах от предыдущего. Но не взорвался, а подпрыгнул и покатился в сторону строя. Фитиль горел. Один солдат выскочил из шеренги и бросился к бомбе. Он склонился над ней и принялся возиться с фитилем в надежде оборвать его. После двух неудачных попыток солдат просто взял пушечный снаряд в руки и зашвырнул в гущу деревьев, где тот и взорвался мгновение спустя. Конове не требовалось видеть его лицо, он и так догадался, кто это был: во всем полку не нашлось бы другого силача, способного этак метнуть снаряд.

— Будь этот рядовой Фульбер пониже ростом, какой бы из него кавалерист вышел! — с облегчением и гордостью промолвил Лориан.

— Полк, заряжай! — крикнул Конова, легким галопом выехав перед шеренгой солдат у реки.

Зесеры уперли мушкеты в колено, достали из кожаных подсумков патроны, скусили верхнюю часть вощеных бумажных трубочек с черным порохом, часть которого высыпали на полку. Затем все как один поставили мушкеты на землю, высыпали оставшийся порох в дуло и опустили туда же пулю. Раздался стук шомполов.

— Полк, примкнуть штыки!

Лязг стали о сталь разнесся в холодном воздухе, и Конова улыбнулся знакомым звукам. Он доведет этих людей до крепости, какой бы черный ужас ни ждал их на пути!

— А с пушками что? — спросил Лориан, указывая алебардой по очереди на оба конца линии обороны.

Конова сплюнул.

— Ничего не попишешь, придется их оставить. Мурафантов сюда сейчас нипочем не заманишь. Пусть пушкари выпустят пару картечных зарядов в тех тварей, что ползут из воды, а потом пару ядер по деревьям, и уходим. Обойдемся гаубицей в крепости.

Лориан галопом помчался отдавать приказ. Майор проводил его взглядом, мысленно перебирая последовательность действий. Им предстояло пройти около трех сотен ярдов, в нормальных условиях три минуты пешком.

Конова встал на стременах.

— Пушки! По моей команде… огонь!

Ночь на миг озарилась двойным снопом искр, вылетевших из дул двух пятифунтовок, рассеяв две сотни мушкетных пуль вдоль берега. Громадные бара-джогги разлетелись на куски, их чешуя оказалась слабее картечи. Новые бара-джогги, ползущие из реки, принялись пожирать останки своих собратьев. Конова сомневался в избытке желающих полюбоваться этим зрелищем.

Пушкари разворачивали свои орудия в сторону ближайших к полку деревьев. В холодном ночном воздухе на удивление отчетливо слышалось шипение мокрой губки, которой тушили последние искры на стволе перед тем, как зарядить пушку снова. Мгновение спустя тишина рухнула: рекки снова завыли, и часть из них двинулась вперед.

— Пушки! По моей команде… огонь!

Запалы, горящие куски специальной веревки, называемой огнепроводным шнуром, прикрепленные к стальным прутам, поднесли к запальным отверстиям в заднем конце пушечного ствола. Пламя коснулось фитиля, представлявшего собой гусиное перо, заполненное порохом, который тут же воспламенился, направив огонь прямо в пороховой заряд внутри орудия. Пушки взревели, откатились назад, и каждая из них выплюнула по ядру в сторону деревьев.

Ядра выкорчевали несколько деревьев, острыми, как кинжалы, щепками ранило очутившихся поблизости рекк. Щепки разили не хуже мушкетных пуль. Этого оказалось достаточно, чтобы остальные рекки ненадолго шарахнулись назад. На это Конова и рассчитывал.

— По моей команде стройся в каре и готовься идти вперед! Полк, стройся!

Днем в чистом поле хорошо вышколенные солдаты выполняли этот маневр легко и быстро. Однако сейчас все обстояло иначе: ни чистого поля, ни белого дня, ни времени на строевую подготовку, а вокруг кишели твари из ночных кошмаров.

Голос Лориана перекрыл шум и вой, и сержанты с капралами по очереди принялись строить своих людей. Конова направил Цвиндарру к той пушке, что располагалась ближе к проходу, Лориан поскакал к другой, оба кричали пушкарям поторапливаться. Вскоре прибежали обе команды, каждая катила с собой тележное колесо от лафета. Конова вертелся в седле, пытаясь держать в поле зрения деревья и реку одновременно.

Отовсюду, куда ни глянь, грозила опасность. Повсюду, куда он направлял свои чувства, его встречали злоба и голод. Ни о переговорах, ни о взаимном отступлении речи не шло. Останутся только те, кто еще не мертв.

Когда последний солдат наконец встал в строй, Конова с Лорианом въехали внутрь каре, и «Железные эльфы» сомкнулись вокруг них штыками наружу.

Обычно каре строилось для обороны от атакующей конницы. Оно превращало пехотное подразделение в защищенную со всех сторон миниатюрную крепость, ощетинившуюся штыками, плюющуюся мушкетными залпами, а главное, стоя плечом к плечу с товарищами по оружию, друзьями, солдаты чувствовали себя в безопасности. Но каре защищало только до тех пор, пока держались все четыре его стороны. Одна-единственная брешь грозила гибелью всем.

Громадные бара-джогги, завершив неожиданную трапезу, принялись с удвоенной энергией карабкаться на берег, открывая и закрывая зубастые рты в предвкушении новой добычи. Рекки снова завыли и двинулись вперед, почуяв благоприятные для них перемены.

— До крепости триста ярдов, господа! — крикнул Конова, перекрывая шум и объезжая шагом тесное пространство внутри каре. Изо рта у него валил пар, однако он не особенно мерз. — Всего триста ярдов, считай, прогулка в парке!

Раздались отдельные смешки — не столь многочисленные, как надеялся майор. Он оглянулся на Лориана. Старший сержант возвышался в седле, левой он сжимал повод коня, правой придерживал лежащую на плече алебарду. Конова второй раз медленно объехал каре изнутри и одобрительно кивнул. Сейчас или никогда!

— Держитесь плечом к плечу, проявите стойкость и не сбивайтесь на бег! Ну все, уходим отсюда. Полк, вперед марш!

Каре двинулось вперед. Конова знал, что труднее всего придется последней шеренге, ведь они идут спиной вперед. Но там уже мелькал Лориан. Он подбадривал солдат и тыкал древком алебарды тех, кто нуждался в более существенном ободрении.

Они быстро оторвались от бара-джоггов, но те упорно продолжали ползти вперед. Первые из них добрались до оставленных позиций. Рекки представляли куда большую опасность. Их яростные вопли завершились долгим, тягучим воем, а потом они дружно ринулись вперед, атаковав и «Железных эльфов», и эльфидов одновременно.

Многие рекки сжимали в лапах нечто вроде грубых деревянных клинков — скорее длинные, заостренные щепки от стволов сарка-харов. С этих кусков дерева на землю капал черный ихор, и всюду, куда попадали его брызги, расползался по земле сверкающий иней. Конова намеревался подпустить рекк ярдов на семьдесят пять, прежде чем отдать команду стрелять, однако тут один из рекк издал хнычущий вопль и швырнул свою деревяшку в каре. Солдаты, отступавшие лицом к реккам, заметили опасность и успели пригнуться, а вот те, кто шел с противоположной стороны, не успели.

Острая щепка попала в спину одному из солдат, пронзила его насквозь и сбила с ног. Дерево немедленно пошло разводами черного инея, вскоре иней покрыл и все тело несчастного. Продвижение замедлилось, все солдаты обернулись посмотреть.

— Отставить! Смотреть вперед! Не нарушать строй! По моей команде, внешняя шеренга… огонь!

Грохот мушкетов напоминал треск ломающегося толстого льда. В холодном воздухе залп прозвучал особенно отчетливо. Снопы искр и клубы дыма полетели на все четыре стороны. Пули с влажным чавканьем вошли в плоть, и рекк заметно поубавилось, а оставшиеся отступили, завывая в бессильной злобе.

Атака на кольцо эльфидов принесла им больше успеха: воины-туземцы оказались не столь дисциплинированны, как «Железные эльфы», а ливень их стрел не столь убийствен. Когда рекки ринулись на эльфидов, размахивая зазубренным оружием, многие мятежники шарахнулись прочь, нарушив целостность круга. И те, кто выбежал или случайно оказался за его пределами, стали добычей клыков, когтей и истекающих черным ихором деревянных мечей. Однако их трупы не пожрало ледяное пламя. Вместо этого к ним тут же подобрались корни ближайших сарка-харов, пронзили их снизу, и из каждого тела проросло новое кровавое дерево.

— Сэр, нам нельзя останавливаться! — крикнул Лориан, борясь с конем.

Животное закатывало глаза, изо рта у него валила пена.

Конова признавал правоту сержанта, но перед ними выросла — в буквальном смысле — новая проблема.

— Нас отделяет от форта множество деревьев. В одиночку мне их все не уничтожить.

Лориан оглянулся на труп погибшего солдата. От него осталось лишь тусклое черное пятно.

— Ну что ж, давайте тогда покончим с этим.

Скрежет шипов и чешуи становился все слышнее: бара-джогги-переростки ползли за ними следом. У «Железных эльфов» не оставалось выбора: только вперед.

Конова потребовал к себе рядового Фульбера. Великан выступил из рядов в центр каре. Конова спешился и вручил ему поводья Цвиндарры.

— Присмотрите за ним пока; у нас со старшим сержантом есть одно дело.

Такому дару позавидовали бы многие солдаты: возможность укрыться в центре каре, за спинами товарищей. По мнению Коновы, Фульбер заслужил это, как никто другой.

Хрем со вздохом поглядел на коня и покачал головой.

— Если вы не против, господин майор, я бы предпочел не оставаться здесь. Я знаю, что вы собираетесь делать, и, сдается мне, третья пара рук вам не помешает.

— Насколько вы способны управлять этой силой? — спросил Лориан, спешиваясь.

— Лучше многих. Похоже, пока мало кто из ребят научился пользоваться ею, и я — один из них. — В этом утверждении не было ни радости, ни бахвальства. — Собственно, только потому я до сих пор и жив. Я этим холодом притушил фитиль той бомбы, когда пытался его вырвать. Конечно, у меня не все получается, но я видел, как делал майор тогда на заставе. Лучше уж я вам помогу, лишь бы быстрее с этим покончить.

— Золотые слова!

Конова свистнул двум находящимся поблизости солдатам, чтобы взяли у них лошадей. Один из подошедших оказался тот самый рядовой с лисьей физиономией, заколовший раненого эльфида. Конова хотел велеть ему стать в строй, но в воздухе просвистел обломок черного дерева и, пропахав глубокую борозду в центре каре, навел его на другую мысль.

— Лориан, пожалуй, мы с рядовым Фульбером сумеем управиться с деревьями, а вы оставайтесь здесь и принимайте командование.

Лориан явно удивился.

— Но я могу жечь эти чертовы деревья, сэр! Я их не боюсь.

Конова улыбнулся ему.

— Знаю, что не боитесь, но кто-то же должен присматривать за парнями, а я буду изрядно занят.

— Тогда оставайтесь вы, а с Фульбером пойду я. Вы офицер, сэр, вам следует оставаться в центре и командовать. Это ваше законное место, — уперся Лориан.

— Я ведь не принц, старший сержант. Я проложу им путь сквозь деревья, а вы оставайтесь и командуйте каре. Возьмите Цвиндарру, с него обзор лучше, — распорядился майор, отбирая повод у солдата с лисьим лицом и вручая его Лориану. И отдал честь, вынудив сержанта ответить тем же.

— Идемте, рядовой. — Конова спрятал саблю в ножны и направился к стороне каре, обращенной к крепости. — И вы тоже, — добавил он, указав на лисьемордого, втихаря пытавшегося отобрать у товарища поводья Лорианова коня.

— Я, сэр?! — в ужасе переспросил тот.

— Да, нам понадобится разведчик. Если заметите опасность, предупреждайте.

Рядовой Фульбер вскинул мушкет на могучее плечо, ухватил Цвитти за локоть и поволок его прочь из каре.

— Я же не вызывался добровольцем! — в панике завопил рыжий.

Конова ухватил его за грудки и приподнял на цыпочки. От его руки, сжимавшей ткань, расползался к вороту мундира черный иней.

⇐ Предыдущая 20 21 22 23 24 252627 28 29 Следующая ⇒