Вместо послесловия 15 страница

— Сегодня — нет.

Если гнома известие и расстроило, виду он все равно не подал.

— Ладно, и так сойдет. — Йимт хлопнул ладонью по рукояти друкара. — Когда заберусь внутрь, — коротышка указал через плечо на холм, — запалю заряд. А там уж пусть селится кто хочет.

Аркгорн наклонился над своим ранцем, откинул клапан и добыл завернутый в ветошь сверток размером с каравай.

Старший сержант удивленно вскинул брови.

— Зачем вам артиллерийский картуз? Он не входит в снаряжение пехотинца.

Йимт сверкнул металлической улыбкой.

— Солдатское дело такое: никогда не знаешь, чего начальство потребует! Мысли и причуды великих и мудрых — штука темная и непредсказуемая, так что лучше быть готовым ко всему. Чисто на всякий случай! Принцип «голова на плечах», как я это называю.

— «Голова на плечах»? — переспросил майор с подчеркнутой любезностью.

— Ну, чтоб одно с другим подольше не расставалось! — Йимт для наглядности похлопал себя по макушке, а потом по плечу.

— Хороший принцип. — Эльф улыбался, причем совершенно того не скрывая. — Советую и остальным его придерживаться. Может, там никого и нет, но все-таки…

— Не беспокойтесь, сэр, — заверил Йимт.

Сняв кивер и отложив в сторону «костолом», гном подал знак всему отделению также избавиться от вещмешков и прочего ненужного сейчас барахла. Дождь забарабанил по жидким волосам, прикрывавшим его макушку.

— Мы вернемся прежде, чем дракон пару раз хвостом вильнет. Кстати, о хвостах! Господин майор, как у вашего котика с нюхом?

Эльф оглянулся через плечо. Джир шлепал лапищей по луже и как зачарованный следил за расходящимися по воде кругами.

— Если только он в настроении.

Офицер свистнул бенгару, вытянув руку в направлении холма. Хищник оторвался от созерцания лужи, поворочал башкой из стороны в сторону, словно размышляя над его просьбой, потом сорвался с места и исчез в пелене дождя.

— Отлично, тогда пошли за ним. — Йимт отдал честь командирам. — Пока не разберемся, что к чему, на всякий случай вбейте себе в голову, будто там сидит какая-нибудь пакость, и ведите себя соответствующим образом, — торопливо проинструктировал он бойцов. — И помалкивайте, если только не заметили что-нибудь подозрительное. Подберемся поближе, тогда и посмотрим, с чем придется иметь дело.

Гном обвел отделение жестким и решительным взглядом. Элвин, так и не сумевший прочесть в глазах Йимта подвоха, попытался скроить в ответ не менее серьезное выражение.

— Примкнуть штыки, и смотрите, чтоб сидели надежно! Чтоб не поотваливались сразу, как воткнутся во что-то твердое.

Выхватив штык из ножен, Ренвар принялся суетливо насаживать его на ствол. От дождя все сделалось скользким, да к тому же юноша просто физически ощущал множество сосредоточенных на нем взглядов. Он набрал полные легкие воздуха, попробовал снова и с облегчением выдохнул, услышав знакомый металлический щелчок.

— За мной!

Йимт неторопливо затопал к холму с друкаром в правой руке и свертком в левой. Элвин спросил себя, научится ли он когда-нибудь держаться настолько же уверенно. Никто ведь не знал, какая опасность подстерегала их там, внутри, однако гном шагал с совершенно беззаботным видом.

Они быстро миновали группу командиров, пялившихся на них, точно на плацу.

Офицерские кони деловито щипали травку, внося собственную лепту в нереальность происходящего. Впрочем, выглядели они вполне спокойными, а потому Элвин счел их поведение добрым знаком.

Йимт вскинул руку. Отделение остановилось. Ренвар инстинктивно пригнулся в траве, нащупывая курок, но тут же оставил бессмысленное занятие. В такой ливень порох наверняка сразу промокнет, сделав выстрел невозможным. По слухам, полковые маги накладывали особые заклятия, сохранявшие огневое зелье сухим, однако в способность чар противостоять нынешнему количеству воды все равно верилось с трудом, а потому даже пытаться не стоило. И все-таки эта ведьма могла хотя бы попробовать…

Он отвел концом штыка попавшийся на дороге кустик, но узнать, что там впереди делает Йимт, Элвину не удалось. Пелена дождя не позволяла разглядеть ничего дальше пятидесяти футов. Бенгар тоже исчез.

Гном возник в поле зрения чуть погодя. Низенькая темная фигурка махнула рукой куда-то влево и бросилась бежать в указанном направлении. Его каэрна липла к ногам наподобие коротких штанов.

Размытые тени по обе стороны от Элвина тоже сорвались с места. Молодой боец вскочил и бросился следом, пытаясь разглядеть, что же происходит. Дождь лупил прямо в лицо. Юноша снял очки, на бегу сунув их в карман мундира.

Внезапно прямо перед ним вырос черный силуэт. Ренвар вскрикнул и неуклюже шарахнул по нему прикладом. Раздался глухой треск, руки заныли. Мгновение спустя фигура завалилась назад, шлепнулась в грязь и осталась лежать неподвижно.

Элвин, весь дрожа, шагнул вперед, обеими руками сжимая ствол мушкета, готовый в случае необходимости снова пустить его в ход.

Как выяснилось, он низверг божество. Ну, во всяком случае, статую божества. Юноша опустился на колени, разглядывая сломанную челюсть приземистого, коренастого изваяния, сбитого с пьедестала, который он не разглядел за стеной дождя. Когда-то статую расписали в яркие красные и оранжевые тона, но сейчас краска почти вся облупилась. Элвин не мог сказать точнее из-за плохой видимости, однако больше всего божок походил на свинью. Или, вернее, на дикого вепря. Как бы то ни было, бить его прикладом по голове, скорее всего, не стоило во избежание шанса накликать неудачу на свою собственную! Сунув мушкет под мышку, юноша взгромоздил статую обратно на пьедестал. Обломки челюсти он сложил аккуратной кучкой к ногам изваяния.

— Где он, черти его задери?!

Вопль, перекрывший шум ливня, вернул Элвина к реальности. Боец похлопал на удачу божество по голове и побежал на голос. Вскоре он наткнулся на Йимта и остальных. Отделение растянулось полукругом всего ярдах в двадцати от ближайшего отверстия.

Гном мельком взглянул на юношу, но тот даже не сумел разобрать, злится на него коротышка или просто хмурится.

— Выберите себе по дыре, — произнес Аркгорн без лишних предисловий. — У самого входа не стойте, пройдите внутрь футов на десять и ждите там. Штык направьте вперед, приклад уприте в землю. Если кто попрет изнутри — обязательно напорется.

Ответить никто ничего не успел. Где-то рядом раздалось пронзительное шипение. Мгновением позже из стены дождя вынырнул огромный темный силуэт. Джир трусцой приблизился к ним, волоча в зубах пятнадцатифутового удава. Он держал добычу чуть позади головы, судя по всему нимало не встревоженный попытками змеи обвить его своим мускулистым телом.

Рептилия туже стянула кольца в надежде придушить бенгара. Скрежет чешуи о мокрый мех становился все громче. Джир с гномом встретились взглядами. Элвин опешил: сейчас он видел перед собой двух хищников, оценивающих друг друга. Бенгар демонстративно стиснул челюсти. Раздался громкий хруст, и обмякшие кольца удава соскользнули с его тела. Бенгар принялся играть с добычей, подкидывая ее в воздух, точно тряпку, а потом прыгая на нее и выдирая большие куски мяса.

— Ну что, — сказал Йимт, — за дело!

Он повел отделение вдоль холма, оставляя по солдату у каждого встреченного отверстия. Вскоре при нем остался только Элвин. У следующей дыры гном остановился. Обернувшись к Ренвару, он потряс перед его носом коротким толстым пальцем.

— Смотри, малый, не теряй головы! Здешние края обычно ошибок не прощают. Смотри в оба. Если там, внутри, что-нибудь сидит, сейчас оно со всех ног ломанется наружу. Держись что есть мочи, а понадобится помощь — кричи, я прибегу.

Гном внезапно улыбнулся. Его металлические зубы сверкнули сквозь пелену дождя, и Элвин обнаружил, что жизнь снова вошла в нормальное русло.

— Я выстою, капрал! — ответил он, улыбнувшись в ответ.

Йимт кивнул и затрусил к отверстию, темневшему в пятнадцати ярдах от них. Притормозив на миг, он перехватил половчее друкар, затем нырнул внутрь.

Позиция Элвину досталась ровно с противоположной от колонны стороны холма, а потому ни офицеры, ни весь полк видеть его не могли. Остальные бойцы отделения уже исчезли в дырах, снаружи остался он один. На глаза, как назло, тут же начали попадаться вещи, которых Ренвар предпочел бы не видеть. Вдоль тропинок, протоптанных от дыры к дыре, а то и просто вокруг холма белели многочисленные осколки костей. Там, внутри, несомненно, кто-то жил. Вопрос состоял лишь в том, дома сейчас обитатели или предпочли убраться подобру-поздорову.

Глава 28

На душе у Коновы было неспокойно. Все-таки ему следовало догнать разведчиков и повести самому. Но едва он сделал первый шаг, как тут же по непонятной причине оглянулся. К нему сквозь завесу ливня приближалась Висина. Он замер, не в силах отвести от нее глаза. Девушка остановилась на расстоянии вытянутой руки. Несколько секунд оба молчали. Сверкнула молния, зарокотал гром. Конова попытался было снова пробудить в себе гнев, испытанный им после атаки фаэраугов, но безуспешно. Как же ему не хватало ее все это время.

— Послушайте, насчет нашего давешнего ночного разговора, — пробормотал он, — вы должны понимать, для меня главное — мои люди.

Девушка кивнула.

— А вы должны понимать, что, пока мы здесь, для меня главное — моя земля и мой народ.

— Так может, когда мы выберемся отсюда, главным станем все же мы сами? — Конова лишь надеялся, что в шуме дождя она не расслышит жалобных ноток в его голосе. — Честно говоря, мне так хорошо было с вами наедине!

— Мне тоже, — призналась Висина, шагнув чуть ближе. — Может, нам и не придется ждать конца кампании. Мы с Ралли много разговаривали. Похоже, у нас с вами больше общего, чем мне казалось. Мы оба стремимся к одному и тому же.

Девушка неуверенно подняла руку, но пальцы ее зависли в воздухе, так и не коснувшись груди эльфа.

— Я буду делать все, что в моих силах, чтобы защитить вас и ваш полк. Пожалуйста, избавьтесь от него!

Конова опустил голову, однако хлынувшая за ворот вода немедленно заставила его выпрямиться.

— Мне бы искренне хотелось.

Откуда-то из-под земли донесся грохот взрыва. Вслед за ним послышались крики и визг.

— О черт!

Перед глазами сверкнуло желтым, потом белым, а потом опять стало темно. По лицу хлестнул порыв кислого ветра, за ним полетели комья земли, вынудив Элвина отвернуться от дыры. Когда он осмелился вновь поднять голову, из холма в дюжине разных мест валили густые клубы порохового дыма.

— Йимт! — окликнул он.

Никто не отозвался. Юноша набрал в грудь воздуха, собираясь позвать снова, но тут из темноты навстречу ему устремились черные силуэты.

— Летучие мыши!

Их визг раздавался повсюду. Сотни, тысячи ночных созданий вылетали из холма прямо под дождь. Над холмом разрасталась туча, наполняя пространство хлопаньем крыльев и пронзительными криками.

Подобно огромному косяку рыб, они метались всей стаей из стороны в сторону.

А потом все вместе ринулись вниз.

Элвин едва успел перехватить мушкет поудобнее, когда на него с жутким писком спикировала первая мышь. Он размахивал ружьем как дубиной. Твари таращили молочно-белые глазки навыкате, клыки их блестели от слюны.

Элвин сбил одним ударом сразу двух, но на него тут же набросилось не меньше десятка. Существа визжали и кружили вокруг его головы, хлестали крыльями по рукам, норовя добраться до лица. Все слилось в единый вихрь черных перепончатых конечностей, белесых глазок и свирепых оскалов.

— А ну положьте меня взад, суки!

Ренвар, отправив на землю еще трех мышей, обернулся на вопли Йимта. Десятки тварей облепили гнома, явно намеренные уволочь его в глубь холма.

Элвин сделал несколько шагов к Аркгорну, но куда там! Крылатые существа были повсюду, даже у самой земли. При мысли, что такая зверюга может залететь ему под каэрну, слабеющие руки юноши внезапно налились новой силой, и он заработал мушкетом, точно косой. По лицу и локтям текли кровь и слизь, держать оружие становилось все труднее.

Где-то слева громыхнул выстрел. А толку? У полка просто не хватит зарядов на всех этих тварей!

— Ложись!

Судя по голосу, кричала ведьма. Мисс Текой. Элвин плюхнулся наземь, подогнув ноги. Мгновение спустя раздался треск пронизавшего воздух разряда. У Ренвара второй раз за вечер сверкнуло перед глазами. Сперва желтым, потом белым, а потом опять стало темно.

Воцарилась звенящая тишина. Затем с неба посыпались мыши.

Элвин с трудом поднялся на ноги. Вокруг шел настоящий дождь из мышей. Их крохотные тельца ударялись о землю с тошнотворным шмяканьем.

Откуда ни возьмись, появился Джир. Бенгар подпрыгивал высоко вверх, ловя падающих тварей на лету. Новая игра, без сомнения, ему очень нравилась. Кое-кто из бойцов развлекался на тот же манер, только вместо когтей они использовали поднятые штыки. Элвин встряхнул головой и переключил внимание на гнома. Йимт как раз выковыривал застрявшую у него в бороде мышь. Существо еще трепыхалось, но Аркгорн ловко свернул ему шею и поднес к глазам, держа за крыло двумя пальцами.

— Теперь что делать будем? — спросил Элвин.

Йимт посмотрел на крылатую тварь, затем на Ренвара.

— Ужинать!

Да, у нее не оставалось выбора. Так же как тогда с фаэраугами. Мышей следовало уничтожить. Их поведение не соответствовало природному. На самом деле у них совсем другие повадки. А сегодня ими руководили не голод и не ярость. Вот только на душе все равно легче не становилось. Висина шагала к соседней рощице. Вокруг носились солдаты. Точно мальчишки. «Проблема не в том, что они ведут себя как мальчишки, — одернула себя девушка. — Проблема в Конове». Он вроде и пытается ее понять, но наотрез отказывается признать, что носить при себе кусок горы Темной Владычицы опасно.

Здешние земли были полны жизни, энергии куда более здоровой и незамутненной по сравнению с той, что пульсировала на поросшей лианами равнине. Однако со всей очевидностью в Эльфии поселилась зараза. Все вокруг становилось на ощупь каким-то другим, и чем дальше, тем хуже. Висина нахмурилась. Как же глупо переживать из-за Коновы и его отношения к ней! Конова — солдат, солдат империи, поработившей ее народ и ее землю. Не стыдно ли терять голову от любви, когда весь мир, который она знала до сих пор, балансирует на грани исчезновения?

Девушка ускорила шаги. На краю рощицы Висина остановилась и оглядела лагерь. Солдаты возились вокруг костров. Даже для Ралли нашлось дело — принц пригласил ее к ужину вместо мисс Текой. Девушка проскользнула сквозь кольцо деревьев и выбралась к узенькой полоске травы, тянувшейся вдоль берега небольшого озерка, такого же темного, как небо над ним. Висина опустилась на землю.

На этот раз поиски дались куда легче. Пальцы перебирали светящиеся нити, парившие перед ней в сумерках, сматывали их в серебристые пряди, и те проникали сквозь паутину естественной жизни, унося с собой зов. Гладь озерца подернулась рябью в ответ на усилия девушки, осколки света и тени разлетелись по рощице, острые, как кинжалы. Правда, между деревьями все равно никто не прятался, так как просветы между стволами затопило сумраком, и любой, взглянувший на рощицу снаружи, не увидел бы ничего, кроме непроглядной тьмы.

— Он опасен.

Голос эхом разнесся по рощице, отдаваясь во всем теле Висины. Она вздрогнула и вскочила на ноги, отвернувшись от сверкающей пустоты вызванного ею света.

— Конова не хочет ничего дурного, он просто не знает, что делать, — выпалила девушка на едином дыхании, как будто, сказав все быстро, могла избавиться от внезапно охватившего ее чувства вины.

Свет раскололся, обернувшись тьмой. Земля под ногами содрогнулась.

— Его необходимо остановить.

Висине прежде не доводилось слышать в голосе такого напряжения. Она хотела рассказать Звезде об источнике силы, спрятанном на груди у Коновы, но почему-то не смогла заставить себя это сделать.

— Он упрям и глуп, — произнесла девушка, — но стремится защитить «Железных эльфов». Я понимаю это желание.

— Как тогда на равнинах?

Напоминание содержало упрек.

— Я чту любую жизнь, однако я верна в первую очередь моей земле, моему народу и нашему законному наследию. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы ты вернулась к эльфидам, однако не вижу причин, отчего ради этой цели должны бессмысленно гибнуть другие.

— Твой недостаток прозорливости тревожит меня. Она подчинит его своей воле, а я недостаточно сильна, чтобы тому воспрепятствовать. Для этого и была избрана ты.

Звезда долго молчала, потом заговорила снова:

— Быть может, женщина слишком слаба для такой задачи.

Висина ощетинилась.

— Я не подведу! Когда придет время, я сделаю все как должно!

— Это время ближе, чем тебе кажется. Отныне ты будешь не одна.

Висина не успела возразить, как образ Звезды исчез во вспышке, которая, угасая, казалось, унесла с собой ее зрение. Девушка зашарила руками вокруг, но не смогла нащупать для опоры ни одного дерева. Она поморгала. Вдали прорезался слабый источник света. Висина двинулась в его сторону. Под ногами раздался плеск, и девушка едва не рухнула в воду, однако чья-то рука подхватила ее под локоть и вытащила на берег. Чародейка было взвизгнула, но вторая рука проворно зажала ей рот и тут же вежливо исчезла. Висина протерла глаза, а когда открыла, то снова увидела рощу и отсветы лагерных костров. А вместе с ними — спасителя, все поддерживавшего ее под локоть.

— Рядовой Криттон к вашим услугам, госпожа, — произнес эльф.

Глава 29

— Ну и воняет тут! Хуже, чем во чреве у нечистого! — Инкермон зажал нос, оказавшись у самого большого отверстия.

— Ну да, пованивает маленько, — согласился Йимт. Он поднял повыше пылающую головню, разглядывая ход, ведущий внутрь холма. — Однако, по мне, под землей всяко лучше. Давайте-ка быстро вниз и устроимся там, покуда остальные не доперли.

Элвин, пробираясь в числе прочих бойцов отделения внутрь холма, дышал исключительно ртом. Лично он сильно сомневался, будто кто-то из полка вздумает претендовать на их убежище.

По мере спуска из темноты возникали письмена, искусно вырезанные на стенах узкого прохода. Языка Элвин не знал, но догадывался об их назначении. Они служили чем-то вроде оберега. Значки сливались в слова, слова — в узоры, и наконец все поверхности вокруг оказались покрыты замысловатыми рельефами.

Громадные человекоподобные фигуры сладострастно сливались в тесных и причудливых объятиях. Трудно было угадать, где кончается одно существо и начинается другое. В отличие от божка снаружи, краска их никогда не касалась, и голый песчаник в свете факела выглядел почти живой плотью. Элвин глазел на рельефы, одновременно завороженный и исполненный отвращения, а отделение тем временем достигло центрального зала. Здесь, по-видимому, располагалась их новая спальня, хотя и без кроватей. На Ренвара немедленно накатило знакомое чувство, но ничего поделать с ним он все равно не мог. Юноша лишь обнаружил, что дышит часто-часто, а потому сделал большой глоток из фляги, стараясь не смотреть на стены.

В отличие от него, Йимт выглядел спокойным и уверенным. И одновременно готовым в любой момент встретить опасность. Он всегда каким-то образом ухитрялся присвоить себе не только пространство вокруг, но даже воздух, которым дышал. Окружающие уважали гнома и в то же время опасались, сами не зная почему. Впрочем, почему, Элвин отчасти догадывался, повидав Бешеного Коротышку в деле.

Йимт расчесывал бороду кончиком короткого деревянного кинжала. Из спутанной массы волос то и дело выпархивало какое-нибудь насекомое, безоглядно устремлявшееся к головням, освещавшим их новое временное пристанище.

Внутри пещеры, хотя, возможно, и не пещеры, но солдаты все равно считали ее пещерой, воняло не так сильно, как по пути сюда. А может, они просто притерпелись. Как бы то ни было, Элвин и сам начал подумывать, что заночевать тут не так уж и плохо.

— На-ка. — Йимт протянул Инкермону одну из своих фляг. — Глотни маленько да приготовься продуть мне часть денежек!

Тот отшатнулся, яростно мотая головой.

— Буду тебе весьма признателен, если ты не станешь угощать меня твоим гнусным пойлом! И не пытайся соблазнять меня азартными играми, грех это!

Он окинул взглядом остальных.

— Неужто у вас стыда нет? Ночевать среди порочных языческих изображений! Вы как хотите, а я тут не останусь. Я человек верующий!

Гном вскинул лохматую бровь. Дабы зрелище вышло более впечатляющим, она исчезла под козырьком сдвинутого на лоб кивера.

— Да ну? И как же ты, мужик, очутился в нашем веселом братстве? Моя история чересчур длинная, чтобы ее сейчас пересказывать. Бедняга Элвин пострадал через свою мальчишескую дурь. — Он обернулся к юноше. — Не обижайся, сынок, вырастешь — поумнеешь. А остальные здесь присутствующие — воры, грабители и разбойники с большой дороги. Ну разумеется, это неправда, просто всех их оклеветали, чтобы вынудить поступить на службу. Но вот ты тут откуда взялся? В самом деле, пора нам всем поближе познакомиться друг с другом, мы ведь теперь одна большая семья!

Инкермон фыркнул, сплюнул куда-то под ноги Йимту и, пригнувшись, исчез в проходе.

— Ну так что, в другой раз расскажешь? — крикнул гном. Остальные солдаты заржали и заулюлюкали вслед крестьянину. Аркгорн махнул на них рукой. — Ладно вам, оставьте его. Каждый человек имеет право думать что хочет. И к вам это тоже относится. Однако права влекут за собой обязанности, и одна из обязанностей — держать большую часть того, что ты думаешь, при себе.

Тут многие уставились на него с удивлением. Элвин в том числе. Гном покачал головой и тяжко вздохнул.

— Ну подумайте башкой, ребятки. Не все ж мозги вы пропили. В этой армии больше рас и народов, чем зубов у дракона, и у каждого свой взгляд на мир. Взять хотя бы майора. Мало того что он эльф, так еще и заморский. А вы же знаете, что там живет эльфийская ведьма, Темная Вла…

— Не произноси Ее имени!

Все вздрогнули. Инкермон вернулся в зал через другой коридор. Он прижимал к груди белую книжицу.

— Не произноси Ее имени, ибо Она алчет занять престол Великого Отца, сотворившего мир! Тот, кто упоминает о Ней, призывает Ее! Как же можете вы сидеть сложа руки, когда Ее порождения вновь расползаются по лику земному? Не видите разве, что грядет конец света?

Солдаты зашептались. Элвин взглянул на Йимта. Тот сидел с неподвижностью каменного изваяния. Когда гном наконец раскрыл рот, шепот его разнесся по пещере точно выстрел.

— Если чей конец и близок, то только твой, покуда ты не бросишь эти разговоры. Твой так называемый Великий Отец — отец одним людям. Он сотворил по своему образу и подобию только человека, но не нас, остальных.

Йимт медленно поднялся на ноги. Элвин ахнул: гном медленно вытягивал из ножен друкар. Инкермон тоже заметил его движение и выставил белую книжицу перед собой, как будто она могла отразить удар.

— Так ты, значит, один из приверженцев Чистого Порядка, — продолжал Йимт все так же тихо. Он шагнул вперед. — Я-то думал, ты просто чистоплюй и всезнайка. Но дело-то, оказывается, куда серьезнее, ага?

— Я верую в Единого Творца, создавшего чистый, упорядоченный мир и заселившего его Своими творениями! — отвечал Инкермон. Голос у него дрожал, но глаза горели верой, граничившей с безумием. — Очевидно, что сам этот наш разговор бросает вызов Его порядку! И истинно верующим надлежит восстановить изначальную чистоту!

— Ах вот как. А что говорится в твоей книжечке насчет гномов, орков и тому подобных существ? Им тоже надлежит уверовать?

Инкермон презрительно фыркнул.

— О низших расах здесь речи нет, ведь Он их не создавал. Это из-за них мир в наше время запятнан злом, магией и ложными верованиями! В Писании же сказано, что лишь Ему надлежит владеть подобной силой!

Элвин думал, Йимт зарубит Инкермона на месте, но тот лишь ухмыльнулся.

— А, так, значит, ты признаешь, что твой творец не более чем капризный маг? Насколько я слышал, пару сотен лет назад он со своими приятелями-колдунами надрался в борделе да и сочинил всю эту историю, чтобы пустить пыль в глаза девкам.

Инкермон аж забулькал от гнева.

— Святотатство! Ах ты, червь, рожденный из грязи! Да как ты смеешь клеветать на Него!

Друкар свистнул в воздухе и застыл в дюйме от шеи бывшего крестьянина.

Все замерли. Элвин прекрасно понимал: остановить гнома никто не решится. Он вскочил на ноги и очутился рядом с Аркгорном до того, как успел осознать собственные действия.

— Знаешь, Йимт, убери-ка ты лучше друкар, — сказал он.

Клинок черной тенью неподвижно висел в воздухе над плечом Инкермона. На шее крестьянина пульсировала крупная жила, и Ренвар будто воочию увидел фонтан крови, ударивший из нее в потолок.

— Чем меньше таких, как он, тем лучше. — Костяшки пальцев гнома на рукояти друкара побелели.

— А тебя за это повесят, и кто тогда отделением командовать будет? К тому же ты сам сказал, что всякий имеет право на личное мнение, а это как раз и есть его личное мнение. Не могу сказать, что я с ним согласен, да я с ним и не согласен вовсе, но если все примутся убивать тех, с кем они не согласны, кто ж тогда в живых-то останется?

Йимт моргнул, слегка повернул голову и заглянул юноше в глаза. Несколько секунд протекли в гробовом молчании. Взгляд Инкермона лихорадочно метался между Элвином, гномом и клинком у его шеи. Наконец Аркгорн кивнул и медленно опустил друкар. На крестьянина даже не посмотрел.

— Ступай молись своему творцу! — буркнул Йимт, развернувшись спиной к Инкермону.

Тот немедленно шмыгнул в проход.

Гном обвел взглядом притихших солдат, потом снова уставился Элвина.

— Знаешь, Элли, — он похлопал юношу по руке, — не то чтобы я собирался вас бросить, но если что, лучшего командира, чем ты, этому отделению не найти.

Йимт сел на пол, привалился спиной к чьему-то пышному бюсту, выпиравшему из стены, и принялся разбирать «костолом». Солдаты разом загомонили и принялись насмешливо поздравлять Элвина, словно будущего короля Калагрии.

— Отвалите от парня, — буркнул Йимт. Он, прищурившись, загляну в правый ствол арбалета. — А то вы не знаете, что мозгов у него побольше, чем у вас всех, вместе взятых!

— А как же я? — осведомился боец с огромными рыжими бакенбардами.

Йимт одним глазом уставился на него поверх ствола. Его бровь снова угрожающе поползла к козырьку.

— Ты, Бууко, и ссаки из сапога толком не выльешь, даже если тебе на голенище инструкцию написать!

— Чего вдруг? Читать-то я умею! — возмутился рыжий, гордо выпятив грудь и оглянувшись в поисках сторонников.

Ответом ему послужил новый взрыв хохота. Элвин невольно присоединился к общему веселью. Бууко, сам немногим выше гнома, костлявый, как зимняя курица, негодующе открыл рот, потом закрыл, пожал плечами и завозился с мушкетом.

— За оружием смотреть в оба! — напомнил Йимт всему отделению. — В здешней сырости ржавчина за неделю разъест железо в пыль, если не смазывать каждый день. Как говаривала моя бабуся, держи ствол да хрен в чистоте — и доживешь до седых волос, не зная горя!

— Что, прямо так и говорила?

Элвин устроился между Неваляшкой, деловито попыхивающим трубочкой, и Аликом, которому, похоже, с трудом удавалось чистить мушкет, не уронив его. Ренвар придержал оружие толстяка. Тот кивнул с благодарной улыбкой.

— А то как же! Мудрейшая была старушка. Уж она-то знала жизнь лучше, чем вы все, вместе взятые. Вот как-то раз был случай… Песочком его, песочком! Так вот, жил однажды молодой рудокоп…

Элвин улыбнулся и под болтовню Йимта занялся собственным мушкетом. Ему сделалось необычайно уютно. Он обвел взглядом стены. К его немалому удивлению, соблазнительные изображения утратили свое магическое действие. Правда, на глаза юноше тут же попалась группа, где одним из действующих лиц выступала коза. Или все-таки она ему только померещилась? Достав из поясной сумки шило, Элвин принялся выковыривать из запального отверстия крошки глины. Вот забьется оно, и мушкет не сможет стрелять. Надо же, такая мелочь, а какая важная! Он задумчиво поднял глаза на Йимта. А ведь в сущности, когда имеешь дело с людьми или гномами, мелочи тоже часто оказываются важнее всего.

— Ну что, ребята, кто из вас самый рисковый? — вкрадчиво поинтересовался Аркгорн. Он запустил руку в кивер и выудил на свет потрепанную колоду карт. — Делайте ставки, парни! Эльфидские сиастры идут по двенадцать за имперский соверен, или по одному за четыре колониальные монеты. Серебряных, я имею в виду. У вас-то, поди, карманы одними медяками набиты!

Глава 30

Над Элвином нависла громадная тень. Он поднял голову и увидел присевшего рядом на корточки рядового Хрема Фульбера.

— Капрал Аркгорн здесь? Меня назначили в караул на последнюю смену, и он обещал мне дать одного из своих парней в напарники.

— Давай я с тобой подежурю, — предложил Элвин.

Он встал и оглянулся на Йимта. Тот дремал возле одного из самых завлекательных изображений.

Неожиданно гном приоткрыл один глаз.

— Я вообще-то думал, что подышать свежим воздухом не повредит Инкермону, но раз ты сам вызвался, так тому и быть. Только будь так добр, постарайся ни во что не влипнуть. Слышь, Хрем, ты тоже смотри, чтобы он не пристрелил офицера, проверяющего караулы. Ну, то есть если не будет особой необходимости.

⇐ Предыдущая 11 12 13 14 151617 18 19 20 Следующая ⇒