Вместо послесловия 11 страница

Кстати, Джир! Что-то бенгар давненько не показывался ему на глаза. Хотя в своей привязанности майор не признался бы никому, хищник не раз спасал ему жизнь. И не только в схватке с рекками. На самом деле без мохнатой зверюги, метящей все вокруг, Конова бы давно сошел с ума. Тайные потоки лесной жизни, струившиеся через его сны, до сих пор оставляли после себя непонятные шуршащие отзвуки. Каково же тогда приходится эльфам Недремлющей стражи? Конова лишний раз порадовался тому, что волчьи дубы когда-то отвергли его на лугу новорожденных.

— Я бы дала золотой за то, чтобы узнать, о чем вы думаете! — Голос Ралли вернул майора к действительности.

— У меня столько сдачи не наберется! — улыбнулся он, скрывая внезапную неловкость.

А вдруг старуха, как и отец, обладает неприятной способностью заглядывать в чужие мозги?

— Это вряд ли. — Лицо Синдзин расплылось в самодовольной ухмылке. — Ваши мысли, Конова Стремительный Дракон, действительно стоят целого золотого. Если вы, конечно, согласитесь говорить правду.

Эльф снова натянуто улыбнулся и молча ускакал вперед. На такое ей определенно рассчитывать не стоило.

Глава 20

Солнечные лучи тяжкими валунами бухали по головам солдат, марширующих на восток через заросшую лианами равнину Кунди. Дорогу, извилистую, словно русло высохшей реки, покрывал сплошной ковер мелкой пыли в несколько дюймов толщиной. Тонкая взвесь поднималась в воздух и оседала на легких пехотинцев, делая их такими же серыми, как сама земля. Вдоль обочин на каждом шагу попадались свидетельства бесконечной борьбы с упрямой растительностью. Выжженные участки, поваленные стволы. Вопреки усилиям огня и стали деревья продолжали расти, а цепкие побеги тянулись через дорогу. В конце концов майор выслал вперед десяток бойцов и пару мурафантов, прорубавших и протаптывавших путь для основной колонны.

Шли медленно, дорога давалась с трудом. Солдаты спотыкались и падали, кожа делалась сухой, как пергамент, глаза в глазницах закатывались под самый лоб. К полудню пришлось распределить припасы с одного из мурафантов на остальных животных и усадить на него тех, кто не мог идти дальше. Конова поинтересовался у Ралли, нельзя ли разместить часть бойцов в ее повозке, но она вежливо отказала, заявив, что на мурафантах им будет куда удобнее. После того как наземь рухнул двадцатый по счету пехотинец, его высочество наконец приказал остановиться и разбить лагерь.

— Неужели им не под силу даже обычный дневной переход?! — бушевал принц, расхаживая по шатру и прихлебывая вино из хрустального бокала.

Конова заставил себя разжать стиснутые кулаки.

— Днем очень жарко, сэр, дорога идет по солнцепеку, тени нет. К тому же они следуют пешком, а не на лошадях! — закончил он, едва сдерживая гнев.

— Это солдаты Калагрийской империи, солдаты лучшей армии в мире! Почему с ними нужно нянчиться? Может, мне заказать для них кареты, чтобы они ехали со всеми удобствами, нежась на подушках и теряя боевой дух?

«Как вы? » — собрался уточнить Конова, но лишь покачал головой.

— Я просто хотел предложить изменить распорядок дня и останавливаться на отдых в разгар дневной жары. А идти мы можем по ночам и рано утром, когда не так жарко. Если мы прибудем на место сражения с солдатами, ослабевшими на солнцепеке и неспособными держать в руках мушкет, толку от них будет мало.

Принц Тиккин задумался. Он продолжал расхаживать взад-вперед, остановившись только затем, чтобы подлить вина в бокал. Конове он выпить не предложил. То ли хотел продемонстрировать пренебрежение, то ли опасался за хрусталь тонкой работы.

— Что ж, в таком случае будем отдыхать до темноты, а затем снова отправимся в путь. Ага, — обрадовался его высочество, уставившись куда-то за спину эльфа, — вот и мой летописец!

Майор оглянулся. К шатру приближалась Ралли. Просторный серый плащ окутывал ее, точно облако. Эльф подивился, как это ей удается не страдать от жары. Она шагала легко и пружинисто, словно кругом царила зимняя прохлада.

— Что за важные решения обсуждает ваш военный совет? — поинтересовалась она, взяв себе бокал и наполнив его до краев.

Принц принял вопрос за комплимент и просиял.

— Я как раз распорядился отныне делать переходы по ночам, ради того чтобы сохранить здоровье людей и чтобы они прибыли на место полными сил.

Говоря, он слегка отвернулся от Коновы.

Ралли откинула капюшон плаща, явив их взорам копну курчавых седых волос, очевидно незнакомых с таким понятием, как гребень.

— Очень мудрое и благородное решение, ваше высочество! — Она подмигнула эльфу. — Скажите, а где вы думаете добывать питьевую воду здесь, на равнине?

— О, у меня с собой несколько бочонков вина, и вода тоже имеется, — ответил принц, предлагая Ралли плетеный стул.

— Я, собственно, имела в виду — для солдат.

— Ах для солдат! Ну, они, наверное, могут пить из рек, которые нам предстоит форсировать.

Подобная мелочь его высочество явно не интересовала.

— Ну тогда прикажите им сперва хорошенько прокипятить ее, а то отчеты, которые я буду отсылать домой, окажутся довольно жидкими! — Старуха разразилась громким хохотом.

— Я полагаю, вас интересуют мои взгляды на подготовку личного состава и на то, чего нам удалось добиться? — Принц настойчиво пытался направить разговор в нужное ему русло. — Я думаю, это будет интересно ее величеству и ее верным подданным, — многозначительно добавил он.

— Безусловно, ваше высочество! В частности, ее величество очень интересовалась историей воскрешения майора. — Ралли одним отработанным движением опорожнила бокал.

Конова заставил себя смотреть прямо перед собой и прикусил уголки губ, неудержимо ползущие кверху.

Щеки принца залились краской.

— Боюсь, у майора слишком много других важных дел. Не правда ли, майор?

— Отнюдь, ваше высочество, на данный момент все в порядке. Думаю, время у меня есть.

— А как же посвящение? — вдруг вспомнил Тиккин, расплывшись в торжествующей улыбке. — Вы ведь должны провести традиционное посвящение, если я не ошибаюсь! — Он взглянул на свой бокал и заметно расслабился. — Да-да, я полагаю, очень важно провести его именно сейчас! Сегодня вечером. Организуйте там все церемонии, какие положено, ритуалы всякие. Я так понимаю, мое присутствие не требуется?

— Не требуется, сэр. — Конова знал, когда следует отступить. — Всего хорошего, ваше высочество, до свидания, сударыня.

Он развернулся кругом и вышел из шатра навстречу сгущающимся сумеркам.

Эльф бесцельно шагал через импровизированный лагерь. Место для стоянки его категорически не устраивало. То тут, то там сплетающиеся побеги вздымались выше человеческого роста, ограничивая обзор. Толстые стебли делали передвижение в лагере похожим на прогулку по большому королевскому лабиринту в Келуине. Или по лесу, черт бы его побрал.

Повсюду разгорались костры, люди готовили ужин. Неужели кому-то охота есть в такую жару? Впрочем, солдаты, в особенности опытные, едят, когда могут, а то неизвестно, представится ли возможность перекусить в следующий раз.

Хотя Конова не горел желанием мешать им сейчас, принц в кои-то веки оказался прав. Конечно, Тиккин всего лишь нашел повод избавиться от майора, однако, сам того не ведая, подарил ему возможность обратиться к бойцам напрямую. Дать им понять, что такое «Железные эльфы». Разумеется, хотелось бы дождаться более подходящих обстоятельств, но, к сожалению, в их случае откладывание на потом грозило перерасти в откладывание навсегда.

Остановив первого же сержанта, эльф объяснил ему задачу.

Двадцать минут спустя полк кое-как выстроился на самой просторной из имеющихся полян.

Старший сержант Лориан, заняв место рядом с майором, нервно поигрывал алебардой.

— Надо бы принца позвать.

— У его высочества другие планы. — Честно говоря, Конова от души надеялся, что Тиккин не передумает и не сочтет нужным явиться на церемонию. «Железные эльфы» принадлежали ему, а не этой жалкой пародии на будущего государя. — Делайте, как я скажу!

Он вспрыгнул на перевернутый вверх дном котел и поднял руку, призывая к тишине. Шум голосов понемногу улегся.

— Я знаю, вы устали после сегодняшнего перехода, поэтому надолго вас не задержу.

Люди отозвались одобрительными возгласами, потом снова затихли.

— У «Железных эльфов» долгое и славное прошлое. И в этом прошлом полк набирался на моей родине, в Хинте. Времена меняются. Но одно остается неизменным: каждый солдат нашего полка должен гордиться тем, что принадлежит к «Железным эльфам»! Любой из вас ныне часть одного из лучших подразделений, когда-либо шагавших по дорогам империи!

Конечно, он слегка преувеличил. «Железные эльфы» некогда действительно являлись одним из лучших подразделений в мире. А нынешнее сборище… пока неизвестно.

— Некоторые спросят, зачем вообще было восстанавливать этот полк? Ответ вот он, перед вами, господа! — Конова обвел руками подступающую тьму. — У империи много врагов, и враги эти не дремлют. До вас тоже наверняка доходили разные слухи. Не стану скрывать, я понятия не имею, каким из них верить, а каким нет, но мне твердо известно одно: «Железные эльфы» вновь стоят на страже империи, а это не пустяк!

Вокруг раздались полагающиеся случаю одобрительные возгласы.

— Но быть железным эльфом, сражаться под знаменами нашего полка — это не просто носить нашу форму. У нас есть свои традиции, и вам предстоит пройти посвящение. Отныне вас свяжут неразрывные узы, и пусть ни один враг не расторгнет их, с кем бы нам ни довелось сразиться!

На сей раз крики раздались громче и звучали более искренне. Перед выступлением Конова распорядился открыть пару бочонков с вином. Толпой надо уметь управлять.

— Принесем же клятву верности нашему полку, чтобы встретить судьбу, которая нас ожидает, не просто солдатами, и даже не просто лучшими солдатами, но лучшими из лучших. «Железными эльфами»!

В ночное небо взлетели кивера. Бойцы вопили и воодушевленно размахивали кулаками. Конова переждал, покуда возбуждение уляжется, и выхватил из ножен саблю. Солдаты, последовав его примеру, примкнули штыки и вскинули оружие.

Майор, спрыгнув с котла, опустился на одно колено. Все поступили так же. Воцарилась тишина. Необычайная ясность снизошла в душу Коновы. Он снова видел перед собой полк. Свой полк. «Железных эльфов».

Он обернулся к Лориану и подал ему знак.

— «Железные эльфы»! Оружие в землю!

Конова вонзил клинок в лесную почву, а солдаты вогнали в нее штыки. Сейчас Стремительный Дракон точно знал, что и зачем делает.

Полк в один голос произнес:

Мы не страшимся пламени, хотя оно сжигает нас.

Мы не страшимся огня, хотя он пожирает нас.

Мы не страшимся света.

Хотя он обнажает тьму наших душ,

Ибо в нем наша сила!

Затем повисло молчание, гулкое, как отзвук пушечного выстрела. И в воцарившейся тишине Конова вновь обрел утраченную цельность. Он вернулся домой. Майор обвел взглядом застывших перед ним солдат. Его братья, его «Железные эльфы». Их объединило нечто большее, нежели общая родина или раса. И на этот раз ничто не разорвет связавшие их узы. Он такого просто не допустит.

Конова собирался встать и выдернуть саблю из земли, как вдруг налетевший откуда ни возьмись ветерок легонько коснулся его обрезанного уха. В том месте, где лежал желудь, грудь кольнуло холодком. Эльф уставился вниз. Почва вокруг клинка подернулась тончайшей паутинкой инея. Под его изумленным взглядом паутинка разбежалась в стороны, оплетая все штыки одновременно. На миг солдат окутала тень. Все произошло до безумия стремительно, и Конова даже не мог сказать с уверенностью, померещилось ему это или нет. Он растерянно моргнул и вновь огляделся. Никакого инея. Воздух оставался недвижим.

— Майор, долго нам так стоять? — вполголоса спросил Лориан.

Тряхнув головой, Конова вскочил на ноги и поднял саблю. По приказу старшего сержанта бойцы сделали то же самое.

— Отныне все вы — железные эльфы! Выкованные в огне!

Полк снова взревел. То ли выражая согласие, то ли солдаты просто радовались окончанию церемонии и возможности вернуться к кострам. Кто их знает. Вытерев клинок, майор убрал оружие в ножны.

— Вы не заметили ничего странного? — обернулся он к Лориану.

Старший сержант гневно сдвинул брови.

— Странного, сэр? Что, неужели кто-то вздумал дурачиться? Скажите, кто это был, я с ним разберусь!

Конова поспешно замотал головой.

— Нет-нет, все в порядке, все вели себя великолепно. Думаю, мне просто надо выспаться.

Он отдал честь. Лориан развернулся на каблуках и исчез во тьме.

Выспаться. Если честно, Конова так сказал в основном из желания прикрыть собственную глупость, но выспаться и вправду не мешало. Привычно похлопав себя по груди, майор оторопело замер. Он не чувствовал ничего особенного. Забавно. Может, действительно померещилось?

Майор брел к своей палатке, когда вдруг что-то привлекло его внимание. Эльф замер, склонил голову набок и прислушался. Затем стал медленно поворачиваться, пытаясь влиться, вчувствоваться в течение жизни вокруг. Бесполезно. Лагерь кипел жизнью. В нем царили шум и суета, а за его пределами ощущалась обычная пульсация природы. Нет, Конова определенно не уловил ничего, кроме привычного хаоса. Вот так с ним и происходило всю жизнь, если не считать редких моментов вроде случившегося пару минут назад. Стремительный Дракон чувствовал себя беспомощной щепкой в море тех, кто видит и воспринимает мир иначе, нежели он, будь то эльфы или люди, поскольку сам с каждым разом лишь убеждался, что пытается разглядеть больше, чем есть на самом деле.

Пнув кочку, майор зашагал дальше. Пожалуй, сон подождет. Он собрался было разыскать Криттона, но тут же передумал. После сегодняшнего утомительного перехода и после посвящения, когда столько представителей иных рас разом обрели право называться «Железными эльфами», капрал вряд ли станет пребывать в добром расположении духа. Услышав смех, Конова огляделся. Первыми ему на глаза попались мурафанты, сгрудившиеся возле повозки Ралли. Невзирая на обилие сочной растительности, гиганты жались поближе к огню и старались не отходить от бриндов, сновавших перед ними с видом овчарок, охраняющих стадо.

Возле одного из костров расположилась Висина. Компанию ей составляли Лориан и еще несколько бойцов. «Ага, уже сдружились! » Возможно, идея переговорить с девушкой выглядела не самой лучшей, но после долгого времени, проведенного в одиночестве, Конове отчаянно требовалось общество. Кроме того, майор по званию выше старшего сержанта, а потому он найдет предлог отослать кавалериста куда-нибудь подальше.

Эльф направился в их сторону, помахав рукой девушке. Лориан, заметно напрягшись, отодвинулся от Висины и завел беседу с одним из солдат. Конова сам не мог сказать, ревнует он или нет. «Потом разберешься! » — прозвучал в голове насмешливый голос. А майор распорядится удвоить караулы. Таким образом ему удастся избавиться сразу и от Лориана, и от гнетущего ощущения, будто что-то неладно. Он привычно смахнул со лба пот… но кожа оказалась совершенно сухой. Эльф больше не чувствовал жары.

Желудь под мундиром вдруг словно превратился в прилепленный к телу кусок льда. Конова ахнул. Совсем рядом, там, куда не дотягивался свет костров, притаилось что-то враждебное.

Он почти угадал. Первый вопль донесся откуда-то из глубины лагеря. А потом вокруг разверзся ад, поглотивший с головой всех до единого.

Глава 21

Обернувшись, Конова узрел новый оживший кошмар.

Из гущи лиан на него перли существа в черных панцирях, величиной с некрупную собаку. Насекомые, если они, конечно были насекомыми, издавали стрекочущий звук, клацая кривыми жвалами, украшавшими ромбовидные головы. Длинные суставчатые отростки лихорадочно шевелились на месте глаз. Передвигались твари на восьми длинных тонких ногах, покрытых жесткими черными волосами.

Позади раздался жуткий рев, и Конова еле успел отпрыгнуть в сторону. Мимо с задранными хоботами протопотали перепуганные мурафанты. Восьминогие чудища без лишних раздумий набросились на них, но тут же угодили под копыта четверых бриндов, неотвязно следующих за гигантами.

— К оружию! — Конова выхватил саблю.

— Фаэрауги! — крикнула подбежавшая Висина. Не увидев на лице эльфа и намека на понимание, она пояснила: — Собачьи пауки! Их в здешних краях не видели много лет! Бред какой-то!

«Так же как и рекк! » Конова шагнул вперед, заслоняя собой девушку. Без мушкета он чувствовал себя голым и беззащитным, а потому страшно злился на себя за то, что оставил его в палатке вместе с седлом и прочим багажом.

— Они попытаются утащить людей с собой в заросли лиан! Их нужно остановить! — кричала Висина, размахивая своим тонким стилетом.

— Стойте здесь!

Конова ринулся вперед, на ближайшего фаэрауга. А из зарослей валили все новые и новые.

— Майор! Какие будут приказания?

В двадцати ярдах от него Лориан уже строил сбежавшихся к нему бойцов. «Это же мои подчиненные! Я ведь снова офицер! » Ну да, Конова теперь отвечал за сотни жизней, а не только за свою собственную. Он сделал еще один шаг и заставил себя остановиться.

— Заряжать некогда! Примкнуть штыки! Первая и вторая роты, переместиться к дороге, позади никого не оставлять! Третья рота, ко мне! — выкрикнул эльф, медленно отступая к фургонам.

Фаэрауги надвигались.

— Нет! — взвизгнула Висина, схватив его за руку. — Так нельзя, пусть держатся у костров! Нам нужен свет!

— Все и так отлично видно! — Конова выдернул рукав из ее пальцев.

— Вам-то видно! Но они-то не эльфы!

— Проклятье!

Майор осознал свою ошибку, но слишком поздно. Он попытался отдать новый приказ — вернуться к кострам, однако за стрекотанием чудищ его никто не расслышал.

Внезапно один из фаэраугов ринулся к ноге Коновы. Эльф взмахом сабли разрубил его пополам. Рука слегка онемела от удара. Панцирь твари оказался прочным, как дерево. Внутри Стремительного Дракона шевельнулось ощущение какой-то незнакомой холодной мощи, только разбираться с ним времени совершенно не оставалось. Слева на него кинулся второй паук. Конова развернулся и ткнул его между жвалами. На этот раз клинок вошел без усилий. Вместе с выдернутым оружием из покрытого панцирем тела хлынула черная маслянистая жидкость. Стальное лезвие слегка подернулось инеем.

Он вдруг словно очнулся ото сна и огляделся. Вокруг царил шумный хаос.

Солдаты лихорадочно отбивались от пауков штыками и прикладами мушкетов. Сквозь жуткое стрекотание пробивались вопли и крики. То тут, то там сверкали вспышки выстрелов — видно, кое-кто все же успел зарядить мушкеты. Вот раздался ревущий свист, и две огненные искры прочертили тьму, а секунду спустя взорвались в гуще фаэраугов, разметав во все стороны колючие ноги и куски панцирей. Но на каждый выстрел приходилась сотня стрекочущих челюстей. Соотношение сил было явно не в пользу «Железных эльфов».

— Висина, скажите погонщикам мурафантов, пусть возьмут из костра горящие головни и посветят солдатам! Висина!!!

Конова стремительно развернулся. Девушки поблизости не оказалось. Он сам метнулся к огню, но на него тут же накинулись сразу несколько фаэраугов. Эльф рухнул под их весом. Вместо того чтобы опереться на руки, он свернулся в клубок и кубарем прокатился по земле, стряхнув с себя тварей. В результате ему удалось вскочить прежде, чем они успели атаковать снова. Взмахнув саблей, Конова разрубил сразу три бронированных тела. Руку и плечо словно молнией пронзило, однако же рукоять он не выпустил. Очередная тварь прыгнула на него. Эльф ушел от атаки, отклонившись назад, но тут какой-то боец сделал длинный выпад и разрубил тварь пополам. Еще четыре паука последовали за первым, остальные, щелкая жвалами, разбежались искать добычу попроще.

— Спасибо. — Конова свободной рукой похлопал спасителя по плечу.

— Если ты умрешь, то только моими стараниями, а не по другой причине! — Криттон злобно зыркнул на него исподлобья и скрылся во тьме.

Как бы то ни было, к ведению дискуссий обстановка явно не располагала, а через мгновение у майора появились новые проблемы.

— Принц! Принц ранен! — заорал кто-то.

Клубящаяся масса пауков, навалившись на шатер наследника престола, смяла его край. Острые жвала без труда прорезали ткань, и чудища хлынули внутрь, точно вода в тонущий корабль. Сквозь брезент послышались отчаянные вопли. Группа солдат под предводительством орудующего друкаром рядового Аркгорна пробивалась на помощь его высочеству.

«Не успеют! » — сразу понял Конова, не зная, тревожит его это или нет. Едва он сделал шаг в сторону шатра, на него тут же набросилось несколько фаэраугов, и ему стало не до принца. Майор успел оглянуться на брезентовое сооружение как раз в тот момент, когда оно окончательно рухнуло, а бойцам оставалось пробиваться до него несколько ярдов. Затем эльфу пришлось уделить внимание исключительно собственным противникам.

Конова отмахивался саблей, держа пауков на расстоянии вытянутой руки, а сам тем временем медленно отступал к костру. И тут до него внезапно дошло. На самом деле он ослышался. Кричали не «принц ранен», а «принц и Ралли»! Она же оставалась там, в шатре.

Стиснув мушкет обеими руками наподобие дубины, Элвин ударил сплеча. В паука он не попал, зато сбил кивер с головы Йимта.

— Эй, ты! Смотри, куда машешь! — рявкнул гном.

Он как раз успел увернуться, когда Ренвар замахнулся на другую тварь. Они стояли спина к спине, отбиваясь от черных тварей.

— Их слишком много! — крикнул Элвин, снова поднимая оружие.

На этот раз удар оказался более удачным. Голова паука смачно хрустнула, но на место поверженного тут же заступили трое новых, а сам Ренвар упустил мушкет. Очередная тварь бросилась молодому солдату в лицо. Элвин вскинул руки, тщетно пытаясь защититься…

И внезапно оторвался от земли. Ренвар осторожно выглянул из-за локтей. Йимт, подхватив его одной толстопалой лапищей, размахивал другой во все стороны. Элвин попытался уследить за друкаром гнома, но тут же оставил свою затею. Он мог лишь расслышать свист ветра в ушах. Черный клинок слился перед ним в одну смертоносную полосу.

Фаэрауги кишели вокруг, пытаясь добраться до добычи, но оружие Йимта неизменно опережало их. Кровавые брызги висели в воздухе туманом. Скоро Элвин перестал что-либо видеть. Его очки оказались сплошь заляпаны темными каплями.

— Йимт, поставь меня, я тебе помогу! — крикнул Ренвар.

На самом деле он не питал уверенности, нуждается ли гном в его помощи.

— Это вряд ли. А вот щит из тебя отменный! — ответил Аркгорн, не переставая работать друкаром.

— Чего?!

— Шучу, шучу. Однако ты и впрямь тяжеловат. — Йимт опустил юношу на землю. — Возьми что-нибудь и прикрывай мне спину!

Элвин протер очки пальцем и схватил первый попавшийся мушкет. Мушкет оказался скользким от внутренностей фаэраугов, и приклад у него треснул, но все же это было лучше, чем ничего. Мельком взглянув на Аркгорна, Ренвар ужаснулся.

В правой руке гном сжимал друкар, левой успел подобрать чей-то штык. Оба клинка тускло блестели от крови. Но в первую очередь Элвина потрясло лицо Йимта. Он ожидал увидеть Бешеного Коротышку пылающим от ярости, однако тот оставался невозмутимым, как гладь озера. Только сейчас до Ренвара дошло: рядовой Аркгорн не простой солдат. На самом деле он прирожденный убийца и сейчас пребывает в своей стихии.

К несчастью, черные твари тоже.

Конова наконец взглянул на шатер, но не смог даже определить, где тот находится. Солдаты виднелись повсюду, и лишь один гном куда-то запропастился. Если он вообще оставался жив. К майору подобрался очередной фаэрауг. Эльф, двумя руками обхватив рукоять сабли, пронзил его ударом сверху вниз.

Попытка выдернуть оружие успехом не увенчалась. Клинок застрял, глубоко уйдя в землю.

Пауки, возможно почуявшие его беспомощное положение, немедленно устремились к нему со всех сторон.

Конова лихорадочно зашарил глазами в поисках хоть какого-нибудь предмета, пригодного для обороны. В полном отчаянии он ухватился за челюсть убитого фаэрауга. Пока эльф вырывал импровизированное оружие, натекшая из головы твари черная слизь перемазала руки Коновы, сделав их скользкими.

Фаэрауги надвигались, судорожно подергивая антеннами. Казалось, их стрекотание вот-вот оформится в слова: «Ну, теперь-то ты наш! » Майор собирался нанести первый удар, как вдруг грудь его пронзили ледяные иголочки. Он рухнул на колени. Эльф открыл рот, силясь закричать, но не смог издать ни звука. «Может, я умер? » — оторопело подумал Конова, глядя на подступающих фаэраугов.

Один из них подбежал к майору и остановился буквально в нескольких дюймах. Его жвала раскрылись, затем сомкнулись. Тварь присела на своих паучьих лапах, целясь эльфу в горло. Конова попытался заслониться рукой. Тело не слушалось. Прочие фаэрауги тоже подобрались совсем близко, готовые навалиться всей кучей.

Желудь пульсировал на груди, точно его собственное сердце.

Фаэрауг наконец прыгнул.

Все произошло в одно мгновение.

Взвившийся в воздух паук затрепыхался на острие меча. Тело твари подернулось черным инеем. Еще миг, и его охватило черное пламя, в мгновение ока испепелив дотла. Конова затряс головой. Он не верил собственным глазам. Из тьмы выступала группа солдат, прорубавших себе путь с ледяной точностью, добиться которой от нынешних «Железных эльфов» майор не смел даже мечтать. Прочие фаэрауги кинулись врассыпную. Затем на Конову нахлынул шумный и жаркий мир, и он заново осознал происходящее вокруг.

Воины окружили его непробиваемым кольцом. Они стояли к нему спиной, сурово и неотвратимо орудуя мечами. Лиц Стремительный Дракон не видел. Их фигуры все время казались погруженными в тень, куда бы бойцы ни поворачивались. Конова, жадно глотая воздух, схватился за грудь и попытался встать.

Внимание его привлек раздавшийся над головой свист. Серебристая дуга прочертила черный небосвод. В зените серебристый огонек замер и с грохотом взорвался. Уши отозвались болью, глаза ненадолго ослепли. Когда Конова снова сумел открыть их, вокруг точно наступил день. Разрозненные группки солдат ликующе вопили, размахивая мушкетами, словно жнецы на уборке пшеницы. Фаэрауги, казавшиеся такими жуткими в темноте, теперь выглядели куда слабее и уязвимее. Напуганные светом, они стремительно удирали в заросли лиан.

Бойцы, пришедшие майору на выручку, исчезли.

Уловив движение за спиной, Конова выдернул застрявший клинок и развернулся, готовый защищаться. Руки обожгло холодом. Он рискнул бросить на них взгляд и обнаружил абсолютно чистую кожу. Кровь фаэраугов куда-то делась. Вдоль эфеса сабли блеснуло несколько кристалликов инея, но вскоре и они растаяли.

— Эти животные охотятся только по ночам. Больше нам ничто не угрожает, — сказала Висина.

Ее одежда порвалась, на щеке багровел узкий порез, но в целом она, похоже, не пострадала.

— Ваших рук дело? — Конова указал саблей в небо.

— Да это пустяки, обычный фокус, — небрежно заметила девушка, однако ее взгляд говорил, что это не так.

— Вы можете выжечь лианы? — спросил эльф.

Он озирался, высматривая гнома и Ралли, но вокруг по-прежнему царил хаос, и разобрать что-либо не представлялось возможным.

— Могу, но там мурафанты. От огня они только сильнее перепугаются. К тому же у ваших людей достаточно света, чтобы защищаться. Фаэрауги уже бегут.

— К черту! — прохрипел Конова, развернувшись к девушке и придвинувшись к ней вплотную. — Если вы способны уничтожить этих тварей, сделайте это!

Висина сверкнула глазами.

— Вы требуете, чтобы я опустошила всю равнину, хотя вам сейчас ничто не угрожает?

Конова вытаращился на нее в неприятном изумлении.

— Да вы прямо как эльфы из Недремлющей стражи! Тоже будут сидеть сложа руки и смотреть, как люди замерзают насмерть, но ни за что не повалят дерева, чтобы развести костер! Это не игра, сударыня. Подожгите лианы, это приказ.

На этот раз девушка вскинула брови.

— Я не стану убивать все без разбору, и вы не можете мной командовать, я не ваш солдат! Я дала вам свет, ну а вы защищайте своих людей, как сочтете нужным. В любом случае больше я принимать участие в этой бойне не намерена.

Конова стиснул эфес сабли и скрипнул зубами. В глазах Висины горело отражение магического светильника, по-прежнему висевшего в небе. Без всякого сомнения, девушка его слушаться не собиралась. Молча развернувшись, эльф прорысил к шатру принца. Повсюду валялись дохлые фаэрауги. Солдаты втаптывали их черную кровь в землю, превращая пыль в жидкую грязь.

— Полковника кто-нибудь видел? — крикнул майор на бегу, мысленно приготовившись обнаружить его высочество разделанным на части.

Впереди, роняя черные капли, взметнулся в воздух изогнутый клинок.

— Там он, командир, — послышался голос рядового Аркгорна. — И могу поручиться, нынешняя переделка ему нисколько не повредила!

Конова пробежал несколько ярдов и остановился с раскрытым ртом. Весь покрытый кровью фаэраугов, гном напрочь сливался с нагромождением восьминогих тел, доходившим ему до подбородка. Собственно говоря, коротышка попросту увяз и друкаром прорубал себе путь на свободу.

— Эй, кто-нибудь, вытащите его из этой груды! — приказал Конова.

Несколько солдат принялись раскидывать мертвых тварей, нанизывая их на штыки, точно на вилы.

— Потише, парни, потише! — взвыл рядовой Аркгорн, грозя им клинком. — Тут, знаете ли, не одни пауки!

⇐ Предыдущая 7 8 9 10 111213 14 15 16 Следующая ⇒