Вместо послесловия 10 страница

— Сэр, я, пожалуй, проверю, как там бойцы! — Эльф указал на извивающуюся позади колонну.

— Стоит ли с ними так нянчиться, майор?

Тем не менее принц снисходительно махнул рукой.

Отдав честь, эльф развернул Цвиндарру и остановился. Пехота потянулась мимо.

— Жирный болван! — буркнул Конова вслед Тиккину.

В отличие от командира, его заместитель поначалу испытывал тревогу относительно боевого духа в подразделении. Вопреки опасениям майора солдаты, пережив изначальный шок, связанный с необходимостью носить каэрны, мало-помалу начинали гордиться своим полком. Конова наблюдал, как распрямляются спины, поднимаются головы. Бойцы решительно печатали шаг, постепенно охватываемые мистическим чувством причастности к «Железным эльфам», хотя, если разобраться, многие из них и эльфа-то живого вблизи отродясь не видели.

Поудобнее устроившись в седле, майор привычно похлопал себя по карману. Воинство тянулось непрерывным потоком. Они шли строем, по шесть эль… по шесть человек в шеренге. Крылышки на киверах колыхались в такт шагам. Из-под краев каэрн то и дело сверкали белые коленки, обычно прикрытые одеждой.

Некоторые приветствовали его. Конова улыбался и кивал в ответ. Вид солдат, облаченных в форму «Железных эльфов», вызывал смешанные чувства. Воображение рисовало старых однополчан, а в реальности перед ним мелькали новые, незнакомые лица. «Я вас больше не подведу! » — поклялся он про себя.

— Э-э, Стремительный Дракон, да ты как будто в седле родился!

К нему на здоровенном чалом жеребце подъехал герцог Рейкстроу.

— Джаал! Ты что тут делаешь?!

— А ты думал, я так и смоюсь не попрощавшись? — улыбнулся великан.

— Да нет, я думал, ты вернешься проверить свои капиталовложения, — отшутился Конова. — Ты меня напоил до полусмерти, купил мне чин майора и вдобавок коня одолжил. Недели не прошло, как я выбрался из леса, а уже по уши у тебя в долгу!

Джаал громко хлопнул себя по колену. Обе лошади шарахнулись в стороны.

— Ба! Как будто ты бы не сделал для меня того же. Забудь об этом. К тому же Цвиндарра не простой конь. Его прабабка была единорогом, так что он не чужд магии. Случись что, этот зверь останется верен и не подведет.

— Как и его хозяин.

Конова наклонился вперед и похлопал коня по шее. Цвиндарра обернулся и попытался цапнуть эльфа за руку.

Джаал разразился хохотом. Выбившиеся из-под шлема рыжие патлы ритмично заколыхались.

— Ну да, он малость норовист, но в этом, думаю, вы друг друга стоите!

— Я не забуду твоей доброты.

Герцог снова расхохотался.

— Ты, главное, вернись живым и здоровым вместе со своей разношерстной командой, и тогда будем считать, что мы в расчете!

Конова ощутил болезненный укол, хотя Джаал, конечно, не хотел его задеть.

— Новый день — новое начало, дружище! Они скоро пообтешутся, вот увидишь. Кстати, — небрежно заметил герцог, — Лориан говорит, ты встречался со своим прежним подчиненным?

Майор ответил не сразу. Воцарилось молчание, нарушаемое лишь поскрипываньем седел и стуком копыт.

— Я его понимаю, Джаал. Я и сам себя ненавижу.

Обтянутая перчаткой рука герцога тяжело оперлась на переднюю луку седла Коновы. Наклонившись ближе, Рейкстроу заговорил вполголоса.

— Знаешь, что я тебе скажу, парень? Возьми ты это свое чувство вины, пристрели и закопай поглубже. Былого не воротишь. У тебя под началом триста солдат, которые пока еще живы и предпочли бы прожить подольше. Какая разница, эльфы они или не эльфы? И какая разница, любят они тебя или нет? Тебе не до того, чтобы жалеть себя или позволять кому-то лелеять планы мести. Разберись с ним при первой же возможности, и пожестче!

Он выпрямился, снова улыбаясь.

— И вообще, везде есть свои плюсы. Думаю, эльфиды, как только увидят стройные ножки твоих ребят, тут же помрут со смеха, а вы все вернетесь героями!

Внезапно воздух сотряс трубный рев, громыхнувший в голове Коновы подобно гальке в пустом котелке. Они с Джаалом обернулись в ту сторону, откуда приехали.

Несколько огромных бурых животных с большими ушами, длинными хоботами и кривыми черными бивнями шагали через заросли лиан, не заботясь о наличии тропы под ногами.

— Мурафанты! — только и выдохнул эльф. Он ощутил, как дрожит земля под копытами Цвиндарры.

— Десять штук! — Герцог изумленно покачал головой. — Я их обогнал, когда ехал сюда. Они навьючены таким количеством припасов, что вашей маленькой экспедиции на год хватит. Ну или до тех пор, пока его высочество не соскучится.

— Главное, чтобы ни на ком из них не было сельского бренди, — заметил Конова.

Когда животные подошли ближе, он разглядел огромные плетеные корзины, навьюченные на спины мурафантов. Корзины действительно оказались набиты битком.

— Впрочем, там, пожалуй, хватит места, чтобы увезти с собой малость сокровищ, — небрежно заметил Джаал.

Конова пристально взглянул на него.

— Ты думаешь, Звезда действительно там?

Герцог пожал плечами.

— Кто знает. Я угрохал уйму времени, чтобы отправить на север разведчиков, новый вице-король этому всячески препятствовал, однако я узнал достаточно, чтобы утверждать, что миф о Звезде не самая серьезная из твоих проблем.

Конова кивнул. Мимо шествовали мурафанты, и разговаривать сейчас не имело смысла. На каждом звере позади головы сидел погонщик-эльфид с длинным пером в руках. Время от времени он касался им уха исполина, и животное сворачивало в указанную сторону.

Цвиндарра испуганно загарцевал. Конове пришлось крепче стиснуть колени, дабы избежать падения. Герцог же наклонился, шепнул своему коню что-то на ухо, и тот немедленно успокоился.

— Может, и меня научишь так делать? — хмыкнул майор.

Джаал, скроив изумленное лицо, пошатнулся в седле, точно громом пораженный.

— Но ты же эльф! Тебе полагается жить в единении с природой! Понимать язык зверей, делать из дерева волшебные мечи и все такое.

Конова оторвал руку от поводьев и выразительно потыкал себя в грудь.

— Я железный эльф. Же-лез-ный! Ты, наверное, представляешь себе эльфов, которые живут на деревьях, питаются ягодами и росой и носят подштанники из коры?

Герцог заржал так, что аж прослезился. Мурафант взревел в ответ, и друзья поспешно убрались с его дороги. Массивные великаны торжественно прошествовали мимо вслед за солдатами.

Конова задрал голову, разглядывая погонщиков. Внезапно он узнал одного из них.

— Висина!

Девушка посмотрела на него сверху вниз, но рукой не помахала. Вместо приветствия она ткнула мурафанта перышком, направив в сторону эльфа.

Конова натянул поводья. Цвиндарра заржал, злобно скосившись на него, однако же послушно зашагал навстречу огромному зверю, мерно помахивающему хоботом.

— Вы что тут делаете? — крикнул эльф, едва они поравнялись.

Прежде чем ответить, девушка смахнула с лица прядь волос. Конова заново поразился, насколько же она красива. Наряд ее с момента их расставания особых изменений не претерпел, только ноги вместо сандалий обтягивали парусиновые туфли, а на руках красовались перчатки с широкими раструбами из какого-то шелковистого материала, очень похожего на искусно сотканные листья. Вдобавок во взгляде Висины присутствовала странная холодность, совершенно Конове непонятная.

— Принц распорядился, чтобы эти животные несли припасы для экспедиции, — ответила девушка, избегая встречаться с ним глазами, — и я в качестве представителя моего отца отправилась с ними, чтобы позаботиться о нашем имуществе. Кроме того, с вами нет врача, а я умею ухаживать за больными и ранеными.

— В подобном походе женщине не место. Нам, по всей вероятности, придется сражаться.

— Значит, мне тем более следовало отправиться с вами.

Висина взмахом пера заставила мурафанта придвинуться ближе. Движение напугало Цвиндарру. Конь укусил исполина за хобот, и тот обиженно затрубил.

— Ну разве не душка? — Подъехав к ним, герцог похлопал забияку по шее. — Джаал Эдрахар, герцог Рейкстроу, к вашим услугам, сударыня! — представился он, глядя снизу вверх на Висину.

Сняв шлем, великан плавным движением отвесил глубокий поклон, неизменно производивший на дам впечатление.

— Ах да, как же! Собутыльник! Вы ведь вроде бы должны возглавлять экспедицию, которая отправилась в другом направлении? — Девушка пустила мурафанта догонять остальных.

— Рад был познакомиться, сударыня! — крикнул герцог ей вслед, с хохотом нахлобучивая шлем. — Так ты говоришь, она тебя убить пыталась? Всего один раз? — уточнил он у Коновы.

— Я просто не успел пустить в ход свое обаяние. — Эльф проводил взглядом гигантского зверя, исчезающего в облаке пыли.

— Смотри, дружище, поосторожнее! А то я начинаю думать, что в твоем полку нет ни единой живой души, которая не мечтала бы тебя укокошить.

— А ведь мама всегда говорила, что я отлично играю с другими детьми.

— Это были не дети, а волчата. Ты никогда не задавался вопросом, почему у них такой большой хвост?

— Ну да, я всегда плохо вписывался в свое племя, — буркнул Конова, погружаясь в меланхолию.

— Ты всюду плохо вписываешься, но когда тебя это останавливало?

Майор расхохотался.

— Когда мне было лет семь, я как-то бродил в холмах и встретил странствующего бомака. Он пообещал предсказать мне будущее, если я нарву ему яблок с макушки яблони. Я нарвал ему яблок, а он поблагодарил меня и сказал: «В один прекрасный день ты умрешь».

— Зря ты папу не слушался, — ухмыльнулся Джаал. — Надо было жить в единении с природой. Может, тогда бы ты иначе смотрел на вещи.

— Поверь мне на слово, Джаал, — вздохнул Конова, — вблизи природа всего лишь куча грязи!

Герцог печально улыбнулся, протягивая руку.

— Знаешь, Стремительный Дракон, ты, несомненно, самый неэльфийский эльф, какого я только встречал!

Они скрепили рукопожатие.

— Ну а ты самый славный человек, какого только встречал я, — ответил Конова.

Рейкстроу давно скакал обратно на запад, а эльф все улыбался, слыша в душе хохот друга.

Глава 18

Полк шагал все утро, пока солнце не повисло в самом зените, раскаляя киверы до температуры кузнечного горна. На каждом шагу из-под ног вздымались клубы пыли, плотным слоем оседая на новеньких мундирах. Едва прозвучала команда «Привал! », солдаты поспешно рассыпались по сторонам дороги, пытаясь укрыться от зноя в полупрозрачной тени лиан. Растения источали немыслимую вонь, но все предпочитали терпеть ее, а не торчать на полуденной жаре.

— Ф-фу-ух, орки меня забери! — выдохнул Йимт, привалившись спиной к пружинистой массе стеблей.

Гном выплюнул листок, который держал в зубах для предохранения нижней губы от обгорания, и откупорил одну из фляжек. Он единым духом выхлебал едва ли не треть ее содержимого, закрыл глаза и вздохнул. Сейчас рядовой Аркгорн являл собой воплощение счастливого гнома: мешок под головой, друкар под боком, грозный «костолом» на коленях — что еще надо для счастья? Достав из чулка свою «щепочку», он почистил ногти и подпер ею кивер. Затем взглянул на Элвина.

— Не слышал, долго нам сегодня идти?

Ренвар попытался было ответить, но в рот ему набилась пыль, и он только закашлялся.

— Говорили чего-то насчет реки, — отозвался одноглазый солдат, также привалившийся поблизости к лианам. — К реке мы должны выйти.

Йимт покачал головой, расстегнул кожаный ремешок кивера, сложил на нем крылышки и поставил головной убор вверх ногами. Покуда гном приглаживал сальные черные волосы, Элвин заметил, что воздух у него над головой и впрямь дрожит.

— Река — это хорошо, да только не в здешних проклятых краях. В тутошних реках течет грязь вместо воды, из них ни сам не напьешься, ни коней не напоишь. — Гном почесал макушку и выудил из волос дергающееся насекомое. — Как ты думаешь, оно блоха или вошь?

— Вошь, — уверенно ответил Мерри, изучив добычу своим единственным глазом.

Йимт задумчиво посмотрел на мелкого паразита и поскреб в затылке второй рукой.

— А я вот даже и не знаю. Ты не обижайся, парень, но тебе можно доверять только наполовину.

— Я тоже как-то странно себя чувствую с тех самых пор, как мы оказались среди этих лиан. — Элвин тряхнул погонами. — Такое ощущение, как будто по мне кто-то ползает и моя кожа не моя, можете представить?

Йимт кивнул.

— Это, небось, клещи, они пошустрее вшей будут. Да и блохи тоже шустрые будь здоров!

Он приподнялся на локте и деловито растер насекомое между пальцами.

— Первая кровь в этом походе! Блоха она или вошь, все одно ей конец. Ну что, полегчало тебе?

Элвин пожал плечами и постарался думать о чем-нибудь другом.

— Экий я неучтивый! — всполошился вдруг Йимт. — Как тебя, Мерри, да? Ну а этого бедолагу звать Элли.

Одноглазый боец протянул руку Ренвару.

— Рад познакомиться. Как тебе наш новый полк?

Элвин отхлебнул воды из своей фляжки. Пыль во рту превратилась в грязь.

— Даже не знаю. Странно все как-то.

— Вот и мне так кажется, — кивнул Мерри. — Все как-то не так, если ты понимаешь, о чем я.

— Тролль меня забери. — Йимт расстегнулся, собираясь почесать грудь. — Я вот тут подумал, и знаете что? Сдается мне, мы довольно везучие эльфы, особенно для таких недоделанных людей, как вы, и для такого старого гнома, как я. Смотрите сами: старшим рыцарем у нас не кто иной, как сынок самой королевы. Как вы думаете, стала бы старуха отправлять его на смерть, после того как столько угрохала на его воспитание и образование? Вряд ли она решилась бы потерять все это из-за какого-то туземца, удачно метнувшего копье. Я так думаю, мы тут только затем, чтобы помаршировать под флагом и дать принцу малость поиграть в солдатики. Пройдемся туда-сюда и вернемся обратно в наш славный уютный лагерь. Ну и опять же, вы обратили внимание, как удобно ходить в этих каэрнах? — добавил гном, продолжая скрести ногтями все ниже и ниже. — Дышится-то как вольно, особенно заднице! Хорошая все-таки штука.

Когда гном полез чесаться в местах совсем уж личного характера, Элвин с деланым ужасом отвернулся.

— Сделаем вид, что я слепой!

Он перехватил взгляд единственного глаза Мерри, и ему сделалось неловко.

— Ох, Мерри, извини! Не хотел тебя обидеть.

— Да ладно, чего там! В этом, знаешь ли, и свои положительные стороны имеются.

— Правда? А какие? — заинтересовался Элвин, больше не обращая внимания на Йимта, принявшегося демонстративно переодевать каэрну.

Вместо ответа Мерри приподнял повязку и достал из пустой глазницы маленькую табакерку.

— Единственное место, где табачок всегда сухой, — сказал он, протягивая серебряную коробочку гному и очкарику.

— Спасибо, что-то не хочется. — Ренвар с трудом удержался от рвотного позыва.

— Ну а я, пожалуй, возьму. — Йимт взял щепоть и заложил между зубами стального цвета и нижней губой. — С ним крут забористей получается.

Элвин задумался над вопросом, есть ли на свете что-нибудь, способное смутить гнома, и вдруг ощутил чье-то присутствие. Обернувшись, он увидел стоящего поблизости капрала Криттона. С той ночи, когда они убили рекку, эльф как-то замкнулся и ушел в себя. Он почти ни с кем не разговаривал. В другое время Элвина такое положение вещей только порадовало бы, но сейчас ему сделалось не по себе. Во взгляде Криттона появилось что-то странное, неправильное что-то.

— Добрый день, капрал! — поздоровался с ним молодой солдат, даже не успев сообразить, почему он так поступает. — Далеко нам сегодня идти?

Тот уставился на Элвина с нескрываемой ненавистью. Эльф оскалил зубы, стиснул кулаки, но потом вдруг развернулся на каблуках и зашагал прочь, скрывшись из виду за большой лианой. Рядовой Ренвар поймал себя на том, что стоит разинув рот, и осторожно закрыл его. Он перевел дух. Сердце снова забилось.

— Ну, это уж просто хамство! — заметил Йимт. Выдернув шомпол из Элвинова мушкета, он деловито чесался под чулками. — Славный парнишка вроде тебя старается быть вежливым, завести светскую беседу, а что в ответ? Нет, неладно с нашим капралом. С тех самых пор, как он с майором повстречался!

Мерри подался ближе.

— Я слыхал, злится он на майора за то, что полк распустили, но дело не только в этом! Хрем из второй роты говорит, мы туда идем вовсе не затем, чтобы сменить гарнизон в Луугут-Йоре. Там какое-то сокровище зарыто, самоцвет какой-то. Звезда называется или вроде этого. Так вот, принц вознамерился его откопать и увезти в Келуин. А все эти разговоры про рекк и Темную Владычицу так, для блезиру.

Йимт перестал чесаться.

— Ага, как же, для блезиру! Мы с Элли лично одну такую тварь пристрелили, провалиться мне на этом месте! Рекки существуют, а значит, и эльфийская ведьма за морем тоже существует и что-то затевает!

— Но зачем было восстанавливать «Железных эльфов»? — спросил Элвин. И тут его осенила ужасная догадка. — Вы что думаете, нас пошлют воевать с Ней?

Ни Йимт, ни Мерри ответить не успели. Прозвучала команда «Стройся! ».

Схватив мушкет, Ренвар вскочил и протянул руку Аркгорну, неуклюже рухнувшему при попытке подняться.

— Что, на солнышке перегрелся? — шутливо осведомился он, втайне опасаясь, как бы на старом гноме не начали сказываться тяготы долгого перехода.

Подразделения легкой пехоты обычно двигались со скоростью сто двадцать шагов в минуту, в отличие от обычной пехоты, делавшей всего семьдесят пять. Поговаривали, «Железные эльфы», пока и впрямь были эльфами, могли сутки напролет выжимать полторы сотни, но Элвин прекрасно знал — подобное просто невозможно. Ну, по крайней мере, сам бы он точно не выдержал.

— Да я еще вас, щенков, насмерть ухожу! — буркнул Йимт, сумевший наконец встать.

— Глянь, да ты за лиану зацепился. — Мерри отодрал от ремней гнома длинную ползучую плеть.

— Чтоб меня ведьма в котле сварила! — Внимательно разглядев растительное щупальце, Аркгорн швырнул его на землю. — Кабы не знал, что так не бывает, подумал бы, что эта сволочь пытается нас тут удержать!

Он растоптал лиану каблуком, нагнулся за кивером и нахлобучил его на голову, предварительно мельком заглянув внутрь.

— Нет, ребята, маловато нам все-таки платят за нашу работенку! — бодро заявил гном перед тем, как покинуть их временное укрытие.

Возвращаясь на пыльную дорогу, где строились шеренги, Элвин невольно оглянулся. Лианы оставались прежними. Сплошная масса пахнущей гнилью растительности. Отчего же у него такое чувство, будто стоит лишь отвернуться, как они набросятся на него, точно дракон на козу?

Глава 19

Окутанный белым удушливым маревом, полк двинулся дальше на восток. После сырого и влажного тропического леса Конова на равнине чувствовал себя совершенно беззащитным и постоянно озирался в поисках опасности. С конской спины обзор делался значительно шире, зато ноги ныли во весь голос — эльф приподнялся в стременах, пытаясь дать хоть немного отдыха своему злосчастному седалищу. И именно в тот момент, когда он наконец решился снова опуститься в седло, на западе возник быстро растущий столб пыли.

— Ваше высочество! — окликнул Конова, указывая назад вдоль дороги.

— Скорее всего, везут дополнительные припасы, — махнул рукой принц, продолжая внимательно вглядываться в землю под копытами лошади.

«Небось жуков каких-нибудь ищет, зараза! » — подумал эльф.

— Я все же проверю, что там такое, сэр. — Майор отдал честь и легким галопом поскакал навстречу незваному гостю. — Эй, вы четверо! — Он остановился возле ближайших солдат. — Выйти из строя! Пойдете со мной.

Конова не без удовольствия отметил, как бойцы, не дожидаясь приказа, принялись заряжать мушкеты.

Майор попытался высмотреть Криттона, но в клубах пыли, да еще сидя верхом, разглядеть кого-либо среди потока голов оказалось довольно сложно, и он быстро сдался. Проезжая мимо мурафанта Висины, эльф кивнул девушке, однако они разъехались прежде, нежели та успела ответить или проигнорировать его приветствие.

В хвост колонны они добрались, когда столб пыли почти настиг отряд. Из клубящегося облака вынырнула крытая повозка, управляемая фигурой в сером плаще. Влекла повозку четверка самых уродливых лошадей, каких только эльфу доводилось видеть.

— А я уж думаю: догоню — не догоню?

Возница натянул вожжи. Морщинистые руки откинули капюшон, и Конова увидел перед собой старуху из расы людей.

Он махнул сопровождавшим его солдатам, отправив их догонять колонну. Потом снял кивер и отвесил женщине поклон, на миг, правда, потеряв равновесие.

— Майор Конова Уль-Освин, младший рыцарь, помощник командира Хинтского полка легкой пехоты, — представился он, пытаясь заставить Цвиндарру подойти поближе к повозке. Конь категорически не слушался.

— Полка «Железные эльфы», — поправила старуха, достав большую сигару и стиснув ее совершенно желтыми зубами. — Под командой его королевского высочества принца Тиккина.

Она улыбнулась сквозь облако темно-голубого дыма, и собравшиеся вместе морщины придали ее лицу сходство с сушеной сливой.

— Однако у вас такой вид, словно вам показали будущее в мутном кристалле! Я так понимаю, вы не знаете, кто я?

Конове напекло голову, задница то немела, то горела огнем, проклятый воротник стесал шею до мяса. Для полного счастья ему не хватало лишь игры в угадайку. Тем не менее шестое чувство удержало майора от порыва послать даму туда, откуда она взялась. В конце концов, за последнее время она оказалось первой, кто не попытался убить его при первом знакомстве.

— Да, сударыня, вынужден признать, что вы обо мне знаете больше, чем я о вас.

Ее хохот напоминал карканье стаи перепуганных ворон. Цвиндарра от неожиданности встал на дыбы.

— Вы душка! Меня зовут Ралли Синдзин.

Конова невольно подался вперед, внимательнее вглядываясь ее лицо.

— Прошу прощения, та самая?

Имя Ралли Синдзин, писца ее величества из «Имперского еженедельного вестника», знали во всей империи. Отчасти благодаря таланту неизменно оказываться в нужное время в нужном месте, но не только за это. Про саму Ралли ходило практически столько же историй, сколько она написала о других, и большая их часть звучала так странно и невероятно, что никто, и уж тем более Конова, не знал, где правда, а где вымысел. Понятное дело, шли они повсюду нарасхват.

— Ну да, та самая. На самом-то деле Раллина, но кто же станет читать рассказы о битвах и приключениях, подписанные таким девчачьим именем? Все хорошо, что хорошо продается. По счастью, королева понимает в таких вещах лучше многих, и к тому же, — добавила Синдзин заговорщическим тоном, — старушка ценит хороший стиль!

Наверное, решил Конова, Ралли ему нравится. Очень, очень нравится.

— А что привело вас сюда? — осведомился он, заранее решив не говорить ничего, что он не готов услышать из уст глашатая неделю спустя.

Ралли расхохоталась, хлопая себя по колену. Поднятое облако пыли, смешавшись с дымом от сигары, скрыло женщину с головой. Лишь через пару секунд она снова обрела видимые очертания.

— Уж не думаете ли вы, будто я приехала увековечить подвиги нашего драгоценного принца? Восстановление полка «Железные эльфы» — вот это действительно новость, майор. Важная новость. То, что произошло с вами и вашими ребятами, — стыд и позор. Убив этого мерзавца, вы оказали услугу всему миру. Ничего хорошего он не замышлял. Я рада, что вы снова вернулись в строй, хотя не представляю, каково вам без прежних товарищей.

У Коновы внезапно все поплыло перед глазами. Ралли отвернулась и закопошилась в вещах, лежавших у нее за спиной, явно давая ему время совладать с собой.

— Не думаю, что имперская армия будет в восторге от вашего присутствия здесь, — произнес наконец эльф, — что бы там ни думала королева.

Женщина обернулась к нему. Плечи ее тряслись от смеха.

— Генштаб боится меня больше, чем стаи драконов! Однако королева предпочитает, чтобы в ее ведьминском котле имелась хотя бы одна посторонняя саламандра. Это вынуждает генералов быть честными.

Она снова затянулась сигарой и медленно выпустила струйку дыма, разглядывая Конову.

— Впрочем, в данном случае саламандр, пожалуй, даже две.

Майор скроил самую невинную мину.

— Это вы обо мне? Да я образец добродетели! Я лишь выполняю приказы.

Ралли разразилась таким безудержным хохотом, что у нее из носа стали вылетать колечки дыма. Она помотала головой, чтобы успокоиться, затем в упор уставилась на эльфа.

— Не слишком усердно, я надеюсь? Боюсь, наступает время, когда вам придется взять дело в свои руки.

Конова тут же представил их сдавливающими шею принца. Идея показалась слишком соблазнительной.

— Моя задача — привести полк обратно в целости и сохранности. И я это сделаю, чего бы мне это ни стоило.

— Тогда вот вам совет: позаботьтесь о том, чтобы принц воображал, будто все дела идут успешно благодаря его усилиям. — Старуха прищелкнула языком на своих лошадей, тянувшихся мордами к лианам, и махнула рукой в направлении головы колонны. — Он ведь думает, что и я здесь лишь затем, чтобы снабжать двор рассказами о его блестящих подвигах! Ну, знаете, как это бывает: чье-то высочество возглавляет поход в какой-нибудь отдаленный и дремучий уголок империи, убивает несколько туземцев, добывает полдюжины побрякушек и магических тотемов, ломает палец, слезая с коня, и возвращается домой героем. Там ему вручают нашивку за ранение, а приближенные распускают байки о тяготах войны, от которых фрейлины только что из юбок не выпрыгивают.

— Полагаете, королева допустит, чтобы вы написали нечто в подобном духе? — Конова дал шенкеля, и Цвиндарра зарысил рядом с повозкой.

Ралли потерла край носа и хитро взглянула на эльфа. Ее глаза на миг скрылись в складках загорелой черепашьей кожи.

— Стоит решить, будто знаешь, что творится в голове монарха — любого монарха! — как ты рискуешь немедленно расстаться со своей собственной. В этой истории не все так просто, майор, помяните мое слово!

— Вы не первая, кто так говорит.

— Ваш папаша — хитроумный старый хрен. Вы его слушайте, он дурного не посоветует. Странные дела творятся вокруг. Потому я и здесь. Тут готовый сюжет с неба валится, прямо как Звезда с неба. Вся штука лишь в том, чтобы она не свалилась тебе на голову.

Конова невольно вскинул брови.

— Уши у меня не эльфийские, но слушать я умею! — хмыкнула старуха.

Она ехидно кивнула ему и от души затянулась. Кончик сигары вспыхнул ярко-оранжевым огоньком.

— Так это правда? Там действительно есть Звезда? А что насчет вице-короля?

Ралли покачала головой.

— Много подозрений, но никаких доказательств. Пока. Я понимаю, что говорю сейчас как полоумная старая клуша, но тем не менее нутром чую — что-то не так. Что-то очень неправильное в этом мире. Как будто все потихоньку выбивается из колеи.

Вид у нее внезапно сделался смущенный.

— Вопросы, вопросы, одни вопросы! Ну а ответы, я думаю, мы получим в Луугут-Йоре.

Конова почтительно приподнял кивер и в течение некоторого времени ехал молча, размышляя об услышанном.

Первый вице-король эльфийского происхождения в Калагрийской империи оказался предателем, служащим Темной Владычице. Конова, командир единственного эльфийского подразделения во всей имперской армии, его убил. Это просто. Проблема в том, что вице-король не умер. Или умер, но вернулся в качестве Ее эмиссара для поисков того, чему полагалось навсегда оставаться лишь детской сказкой: алой звездочки, упавшей с неба. А это уже сложнее. Мифы становятся реальностью, покойники не желают лежать спокойно. Так же как рекки, вымершие сотни лет назад и внезапно появившиеся вновь. К тому же знающие его имя. Тут совершенно точно ни о каком совпадении речи идти не может. Темная Владычица ищет его. Эльф сильнее стиснул поводья. Ну что ж, кто ищет, тот всегда найдет! Если Ее эмиссар бродит по окрестностям злосчастной крепостцы, Она скоро узнает, где нынче обретается Конова Стремительный Дракон и на что он в действительности способен!

Далеко впереди затрубил мурафант. Прочие великаны откликнулись хриплым, раскатистым эхом. Животные, запряженные в повозку Ралли, не желая уступать первенства, задрали головы и тоже разразились воплями. Их клич напомнил Конове эхо пушечных выстрелов. Откуда-то из середины колонны послышался рев, подозрительно схожий с гномьим. Испустивший его в недвусмысленных выражениях предлагал зверям заткнуться, если все они не желают попасть на вертел.

Конова хмыкнул и направил Цвиндарру ближе к повозке. Существа, принятые им сперва за необычайно уродливых лошадей, при ближайшем рассмотрении оказались бриндами, местной разновидностью оленей. Хотя, с точки зрения эльфа, они куда более походили на результат неудачного союза оленя с носорогом.

— Вон того, большого, я зову Детка, — кивком указала Ралли, добродушно улыбаясь животным, — но на самом деле они для меня все как дети.

Детка ростом не уступал Цвиндарре. Темно-серая шкура его состояла из находящих друг на друга пластин, придающих зверю сходство с ходячей головоломкой. Копыта на концах раздваивались, а хвост, хоть выглядел непонятно зачем приделанным куцым хлыстиком, энергично мотался из стороны в сторону. Голова бринда имела клиновидную форму, картину дополняли огромные висячие уши и злобные зеленые глазки. Когда Детка взревел, откликаясь на голос мурафантов, Конова успел как следует разглядеть его пасть. К собственному изумлению, он обнаружил широкие плоские коренные зубы. Эльф почему-то ожидал увидеть клыки как у Джира.

⇐ Предыдущая 6 7 8 9 101112 13 14 15 Следующая ⇒