Часть третья 21 страница

На стенах, видимо, хорошо это понимали, почти не стреляя вверх, сосредоточив огонь на подступающей пехоте. Панцирники продвигались медленно, оттягиваясь к востоку, где град смоленской картечи был менее плотным. Невысокий холм прикрывал пехоту от западных башен, тем постепенно становилось просто некуда стрелять, так что часть их орудий даже попробовала сбить летуна, разумеется, без всякого успеха. Так, вспухло в небе несколько прозрачных розочек.

– Хватит уже, засмотрелся, – толкнул Олега в бок Андрей. – Сейчас стену раскрошат, и хана смолянам.

– Глянь, подбили птицу.

Один из соколов, державших кокон, мелким комочком рухнул вниз. Стрелок, однако, не стал выходить из боя, продолжая гвоздить защитников с поднебесной высоты.

– Магия у них слабая. Только та, что на стенах. Наши бы давно летуна сковырнули.

– Сквозь защиту точно не ударишь.

– Не отвлекайтесь, господа. Не на зрелищах. Наша задача – достать Хвоща.

Шесть звеньев, семьдесят два рыцаря – зельцкабины миновали без потерь, – шли рысью по рокадной дороге. Обычно здесь гонялись за контрабандистами конные патрули. До встречи с бандой оставалось всего пять‑ шесть вёрст. Судя по данным картографов, Хвощ по‑ прежнему не подозревал об ожидающей его ловушке.

Двенадцать теней, скрытых капюшонами, наблюдали за телегой, что повернула от банды в лес. Лошадьми управляла женщина, рядом сидела ещё одна, в самой телеге кто‑ то лежал. Шедший впереди воин катнул мягкий клубок. Тот откатился в сторону основной массы бойцов Хвоща. Он катнул его ещё раз, с тем же результатом.

– Он не может запутать след? – спросил один из сумеречных спутников. Возглавлявший отряд воин отрицательно покачал головой.

Более монахи на телегу внимания не обращали.

– Вон они!

Передний рыцарь вытянул руку в световой перчатке. Вдали, в направлении смоленской границы, двигался конный отряд. Рыцари устремились ему наперерез.

Не принимая боя, банда пустила коней вскачь. Из‑ под облаков опускались два стрелка. Передний всадник кувыркнулся в оранжевом облаке разрыва, человек, скрючившись, остался лежать, оглушённая лошадь, вздрагивая хлипкими ногами, ещё пыталась подняться. Тут снизу мелькнул сполох, один из стрелков слетел со своих птиц, как если бы его кокон врезался в невидимую стену, и, вихляясь в воздухе, полетел к земле. Один или два сокола ещё держали центральное веретено, но блёклая фигурка пилота скоро ударилась о снег и, выгнувшись, замерла неподвижно. Рыцари, кони которых считались лучшими в княжестве, постепенно нагоняли банду. Летающие лодки видно было плохо – укутанные маскирующей дымкой, они напоминали большие заснеженные сани, только двигались почему‑ то в полутора саженях над землёй.

Второй стрелок поднялся в заоблачную высоту и стрелял оттуда, вспучивая снег под копытами лошадей Хвоща, и хотя огонь его не был точным, скорость уходящего отряда заметно снижалась. То здесь, то там заснеженная земля разлеталась яркими оранжевыми брызгами, напоминая огромные, мгновенно опадающие цветы. Вскоре кувыркнулась ещё одна лошадь, причём в этот раз пострадал только всадник – он остался лежать на грязном снегу, а лошадь поднялась и неспешно затрусила в сторону. По её бокам были навьючены мешки.

Расстояние между отрядами быстро сокращалось.

– Чем это они стрелка долбанули? – прокричал звеньевому молодой рыцарь.

Тот повернул голову.

– Что?

– Чем стрелка долбанули?

– В башне грабанули какой‑ нибудь артефакт. Козлы.

Холёные кони рыцарей сажень за саженью отмахивали снежное поле. Тяжело гружённые лошадки Хвоща оказались не способны на такую скорость, да и оставшийся в небе стрелок вносил сумятицу в передвижение банды. Казалось, ещё немного – и отряды начнут обмениваться арбалетными болтами. Вдруг одна из рыцарских лошадей засеклась и захромала. Всадник спешился.

– Они путанку кидают!

Прозрачная, почти паутинного плетения проволока‑ путанка, разворачиваясь из специальных пружинных клубков, предназначалась именно против конницы. Бандиты просто швыряли эти клубки назад, а те распрямлялись в огромные белёсые кочки. Стоило коню зацепить эту дрянь – и он надолго выходил из строя. Заметить на снегу такую кочку и успеть её обогнуть было непростой задачей. Одна за другой захромали шесть рыцарских лошадей, причём всадник последней с маху вылетел из седла и ударился о кривую берёзу, переломив телом промёрзший ствол. Отряд рыцарей несколько сбавил скорость. Расстояние, однако, продолжало сокращаться.

– Вызывай Смоленск, – крикнул Ладья. – Пусть закроют границу. Хотя бы пару звеньев.

– Хотя бы пару, – буркнул Андрей. – Хоть бы одно звено нашлось. Заранее нужно было договориться.

– Пусть найдут пару.

– Да мы их нагоним через час. Им до леса не добраться.

– Делай, как я говорю.

Андрей вытащил глиняную птицу, щёлкнул клювом и прокричал:

– Нет связи.

– Как нет связи?

– А вот так. У них глушилка. Это ещё по купцам понятно было.

– Отставай и передавай сообщение. Пару вёрст назад, и связь будет.

Андрей нехотя развернул разгорячённого коня.

Хвощ подвернул почти вплотную к Тарасу.

– Вы снег вызываете?

– Да. Но не можем справиться. Маги магистрата разогнали облака.

– Проклятие. По следу достанут. Лодки целы?

– На лодках вся защита. Пока стрелок один, держим. – Тарас вытер вспотевший лоб, оставив на скуле разводы рыжего порошка.

– Через полчаса уходим. Иначе вырубят, – буркнул Хвощ.

– Может, заслон оставить?

– Рыцарей никакой заслон не удержит. Да и не будут мои драться в заслонах. Не дружина.

– Но в лодки поместится только человек тридцать.

– Ещё меньше. Груз сбрасывать не будем.

– А остальные?

– Остальные пойдут россыпью. Кому‑ то повезёт.

– Хвощ, если лодки взлетят, их свалят. В небе стрелок, от него не оторваться.

– Это твоя забота, кудесник. Разделимся, мамкина норка.

– Может, стоит принять бой?

– С рыцарями?

– Ну. Их уже потрепали.

– Ты рехнулся, бакалавр. Там не меньше пяти звеньев. И дружина на подходе.

– Мы покрошим этих тварей.

– Ты чё, бакалавр, думаешь в войну поиграть? На хрена нам их крошить? Нам от них уйти надо.

На самом деле Тарас вовсе не был уверен, что они справятся с рыцарями, но понимал, насколько коротким будет бой взлетевших лодок со стрелком.

Единственные сани, до сих пор державшие темп скачки, перевернулись. То ли кочка, то ли яма – мешки и сумки покатились в снег, а сидевший на облучке разбойник, торопливо обрубив постромки, вскочил на поднявшуюся лошадь. Груз рассыпался, из лопнувшего мешка серебром выкатились ногти, но о добыче уже никто не вспоминал. Преследуй их стражники, серебро задержало бы добрую половину, но рыцари даже не сбавили ход. Вылетевших из сёдел, оглушённых разрывами разбойников вязали отставшие, у кого путанка поранила лошадей.

Тарас поравнялся с лодкой. Флейта управлял движением надземно идущего судна, для чего требовалось удерживать рули. Шаман, сидевший рядом на корточках, прокатывал мокрый погодный шар, вызывая снежные облака, ему помогала Уля. Небо по‑ прежнему было чистым, а Ольга следила за рыцарями.

– Сестра!

– Чего тебе, брат?

– У нас есть хоть что‑ нибудь против этих тварей?

– Против света ничего не сработает. Только ведьмины артефакты, а это леса нужно ждать.

– А гребешки есть?

– Гребешков почти десяток, но в поле от них никакого толку. Догонят они нас.

Словно в ответ на её слова свистнул стальной болт, на излёте воткнувшийся в лодку. Кто‑ то из преследователей, потеряв терпение, разрядил арбалет. Для такого расстояния выстрел был довольно точным.

С каждым шагом мощных рыцарских лошадей к банде приближалась смерть. Передние всадники уже обнажили клинки.

– Стрелка никак не достать?

– На такой высоте нет.

– Шут. – Тарас понимал, насколько опасно сейчас поднимать лодки.

– Помоги нам, Свароже... – вдруг вымолвила Ольга. Тарас проследил за её взглядом и заметил, что стрелков стало трое. Снижаться они явно не собирались, редко и неточно выплёвывая с высоты оранжевые вспышки. Многослойная плеть Ваала, которой Ольга сшибла первого, самого борзого стрелка, на такой высоте была бесполезна.

Стрелки видели идущие надземно лодки и грамотно блокировали возможный разлёт.

Глава 45

– Кони вязнут!!!

– Что за ерунда...

Рыцари один за другим останавливались. Вернее, останавливались их кони – как если бы они вдруг влетели в невидимый кисель. Округлившиеся глаза и храпящие морды – животным явно не нравилось новое состояние, они пятились, некоторые даже пытались сбросить седоков.

– Да что ж это такое...

– Тут и пеши не пройдёшь!!! – Олег спрыгнул с коня и попытался сделать несколько шагов, но не смог. Его как будто держали цепкие резиновые нити, мягко растягиваясь при каждом шаге. Со стороны казалось, что рыцарь танцует медленный танец, высоко задирая ноги. Световые латы на ногах мерцали как‑ то странно, изменив привычный оттенок, но это не сразу заметили. Отряд пытался продолжать движение, несколько человек упали в снег.

– Это не путанка.

– Это чёрт знает что!

– Не поминай нечистого.

– Банда уходит, твою мать, школяры поганые, магистры недоделанные, на семя не оставлю!!!

– Не ругайся.

– Да как же тут... – Средних лет рыцарь с длинным шрамом через бровь попробовал вести коня в поводу, но без всякого успеха.

– Что это такое?

– Уйдут, сволота.

– Андрей вызвал смолян. Должен был вызвать.

– Они их не пропустят.

– Эти сволочи их порубят. Сколько будет смолян? Надо Южную дружину поворачивать.

– Берест, немедленно скачи назад и запроси помощь от Южной дружины. Гондолы, бомбарды, конницу – всё что возможно. Если они опять уйдут...

Молодой рыцарь вскочил на коня и медленным, чавкающим в невидимой трясине шагом поехал обратно.

– Это броня! Это какое‑ то заклятие на свет!! – Олег снял с себя доспехи и остался в меховой куртке, выплясывая ногами кренделя. Его конь, освобождённый от защитной паутины, также двигался свободно.

– Чушь. Заклятия на свет не существует.

– Есть. Есть заклятие тёмного пламени.

– Ты хочешь сказать, что среди бандитов валч???

– Я хочу сказать, что на нас наложено заклятие тёмного пламени.

– Проклятие. Это неделю броню в порядок приводить.

– Попробуем без брони.

– Ты что? Чем ты их атакуешь?

– Их столько же. Мы справимся.

– Даже если справимся, положим половину отряда.

– Смоляне уже идут наперехват. У нас нет времени.

– Броню на снег!!! Вуали с коней на снег!!! Продолжаем преследование!!!

– Рыцари остановились.

Флейта оглянулся и осклабился в довольной улыбке. Затем обозначил в сторону преследователей неприличный жест.

– Молодец, весталка!

– Я тут ни при чём. – Голос Ольги был наполнен тревогой. – Мы не смогли бы их задержать.

– Рыцари остановились!!

– Замечательно. Продолжаем движение.

– А что у них там случилось?

– Шнурки на сандалиях развязались!!!

– Сходи и узнай, придурок.

– Не расслабляться! – крикнул Хвощ. – Приготовить оружие к прорыву. Впереди засада.

Тарас подвернул ближе к атаману и спросил:

– Откуда ты знаешь?

– Я чувствую. Я всегда чувствую. – Школяру показалось, что Хвощ принюхивается. – Всё это не просто так.

Стрелки пошли на снижение, пытаясь задержать продвижение банды, но Ольга, вовремя заметив их манёвр, хлестнула плетью, и они снова взмыли высоко вверх, причём один теперь висел всего на четырёх птицах.

Банда несколько сбавила ход, но расстояние между отрядами быстро увеличивалось.

Вдали показалась кромка смоленского леса.

Спасительные деревья были уже совсем рядом, когда между заснеженной опушкой и отрядом Хвоща поднялись из снега тёмные фигуры.

Три впереди. Две справа и уже чуть сзади. И ещё две слева.

Валчи замкнули свой треугольник. И послышался ВОЙ.

На отряд обрушилась волна ужаса. Вокруг обозначилась огненная стена, за которую невозможно было выйти. Сполохи тёмного пламени с визгом летели от одного валча к другому, выжигая даже надежду на прорыв. И хотя многие понимали, что это морок – от пламени не было жара, – и вроде бы можно было туда шагнуть, но сделать это было не в человеческих силах. Банда сгрудилась на малом пятачке, к которому и двинулись тёмные фигуры валчей, смыкая страшное кольцо. Рыцари, которые где‑ то вдали как будто снова двинулись вперёд, воспринимались уже как избавление от кошмара, но они явно не успевали, и всё должно было закончиться в несколько минут.

– Лодки давай... – прохрипел Хвощ.

– Лодки не взлетают. – Флейта давно рвал на себя рычаг с белыми от ужаса глазами, глядя на подступающих всё ближе валчей, и если бы не Ольга, сильно толкнувшая его в плечо, наверное, сломал бы управление.

– Арбалетчики! – Голос Тарас был почти спокоен. – Пращники! Залп по левой паре. Ольга, Никита, сосредоточенный огонь.

Как будто оцепенение слетело с людей. Вой перестал ввинчиваться в мозг, превратившись просто в звук, терзающий перепонки. Первый залп получился нестройным, и все снаряды ушли очень далеко от цели, как если бы лучшие стрелки банды были малыми детьми, впервые снарядившими арбалеты. Болты и камни изменяли траекторию, огибая тёмные фигуры чуть ли не за сажень. Второй был уже точнее, третий ещё точнее – а с лодок открыли огонь Никита с Ольгой, беспорядочно расходуя всё, что удалось вынести из башни, один за другим разряжая магические артефакты. В горячке Ольга применила даже воздушную плеть.

Что‑ то помогло. Чёрные фигуры неуловимо дрогнули, пара, попавшая под обстрел, прекратила движение вперёд. Один из костяных шариков впечатался валчу в плечо, тот согнулся от боли, а рука провисла, как у обычного бойца, – хороший бросок пращи почти не отличается от удара мушкетной пули. В банде послышался то ли вздох облегчения, то ли рычание, а вернее, то и другое – воинство Хвоща оправлялось от ужаса и настраивалось на драку. Огненные сполохи, летевшие с лодок, всё так же уходили в никуда, но, видимо, отвлекали левую пару, кольцо тёмного пламени вокруг начало меркнуть, и в нём появились просветы. Тем не менее остальные валчи быстро приближались.

Один из валчей центральной тройки выбросил вперёд руку – и крайний пращник почувствовал сильный удар в горло, затем ударило второго, третьего – не смертельно, но очень чувствительно, так что обстрел костяными шариками сразу ослабел. Но и Никита со своей лодки применил что‑ то удачное: какая‑ то серая пыль, прочертившая зигзаг к левой паре, явно доставила валчам неприятности, те вдруг начали отбиваться от чего‑ то невидимого так, как люди отмахиваются от пчёл.

– На коней!!! – скомандовал Хвощ своему воспрявшему духом отряду. – Левую пару в сабли, – просто добавил атаман, конница двинулась вперед, на гружённых серебром лошадях это смотрелось скорее смешно, чем страшно, но валчи, видимо, так не посчитали. Оба метнули мотки обычной путанки, той же самой, что применяли сами разбойники, только легче и шире, намного шире, мотки растеклись чуть не на сотню аршин каждый. И хотя это сковало прямой удар конницы – Хвощ завернул отряд, не желая калечить лошадей, – от применения противником знакомого оружия бандиты как‑ то приободрились.

И в этот момент вдруг исчезла тёмная ревущая стена. Она давно уже истончилась, изрядно подточенная слева, но только теперь стало понятно, как сильно вой давил на психику.

Всё вокруг посветлело и обрело краски. Левая пара валчей стала пятиться, правая разрядила в арбалетчиков боевые жезлы – и один из воинов упал, объятый смертным огнём, а центральная тройка вообще развернулась и двинулась к лесу, как будто забыв о банде.

– Лодки взлетели! – обрадованно сообщил Никита, совершив первый прыжок на пару саженей и снова спустившийся к заснеженной земле.

– Рыцари идут! – тоскливо заорал Пушистый.

Отряд рыцарей опять приближался к банде. Один из центральных валчей вдруг упал и снова поднялся. Какая‑ то косая радуга протянулась к ним из леса. Никто не пытался разобраться, что это могло значить. Банда, сильно сместившись влево, уходила к деревьям. «Левая» пара, отмахиваясь от арбалетных болтов, разнокалиберных снарядов пращников и магического града, что по‑ прежнему сыпался с лодок, уступила им дорогу. Неохотно шедшие в атаку всадники предпочли не рисковать и устремились вперёд, оставив валчей в стороне. Снова попытались снизиться стрелки, но тут один из «правой» пары поднял вверх руки, и у «четвёрки» вывалилась ещё две птицы, причём выглядело всё так, как если бы валч на огромном расстоянии просто свернул им шеи. Несущее веретено, оставшись на последней паре, круто пошло к земле, унося вместе с собой кокон, а два оставшихся стрелка поднялись в небо ещё выше, чем прежде. Огонь оранжевых вспышек они теперь переключили на валчей, но без малейшего результата.

– Надо оторваться. Иначе достанут по следам.

– Ты до леса сначала доберись, – буркнул Хвощ.

– Гляньте, там баба... – Опытный взгляд Флейты разглядел в тройке валчей женщину.

– Пойди познакомься, – предложил ему Пушистый, с трудом взводя пружину арбалета.

По мере того как отдалялись тёмные фигуры, к разбойникам возвращался гонор. Рыцари явно не успевали их догнать, к тому же теперь у них на пути находились валчи. Пятеро из них, стягиваясь в единую группу, двигались в сторону леса. Руки их странно изгибались – оттянутый левый локоть, «плавающие» запястья и мелкое шевеление пальцами, напоминавшее то ли колыхание щупальцев медузы, то ли движение маленьких змей. Изрядно потрёпанная «левая» пара отходила к одинокому сараю, рядом с которым виднелась занесённая снегом хижина с провалившейся крышей. Один из валчей держался за плечо и сильно хромал, другой прикрывал его движение, перекатывая в пальцах сразу четыре боевых жезла.

Разбойники благоразумно не проявляли к валчам интереса. Рыцари тоже собирались обойти их стороной. Стрелки ушли высоко в небо, на которое уже нагнало привычные для декабря снежные облака. Никаких следов смолян или тверской дружины не наблюдалось.

Опускались короткие зимние сумерки.

Отстал разбойник, под которым ранило лошадь. Слетела с коня шлюшка, не выдержав темпа скачки. Упал раненный оранжевым разрывом арбалетчик. Но основная масса людей Хвоща благополучно уходила, и даже отставшие пытались разбежаться, затеряться в темнеющем лесу. Когда банда уже въезжала на заснеженную опушку, рыцари предприняли отчаянную попытку догнать разбойников. Рыцарям уже не нужны были ни свет, ни броня, ни даже численный перевес, только бы добраться до уходящих душегубов. Их кони пошли в намёт, стремительно сокращая расстояние между отрядами. Обмен арбалетными залпами свалил с той и с другой стороны по паре всадников, однако темень накатывала такая, что вскоре пришлось бы стрелять на звук.

Меж тем с последней лодки полетели какие‑ то мелкие предметы, и редкие, заснеженные, голые ветки окраинного кустарника как будто обернулись джунглями. Мощные рыцарские кони вязли в них, в кровь разрывая холёную шкуру. Не имея силы прорвать непролазную преграду, отряд тверских рыцарей остановился.

Захваченная шлюха, пара убитых бандитов да несколько мешков ногтей с серебряной насечкой. На понурых тверичей опускался ночной холод.

Банда потерялась в смоленских лесах.

* * *

Первый из двенадцати воинов бросил наземь шерстяной клубок. Тот качнулся как‑ то странно, дёрнувшись и в чащу леса, куда уходила банда, и в другую сторону, где скрылись пять тёмных фигур, и к одинокому домику с провалившейся крышей. Несколько новых бросков повторили этот расплывчатый результат. То ли клубок потерял след, то ли этот след удивительным образом расстроился.

Монах показал рукой на домик и чуть качнул головой, вопрошая остальных. Судя по всему, согласие было получено. Так и не сказав ни слова, серые тени заскользили к древней избушке.

Их приближение, однако, почувствовали.

Два огненных сполоха ударили вперекрест, сплелись воедино две молнии, передний монах схватился руками за живот и медленно осел в снег, замер серой кочкой на бескрайнем снежном поле. Остальные тут же изменили стиль движения, ещё больше «размазавшись», почти исчезнув в темноте, и заскользили к дому, покачивая кривыми дубинами. Ещё две молнии ушли в пустоту, прочертив место, где только что скользнул кто‑ то из монахов, а дубины уже застучали по крыше, по гнилым заснеженным брёвнам, по осклизлому от старости крыльцу. Барабанный этот стук казался бессмысленным, так ребёнок лупит по забору палкой. И вдруг всё вокруг вспыхнуло, как если бы на дом плеснули горящим спиртом. Огонь взревел сразу со всех сторон, быстро пожирая здание. Не ограничившись этим, монахи «простучали» и сарай. Тот также вспыхнул с нескольких сторон, довершая картину пожара, а из дома вырвался разряд тёмного пламени, и ближайший монах, схватившись за грудь, упал навзничь. Остальные рассредоточились, покачивая в воздухе кривыми дубинками – если приглядеться, это движение было осмысленным и даже очень сложным – все посохи чертили в воздухе фигуру, напоминавшую сразу три сплетённые восьмёрки. Ревущее пламя пожирало дом. Монахи невозмутимо ждали. Ни один не подошёл к упавшему собрату. Впрочем, то, что тому не требовалась помощь, не вызывало сомнений. Голова и грудь упавшей фигуры уже обуглились.

Из дома никто не показывался.

Монахи ждали долго.

Огонь прогорал несколько часов. Всё это время посохи совершали свой странный танец, словно ткали невидимую нить, а сами монахи не выказывали никаких признаков усталости. Ночной холод то ли не действовал на них совершенно, то ли сумеречных бойцов согревал пожар.

В лесу, где скрылись пять тёмных фигур, что‑ то происходило. Время от времени там вспыхивали багровые отсветы, слышался треск, над лесом кружили невидимые птицы. Монахи, неплохо ощущавшие боевые стойки валчей, всё время чувствовали идущее оттуда напряжение, но понять, что именно там стряслось, с такого расстояния было невозможно.

Впрочем, никто из них и не пытался это выяснить. Монахи оставались в поле, терпеливо дожидаясь, пока прогорит огонь. Хотя... Нормальному человеку было очевидно: кто бы ни пустил боевые разряды, он сгорел заживо.

Пошёл крупный снег.

Когда пламя перекинулось в угли и жар позволил подойти ближе, монахи вошли на пепелище. С полчаса они разгребали золу и пепел, очищая всё до вспотевшей от жара земли, как вдруг один из них издал громкое восклицание и поднял вверх руку – в другой он держал кривую дубину, нацеленную концом на большой тёмный свёрток.

– Они здесь.

Через несколько мгновений вокруг него стояли уже все бойцы, десять дубин были направлены на тёмные свёртки, каждый из которых напоминал огромный кокон.

– Может, распеленать? – робко спросил один из монахов.

– Это валчи. Если они выйдут из оцепенения, справиться будет нелегко.

– А зачем они так завернулись?

– Рассчитывали, что мы уйдём. Не хотели драться.

– Мало кто знает об их умении пережидать огонь.

Дубины подрагивали, но концы их не выписывали никакого рисунка. У монахов просто дрожали руки.

– Допросить?

– Очень сложно взять их живыми. А допрашивать бессмысленно. Все готовы? Вперёд.

Безобидные на вид кривые жерди без размаха обрушились на тёмные коконы. Казалось, десяток змей, извиваясь, жалит свои жертвы. Мируб и Шазарин, выходя из магического транса, ещё пытались сопротивляться – один из монахов получил страшный удар в колено, там что‑ то хрустнуло, причём валч даже не коснулся его рукой. Но в целом всё закончилось очень быстро.

Вскоре бойцы в серых капюшонах уже обыскивали мёртвых валчей. Распростёртые на пепелище тела не отличались от обычных трупов, опровергая легенды об анатомии тёмных колдунов. Монахи вытряхнули из прекрасно сохранившейся, несмотря на пожар, одежды немало артефактов, но – самое главное – лучший их воин благоговейно снял с руки Шазарина браслет.

Ярко‑ оранжевые, чистейшего цвета камни переливались в затухающих отблесках огня. У Мируба на запястьях были обычные среди магов заговорные пластинки от сглаза.

– Мы нашли его, – сказал самый молодой из монахов.

– Но почему он изменил цвет?

– Может быть, от пожара? Или валчи что‑ то сделали...

– А где Зенон?

– Мёртв, коли браслет у валчей.

– Но почему он изменил цвет? Что скажет настоятель?

Старший воин аккуратно вставил в браслет два стальных раскрытых кольца – так, что получилась короткая цепь с окраинными стальными звеньями, взял запястья ближайших монахов, левое и правое, и защёлкнул зажимы. Оба воина теперь были скованы через оранжевое сокровище, но ни один из них не надел его на руку.

– Ты, – воин указал на монаха, что в последней схватке получил удар в колено, – идти можешь?

– Не очень быстро.

– Будешь их сопровождать. Идите в монастырь, и чтобы аккуратно.

– А вы?

– Будем искать Зенона. Настоятель предупреждал, что есть ещё браслеты, похожие на Золотые Зёрна. И у них другой цвет.

– То есть мы не вернули Зёрна?

– Мы добыли другой артефакт. А нужно вернуть наш и покарать убийцу.

– А клубок?

– Он среагировал на браслет как важнейшую часть настройки. Но это был другой браслет.

Воин бросил на землю серый клубок. Тот качнулся к лесу – сначала туда, куда скрылась банда, затем туда, куда ушли пятеро валчей.

– Нам за бандой, – решительно сказал монах. – Валчи, вероятно, обладают ещё чем‑ то подобным. Но Зенона среди них нет.

Три монаха, один из которых припадал на раненую ногу, не спеша отправились назад. Остальные семеро, пригнувшись в своей серой, скользящей стойке, быстро побежали к лесу, укутанному снегом и ночной мглой.

На заснеженной поляне, на западной её стороне, лежали трупы. Три всадника в световой броне, очевидно, были рыцарями. На щите у каждого переливался смоленский герб. Судя по следам копыт, остальные спешно покинули поляну. Не рассчитались с убийцами, не забрали тела товарищей... Нехарактерно для воинов рыцарских Башен, но сегодня всё случилось именно так.

Трупы не были ограблены. Судя по всему, к ним вообще не прикасались. Тут же лежали туши лошадей.

В самом центре поляны лежало ещё два тела. Явно восточные люди, с жёлтой кожей и характерным разрезом глаз. Одежда из звериных шкур богато украшена бисером и вышивкой. Ни крови, ни каких‑ либо других следов ранения. Впрочем, у рыцарей их тоже не было. Из обычного оружия внимательный человек смог бы обнаружить только стрелу, что вонзилась в дерево с восточной стороны поляны. Если наблюдатель сдвинулся бы ещё дальше на восток, он увидел бы широкое пятно крови, в котором валялся короткий топорик с серповидным лезвием. Судя по пятну на острие, топорик глубоко погрузился в чьё‑ то тело.

Восточных людей осматривали. Их меховые куртки были распахнуты, пояса разрезаны. Всё, что там было, будь то оружие, колчаны со стрелами или магические артефакты, кто‑ то забрал.

К телам уже подбирались вороны. Хлопьями падал снег.

* * *

Два жёлтых человека преградили дорогу монахам.

И без того медленно идущая тройка остановилась. Один из воинов раскрепил свою часть цепи, освобождая руки, и три кривые дубины, взятые на изготовку, направились вперёд.

Оба восточных человека были в куртках из звериных шкур, богато расшитых бисером. Присмотревшись к их лицам и хищному рисунку вышивки, можно было понять, что это очень далёкие гости.

Перед монахами стояли ацтеки.

Один из них был много старше другого, но внешне это почти не проявлялось. Более глубокие морщины на обветренном, медном лице и совершенно чёрные, не знающие сострадания глаза. Он вытянул руку, на которой сверкнули цветные пятна браслетов, и ближайший к нему монах схватился за горло. Глаза его остекленели, пальцы судорожно рванули собственную плоть, и бездыханное тело рухнуло в снег. Второй монах попятился, припадая на хромую ногу, но успел сделать всего несколько шагов. Молодой ацтек метнул топорик – и тот вошёл точно под сердце, глубоко погрузившись изогнутым остриём. Лишь третий сумеречный воин успел оказать сопротивление. Скользнув вперёд серой размытой тенью, он впечатал конец кривой дубины в грудь пожилому ацтеку и даже успел её провернуть, отчего тот дёрнулся, как картонный паяц на ниточках, но в следующее мгновение посох переломился – монах даже остановился, остолбенело глядя на оставшийся в руках обломок, а затем поперхнулся собственной кровью – меж его лопаток торчал топор.

Пожилой ацтек опустился в снег, разминая грудь ослабевшими пальцами. Молодой воин не спеша обошёл тела, подбирая томагавки. На поясе у него висело ещё несколько точно таких же. Снимая браслет, он отсёк монаху руку, для чего потребовался только один удар серповидной части. Окровавленная кисть полетела в снег. С трудом разъединив браслет и наручное кольцо‑ защёлку, воин подошёл к старшему ацтеку и с поклоном протянул артефакт. Тот принял трофей и тут же надел его на руку.

Теперь там было шесть браслетов.

Где‑ то очень далеко завыли волки. Шёл снег.

Часть третья

⇐ Предыдущая 34 35 36 37 383940 41 42 43 Следующая ⇒