Часть третья 20 страница

Показалась всклокоченная Маринка.

– Козлы вонючие, твари. – Судя по относительно целой одежде, добраться до тела насильники не успели. По холодной погоде мало кто раздевался на ночь. – Все вы козлы вонючие, – просветила Никиту жертва.

– Ну и ладушки, – не стал спорить школяр, покрутил в пальцах жезл и убрал его в чехол на поясе. Он повернулся уходить, но Маринка вдруг всхлипнула и явственно шмыгнула носом. Никита повернулся.

– Чего зыришь? Козёл, – сказала ему Маринка, запахнула рваную кофту и ушла в свою баньку. Никита пожал плечами и пошёл своей дорогой.

Глава 43

Перед уходом случилось ещё одно событие.

В банду пришли трое из деревни людоедов и заявили о своём желании присоединиться. Улыбчивые мужички с холодными глазами вполне устроили и Хвоща, и Флейту. Неожиданным было то, что вместе с ними пожаловал шаман. Моложавый, высокий, средней комплекции, очень пластичный – он сразу подошёл к Хвощу и преподнёс ему серебряную чашу с мелким чёрным порошком. Порошок оказался средством от слепней‑ чинзана и состоял из перетёртых же слепней с какой‑ то специфической добавкой. Чтобы выгнать насекомых из помещения, достаточно было посыпать пару щепоток по углам. Хвощ благосклонно кивнул и подмигнул Тарасу. Школяр кисло улыбнулся. Магическая монополия школяров в банде явно пошатнулась. Впрочем, следующий, к кому подошёл шаман, был именно Тарас. Шаман молча протянул ему серебряный перстень. Школяр машинально принял подарок, и ногти тут же отозвались пульсирующим толчком. На перстне был продавлен череп, в глазницах обозначены крохотные красные камушки. Поколебавшись, Тарас надел его на средний палец левой руки – шаман кивнул, показывая, что действие правильно, – и развернул черепом внутрь.

Затем шаман подошёл к Зенону, но здесь он ничего не дарил. Они просто обнялись, как старые друзья, и шаман молча сел рядом с монахом. За всё время присутствия в банде он вообще не сказал ни слова – все комментарии прозвучали из уст одного из сопровождавших мужичков‑ людоедов.

Флейта что‑ то раздражённо буркнул Хвощу, но тот только покачал головой. Судя по всему, магический «противовес», что складывался в банде, атамана вполне устраивал.

Вечером того же дня Тарас подошёл к атаману.

– Ты в курсе, что оба пришлых мужичка – волколаки? – прямо спросил он.

– Теперь в курсе, – невозмутимо ответил Хвощ. – А ты уверен?

– Абсолютно. Я такие вещи чувствую. – Тарас не стал объяснять, что чувство это сформировалось совсем недавно, и помог ему в этом третий браслет.

– Волколаки‑ людоеды, – на всякий случай уточнил Хвощ. В княжестве существовали и лояльные оборотни, не обращавшие свои возможности людям во вред. Эти работали в лесничествах или, с отбивающим волчий запах порошком, пастухами.

– Точно не знаю, но думаю, что да.

– Ну и ладушки. Будет кого в разведку послать, – не стал кручиниться Хвощ. – У Колеса тоже волколак хаживал.

– Смотри. Моё дело – предупредить, – сказал Тарас. Атаман неопределённо хмыкнул, но школяр не сомневался, что Хвощ отметил все вытекающие нюансы.

Маринка подошла к Никите, когда тот уже садился в сани.

– Спасибо, – буркнула она, поворачивая лицо так, что родимого пятна почти не было видно.

– Подождите, – остановил её Никита.

– Чего ещё? – не слишком любезно поинтересовалась девушка.

– Вы с этим пятном куда‑ нибудь обращались? К магам или ведунам?

– На какие шиши? – задала резонный вопрос Маринка. – А что, можно обратиться? – со вспыхнувшей надеждой спросила она.

– Ну, попробовать‑ то можно. Там же или прикос, или притка. Явная порча, одним словом.

– И вы можете помочь? – очень вежливо спросила Маринка.

– И я могу. И весталки, наверное. И Тарас. Вы только спросите.

– Лучше вы, – после краткого колебания ответила Маринка. – А сколько это будет стоить? – тут же спросила она. – Или нужно... – Её голос помрачнел.

– Да ничего это не будет стоить. Только не факт, что получится. Вы, как привал будет, подходите, я посмотрю.

* * *

Следующая неделя была на удивление благополучной. Накануне над лагерем опять кружил стрелок, но смог ли он разглядеть что‑ либо, разбойнички уже не узнали. Если преследователи и подбирались к рыбацкому посёлку, то они опоздали. Банда затерялась среди лесных дорог.

Шли днём, почти не скрываясь, останавливаясь уже по тёмноте и наскоро разбивая лагерь. Магию старались не использовать, чтобы не наводить на след. Ольга и шаман обеспечивали погоду, нагоняя мелкий, постоянно идущий снег. Собственно, вмешиваться приходилось не так уж часто, тучи и без того заволакивали небо, требовалась лишь коррекция, с которой справилась бы и Мария. Двигались в основном по просёлочным дорогам, но даже на них следы заметало за несколько часов. Очень помогали деньги. Имея возможность платить за еду и лошадей, Хвощ приструнил своих людей, и шли чисто, не обижая местных. По благости передвижения разбойники напоминали сейчас свою излюбленную добычу – купеческие караваны.

Затем случилась неприятность.

Двое разбойничков всё‑ таки нажрались и ушли в ближайшую деревню искать баб. Вдогонку отправили парней Флейты. Банда в целом уже поняла, что добычи достаточно, и главное – выйти с ней в тихое место. Отпускать кого бы то ни было «на отдых» с долей Хвощ не собирался. Сначала требовалось покинуть пределы Тверского княжества.

Самовольщиков вернули в лагерь, хотя они храбрились и даже лезли в драку. Нарушители распорядка, из‑ за которых могли погореть все, былого сочувствия не вызывали, но по пьяной лавочке пёрли буром о вольных правах. Хвощ выслушал ушедшую в загул сторону, аргументацией которой были ремарки «а нам это по хрену» да «мы у этой стражи нюх топтали». Наиболее усердствовал Мыло, который после удачного выстрела в голову валчу, видимо, возомнил лишнего. А может, считал, что Хвощ ему должен – как‑ никак, поквитался за родственника. Разговор шёл на повышенных тонах, но кровавого исхода ничто не предвещало. Атаман и самовольщики стояли отдельно, Флейта переминался неподалёку, и дискуссия, казалось, уже заканчивалась, как вдруг Хвощ резко дёрнул рукой – и один из разбойничков повалился на спину. Из его глазницы торчала рукоять метательного ножа. Мыло цапнул было арбалет, но только что безучастно моргавший Флейта присел, делая длинный выпад своим острым как бритва ножом, – и вспоротые внутренности второго гуляки повалились на снег вместе с хозяином.

Долю самовольщиков честно разделили на всех, даже рыбакам досталось немало «серебрушек». Трупы закопали в старой медвежьей берлоге. Дисциплина ещё более окрепла, бывшая лесная вольница стала напоминать военную часть.

– Слышь, школяр, – вдруг спросил Хвощ, и то, что вместо обычного «бакалавр» он употребил истинный ранг Тараса, неожиданно подчеркнуло важность вопроса.

– Слушаю. – Тарас подвернул коня поближе.

– Непонятно мне, какой резон людоедам с нами держаться, – вдруг спросил его Хвощ. – Чего от них ждать.

– Боятся кого‑ то, – просто ответил Тарас. – Зенон, когда с браслетом уходил, набедокурил.

– Ну и спрятались бы в своих болотах.

– Не, – покачал головой Тарас. – Там не отсидеться. Им вместе с нами желательно, за кордон.

– Но почему вместе с нами? Почему не самим?

Тарас замялся, потом всё же ответил:

– Я думаю, тут две причины. С одной стороны, они ждут, не обломится ли им какой из моих браслетов. Я их сейчас с трудом держу, так что в принципе это возможно. Плюс удача у нас хороша. Мы с Ольгой всё время над этим работаем, я думаю, и шаман, и Зенон это ощущают. А может, погоня близко. И если их пока не трогают, так это из‑ за того, что отряд у тебя слишком велик.

Хвощ закрутил волосатой башкой.

– Как это близко?

– Если за нами идут боевые монахи, ты их не увидишь, – объяснил школяр. – В шаге пройдёшь и не увидишь. Но войска наводить на нас они не станут. Им наши проблемы восьмёркой. Им нужно Зенона достать.

Хвощ задумался.

– Так, может, это... сплавить им Зенона? Пусть берут, на хрена нам такое сокровище? – Цепкий взгляд из‑ под бровей не вязался с простецкой физиономией, и Тарас подумал, что на самом деле атамана устраивает то, что в его отряде сейчас две группы магов.

– Ну, тогда их браслет станет недостижим для меня, – честно сказал Тарас. – Пусть бы пока рядышком ходили. А интересы пока совпадают. Им тоже надо за территорию Северного союза. Вот там уже придётся держать ухо востро.

Проблемы возникли у самой границы.

– Тарас, ты чувствуешь? – Ольга была встревожена.

– Что?

– Что‑ то происходит.

– Не очень. Вязкости в поле много.

– Вязкости очень много. Но дело не только в этом. Всё как бы покалывает. Вокруг покалывает. У меня такое ощущение, что нас уже нашли.

– Не может быть. – Школяр привстал на стременах и осмотрелся. Банда разжилась лошадьми и снаряжением, пеши не шёл уже никто. – Кабы нашли, стрелки бы сверху повисли.

– Не обязательно. – Голос Ольги был очень серьёзен. – Они уже дважды нас упускали. Стрелок нанесёт урон, но и только. А им нужно капкан захлопнуть. Если нас обнаружили, то сейчас сюда стягиваются войска, со всех сторон закрывают пути отхода.

– Тут их не меньше четырех.

– Это вы с Хвощом прикидывали четыре. А реально их, может, и восемь. Местные‑ то всё знают. Вот их сейчас и перекрывают, чтобы всех без остатка взять.

– Погоди. – Тарас махнул рукой Хвощу, и атаман разбойников подъехал к ним поближе. – Я что‑ то не пойму, из чего ты сделала такой вывод.

– Ты покалывание слышишь?

– Не очень. Раньше вообще не чувствовал, теперь, как ты сказала, вроде чуть‑ чуть есть.

– Вязкость?

– Это давно. Это уже часа два как поменялось.

– Так вот это уровни контроля. У нас возле башни тоже такие стояли. Только у нас центровой был, по кольцу. А здесь, наверное, вдоль всей границы.

– Какие‑ нибудь столбы?

– Там даже столбов не надо. Выглядит это как круглая лужица. В неё можно ногой ступить – и ничего не почувствуешь.

– Я никогда о таком не слышал.

– Я слышал, – мрачно сказал Хвощ.

– Тарас, ты просто не изучал систему охранных заклятий. Периметр замыкается этаким «мокрым пунктиром». В спокойном состоянии он среагирует только на крупное нарушение. Скажем, на целое стадо коров. Или сотню кавалерии. О таком нарушении пойдёт сигнал.

– Мы вполне подходим. Почти семьдесят лошадей.

– Кроме того, вокруг каждой такой «лужицы» возможно как бы «включать обзор». Осматриваться, где и что движется. Но это делают редко, потому как всю границу не просмотришь. Там лиса пробежала, там медведь, там мужики пошли лес валить, понимаешь?

– Ну да. По пустякам не хотят дёргаться.

– А сейчас, похоже, они перевели защиту в активный режим. Вот это покалывание, что я ощущаю.

– Ты права, сестрёнка. Я действительно его чувствую. Ты считаешь, что это сработала защита границы?

– Я почти уверена. В активном режиме нам не спрятаться. Мы сейчас на их картах как на ладони.

– Каких картах?

– Ну, макетах местности. У нас такой был, на втором этаже, ты наверняка его видел.

– Видел. Я думал, просто план, что вокруг имеется.

– И это тоже. Но мы там сейчас как огонёчки. И люди, и кони, и даже собаки.

– И они могут понять, что это именно мы?

– Предположить могут. И обязаны проверить.

– Может, развернуться, пока не поздно? – тоскливо спросил Хвощ.

– Это бессмысленно. Нас всё равно будут проверять. Кто мы, что мы, зачем повернули.

– То есть... Ты думаешь, они уже поняли, кто мы такие?

– Стрелков никто не видел?

– Пока нет.

– Я думаю, поняли. Мы могли просто не заметить стрелка. У них оптика, зрение круче орлиного.

– Он бы снизился, – сказал Хвощ.

– Это ты привык, что стрелки снижаются. Потому что они всегда стремились вас обстрелять. А здесь его задача была нас идентифицировать.

– Чего с нами сделать?

– Понять, кто мы такие, – объяснила Ольга. – Кстати, если мы мимо лужи‑ зеркала прошли, то и стрелка не нужно. Они могли через лужу увидеть, кто есть кто.

– Ты хочешь сказать, что сейчас они знают, что мы здесь и движемся к границе.

– Да, – кивнула Ольга. – Именно так.

– Хреново, – резюмировал Хвощ. – А вы‑ то что ж? Бакалавры недоделанные?

– Граница в активной фазе. Этого никак не должно было быть. Это очень дорого. Периметр активизируют только в случае войны или крупного конфликта.

– Так у нас вроде мир со смолянами.

– Был мир. Я не знаю, в чём тут дело.

– Но ты не ошибаешься.

– Я почти уверена. Процентов на девяносто.

– Вы достали меня своими цифрами. Нас видят или нет?

– Видят, – кивнула Ольга.

– Но они пока считают, что мы слежку не заметили.

– Да. Иначе над нами кружились бы стрелки.

– Стало быть, они закрывают нам дороги и стягивают кулак. У них же здесь, кроме гарнизона, и нету ни хрена.

– Именно так. Зато здесь две зельцкабины.

– Одна в городе. А другая где?

– А другая со стороны Смоленска.

– А, ну да. И чем нам это поможет?

– Ничем. Сейчас из нашей наверняка прёт княжеская дружина и рыцари. Ещё пара часов, и над нами повиснут стрелки. Я буду удивлена, если хоть кто‑ нибудь из нас доживёт до вечера.

– Не паникуй, – мрачно сказал Хвощ. – Удирать не собираетесь?

– Мы слово держим, – сообщил ему Тарас. – Иначе тебя бы и не позвали.

Ничего не отвечая, Хвощ махнул рукой, подзывая Шершавого и Флейту.

Глава 44

– Честь и порядок. – В зал звеньевых вошла Анна. С ней был совсем молодой рыцарь. Он совсем недавно прошёл ранг стремянного и теперь всё время оттопыривал лацкан со значком.

– Честь и порядок, – поднялись со своих мест Павел и Ладья.

– От границы со Смоленском пришло сообщение. Смоляне напали на наш гарнизон. Угнали скот, захватили несколько женщин, перебили отряд «петушиных перьев». Два стражника спаслись, от них и информация. – Глаза Анны победно поблескивали. – Границу перевели в активную фазу, и открылась очень интересная картина. С нашей стороны к их территории движется банда Хвоща.

– Это точно? Их уже идентифицировали?

– Да. Стрелок висел над ними, пока позволяла облачность. Это они. Почти все на лошадях, и весталки до сих пор с ними.

– Сейчас их ведут?

– Нет. К полудню тучи разогнало, и стрелок вернулся в Зубцов. Судя по всему, они ещё не знают, что обнаружены.

– Хорошо. Это очень хорошо. А не рискованно было снимать верхнее наблюдение?

– Граница в активной фазе. Видно перемещение любого человека в двадцатимильной полосе. Им не потеряться.

– Может, стоило атаковать? Сколько у Хвоща бойцов?

– Много. Почти сотня.

– Каким порядком идут?

– Впереди разведчики, затем основная масса, затем пеший арьергард.

– Зачем им сзади пешие? Сколько их там?

– Около дюжины. Мне тоже непонятно их назначение.

– Может, стоило обстрелять мерзавцев? – буркнул Ладья.

– Стрелка могут уничтожить. У них там неплохая команда магов. Да и спугнём. Атаковать надо, когда будет достаточно сил.

– Логично. Какие будут предложения?

– Насколько мне известно, туда сейчас перебрасывается Южная дружина. У неё две задачи – отбить угнанных людей, скот и уничтожить банду. В принципе дружинники должны справиться, но я предлагаю поучаствовать.

– Безусловно. Это просто наша обязанность. После того, что натворили эти мерзавцы...

– В башне они особо не злобствовали.

– Да. Только взяли её штурмом. Перебили стражу, ограбили казну. Так, развлеклись.

– Сколько звеньев?

– Я предлагаю шесть. И ещё три запросить со стороны Смоленска.

– Они же там чуть не войну затеяли.

– Война не война... Конфликт дело местное. С этим пусть князья разбираются и стража пограничная. А рыцари в таких делах не участвуют. Так что помощь надо запросить.

– Кстати, как‑ то всё интересно совпало. Только они подходят к границе, как на границе инцидент. Такого давно не наблюдалось.

– Предполагаешь, за этими ребятами стоит Смоленск? Нереально.

– Почему нет? Какая‑ нибудь пролитовская группировка.

– Зачем тогда оставлять башню? Им бы и выступить, пока держали её в руках.

– Не знаю. Это как раз и плохо. Они всё время нас опережают.

– Возможно, им просто нужна казна и магические артефакты. Для того и ударили сейчас по границе, чтобы отвлечь.

– Глупый удар. Получилось наоборот, привлекли внимание. Так бы они спокойно прошли на территорию смолян.

– Не знаю. Ситуация непонятная, предлагаю помощь смоленской башни не запрашивать. Шести звеньев хватит за глаза.

– Ладья, ты, как всегда, неосторожен. А если они уйдут на территорию Смоленска?

– Пошлём уведомление и будем преследовать на их стороне. Вот тогда и подключишь смолян. А пока надо их просто туда не выпустить.

– Ну... Пусть так, – с сомнением сказала Анна. – Павел, поднимай людей.

– Шесть звеньев? Это по рыцарю на каждого бродягу. Не слишком много чести?

– Лучше с перебором, чем упустить их ещё раз.

– Перебрасываем через зельц?

– Естественно. Иначе не успеем.

Свистнула вмонтированная в стол глиняная птица. Глаза её вспыхнули коричневым и жёлтым.

– Спецвызов из Смоленска.

Анна щелкнула клювом соловья и взяла под крылом специальный наушник. Какое‑ то время она молча слушала, кивая в такт невидимому собеседнику, затем сказала однозначное «согласна» и отключила связь.

– Смоленские рыцари будут участвовать в пограничном инциденте на стороне тверской дружины. Они хотят локализовать конфликт и считают действия своего воеводы безобразием. Ни псковская, ни смоленская дружины ввязываться не будут.

– Отлично. Стало быть, официальный Смоленск сюда руку не прикладывал. Почему ты не запросила помощь?

– Ещё не поздно. – Видно было, что Анна колеблется.

– Давайте хоть со своими бандитами сами разберёмся, – подвёл черту Ладья.

– Тверитяне их обнаружили, – сообщил Сински.

– Хвала тёмному пламени. Где они? – Лизо достал рапиру и начал вворачивать в рукоять усиливающие артефакты.

– У смоленской границы. Обошли Волоколамск. Осталось пятнадцать вёрст.

– На конях?

– Да. Но там бездорожье. Видимо, рассчитывали пройти скрытно.

– Почему не прошли? – спросил Грач. Он тоже начал собираться.

– Граница перешла в активную фазу. Под Рузой какой‑ то инцидент.

– Сигнал с тверской стороны?

– Источник из тверского магистрата, и уже есть подтверждение от смолян. Те тоже их видят, но считают патрулём пограничной стражи. – Сински улыбнулся.

– Отлично. Жаль, что они засветились. Ещё лучше было бы взять их на смоленской стороне.

– На смоленскую сторону их вряд ли выпустят.

– Сколько их?

– Около восьмидесяти. Основная масса на конях, и сзади небольшой отряд пехоты.

– Глупая диспозиция. Им надо обеспечивать мобильность основного ядра.

– Скорее всего сзади бродяги, которым не досталось лошадей.

– Хорошо, если порубят, а если возьмут живьём? – многозначительно сказал Грач. Лизо хищно усмехнулся.

– Сински, поднимай всех. Через пять минут выходим.

За окном с трупом собаки работали Мируб и Шазарин.

Проводив глазами Сински, Лизо сказал вполголоса:

– Если школяра возьмут живьём, заклинание наперстных зомби потеряно. Да и браслет Костина тоже.

– Думаешь, он ещё в банде?

– Они потому и попали под инцидент. Нацепил какой‑ нибудь дурень, продавил поле. Плебс нельзя подпускать к магии.

– А это не может быть провокацией? У тверитян к нам тоже счёты имеются.

– Слишком сложно организовать такую игру. К тому же нас считают парой, что давно уже не так.

Грач поднялся. Он был уже готов.

– Идём через зельц, со смоленской стороны?

– Разумеется.

Двенадцать фигур в одинаковых плащах с капюшонами скользили по заснеженной опушке леса. По характерной манере двигаться и длинным кривым дубинам опытный глаз узнал бы в этом отряде монахов. Прямо перед ними в прозрачном зимнем перелеске двигался отряд Хвоща.

Они шли так уже несколько дней, иногда входя в зону прямой видимости – всегда очень осторожно, так что пока люди Хвоща не замечали преследователей, но чаще держа большую дистанцию, ориентируясь на следы копыт и движение странного комка серой шерсти. Тот катился перед маленьким отрядом наподобие сказочного колобка.

Монахи почти не разговаривали. Питались они какой‑ то снедью из заплечных сумок, а на ночлег устраивались в сугробах, заворачиваясь в серые плащи.

Им не было дела до Хвоща, Тараса или башни весталок. Банда была только помехой, не дававшей подобраться к Зенону. К вору, убившему одного из братии и ранившему ещё двоих, ударившему настоятеля и похитившему главную святыню храма.

Монахов не интересовало серебро, жизни весталок, стражников и бандитов. Даже собственная жизнь не имела для них особой ценности. Они выжидали удобный момент.

Изъять браслет и убить Зенона.

Заклацали взводимые арбалеты. Лучники сдвигали поудобнее колчаны. Пращники распределили костяные шарики. Защитные заклятия на камень, дерево и металл применялись намного чаще. Бандиты прилаживали доспехи, защищая себя и лошадей от удара сверху, лучники и арбалетчики проговаривали групповые команды. Иногда в бою очень важен залп, а иногда наоборот – грамотный разбор целей. Все заплетали косички, вплетая в них чёрно‑ белые ленточки. Те, у кого подобное действие исключалось лысиной, метили ленточками усы или бороду. На вопрос Тараса, зачем этот «маскарад», Хвощ сумрачно ответил:

– Мы не дружина, у нас формы нет. Так им сложнее разбежаться.

Подивившись здравому смыслу атамана, Тарас предложил выдать бандитам «горячительного коктейля» и нанести пару штрихов «боевой раскраски». То и другое поднимало боевой дух. Хвощ принял предложение, тем более что настоянный на травах коктейль оказался спиртным.

– По два глотка, не больше, – предупредил школяр и, подавая пример, сам отхлебнул из баклажки. Хвощ приложился вслед за ним, передал зелье дальше и тут же велел «раскраситься» всем, начиная с себя и Флейты. Североамериканская магия «рисунка по лицу» функционировала весьма неплохо. Впрочем, банда и без того была настроена землю грызть, а прорваться.

Лодки перевели в «надземное» положение, в котором они скользили над поверхностью, готовые к настоящему взлёту. С учётом обозных – если бы пришлось резко сбросить с них поклажу – у банды получалось восемь подменных лошадей.

– Всем быть готовыми идти на прорыв. Если не уйдём за границу, нам хана. По команде сани бросаем. Всё лишнее – на снег. Пращникам взять костяные шарики. Больничным саням уходить сейчас, отдайте бабам всё, что они попросят.

– Ничего они не попросят, – мрачно сказал Никита, помогая перегрузить Ярослава из саней в летающую лодку. Тот чуть‑ чуть порозовел, но был ещё очень слаб. Всё, что у него получалось без боли, – это приподняться на левом локте.

– Пусть хоть часть обозного барахла возьмут. Всё равно выкидывать, – обозначил подоплёку своей щедрости Хвощ.

– Может, ещё проскочим. Я пока ничего страшного не наблюдаю, – сообщил Шершавый.

Мария уже сидела в «госпитальных» санях, собираясь поворачивать к лесу. Пациент там остался только один – жестоко простудившийся разбойник. Он метался в жару и всё время кашлял.

Младшая из весталок решила не покидать тверскую землю. Одна из женщин банды осталась с ней. Вторая «собутыльница‑ сокроватница» в последний момент передумала и решилась сесть на коня. В летающих лодках место нашлось только для Ярослава. Перегружать «общаковое» серебро в седельные сумы Хвощ отказался категорически.

Оружия в санях не было, так что вся тройка вполне могла сойти за местных. Конечно, риск был достаточно большим, особенно если кто‑ то наблюдал это перемещение. Но небо оставалось прозрачным, а брать сани с женщинами в пограничный бой было безумием.

По щеке Марии скатилась слеза. Чтобы не показывать слабость, весталка отвернулась, уткнувшись лицом в походный скарб. Её спутница правила лошадью, часто оборачиваясь на уходящий отряд. От тщательно распределённого по одежде серебра её формы значительно покруглели. Тарас и Варвара уже развернули коней, Ольга возилась на летающей лодке, расчехляя боевые артефакты, Никита и Уля стояли рядом. Прощаясь, Кит высоко поднял руку.

Вроде как утешая, школяр привлёк весталку и почувствовал ответное движение, настолько трепетное и робкое, что вопрос слетел с губ сам собой.

– Влюбилась, что ли?

От парня шел дурманящий запах, от которого у весталки кружилась голова. Глаза Ули затянуло поволокой, она поплыла сквозь волны холодного снега, покачиваясь на этих крепких руках.

– Да. Влюбилась.

Мгновение Никита смотрел ей прямо в глаза, затем поправил девушке платок и подсадил в лодку.

Нужно было догонять уходивший отряд.

В небе громыхнуло.

На крепостную стену посыпались осколки. Последовал новый разрыв, затем ещё один, и ещё. Бомбарды Южной дружины начали обстрел смоленской крепости. Рваные, горячие куски металла, слепо разлетавшиеся в разные стороны, никого не задевали – обереговое заклятие пока хранило защитников стен, – но постепенно подтачивали удачу гарнизона. Пять‑ шесть часов такого обстрела – заклятие сойдёт на нет, и тогда уже раненых будет в избытке. Вот только не собирались тверичи лупить чугунными ядрами попусту. Бомбарды, похоже, только отвлекали.

Из заснеженного оврага, густо заросшего орешником, выскочили до десятка низко летящих кольчужников. Умело изгибаясь в своих стальных, нашёптанных от стрел доспехах, они балансировали на скоростных досках, очевидно, собираясь подсечь подъемный мост. В руках у каждого виднелся складень – огненный меч, что бьёт всего несколько раз, зато перерубить может и бревно, и камень. Таким по цепочке подъемника вовремя чиркнуть...

Не получилось. И не должно было получиться, такие финты удавались, только если охрана семечки щелкала либо вовсе из зелёных новичков состояла. Вокруг кольчужников густо зацокали стрелы, одного сшибло с доски, так что он прокатился кубарем, оставляя кровавый след, и замер ничком, будто на штырь напоровшись, остальные, четко маневрируя, продолжали приближаться, но опаздывали – цепи втягивались в барабаны, и мост быстро поднимался. Как только стало понятно, что удача не на их стороне, кольчужники повернули. Несмотря на умелую раскачку стопой – каждый кольчужник ускорял и направлял движение скоростной доски, движители вскоре выдохлись, магическая накачка не могла долго держать человека даже в лёгкой броне, и кольчужники, побросав деревянных «коней», рысцой побежали к лесу. Из‑ под огня они выбраться не успели, вокруг продолжали падать мушкетные пули и стрелы, а когда от крепости дали арбалетный залп, ещё один кольчужник пошатнулся и упал ничком. Арбалетный болт пробил лёгкую каску и глубоко ушёл в затылок.

А от леса уже шла панцирная пехота.

По этим от крепости кидали тяжелые ядра. Стрелой панцирника сбить почти невозможно, так что лучники даже не тратили боезапас. А вот ядро, начиненное металлической крупой, разлетаясь во все стороны смертоносными брызгами, уже давало серьёзный шанс.

Втянув головы в заговорные латы, похожие на жуков‑ броненосцев тверские панцирники продвигались вперед под щедрым дождем картечи. Под удачным выстрелом упали сразу двое, судорогой пошло выгибать тела, ещё кто‑ то попятился, размазывая кровь по древку пики, кто‑ то закрыл рукой окровавленный глаз, кому‑ то оторвало палец...

Но основная масса быстро приближалась к стенам замка. Мохом поросшие стены в три человеческих роста, ров, полный загнившей, еле прикрытой ледком воды, да нависающие боевые башни – приближение тяжелой пехоты казалось абсолютно бесполезным. Подойдут, бедняги, потопчутся с пиками под стеной, да и повернут несолоно хлебавши.

Впрочем, ни нападавшие, ни оборонявшиеся, очевидно, так не думали.

Прямо над башней соткался из пустоты стрелок.

Прозрачный его кокон поддерживали восемь птиц, и лучники на стенах даже не стали отвлекаться. Восемь птиц сшибить невозможно, кокон пробить, пока птицы контур держат, тоже невозможно, оставалось терпеть стрелка над головой, как ядовитую осу из кошмара, да пытаться уклониться от огня с высоты.

Уклонишься тут.

Стрелок бил точно, ему из кокона стрелять одно удовольствие. Боевые припасы он не жалел. То тут, то там вспухало багровое облачко разрыва, в нем корчился человек, смертно полыхая желтым огнем, рвал с груди горящий доспех и падал со стены то внутрь, а то и в гнилую воду. Подступающие к стенам латники каждый такой разрыв сопровождали яростным криком. Огонь оборонявшихся стал менее точен, смоленские бомбардиры следили уже не за пушками, а за страшной осой в поднебесье. Стало понятно, для чего лупили бомбарды: если и были маги у смолян, сейчас сквозь активную защиту стен они работать не могли.

Вверх взметнулись летучие шары на длинных верёвках – зацепи такую птицы, и стрелок может упасть, но парень в коконе, заметив опасность, сразу поднялся выше.

Олег понял, почему, когда удаётся всё же обрушить кокон, стрелков не берут в плен. Не помогают строгие приказы, не прельщает серебро... Уж ежели попался летун, рвут его на части. Но этот, на восьми‑ то птицах, явно не упадет. И три сокола веретено вытягивают, а восемь...

⇐ Предыдущая 33 34 35 36 373839 40 41 42 Следующая ⇒