Келли Китон 12 страница

Все четверо стояли шеренгой. Плечом к плечу. Никто из них даже не шелохнулся.

– Эй, ребята! – окликнула я, чувствуя, что волоски на руках постепенно вздыбливаются.

– Ш‑ ш‑ ш! – еле заметно кивнул Генри.

Я бросила испуганный взгляд на Себастьяна и подошла поближе, чтобы посмотреть, что привлекло их внимание.

Крик застрял у меня в горле.

Нет!

Змеи. Не меньше тридцати. На самой грани земли и воды, где болото подступает к кладбищу. Снуют и изгибаются в жиже, свиваются в клубки… Таращатся на гробницу. На меня. Они же на меня смотрят!

Я попятилась и упала прямо на ступеньки, пребольно ударившись спиной и рассадив локти о камни. Один только взгляд, всего один навеки запечатлелся в моем мозгу раскаленным клеймом – и ужас, равного которому я в жизни не знала. Он подгонял меня, заставляя пятиться, спасаться любой ценой.

Я встала на четвереньки, оцарапав ладони и коленки о зазубренные расщелины в мраморе, с трудом поднялась и ударилась в бегство. Только не останавливаться! От неестественного страха, сдавившего сердце и легкие и беспощадно гнавшего кровь по жилам, звон стоял в ушах, а ноги подкашивались, но я неслась вперед, огибая могилы и перепрыгивая через разваленные гробницы, и замедлила бег лишь тогда, когда передо мной выросли опутанные лианами кладбищенские ворота, сулящие свободу.

Перед ними я остановилась, тяжело дыша и бессильно уронив руки. Рюкзак соскользнул с плеча и свалился на землю. По моим щекам и даже по шее струились слезы, а я между вздохами пыталась свыкнуться с недавним зрелищем.

Кошмар. Жуткий, отвратительный кошмар.

Услышав за спиной торопливые шаги, я тут же смахнула с лица слезы.

Первой подоспела Крэнк.

– Ты что?

– Ничего, все нормально.

– Ты, оказывается, боишься змей.

Даб подбежал и в изнеможении опустился на каменную глыбу. Себастьян, бросив под ноги сумку, последовал его примеру. Он подтянул к себе одну ногу и нарочито бесстрастным тоном заметил:

– Впервые вижу, чтобы они так себя вели.

Я хотела иронически усмехнуться, но поперхнулась, и у меня вырвался только короткий всхлип. Вот и я впервые такое вижу… Держась за бока, я запрокинула голову и уставилась в рассветное небо, все больше светлеющее навстречу дню. Мне нестерпимо хотелось завопить что есть мочи, но я молчала. Наконец, сильно содрогнувшись всем телом, я энергично потерла лицо, словно хотела вычеркнуть из сознания и само видение, и ужасающее осмысление того факта, что змеи явились туда ради меня. Принесли дань поклонения своей королеве. Медузе. Горгоне. Той, что унаследовала семейное проклятие и однажды обречена превратиться в чудовище. В мерзкую тварь, проклятую до такой степени, что один ее взгляд обращает человека в камень – в застывший валун наподобие того, на котором устроились Даб с Себастьяном.

Вот что получила я в наследство от предков. Вот что ждет меня в будущем.

Такая хрень и богиню до смерти напугает. Еще бы! Я даже фыркнула со смеху.

– Ну? – еле переводя дух, спросил Генри, когда мы все уже направлялись к воротам, – Что ты видела в склепе?

– Ничего, – ответила я, вся во власти печали и страха.

Виолетта шагала как ни в чем не бывало, зажав под мышкой Паскаля. Мне было невмочь смотреть в глаза рептилии, и я отвернулась, тут же наткнувшись на насупленную физиономию Генри и недоверчивую – Крэнк.

– Мы тащились сюда с тобой в такую даль, а ты не хочешь нам рассказать?

– Крэнк, я не просила вас идти со мной, – От собственных слов я поежилась, понимая, что на такие отговорки способны только отъявленные негодяйки, – Извини, просто мне… Я не могу.

Как им рассказать? Выложить все и увидеть на их лицах испуг и омерзение?

– Ты сама, без нашей помощи, ни за что бы не разгадала, – заметил Генри, – Мы заслужили право знать твоих врагов. Если Афина пойдет на нас войной, это затронет и всех нас.

– Не затронет, если меня здесь не будет.

Крэнк непонимающе поглядела на меня, а потом сжала кулачки и выпалила:

– Что ты такое говоришь? Ты что, уехать собралась?

Вскинув от беспомощности руки, я уставилась в одну точку за плечом Крэнк, совершенно не представляя себе, что можно сказать в такой ситуации. Только не правду о том, кто я такая и кем стану в недалеком будущем. Я бы не пережила, если бы они, сверкая пятками, дали от меня деру – от меня, явного выродка даже для их странноватой компании, отщепенки даже по меркам приемлющего всех и вся Нового‑ 2. Если бы такое случилось, куда мне тогда деваться? Где бы меня, черт возьми, после этого приняли? И кто?

Нет, как бы то ни было, пусть друзья обижаются сколько угодно и пусть даже мне суждено безвозвратно покинуть Новый‑ 2. Все же лучше, если я унесу эту тайну с собой в могилу.

Мои мысли нарушило резкое карканье, пронзившее хрупкую утреннюю тишь.

На шпиле одной из гробниц поблизости приземлился ворон и, шумно взмахнув несколько раз крыльями, неторопливо сложил их.

– Ари, в любом случае скажи нам, – попросил Себастьян.

Ворон снова каркнул, словно вторя просьбе Себастьяна. Скажи нам! Скажи нам! Словно насмехался надо мной. Нет, это уже чересчур!

Но мои приятели тоже изумленно воззрились на странную птицу.

Значит, не я одна слышала…

Скажи нам! Скажи нам!

По моему телу разлился ужас, а ворон тем временем обратился в женщину в черных одеждах. Она сидела на корточках на крыше склепа, вцепившись пальцами с устрашающе длинными ногтями в острый выступ. На ее губах играла жутковатая улыбочка.

– Расскажи нам, Ари! Поведай, что ты там видела!

Афина.

В ее спутанные, зачесанные наверх волосы были вплетены увядшие цветы и изумруды.

Я с трудом сглотнула и ощутила, как мышцы в моем теле разом напряглись и все переживания от недавнего видения всколыхнулись с прежней силой и остротой.

– Тебе ли этого не знать, кусок дерьма!

Я сама удивилась, с какой злостью обозвала богиню. Но эти обидные слова сорвались с языка сами собой, после того как я вместе с Медузой прошла через все ее лишения. А все из‑ за чего? Из‑ за ее красоты? Из‑ за какого‑ то вонючки‑ небожителя, овладевшего жрицей в храме самой Афины?

Чтоб ей провалиться, этой Афине!

Ее глаза сузились в две неприметные щелочки. Она иронически склонила набок голову, но по высоко вздымающейся груди богини я поняла, что смогла‑ таки уязвить ее. И чудесно.

– Ну что ж, – скривив безупречные губы, сказала Афина, – если ты сама не хочешь сказать им, придется тогда мне.

– Нет! – выкрикнула я.

Афина же поудобнее уселась на кровле склепа, спустила ноги вниз и принялась болтать ногами, словно ребенок. От ее самодовольной ухмылки дрожь пробрала меня до самых костей.

– Пожалуйста, – прошептала я, презирая себя за просительный тон, – не надо…

– О‑ о! – Афина радостно захлопала в ладоши, – Придумала! Давай‑ ка лучше покажем им для наглядности! Так сказать, сделаем предварительный набросок будущего. Пока только образ, чтобы никто не пострадал. Зато ты сама, Ари, уяснишь, что ты – им не чета!

О боже.

Я рухнула на колени и сдавленным голосом взмолилась:

– Нет, прошу тебя, не делай этого!

Афина злорадно изогнула уголок рта, и по злобе, вспыхнувшей в самой глубине ее глаз, по немыслимому высокомерию ее взгляда я поняла, что упрашивать поздно. Богиня простерла ко мне руки, и от них отделились две зеленоватые звенящие стрелы. Я не успела даже подняться и осталась стоять на коленях. Парализующая мощь Афины вихрем окутала меня, растрепала одежду и волосы. Узел на затылке не выдержал и распался, светлые волны волос взметнулись вверх и рассыпались по плечам. Мой желудок свело судорогой, а мне самой ужасно захотелось скорчиться, свернуться клубочком, спрятаться от себя самой, но невидимая сила не давала мне согнуться и вынуждала держать голову высоко поднятой, а плечи – распрямленными. Я боролась с этой силой, пот ручьем тек по моей спине, но все напрасно.

Я вскрикнула, пытаясь поднять руки и пригладить шевелюру, положить конец глумлению, но руки не слушались меня. Та же непостижимая сила приподняла меня с колен и поставила на ноги, развернув лицом к друзьям. Я стояла, широко раскинув руки, словно на чистосердечном признании, и смотрела в их бледные лица.

Себастьян… Он успел сделать лишь шаг мне навстречу, но, как ни старался, не мог ни продвинуться дальше, ни помочь мне. И все остальные тоже застыли на месте.

Одни глаза пока подчинялись мне, но, встретившись взглядом с Себастьяном, я почувствовала, что и они неумолимо стекленеют. В горле застрял ком, а сердце зашлось в безумном, болезненном ритме.

И вдруг мои волосы разделились на пряди и скрутились в извивающиеся жгуты, а кожу под ними ожгло, словно огнем.

Боже милосердный, я вся горю!

Я отвратительно взвизгнула и крепко зажмурилась, желая только, чтобы все поскорее прекратилось. Пожалуйста! Прекрати!

А потом я ощутила, как что‑ то зашевелилось там, под кожей. Я разинула рот, чтобы глотнуть воздуху, но ничего не получилось. От омерзения и страха меня трясло, нервы натянулись, будто канаты, а по щекам стекали слезы. Нет! Нет! Нет!

Наконец скальп растрескался, и из‑ под него поднялись гладкие округлые струйки дыма. Они обвили вздыбленные кверху пряди и превратились в смутные призраки ясивых тварей, туманные устрашающие прообразы своих будущих воплощений. Белесые, желтоватые, оранжевые тени гнусным ореолом сплетались и скручивались вокруг моей головы. Я, сама того не желая, видела их даже сквозь сомкнутые веки.

Сердце еще раз гулко стукнуло и затихло, утомленное паникой и переизбытком адреналина в венах. Мои глаза против воли широко раскрылись. Афина приказывала мне смотреть – смотреть на моих друзей.

Мои друзья.

С разинутыми ртами, с перекошенными и побелевшими от ужаса физиономиями, они сбились в кучку и хватались друг за друга в поисках защиты.

«Нет же, только не уходите! » – хотела я попросить их, но не могла издать ни звука.

А Себастьян, хотя и пытался прежде преодолеть незримый барьер и прийти мне на помощь, уже успел сделать шаг назад.

Он отступил.

Я все поняла, и внутри груди у меня вдруг что‑ то опало и обрушилось; наверное, суровая, неумолимая правда собрала там остатки надежд и разбила их на осколки. Впрочем, чему тут удивляться? Не питай иллюзий – и не разочаруешься. Не верь никому, никого не люби – и не придется страдать. Я сама же отступила от собственных правил. Да и какой нормальный или хотя бы мало‑ мальски здравомыслящий человек не удерет при виде меня, не обделается или не впадет в шок? Винить здесь некого.

Крэнк, уцепившись за руку Генри и прижавшись к ней щекой, таращилась на меня круглыми, как летающие тарелки, глазами. Ребята продолжали потихоньку пятиться. Все, кроме Виолетты. Девчушка стояла как вкопанная и медленно задирала на лоб карнавальную маску. На ее личике застыло выражение по‑ детски неподдельного изумления и восторга.

Генри кинулся к ней и дернул за руку, но Виолетта резко обернулась и обнажила клычки. Генри, будто ужаленный, тут же ее выпустил. Вся компания уже отошла за ограду и, взявшись за кованую решетку, окликала оттуда Виолетту. Я едва слышала их голоса, которые тонули в хаосе боли и страдания, смерчем заполонившем мой мозг.

Будто в знак протеста, Виолетта, скрестив ноги, уселась на землю. Другие оставили попытки дозваться ее. Генри оттащил Крэнк и Даба от решетки, и они вместе кинулись прочь по улице, уводящей от кладбища. Себастьян перед воротами еще помедлил, обернувшись и напоследок бросив на меня свой непостижимый взгляд, а потом устремился вслед за приятелями.

Афина наконец выпустила меня, и я рухнула наземь как подкошенная, со свистом выдохнув из легких застрявший в них воздух и щекой приложившись к влажной почве. Какая приятная прохлада.

Слишком ослабевшая и затравленная, я была не в силах пошевельнуться.

Афина спрыгнула с крыши склепа и направилась ко мне. Носком башмака она ткнула меня в плечо и перевернула на спину.

Я глядела в лицо богини‑ язычницы, жестокосердой ведьмы, для которой в аду, если он существует, наверняка уготовано особое место. Она же опустилась на корточки и заботливо утерла с моей левой щеки слезные потеки, а потом заговорила, опершись локтями о колени:

– Ты им не чета, детка моя. Они все отвергли тебя. И он тоже! Даже им ты не нужна. Тебе нет места ни в Новом‑ два, ни вообще в этом мире, потому что ты чудовище. Твое пристанище – рядом со мной!

Все в моей груди немилосердно сжалось от несказанного отчаяния и одиночества. Афина говорила правду. Ведьма была права.

– Даю тебе время на раздумья до сумерек. Войди под мою сень, дочь Медузы! Я дам тебе и кров, и богатства, какие только пожелаешь! А ты за это покорись мне и признай меня госпожой, – Она взяла прядь моих волос, потеребила ее в пальцах и, не сумев скрыть во взгляде зависть и обиду, добавила: – А иначе что тебе предстоит? Куда тебе идти? Кто знает… может, со временем я и сниму с тебя проклятие и дарую тебе жизнь, как у всех. Будь же послушной девочкой, Аристана, стань моей любимицей, и я подумаю!

Афина поднялась и скрылась из виду, и по моей щеке вновь пролегла мокрая дорожка. Я устало сомкнула веки, перевернулась на бок, свернулась калачиком и стала тихо орошать слезами сырую траву. Все у меня болело – и внутри, и снаружи. Наконец‑ то я поняла, что значит быть разбитой. Я уже не могла противиться всепоглощающей тоске и безвольно отдалась во власть онемелой безысходности.

Через некоторое время рядом опустилась Виолетта, а затем улеглась, прижавшись спиной к моей спине. Незначительный с виду поступок девочки вызвал у меня невыносимую муку и новые потоки слез. Только эта крошка не отреклась от меня – наоборот, выказала и сочувствие, и доброту, и преданность.

Я проснулась оттого, что на лицо моросил тепловатый дождик, по спине было тепло. Нехотя расправив затекшие мышцы, я приняла сидячее положение и поглядела через плечо. Виолетта сладко спала, свернувшись на траве, а рядом с ней растянулся Паскаль. Ее ручонка, хрупкая, почти младенческая, покоилась на жухлых листьях перед ее лицом.

Я протерла опухшие от рыданий глаза. От рези в них все заволакивало туманом. Зато на меня лавиной нахлынули воспоминания: о моих предках, о проклятии, о стараниях Афины подчинить меня своей воле.

Я тяжело вздохнула, собрала разметавшиеся волосы и перекинула их через плечо. Теперь я понимала, отчего моей матери пришлось расстаться с жизнью и почему все ее предшественницы закончили свою так же плачевно. И мне стала ясна причина, гнавшая гарпию подальше от людей, в болото. В одиночестве гораздо спокойнее, несравненно лучше, чем видеть вокруг себя перепуганные, искаженные ужасом лица, в том числе и тех, кто тебе дорог.

Издали донеслись нелепые для кладбища звуки музыки. Духовой оркестр. Труба. Барабаны. Литавры.

Виолетта сморщила носик, и ее черные ресницы на бледных щечках дрогнули. Стиснув в малюсенькой горсти мягкий мох, она тоже села, заправила пышные темные волосы за ухо и запрокинула голову, вглядываясь в пасмурное небо.

Я беспокойно поерзала на месте. Одежда снизу вся отсырела от лежания, волосы с одной стороны тоже намокли: дождевая влага стекала на них со щеки.

– Виолетта, почему ты не ушла?

Паскаль осторожно забрался девчушке на колени. Она погладила тонкими пальчиками его спину и, отвернувшись от накрапывающего дождика, подняла на меня черные загадочные глаза.

– Ты была такая красивая, – многозначительно призналась она.

Мое изъязвленное сердце опять пронзила боль. Я сглотнула набежавшие слезы, но заставила себя рассмеяться.

– Спасибо.

Только Виолетта, куколка‑ гот, неравнодушная к земноводным тварям и карнавальным блесткам, не чуждалась меня. Со времени моего приезда в Новый‑ 2 мы с ней совсем мало бывали вместе, но и недолгое наше общение породило подобие дружбы, основанной, как я для себя определила, на уникальности двух созданий, признавших друг в друге родственную душу. Вот почему она осталась подле меня, не покинула в трудную минуту, и я поняла, что совершу ради нее все, что угодно.

– Шествие приближается, – сказала Виолетта и мотнула головой в сторону музыки, – Детский парад. Мы тоже должны были в нем участвовать. Уже смеркается.

Мои ноги и руки мгновенно покрылись мурашками. Прямо над землей тонким серым покрывалом, наброшенным поверх мокрой травы, висела влажная пелена дождя, а небеса скрывала от глаз плотная дымка вперемешку с густыми тучами. Узловатые ветви раскидистого дуба поблизости прорезали небосклон наподобие черных молний.

– Она скоро вернется, – произнесла Виолетта. – Что ты тогда будешь делать?

Я бросила взгляд на острую верхушку гробницы, где недавно восседала Афина, и призналась:

– Понятия не имею.

– А ты ее убей!

– Я? Убить богиню?

Пожалуй, Виолетта права.

Девочка пожала плечами и встала, стряхивая с платья и волос сухую траву, камешки и прочий мусор. Затем она поправила на макушке маску, но оставила личико открытым. Музыка звучала все громче, но участники шествия Марди‑ Гра оставались неразличимы в тумане. Я тоже поднялась, взмахнув неубранными волосами и невольно сотрясаясь всем телом. Теперь‑ то я знала, кто я и что со мной вскоре случится… В голове промелькнула мысль: сколько моих предшественниц все же предпочли жизнь смерти, смогли примириться с превращением и дальше существовать в образе чудовища? А скольких из них прикончил клинок ловца τ έ ρ α ς? В конечном итоге, участь у нас у всех одна. Почему же Афина пощадила именно меня?

Выбора у меня, кажется, нет – надо уйти с ней. Или сбежать куда‑ нибудь. Но куда ты денешься? И как ты намерена уживаться с этой мерзостью внутри тебя? Проклятие Афины пострашнее, чем сама смерть.

– Она пришла! – подтолкнула меня Виолетта.

Я быстро обернулась. Афина сидела поодаль на толстом дубовом суку. Она тут же спрыгнула на землю и неторопливо направилась ко мне.

– Ты решилась, горгона?

Эта тварь, даром что богиня, была причиной стольких смертей и страданий в моем роду, за целые столетия загубила тысячи женщин, и в этот самый момент я поняла, что ни за что не покорюсь ей. Лучше умереть, как все прочие. Но все же мне хотелось как‑ нибудь отомстить ей.

– Да пошла ты, Афина!

Виолетта схватила меня за руку и крепко стиснула в своей. Надо было бы оттолкнуть девочку, велеть ей бежать отсюда, но это привлекло бы к ребенку ненужное внимание Афины.

Богиня залепила мне оплеуху с такой поспешностью, что застала меня врасплох. Я ахнула от боли, в ушах зазвенело, и лицо обдало жаром.

Стиснув зубы и сжав кулаки, я постепенно овладела собой. Афина грубо взяла меня за подбородок, стиснула его в своих цепких пальцах и нагнулась ко мне. Ее глаза источали непостижимое сияние, и, если бы не жестокая ухмылка, она могла бы показаться даже прекрасной.

– Попридержи язык, малышка, или я насажу твою голову на кол, как поступила с твоей мамочкой!

– Моя мама покончила с собой, – с трудом выговорила я, взбешенная тем, что Афина посмела упомянуть о ней.

– Я забрала ее тело. И выделила для него чудесное местечко рядом со своим храмом.

Гнев ослепил меня, и перед глазами на миг все побелело. Собрав все силы, я замахнулась на Афину, но она перехватила мою руку. Пригнувшись ближе и не обращая внимания на мои попытки освободиться, богиня прошипела:

– Ты слышишь музыку, Аристана? Там твои друзья, все выкормыши Нового‑ два. Сейчас они пройдут мимо кладбища и сложат головы под натиском моих воинов!

Серая дымка позади Афины пришла в движение, туман заклубился, распадаясь на клочья и ошметки – призрачные воплощения ее воли. Одни притаились за надгробьями, другие медленно расхаживали туда‑ сюда, третьи прыгали на землю с веток деревьев – мерзкие, уродливые творения, достойные фантазии самого Франкенштейна. Воинство Афины.

– Вот эти… – отпустив мой подбородок, указала богиня себе за плечо, – и будут теперь твоей семьей. Они порождения моей власти и проклятий, как и твоя прародительница И они готовы поклоняться тебе, а ты станешь их королевой. Ты ведь из их числа и моя сподвижница, так что пойдем с нами, и я больше никогда не ступлю ногой в Новый‑ два.

Музыка приблизилась, стала громче. Я украдкой взглянула в ту сторону и сквозь железную решетку различила смутные очертания процессии, медленно шествовавшей по улице мимо кладбища. Скоро они минуют ворота, и, если Афина не надула меня, им всем грозит опасность. Я обернулась к ней и спросила:

– Почему бы тебе сразу не убить меня, как всех других?

– Потому что ты не похожа на других, и я найду для тебя лучшее применение. – Ее лицо отчего‑ то смягчилось, – У тебя бунтарская душа, Ари. И я когда‑ то была такой: вступала в схватки с теми, кого не могла одолеть, единственно из соображений чести и справедливости. Но все эти идеи: надежды на лучшее, простодушие, оптимизм, верность – эфемерны, и что в результате остается? Тебе пора повзрослеть, отыскать свое место и понять, что тебе нужно от жизни. Присягни мне, и с тобой ничего плохого не случится.

Я сузила глаза, ощутив, как во мне крепнет необъяснимая уверенность в себе. Афина прилагала чересчур много усилий, чтобы оправдаться и убедить меня. Она дала мне массу времени на раздумья и не убила, даже безоружную. Меня вдруг разобрал смех.

– Ты ведь боишься меня, признайся!

Афина растерянно заморгала, но потом распрямилась и, скривившись, процедила:

– Я богиня войны, крошка моя, и никого не боюсь, потому что мне неведома смерть. Я и есть смерть, так как богиню смерти я придушила в ее же постели. Подумай хорошенько, смотри – твои друзья уже пришли!

Шествие, вместо того чтобы миновать ворота, повернуло и потянулось сквозь них.

Что за черт?

Все участники парада были в масках, все шли пешком.

Вот дерьмо!

Люди в масках встали полукругом позади меня и Виолетты. Музыка смолкла. Мое сердце тревожно забилось, и от этого я еще больше смешалась. Они что, с ума посходили?

Человек в черном плаще шагнул вперед и поднял маску. Себастьян. Он встретился со мной взглядом, кивнул, и на меня словно подуло свежим ветерком. За ним вышел еще один. Мишель. Следом – остальные восемь. Весь Новем был в сборе. И Даб, и Генри, и Крэнк тоже пришли. Нахмуренные и готовые сразиться за меня.

Они все вернулись.

А в ворота входили все новые ряды подкрепления.

Афина злобно оглядела прибывших, и ее щеки побагровели от гнева.

– Это не ваше дело, Новем! – прошипела она, – Я сотворила ее. Она моя!

– Она перестала быть твоей с тех пор, как ты ополчилась на собственное создание и приказала убить Медузу. Ты и раньше не повелевала горгонами. Они всегда считались свободными и сами выбирали, как им жить, – твердым и звучным голосом возразил ей Мишель.

Они вместе с Себастьяном подошли и встали возле меня. Уродливый строй звероподобных тварей и полулюдей позади Афины забеспокоился. Они зашипели, готовые ринуться в атаку, схватиться с врагом и уничтожить его.

– Неужели вы станете воевать со мной из‑ за нее?! – вскипела Афина, – Она же бесполезна вам! Она еще не выросла и не набрала силу!

– Да, – подтвердила Жозефина, – пока не выросла, но наш долг – оградить ее от тебя. Как только она обретет могущество, ты, Афина, никогда больше не сможешь причинить вреда Новому‑ два.

Разъяренная Афина на миг явила всем свой тлетворный лик и вновь стала прежней.

– Значит, войны не миновать!

– Будь осмотрительна в своих деяниях, богиня, – предупредил Мишель. – Мы равные противники.

Но Афина, не слушая его, простерла руки, запрокинула голову и издала неестественно пронзительный боевой клич, от которого у меня зазвенело в ушах. Себастьян схватил нас с Виолеттой за руки и оттащил с переднего края схватки. Еще миг – и семейства Новема со сверхчеловеческой скоростью кинулись на Афину и ее приспешников. Их плащи развевались, силуэты мелькали, разгоняя туман. Чудища набрасывались на них с лету, атаковали, визжали; кровь лилась ручьями и извергалась фонтанами.

Себастьян тянул меня к воротам, я спотыкалась на мраморных обломках и упиралась, вскрикивая:

– Пусти!

Едва мы оказались в арьергарде Новема, он возразил:

– Тебе нельзя здесь оставаться.

– Нет, я должна! Это мой бой, и мне надо его принять!

– Тебе нужно уходить! Они жизни не пожалеют, чтобы тебя защитить!

Я смутилась и от неожиданности застыла на месте.

– Но почему?

Себастьян подступил вплотную и тихо признался:

– Отец мне все рассказал. Ари, ты из породы богоборцев.

– Что‑ что?

– Все из‑ за Афины. Когда она прокляла Медузу и наделила ее способностью обращать в камень любого, кто ей встретится, то забыла исключить самих богов. Потом она осознала свое упущение и сотворила ловцов τ έ ρ α ς. Они были призваны уничтожить и Медузу, и всех ее потомков. Тебе одной дарована власть превращать Афину и других богов в каменные изваяния.

– Почему же она сразу не убила меня, как всех остальных?

– Потому что раньше ей служило опорой могущество эгиды. Благодаря щиту Зевса Афина была практически неуязвима. Но она потеряла его, и теперь ей нужна ты – новое оружие по истреблению богов, и всех нас, и еще черт‑ те кого… – Он снова подтолкнул меня к воротам: – Беги же!

Вдруг двое чудищ прорвались к нам сквозь ряды Новема. Один из них кинулся на Себастьяна. Тот пригнулся – и монстр перелетел через его спину и кубарем покатился по земле. Другой, размахивая устрашающего вида мечом, устремился прямо на меня. Я приняла боевую стойку и засадила страшилищу в колено, развернулась и, нанеся хук слева, выхватила у него из рук меч. Используя импульс от удара, я обернулась вокруг себя, замахнулась и, задействовав центробежную силу, снесла противнику голову с плеч. Она откатилась прочь и исчезла под покровом тумана.

Боже! Мое сердце бешено колотилось, и я сама не верила, что могла совершить подобное. Но у меня не оставалось времени на раздумья: меня атаковал еще один, и я вступила с ним в схватку, успев лишь крикнуть Себастьяну, чтобы он увел Виолетту и других ребятишек подальше.

Но девчушка уже проворно карабкалась на дерево, а ее друзья храбро сражались, одолевая или отвлекая противника за счет небольшого роста. Семейства Новема изощрялись в применении паранормальных способностей. Вампиры, хотя ни в кого не умели превращаться, являли в сражении не меньшее ожесточение и неистовство, нежели оборотни, когтями и зубами твердо державшие боевой рубеж. Я на миг замерла, узнав Габриеля, даже без маски. Смертоносными клыками он терзал горло одного из страшилищ.

В этот момент кто‑ то, подмигнув мне, пронесся мимо, взвился вверх и грянулся о землю бурым волком. Это был Гюнтер Дешанель, один из бывших узников темницы Афины.

А затем мой взгляд отыскал саму богиню, державшую в каждой руке по мечу. Она вращала ими со сверхъестественной скоростью, готовая изрубить на куски каждого, кто осмелится напасть на нее. Ее глаза полыхали ядовитой зеленью.

Мою голову вдруг пронзила резкая боль: кто‑ то напрыгнул на меня и вцепился в волосы. Я позвала на помощь Себастьяна, но он в этот момент отбивался от двух нелюдей. Нападающий нашарил мою шею и стиснул ее шершавыми культяпками так, что перехватило дух. Я лягнула ногой воздух, пытаясь вывернуться, но безрезультатно. Мне в лицо глумливо ухмылялась серая морщинистая физиономия безволосой, безгубой твари с двумя дырочками вместо носа, скаля преострые зубки частотой в несколько рядов.

Тут я и вспомнила про Арахну и гарпию.

Но прежде мне нужно было сбросить с себя мерзкую тварь.

Я повалилась на спину и, собрав последние остатки сил, закинула назад ноги, изогнулась всем телом и зажала голову страшилища между коленями. Дернув как следует, я освободилась от его захвата, набрала в грудь побольше воздуха и, вложив в зов всю мощь, на какую была способна, выкрикнула в туман два слова:

– Мапсора! Арахна!

Я ощутила, как пространство вокруг меня видоизменяется, заряжается энергией их имен, электризуется и сгущается в облака. Я хотела пуститься наутек, снова и снова взывая к их помощи, но в этот момент воин Афины выскользнул из‑ под моей ноги и сдавил мою голову в своих когтистых лапах. Он стискивал ее и тянул вверх с нечеловеческой силой, словно хотел оторвать ее. Боже, терпеть такое долго невозможно, как немыслимо бороться с этим здоровенным уродом! Одной клешней он снова обхватил меня за шею и принялся душить.

Мое сердце билось все медленнее, в черепе нарастало напряжение, дыхание угасало. Шум битвы отодвинулся куда‑ то вдаль.

Вдруг откуда ни возьмись подул ветер. Он всколыхнул пелену тумана и разворошил сухую листву и мусор. Округу потряс громкий пронзительный крик. До меня донеслось хлопанье огромных крыльев, и в следующий миг кто‑ то подхватил моего обидчика и оторвал от земли вместе со мной. Монстр оставил в покое мою шею, и я упала на спину с полуметра высоты, с изумлением наблюдая, как вверх взвивается облачный торнадо – гарпия, уносящая в когтях добычу. Еще через несколько мгновений тело страшилища пронеслось вниз и разбилось об одно из надгробий.

Мапсора села на землю у моих ног, а я только хватала ртом воздух, удивленная тем, что мой призыв был услышан.

⇐ Предыдущая 5 6 7 8 9 10 111213 14 Следующая ⇒