Леа Дуэ «Танец лунного цветка» («Хроники огненного шипа» - 4)

Леа Дуэ «Танец лунного цветка» («Хроники огненного шипа» - 4)

Перевод: Kuromiya Ren

В память о Джоне,

великане с золотым сердцем

Глава первая

«Ты – единственная девушка-дракон, которую я хочу. Скоро увидимся. Безопасного пути».

Нейлан сжала последнее письмо, полученное от Кеира, мастера-целителя из Мазереона перед тем, как она покинула дом, чтобы присоединиться к своей сестре Меланте в королевстве далеко на северо-востоке. Она стояла перед большим гардеробом, рассеянно вела ладонью по хорошим тканям дорогих красных платьев.

Месяцами она ждала шанса побывать при новом дворе в далеком королевстве, где никто не знал ее прозвище, которое с насмешкой шептали за ее спиной: девушка-дракон. Странность среди странностей – одна из двенадцати принцесс Итурии. Она получила шанс на новое начало.

Теперь только Кеир звал ее девушкой-драконшей, и на то была причина. Ее желудок трепетал, словно его щекотали невидимыми перьями. Она встретит его впервые через несколько коротких часов.

- Это нечто, да? – Меланта была старше на год, сидела на кровати, скрестив ноги, быстро поглощая легкий ланч из яичницы и тостов. Она просыпала на платье крошки, пока говорила.

Нейлан улыбнулась, привыкшая к плохим привычкам Мэл.

- Они прекрасны. Я рада, что ты сказала мне брать не очень много вещей, - хотя она взяла вместо одежды много книг, что не подходило под это определение. – Какое мне надеть первым?

Мэл сглотнула.

- Начни слева и двигайся по порядку.

- Хорошо звучит, - каждое из шести было бы идеальным для ее первой встречи с Кеиром. Она вытащила платье и разложила на кровати, чтобы полюбоваться.

Кто-то постучал дверь, и фрейлина Нейлан и ее подруга детства въехала на инвалидной коляске.

- Вам что-нибудь понадобиться до вечеринки? – спросила Юна.

- Моя сестра мне поможет, Юна, спасибо.

Юна кивнула. Она не успела уйти, подцепила палкой с крючком походный плащ Нейлан, упавший со спинки стула.

Нейлан и Мара, близняшка Мэл, прибыли во дворец ночью, успели поспать до рассвета. Меланта вскоре прибежала и разбудила ее, чтобы они приготовились к вечеринке в саду в честь их прибытия.

- Если тебе нравятся эти дневные платья, подожди, пока не увидишь бальные, - Мэл слезла с кровати и опустила свою тарелку на стол. – В шкафу есть запасное платье, если он не успеет закончить вовремя первое. Принадлежало маме короля, вроде бы. Он заканчивает сначала твое платье к моей свадьбе. Портной, не король.

Нейлан улыбнулась. Мэл пришла сюда явно не для обсуждения моды.

- Хватит об этом. Почему ты протаптываешь дыру в полу? Ты точно нервничаешь не из-за небольшой вечеринки в саду?

- Я расхаживаю? – Мэл остановилась и посмотрела на свои ноги, скрытые под слоями зеленого шелка. – Наверное, - она сжала руки и смотрела везде, но не на Нейлан.

Блеск на пальце Мэл привлек внимание Нейлан. То было не ее обычное кольцо, которое она носила на правой ладони. Новое кольцо обвивало средний палец на ее левой ладони.

- Нервничаешь из-за свадьбы?

Мэл пожала плечами.

- Может, немного.

Нейлан убрала письмо в выдвижной ящик стола и сжала ладонь Мэл, чтобы рассмотреть кольцо. Тонкая полоска меди была искусно обработана для ржавого вида, и там был грубый кусочек зеленого нефрита.

- Орин его придумал?

Мэл улыбнулась, радуясь уму своего суженого.

- Медь – как мои волосы, а нефрит – как мой дракон-гонец.

- Красивое. Я встречу сегодня Нефрит? И дракона Орина?

Если подумать, у невесты короля тоже был маленький дракон-гонец, третий из кладки яиц, которую Мэл нашла прошлым летом. Обычно гонцы были прибережены для тех, кто мог позволить себе их тренера – обычно для королевичей, знати и зажиточных торговцев. Но Мэл и Орин надеялись обучить их для изолированных деревень, которым нужна была быстрая и надежная связь с миром снаружи.

- Я позову ее перед вечеринкой. Мы с Орином пытаемся приучить их к людям, и позволять им кататься на наших плечах во время важных мероприятий – хорошая тренировка, - она плюхнулась на кровать рядом с платьем и крутила свои кольца.

- Это не все, да?

Лицо и шея Мэл покраснели, она отвела взгляд от Нейлан.

- Я бы сказала тебе раньше, но мы сами недавно узнали, и ты была в пути, и…

- Расскажешь, о чем ты?

- Нам нужно уехать. Мне и Орину. После свадьбы.

- Уехать? – Нейлан села рядом с ней. Почему они решили уезжать, когда она прибыла? Мэл позвала ее сюда месяцы назад, до того, как они с Орином сообщили об их помолвке.

Она смотрела на кольца Мэл, помня день прошлым летом, когда Мара сказала, что их сестра сбежала. Орин последовал за Мелантой, конечно, и Нейлан не была удивлена остальному. Ее тревожили новости, что во время приключений Мэл запуталась в самом сложном проклятии из всех, о которых она слышала, может, это было даже хуже того, что заточило всех двенадцать сестер месяцы назад. К счастью, Мэл завела по пути новых друзей, включая юного короля Себастьяна и его невесту Ванду, как и их друга – интерес Нейлан – мастера-целителя Кеира.

Кеир был главной причиной, по которой Нейлан прибыла в Мазереон. Хоть Мэл помогла разорвать основное проклятие, и королевство уже не было скрыто за невидимым барьером, Кеир все равно превращался в большого черного дракона каждую ночь. Даже бабушка Ванды, бывшая волшебница, не могла понять, почему он не освободился.

Нейлан сунула дрожащие ладони под свои колени. Если все пройдет хорошо, она будет той, кто снимет с Кеира проклятие, еще и в этот день.

Мэл заговорила снова, возвращая Нейлан к теме беседы.

- Мы не хотим уезжать, но отчим Орина хочет встретиться со мной. Мы получили записку три дня назад, что Орину срочно нужно домой.

- Но Орин отсутствовал почти два года. Что такое – еще несколько недель?

Мэл вздохнула и откинулась на спину.

- Нельзя игнорировать приказ короля, ты это знаешь, - она закрыла глаза. – И мы сможем побыть вдали ото всех этих вечеринок в саду и шумных ужинов.

Нейлан отогнала свое недовольство. Бедная Мэл. Она ненавидела двор и все официальные мероприятия, и она нервничала из-за встречи с семьей Орина. Нейлан легла на кровать рядом с ней и сжала ее руку.

- Все будет хорошо. И с тобой будет Мара, да?

По пути в Мазереон Мара сказала, что не выпустит Мэл из виду, пока не убедится, что ее близняшка не попадет в беду. Если так, то Мара не оставит Мэл одну.

Мэл кивнула.

- Я рада путешествию. И она хочет там побывать. Только и говорит о замке с водопадом. Орин рассказал ей, что вода шумит громко, но она только закатила глаза и спросила, большая ли там кухня. Отчим Орина вряд ли позволит ей там больше времени, чем тур, ведь дома еще несколько подходящих сыновей.

Юна постучала и открыла дверь, Аконитовый дракон Нейлан размером с колибри свисал с ее светло-рыжих волос.

- Вист искал вас.

Дракончик подлетел и опустился на колено Нейлан. Его лапки щекотали ее, он прошел по ее ноге и животу, добрался до шеи. Он прижался темно-лиловой головой к ее подбородку и чирикнул.

Юна закрыла дверь, и Мэр сняла Виста с шеи Нейлан.

- Лучше собирайся. Мара будет злиться, если мы заставим ее опоздать на вечеринку.

Нейлан надела новое платье. Как только она закончила завязывать шнурки сбоку, мурашки пробежали по ее рукам, дыхание застряло в горле. Звезды вспыхнули перед глазами на миг, и она моргнула и покачала головой.

- Ты в порядке? – спросила Мэл, когда она села.

Нейлан кивнула и кашлянула. Ей нужно было что-нибудь съесть.

- Просто нервы, наверное.

- Уверена, Кеир тоже это ощущает. Он долго тебя ждал, - она хитро улыбнулась. – Может, будет двойная свадьба.

Нейлан покраснела и хмуро посмотрела на нее.

- Не смей никому этого говорить. Даже если… даже если я могу разрушить проклятие, мы не будем спешить к чему-то такому… постоянному, - она провела ладонью по юбке, которая выглядела – и ощущалась – как сотни лепестков алой розы, пересекающиеся от талии до низа. Корсет был бархатным, рукава изящно облегали плечи. Мэл была права – портной постарался.

- Заплетешь мне волосы, - Нейлан протянула подходящую ленту.

Мэл присоединилась к ней у зеркала, прикусила губу, как делала порой, чтобы молчать, и начала заплетать темно-каштановые волны Нейлан в косу, пока Вист изучал комнату.

Хоть Мэл многое в дворцовой жизни не любила, она будет в порядке. Она, как кошка, всегда приземлялась на лапы. Может, теперь она и будет держаться подальше от волшебников и проклятий – хоть она и до этого не лезла к ним намеренно. Как и остальные сестры Нейлан, но с их столкновения с волшебником Тариусом почти год назад трое из них снова пострадали от магии волшебника.

Нейлан не могла допустить повторения. Она ответила на первое письмо Мэл, чтобы не только помочь Кеиру, но и не дать пострадать ее сестрам. Бабушка Ванды – Грэм, как все ее звали – была ее ключом к этому.

Мэл свернула косу в низкий узел и вставила первую шпильку. Вист опустился на ее плечо и наблюдал.

Нейлан всегда казалось нечестным, что у волшебников был доступ к знаниям, которых не было у других людей – никто не находил записей о страшной для всех магии. Она не хотела делать то, что делал Тариус. Он вырос во тьме, так что использовал магию извращенно. Могла бы она отыскать среди знаний о магии скрытые драгоценности и ими уберечь свою семью?

Потому что, если она будет больше знать, больше сможет сделать.

Она говорила только с одним волшебником, кроме Тариуса. Телохранитель ее сестры Айви, бывший волшебник, как Грэм, делился теми крупицами, что знал. Но ее родители точно приказали ему молчать, и он умело менял тему.

Она надеялась, что Грэм была другой, и нужно было только найти в себе смелость заговорить с ней, а потом слушать и учиться. Нейлан была готова сделать это. Она получит знания, которые уберегут ее сестер от волшебников раз и навсегда.

- Вот, - Мэл вставила последнюю шпильку. – Пора перестать мечтать и покончить с этой вечеринкой.

Вист прыгнул на плечо Нейлан и проверил результат труда Мэл. Он удовлетворенно чирикнул, забрался на свернутую косу и устроился для сна. Его темно-лиловая чешуя сливалась с ее волосами, и было сложно заметить его, пока он не двигался.

Орин прибыл сопроводить их в сад. Вист чирикнул, приветствуя драконов на плечах Орина, но не двигался.

Один из зеленых драконов-гонцов потянулся лапой, словно хотел поймать Виста за хвост.

- Охотник, - предупредил Орин.

Дракон отодвинулся с недовольным видом, потрогал светлые волосы Орина, словно это и хотел сделать все это время.

Светло-зеленый дракон, Нефрит, величаво ступила на плечо Мэл.

Орин поцеловал Мэл в щеку и взял ее за руку. Он протянул Нейлан другую руку.

- Мара ждет внизу.

Как Нейлан, Мара была в красном в честь Ванды, красной драконши короля. Многие другие дамы в саду будут в красном по той же причине.

Или так они думали.

Нейлан знала о проклятиях мало, но из них всегда был выход, и волшебник должен был сказать, если его спросить – вот только ответ не всегда был прямолинейным.

Слова о том, как разрушить проклятие короля Себастьяна, были простыми: освободи свою красную драконшу, так ты освободишь себя. Ванда, теперь его суженая, была рано определена как его красная драконша по ряду причин, включая ее красный шарф с вышитым драконом. Он смог освободить ее, когда помог ей сбежать через невидимый барьер, окружающий королевство.

А теперь, по словам Грэм, им нужно было найти красную драконшу Кеира и освободить его от необъяснимого осложнения проклятия, превращающего его в черного дракона по ночам.

После письма Мэл о проклятии Кеира и приглашения в Мазереон Нейлан связалась письмами с Вандой и королем Себастьяном, Базом, как он просил его называть. В последнем письме Мэл рассказала о плане, которым они могли помочь Кеиру найти его девушку: серия балов с леди, которые могли подойти, если с Нейлан ничего не получится.

Им не нужно было переживать. Слова Кеира были куда увереннее, чем Мэл:

«Ты – единственная девушка-дракон, которую я хочу».

Мара взяла Нейлан за руку, позволив Орину и Мэл вести их в поместье в саду, отделенное от замка просторными садами. Каменное здание в два этажа служило как дом для матери жены бывшего короля, а теперь там были только Грэм и ее свита на втором этаже. Баз пообещал Ванде, что убережет ее бабушку, и он сдержал слово, окружил бывшую волшебницу слугами, которые были при этом из элитной драконьей стражи. Никто не мог побеспокоить Грэм без ее позволения.

Нейлан, к счастью, убедила База поселить ее в комнате на первом этаже. Переживая из-за разговора о магии с Грэм, ведь этим интересом она не могла поделиться с друзьями и семьей, она сослалась на интерес к садам. Она подозревала, что Кеир уговорил друга позволить ей остаться там, где ей будет лучше всего.

Боковая дверь вела в сады, проход был в тени от поздно цветущего розового кизила, с которого свисали бронзовые лампы, которые зажгут вечером. Нейлан вдыхала ароматы цветов, скучая по своему уголку сада дома. Она нашла там Виста больше месяца назад, он прятался среди недавно выросшего базилика, его раненое крыло было в яде соперника, аконитового дракона. К счастью, акониты обладали иммунитетом почти ко всем ядам и отравам и часто употребляли эти вещества в пищу.

Орин повел их по извилистым дорожкам, пока они не добрались до мощеной площадки, окруженной ухоженной живой изгородью. Музыканты бодро играли из беседки, люди ходили вокруг, куда больше их сидело за столиками с угощениями. Среди темнокожих мазереонцев рыжеволосые Мэл и Мара выделялись, как огонь среди углей.

Баз и Ванда сразу же присоединились к ним. Ванда тепло обняла Нейлан и Мару, словно они давно дружили, а не познакомились прошлой ночью. Ее дракон-гонец висел на ее плече, словно привык к тряске.

Ванда взяла Нейлан за руки, и они озаряли площадку, ведь были в красном.

- Так волнительно увидеть лица людей, с которыми я давно переписывалась.

Она выросла в бегах с Грэм и отцом, пыталась отыскать общество, где примут бывшую волшебницу. Ванда не умела читать или писать, когда Мэл ее встретила. Мэл настояла, чтобы Ванда училась писать, и ее почерк становился лучше с каждым письмом.

- Может, тебе стоит писать теперь моим сестрам, - сказала Нейлан. – Чтобы практиковаться.

- С радостью.

Баз протянул руку Маре.

- Будем разделять и властвовать? – он повел ее вдоль кустов роз, чтобы познакомить с теми, кто бродил по саду.

- Встретимся тут через полчаса, - сказала Мэл, она и Орин пошли по другой тропе.

Нейлан понимала, что они хотели найти уединенное место и побыть там.

Ванда взглянула на оставшиеся два выхода, один из которых вел к поместью в саду, и повела Нейлан меж двух лебедей из кустов у беседки.

- Думаю, мы пойдем сюда, - в ее голосе зазвучала тревога.

- Я ужасно запоминаю имена, но попытаюсь познакомить тебя с теми, с кем смогу.

- Я могу научить тебя трюку, как их запоминать, если хочешь.

- Да? Мэл пыталась, но она…

- Сама плохо их запоминает, - закончила за нее Нейлан.

Ванда рассмеялась, а потом ее улыбка пропала. Она прошептала:

- Начнем сейчас?

Пара приближалась с внимательными взглядами, леди и джентльмен были ярко-красными, как яблоками. Нейлан подавила улыбку и позволила Ванде вести. Пара, к счастью, взглянула на дракона Ванды, Быстрого, лишь мельком, гонцы не были чем-то необычным в этом замке.

Нейлан и Ванда тренировали память, встретив при этом еще шесть пар, которые разошлись по саду, а не стали собираться и приходить к принцессам-гостьям толпой. Нейлан предпочитала такие знакомства, а не бал или официальный ужин.

Пара седовласых сестер со стальными глазами ушли, их шепот доносился из-за густого рододендрона, скрывшего их из виду.

- …две девушки-драконши сразу… в мое время такого не было…

Нейлан вскинула брови и переглянулась с Вандой. Она не сбежала от прозвища, но не была единственной драконшей. Мысль вызвала неожиданный смех и укол вины, ведь это проклятие дало Ванде их общее прозвище.

- Если бы все могла решать Мэл, - сказала Нейлан, - тут было бы полно девушек и парней с драконами. И все королевства наполнили бы драконы-гонцы.

Словно соглашаясь, Быстрый приподнялся и пискнул. Вист проснулся от шума и забрался на макушку Нейлан, расправил крылышки, чтобы поймать солнце. Пара, идущая к ним, отвела взгляды и свернула на другую тропу.

Одно дело драконы-гонцы, но другое – ядовитые акониты.

- Отдохнем немного и пойдем обратно, - Нейлан потянула Ванду в тенистую нишу и села на скамью под нависающей ивой.

- Меня впечатляет поведение Быстрого. Многим гонцам сложно сидеть смирно так долго.

- Мэл – хороший учитель. И мы хорошо их покормили перед вечеринкой.

- Ах, да. Главное – сытый желудок, - она сняла Виста с головы и опустила на спинку скамьи. – Она учила тебя свисту?

- Свисту? – Ванда удивленно вскинула брови.

Нейлан рассмеялась.

- Видимо, нет. Она не умеет свистеть, но я могу научить тебя паре простых команд.

- Ты научила Виста? – Ванда поднесла ладонь, и Вист забрался туда.

Быстрый не ревновал, но пошел по руке Ванды, словно кот по ветке, чтобы приглядеться, вытянув длинный хвост для равновесия.

- Я научила его кое-чему, но я не знаю, как долго он будет оставаться со мной, - он уже задержался дольше других драконов, которым она помогла выздороветь. Она старалась не считать его питомцем, но порой было сложно так делать.

Ванда прикусила губу.

- Мне все еще нужно многому научиться. Баз чудесен, но его дни полны встреч, и мы мало времени проводим вместе. Я надеюсь, со свадьбой это изменится.

- Я помогу тебе, чем смогу, - надеясь вызвать у нее еще улыбку, Нейлан усадила Быстрого себе на колени. – Ты знала, что гонцов можно щекотать?

- Да? – Ванда склонилась ближе, ее темные глаза расширились. – Где?

Она повернула Быстрого на спину и почесала его животик. Его крылья опустились по краям ее ног, накрыли ее юбку, и его язык вывалился. Она взяла его лапку, растопырила его пальцы и нежно погладила меж двух из них.

Быстрый издал кашляющее чириканье и скатился на землю.

Ванда захихикала.

- Он только что смеялся?

Смех донесся из теней, и стало ясно, что они не одни. Быстрый повернулся к нарушителю, пискнул, узнав его, и взлетел на его плечо.

Темнокожий мужчина вышел из-за ветвей ивы. Кеир. Он подходил под описание, данное Мэл.

Кеир погладил спину Быстрого, но смотрел на Нейлан.

Ее сердце колотилось. Он был выше, чем она представляла, под два метра, с широкими плечами, которые не вязались с официальной туникой. Он смотрел на нее так, как Мэл на свои карты, когда пыталась запомнить каждую линию и изгиб.

Нейлан встала и сделала пару шагов к нему, а потом поняла, что двигалась. Вблизи его кожа была темной, как и показалась издалека, и каждый его дюйм, от лысой головы и гладкой челюсти до шеи и ладоней были в светлых шрамах-полумесяцах, словно покрытые чешуей дракона. Свет и тень играли на его коже, и было видно оттенки обсидиана, угля и пепла с ледяными полутонами. Она еще не видела ничего подобного. Что из этого было с ним всегда, а что появилось от проклятия и облика черного дракона?

Она вытянула шею, чтобы заглянуть в его темные глаза, не помня, как подошла ближе.

Он кашлянул и переминался с ноги на ногу.

Ванду стало видно, и Нейлан отвела взгляд.

- Принцесса Нейлан из Итурии, представляю мастера-целителя Кеира из Мазереона.

Вист опустился на косу Нейлан, выглянул из-за ее уха.

- И ее аконитовый дракон, Вист, - сказала Ванда.

Нейлан улыбнулась от такого представления.

- Рад знакомству, ваше высочество, - он протянул палец Висту, и тот подставил шею, чтобы ее почесали.

- Рада знакомству, мастер Кеир, - Нейлан протянула руку к Быстрому, схватившемуся за плечо Кеира, а потом отдала его Ванде.

- Нам нужно к остальным на главную площадку, - сказала Ванда. – Ты с нами?

- Конечно.

Мимо пролетела стрекоза, и Быстрый помчался за ней.

- Ох уж этот дракон! – сказала Ванда и побежала за ним. – Продолжайте без меня, я догоню, как смогу!

Вист, радуясь отбытию Быстрого, защебетал и спрыгнул с волос Нейлан, но его лапка запуталась. Он свисал теперь вниз головой у ее шеи. Не переживая, он опустил крылья и хвост и смиренно чирикнул, доверяя, что Нейлан его спасет.

Она потянулась, чтобы высвободить его, но не видела, что делала, и все стало только хуже. Она посмотрела на Кеира и указала на своего дракона.

- Не будешь ли ты так добр, чтобы помочь моему дракону?

Он поспешил к ней.

- О, кхм… конечно, ваше высочество, - он сделал паузу. – Он кусается?

- Нет. И не плюется, - она заботилась о крыле Виста и знала, какой ущерб мог нанести яд аконитов. – И, прошу, зови меня Нейлан. Мы уже переросли обращение по титулам после месяцев переписки.

- Как хочешь… Нейлан, - он нежно распутывал волосы, чтобы высвободить лапку Виста. – Я никогда не видел аконита так близко. Я не думал, что из них хорошие питомцы.

- Вист – не совсем питомец. Я спасла ему жизнь, и он решил остаться со мной. Он может уйти, когда хочет.

Через миг он сказал:

- Вот.

Вист сидел на ладони Кеира, дважды чирикнул и улетел гонять божьих коровок на щавеле неподалеку.

Нейлан улыбнулась.

- Он сказал «спасибо».

Кеир смотрел на нее так долго, что ее лицо стало пылать. Он был потрясен, что видел ее, как было с ней при виде него?

- У тебя… - он потянулся к ее лицу и убрал прядь волос за ухо. – Прости. Выбилось.

Ее пальцы коснулись места, которое он задел, и Нейлан кашлянула.

- Спасибо.

Он протянул руку.

- На вечеринку?

- О, да. Нам нужно… идти.

Вист пролетел пару кругов, огибая их, а потом опустился на голову Нейлан. Его коготки задели кожу ее головы, словно гребень. Он походил там пару секунд и растянулся на спине, его крылья опустились у ее ушей, а хвост покачивался у ее шеи. Его нос оказался над ее лбом.

Кеир смотрел, пока Вист не замер.

- Он в порядке?

- Греется на солнце.

Кеир улыбнулся, из него вырвался смех, а потом он снова посерьезнел.

- Я не смеюсь над тобой. Просто… - он замолк, словно не знал, что сказать, чтобы не обидеть.

- Знаю. Не каждый день увидишь принцессу с драконом на голове.

Его губы сжались, чтобы подавить смех.

Она улыбнулась.

- Это лучше обычной реакции на меня.

Словно доказывая ее слова, джентльмен, идущий в их сторону, посмотрел на странное трио, а потом резко развернулся и ушел.

Кеир рассмеялся, звук был низким и теплым.

Нейлан не была против пропустить очередное знакомство.

Они шли, обсуждая ее путешествие, но Нейлан пропустила пару его вопросов, слушая звучание его голоса, низкого и чуть хриплого. Этот голос легко мог командовать. Этот голос принадлежал тому, кто был в шкуре черного дракона.

На площадке Нейлан убрала Виста с головы на плечо, они обошли несколько пар, которые превратили уголок площадки в танцпол. Кеир смог нескольких представить, и они присоединились к двум леди в красных платьях у стола с угощениями. Он отвел взгляд, словно игнорировал их, но Нейлан завела разговор, пока не вернулись Баз и Мара.

Мэл и Орина не было видно.

- Прошу прощения, леди, - сказал Кеир, - мне нужно кое-что обсудить с королем, - он поклонился, задержался взглядом на Нейлан и быстро покинул их.

Нейлан догадывалась, что дело было не таким важным, как желание уйти от разговора.

- Если простите, мне нужно поговорить с сестрой.

Она ушла, уловив слова, которые леди шептали о Кеире:

- …тихий и умелый целитель, трагически поврежден.

Трагически поврежден. Кодовая фраза для «не подходит для брака» среди придворных дам. Так лучше для нее.

Мара пошла по морю красного к ней.

- Ты встретила подходящих леди во время прогулки?

Она нахмурилась. Мара знала ее чувства к Кеиру, но ее сестра верила, что снять проклятие было не так просто.

- Я не смотрела.

- Хм, тем двоим твое общество не очень нравилось, но я не знаю, было это из-за Кеира или тебя, - она посмотрела на Виста.

- Не начинай. Если другие леди могут брать своих мелких собачек, я могу взять крохотного дракона. Его сложно даже заметить.

- Он как пурпурная бородавка на твоем плече.

Нейлан закатила глаза, но игнорировала слова.

Суета у беседки заставила одного из скрипачей пропустить пару нот, но он быстро восстановил мелодию, а джентльмен пробежал мимо, сжимая скулящего ребенка в руках. Нейлан узнала барона, которого встретила до этого.

Кеир отошел от короля, взял мальчика из рук барона без слов и понес к скамейке у живой изгороди. Мара и Баз задержались, но Нейлан пошла туда, узнав бледные приподнятые рубцы на смуглой коже мальчика.

Многие растения в саду могли вызвать такую реакцию, но, скорее всего, виновата была крапива. Она много раз сталкивалась с неприятностями от растений за годы, пока собирала травы в саду целителя.

- Я возмущен, что у вас есть такие опасные растения в саду, - сказал барон. – Возмущен! Мой сын не должен был так пострадать.

Нейлан приподняла бровь и смотрела на него свысока. Он обвинял крапиву при Кеире?

Барон сглотнул, но упрямо выпятил подбородок.

Кеир стиснул зубы, но даже не посмотрел на мужчину.

Мальчику было лет восемь, он всхлипывал, пока Кеир разглядывал его лицо и руки. Он сглотнул пару раз, словно подавлял рыдания.

- Подглядывал за вечеринкой? – тихо сказал мальчику Кеир. – Твои друзья попали в крапиву?

Мальчик покачал головой с большими глазами.

Кеир прошептал:

- Я тоже был раньше мальчиком. Мы тебя быстро подлатаем, - он оглянулся и заметил Нейлан. – Помнишь, где рос щавель?

Там играл Вист.

- Возле ивы.

- Можешь принести пару листьев? Если помнишь, как туда добраться.

Мальчик смотрел, широко раскрыв глаза, на Нейлан. Ему еще никогда не приносила лекарство принцесса.

Она подмигнула ему и улыбнулась, когда его рот раскрылся.

- Это недалеко. Я быстро вернусь.

Когда она вернулась, Кеир промывал ладони мальчика водой из вазы в центре. Красные розы валялись у его ног.

Она протянула листья щавеля, которые размяла в ладонях, чтобы выпустить соки.

- Ладони или лицо?

Кеир посмотрел на нее, словно она несла бред, а потом его глаза радостно засияли.

- Его ладони пострадали сильнее. Я обработаю его лицо в своем кабинете.

Нейлан опустилась рядом с мальчиком и втерла пасту из листьев в его ладони с обеих сторон. Вист спрыгнул с ее плеча на его колено и попытался помочь, но не удержался и взял немного кусочков листьев в рот.

Мальчик улыбнулся.

Кеир поднял розы с земли. Он миг смотрел на них, кашлянул, а потом протянул Нейлан и сказал:

- Спасибо.

Она взяла цветы, руки все еще были липкими от пасты из листьев.

- Не за что.

Кеир впервые обратился к барону.

- Проследуйте за мной, пожалуйста, - он помог мальчику встать и повел его с площадки. До того, как он пропал из виду, он оглянулся на Нейлан.

Она помахала, и барон закрыл его собой.

Она вымыла руки в оставшейся воде в вазе, сунула одну розу в волосы, остальные раздала леди на площадке, чтобы никто не думал, что Кеир ее выделил. Ей не нужны были сплетни.

Празднование затянулось до вечера. Нейлан нашла Мэл и Орина и привела их на площадку. Мэл обвиняла в их отсутствии Охотника и Нефрит, но Нейлан посмотрела на спящих драконов на их плечах и поняла, что было правдой.

- Если я услышу еще поздравление, я закричу, - сказала Мэл. – Я хочу уже покончить с этим.

- Эй, я тут стою, - кривая улыбка Орина показывала, что его раздражение было игрой.

Мэл закатила глаза.

- Ты знаешь, о чем я.

- Завтра все кончится. А пока, если хочешь избегать разговоров с людьми, танцуй со мной, - он не ждал ответа, повел ее к танцующим.

Нейлан вздохнула. Она надеялась провести больше времени с сестрой, но хотя бы увидела Мэл перед ее отбытием. И Мара уедет с ними. Нейлан впервые в жизни останется без сестер.

Кеир еще не вернулся, и она побрела от площадки по тропам сада, которые были тут сплетены сложнее, чем дома. Она надеялась, что барон не станет устраивать скандал Кеиру. Крапива росла везде, не только в саду целителя, так что он не был виноват. Это была просто крапива. Она обошла пару стражей и других прогуливающихся. Скрипки играли колыбельную, и, хоть она не видела беседок с музыкантами, Нейлан заметила несколько пар, танцующих под музыку. Она нашла пруд с кувшинками и села на каменной ограде у его края.

Она погрузила руки в прохладную воду и смыла остатки щавеля между пальцев. Не желая портить платье, Нейлан оставила ладони сохнуть над камнями.

Вист сполз по ее руке и сел на вышитом браслете, который она носила с тех пор, как покинула дом. Решив проверить свои новые умения завязывать и развязывать, он потянул за край зеленой шелковой ленты. Расшитая лунными цветами, ипомеями, лента прибыла за пару дней до ее отбытия в Мазереон с запиской кривым почерком, где просто говорилось: «Дорогая, надеюсь, ты всегда будешь это носить».

Вист почти уничтожил изначальную ленту, и она заменила ее подарком Кеира.

Она тряхнула запястьем, и Вист улетел на камни с недовольным воплем.

- Тебе придется тренироваться с чем-то другим.

Он ушел, глядя на бабочку неподалеку, которая была почти с него размером, подчеркнуто игнорируя ее.

Нейлан провела пальцами по браслету. Айви, одна из младших сестер, сделала его, вышила цветок для каждой из них. Белая лилия была для самой старшей, названной в честь этого цветка, а дальше была сине-лиловая гортензия Гвен. Для Хейзел была алая роза, как в волосах Нейлан. Цветы яблони были для близняшек: Меланты, которая любила лазать по деревьям, и Мары, любящей печь с этим фруктом.

Айви настаивала на огненном львином зеве для Нейлан, и это усиливало ее веру, что ее сестра была красной драконшей для Кеира.

Для тихой Джунии розовый пеон, а для рыжеволосой Корал – пылающая красно-оранжевая цинния.

У Лазури с яркими глазами был подсолнух, а у Айви, создательницы браслета – бледная ипомея – солнце и луна – единственные сестры с голубыми глазами, такие разные, но при этом похожие. Самые младшие, близняшки Руби и Рен, были одуванчиками: один был желтым, а другой – белым и мягким.

Нейлан вздохнула. Она хотела увидеть всех сестер еще раз перед отбытием в Мазереон, но Гвен была в Оше, вышла замуж и начала новую жизнь. Корал недавно покинула поместье бабушки и убежала с группой Путников. А теперь и Мэл с Марой отправятся в свое путешествие.

Она обвела цветы еще раз. Подарив Нейлан браслет, Айви сжимала ее руку до последнего, выбравшись из кровати, проведя ночь в страданиях из-за головной боли – головная боль появлялась у нее чаще с их встречи с Тариусом. Нейлан мучила вина за то, что ее отбытие могло добавить Айви боль.

Если бы решала она, ни один волшебник не потревожил бы Айви или ее сестер снова.

Близился закат, Нейлан вернулась на поляну, где играли музыканты. Кеир был у беседки, мужчина с красными перчатками говорил с ним, словно и не дышал. Кеир скользил взглядом по гостям, оставшимся под темнеющим небом, по слугам, зажигающим лампы. Когда он увидел ее, его глаза засияли.

Она пошла к нему и, игнорируя формальности, попросила прощения у мужчины в красных перчатках, взяла Кеира за руку и повела по тропинке по саду.

- Ты в порядке? – прошептала она, остановив его у живой изгороди пираканты.

- Я хотел увидеть тебя еще раз и пожелать спокойной ночи. Это же твоя вечеринка.

- Спокойной ночи? Ты не можешь остаться? Знаю, уже темнеет, но я тут… Я думала… - она была девушкой-драконом, и Грэм говорила, что ему нужно было найти ее.

Он с тревогой нахмурился.

- Я ощущаю начало обращения.

- Но… я сюда добралась. Проклятие должно быть снято. Что еще мне нужно сделать?

Он покачал головой, посмотрел на меня с поражением в глазах.

Она не хотела это принять.

«Думай, Нейлан. Должен быть выход, какое-то решение…».

И оно было. Это решение было во всех историях.

- Поцелуй меня, - сказала она.

- Что?

- Поцелуй истинной любви. Это поможет.

Он растерялся, но надежда загорелась в его глазах.

- Уверена?

- Я уверена сейчас только в своих чувствах к тебе. Что мы теряем?

Без колебаний он поднял ее в своих руках и поцеловал, прижимая к себе. Вист появился и присоединился к ним в проявлении симпатии, кружился над их головами. Кеир опустил ее на ноги, притянул к себе и прошептал в ее волосы:

- Не сработало.

Ее голова кружилась, Нейлан глубоко вдохнула, замедляя колотящееся сердце. Она не сразу поняла его слова. Не сработало?

Солнце опасно близилось к горизонту. Они не успевали понять, что произошло. Или почему ничего не произошло.

- Где тебе нужно сейчас быть?

- Земли для тренировок драконов. Они за садами, - он взял ее за руку и повел.

Земли для тренировок точно были просторными, чтобы уместить скорость и ловкость бескрылых драконов, уникальных для Мазереона. Идеальное место для Кеира стать большим черным драконом.

Вист описывал восьмерки над их головами, Кеир вел ее к выходу из сада вдали от замка, их окружили полевые цветы и холмы. Поля отделяла живая изгородь.

- Тебе стоит вернуться на вечеринку, - он сжал ее пальцы и отпустил.

Вист задел полевые цветы за Кеиром и полетел мимо его уха к садам, словно понял.

- Прости. Я не знаю, что пошло не так, - сказала она.

Он обвил ее руками.

- И я не знаю, но мы поймем. Теперь иди, - он развернул ее и чуть подтолкнул.

Она медленно последовала за Вистом, но после пары шагов замерла. Кеир будет в порядке. Он уже много раз превращался. Но доберется ли он до укрытия из кустов, чтобы спрятаться на время обращения? Может, ей стоило посторожить у выхода из сада.

Она повернулась и увидела, как он бежал по полю в сгущающейся тьме.

Вист опустил на ее плечо и безмолвно наблюдал.

Кеир упал посреди поля.

Она охнула и шагнула вперед, словно хотела бежать к нему, но застыла. Что-то, похожее на дым или пар, едва заметное во мраке, поднималось от его плеч и спины. Порезы оранжевого цвета сияли на его коже. Через пару секунд клубы дымы скрыли его из вида.

Она моргнула, и Кеир быстро встал на поле напротив нее в облике дракона.

Вист сжался у ее шеи.

Кеир долго смотрел на нее, тихий и неподвижный. Он пригнулся, раскрыл большие крылья и взлетел в воздух с шумом, похожим на биение сердца тьмы.

* * *

Чириканье Виста остановило Нейлан. Она задумалась и забрела в незнакомую часть сада. Лампы озаряли тропу, музыка еще звучала в воздухе. Страж кивнул, проходя мимо.

Она потерла лоб. Фантазии, как отомстить Тариусу, как и Идрису, магу, который был в ответе за проклятие Кеира, не помогут. Она только заблудилась.

Впереди росли яблони у стеклянной теплицы. Она потянула дверь, но было заперто, и она заглянула в пару окон, обходя здание. Ряд за рядом маков, паслена, болиголова и других медицинских растений цвели внутри.

Вист радостно понюхал воздух.

Она улыбнулась.

- Ты хотел бы их попробовать, да?

Если бы только от проклятий было лекарство, которое Кеир мог сварить, чтобы покончить с тем, что с ним сделал Идрис. По словам Мэл, он мог смешивать крема, которые облегчали днем боль в шрамах, но только это. Хоть он мог идти, куда пожелает, он хотел быть запертым, как она и ее сестра. Ему было не с кем разделить бремя.

До этого. Может, она и не сняла его проклятие – пока что – но Нейлан была одной из немногих, кто знал его тайну, и она могла хотя бы убедиться, что он не был один.

На другой стороне теплицы она прошла пару ярдов по дорожке, пока не добралась до узкой арки в высокой стене. Она прошла туда и затаила дыхание.

Лунный сад.

Она посмотрела на лунный цветок, ипомею, на браслете. Кеир хотел, чтобы она нашла это место?

Внутри она повернула налево и пошла по дорожке, восхищаясь разными растениями, цветущими ночью, под полной луной. Многие она узнавала, как белые гортензии, ароматную белую сирень – ее любимый запах – и маленький куст серебряной якобеи с бархатными пепельно-белыми листьями, выделяющийся среди темной листвы.

Но главным украшением были лозы ипомеи, растущие на решетках на восьмифутовой стене, окружающей личный оазис. Хоть они были дома в теплице среди ядовитых растений, их красота не сияла как сейчас, их круглые нежные цветы напоминали юбки в танце, игриво кружащиеся под музыку. Нейлан робко сошла с тропы к участку бледных флоксов, усеивающих землю, склонилась к лунным цветам и глубоко вдохнула. Ее глаза закрылись от сильного запаха, похожего на розы.

Запах был слишком сильным для Виста. Он отцепился от ее плеча и полетел к ближайшей лозе.

- Не съешь все, - сказала она и вернулась на тропу.

Айви тут понравилось бы, ведь тут были цветы, которые она вышила в свою честь на браслете. Может, она как-нибудь побывает тут.

На дальней стене из головы бронзового дракона лилась вода в пруд глубиной по колено, мерцающий в свете луны, с его рогов свисали не зажженные лампы. Нейлан замерла, покачиваясь от грустных скрипок, глядя на игру тени и света на поляне ночного флокса с белыми лепестками в центре чарующего места. Она опустилась на колени у края и провела пальцами по крохотным цветам, вдыхая их медово-ванильный аромат.

Она огляделась, но Вист пропал.

Она подошла к арке, и что-то пошевелилось во тьме, было куда больше ее дракона. Кто-то сидел на скамье – мужчина, судя по силуэту тени. Нейлан замерла и почесала нос. Он был тут все время?

Мужчина медленно встал и прошел на свет луны. У него была темная кожа, как у многих мазереонцев, и он был в одежде цвета тени – облегающих штанах, сапогах до колен и тунике с длинными рукавами, на воротнике которой блестели металлические нити. Серебряная цепочка и кулон мерцали на его шее.

Он убрал прядь черных волос со лба и подошел, двигаясь медленно и плавно.

- Добрый вечер, ваше высочество, - он поклонился, глядя ей в глаза. Он выпрямился, окинул ее взглядом с восхищением в глазах и прошептал. – Даже красивее, чем я представлял.

Мурашки пробежали по ее рукам. Она сцепила ладони перед собой, и они почти пропали в лепестках ее юбки. Он понял, кем она была, но она не помнила, чтобы встречала его.

- Простите, но нас не знакомили.

Он опустил взгляд.

- Конечно, нет, - он посмотрел на нее снова, глаза сияли. – Подмастерье портного не мог попасть на королевскую вечеринку в саду.

В этот раз она окинула его взглядом. Он был хорошо одет, будто был лордом, а не подмастерьем. И он все еще не представился.

- И что непрошеный гость делает в саду?

- Меня впустили сделать наброски для меня и моего наставника, вдохновиться на новые платья, ведь он уже не может двигаться так бодро, как хотел бы.

- Слишком темно для рисования.

Он улыбнулся.

- Да, но вдохновение приходит не только днем.

Сад, залитый лунным светом, точно выглядел не так, как под солнцем.

- Меня зовут Заред, я – подмастерье мастера Джири из Мазереона, - он снова поклонился.

- Принцесса Нейлан, шестая дочь Итурии, но, думаю, это вы уже поняли.

Он коснулся нежного рукава ее платья.

- Кто бы еще носил платье, которое я создал для нее?

Так он ее узнал. Нейлан задрожала от его пальцев, задевших ее плечо.

- Тогда мои комплименты. Платье прекрасно.

Он смотрел в ее глаза, шагнул ближе.

- Так и есть, да?

Ее щеки пылали, слов для ответа не было. Ее уже называли красивой, но не так, что она ощущала его робость всем телом.

Заред улыбнулся.

Она кашлянула и моргнула. Романтика лунного сада кружила ей голову.

- Мне стоит… оставить вас и не мешать с набросками.

Скрипки заиграли новую милую мелодию.

- Ваше высочество, вряд ли я получу еще такой шанс, так что осмелюсь, - он протянул руку. – Можете почтить меня танцем?

- Танец? Тут?

- Этот сад красив, как любой бальный зал.

Так и было, и ее тянуло принять его приглашение. Тело болело после недель пути, но один танец ее не погубит.

Она опустила ладонь на его руку, не успела вдохнуть, а он закружил ее под музыку, сияющие цветы расплывались вокруг них. Он вел ее среди бледного флокса и мимо фонтана с бронзовым драконом, его движения были уверенными и сильными.

- Откуда у подмастерья время научиться таким танцам?

- Жена мастера Джири любит танцы, но она не хотела ходить на бал без него. Он часто нанимал музыкантов. Она была хорошим учителем.

- Была?

- Он потерял единственного сына полгода назад. Его жена вскоре умерла от горя.

Как ужасно.

- Мне очень жаль. Уверена, вы ему помогли.

- Надеюсь. Я с ним уже почти год, так что их потеря была и для меня шоком.

Он замолчал, и Нейлан следовала за ним в танце. Страж заглянул и прошел дальше, никто их не беспокоил.

Мелодия закончилась, Заред поклонился и поцеловал ее ладонь, не сводя взгляда с ее глаз.

- До встречи, ваше высочество. Спасибо за неожиданное вдохновение.

Во второй раз за ночь она покраснела от его комплимента. Глупости. Она получала дома слова восхищения, которые звучали роскошнее.

Он прошел под аркой, и она смотрела ему вслед, пока стук его сапогов по камню не пропал.

Она отыскала Виста не среди цветов, а на краю фонтана, где он спал. Она опустила руки в прохладную воду, прижала их к теплым щекам. Она могла справиться и без таких отвлечений, но… новый друг был приятным дополнением.

Она добралась до своей комнаты и только тогда вспомнила, как Кеир менял облик.

12 3 4 5 6 7 8 9 10 Следующая ⇒