Царь царей 23 страница

- Ты сделал то, что было лучше для тебя, Райдер! Ты же знаешь, что Эмбер не забыла его. Ты не можешь пожертвовать ее шансом на счастье ради этого места! ”

Райдер пристально посмотрел в ее сверкающие глаза. “А как же наша жертва? А как же жертва Расти? А как насчет Эмбер? Неужели ты хочешь, чтобы я рискнул всем ради сентиментального воссоединения? Он думает, что она замужем, а она думает, что он умер. Пусть будет так! ”

Ее дыхание стало замедляться, и она на мгновение опустила голову. “Ты совершенно прав. Мы все многим пожертвовали. - Шафран вся дрожала. - Мы спасли шахту, Райдер? ”

- Он отпустил ее руки, пытаясь оценить глубокий акцент в ее голосе. “Если. . . Если мы сможем доставить последнюю партию слитков в Аддис, как только прекратятся дожди, и будем защищать лагерь до тех пор, пока в Эфиопии снова не установится мир, тогда да, мы спасем шахту. ”

Она пристально посмотрела на него, ее глаза блестели в темноте. “Тогда именно это мы и сделаем. А потом мы уйдем. ”

- Уйдем? - Сказал Райдер опасным лаем, отодвигаясь от нее.

Она последовала за ним и положила руки ему на плечи. Он все еще чувствовал нервную дрожь в кончиках ее пальцев.

- Я знаю тебя, Райдер Кортни. В тот момент, когда наша столица и шахта будут в безопасности, тебе понадобится еще один вызов. Зачем же ждать? И я хочу отвезти Эмбер обратно в Каир. Если Пенрод выживет и станет достойным ее, тогда мы дадим им наше благословение. Если он не выживет, то лучший шанс для Эмбер снова стать счастливой все еще будет там, а не здесь. Мы в долгу перед ней. Ты же знаешь, что это так. ”

Райдер долго смотрел на нее, прежде чем заговорить. - Я буду сражаться до последнего вздоха, чтобы спасти это место, Шафран. Но если нам удастся совершить это чудо, Я назначу Патча главным и отвезу вас с Эмбер обратно в Каир. ”

- Спасибо, - сказала она, когда он притянул ее к себе.

•••

Час спустя Шафран сказала Эмбер, Что Пенрод жив и что Райдер видел его. Эта новость, казалось, поразила ее как физический удар, и целую минуту она не могла вымолвить ни слова. Шафран погладила ее по плечу.

- Я была так зла на Райдера, Эмбер. Но он не хотел, чтобы в лагерь приезжал известный друг итальянцев, а Пенрод думал, что ты замужем, так что... ”

- Саффи, прекрати! Просто объясни мне все это еще раз. ”

Она так и сделала, шепча сестре каждую деталь, которую могла вспомнить, и крепко прижимая ее к себе, желая хоть немного снять с нее боль и смятение.

- Интересно, изменился ли он, Саффи? - Наконец сказала Эмбер.

“Почему ты так говоришь, моя милая? ”

“Он проделал весь этот путь, а потом ушел, чтобы не беспокоить меня, когда подумал, что я замужем. Но когда мы были в Каире в прошлый раз, он выставлял напоказ свой роман с Леди Агатой на весь город. ”

“Я полагаю, что это возможно” - тихо сказала Шафран. - Ты все еще так сильно его любишь, Эмбер? ”

Эмбер вытерла слезы. “Думаю, что да, Саффи. Даже спустя столько лет. Я очень старалась этого не делать. ”

Эмбер с абсолютной уверенностью поняла, что именно в этот момент Пенрод наблюдал за ней. Она стояла возле церкви, разговаривая с Мартой, и маленькая Пенелопа, которая, несмотря на более темный цвет волос своих родителей, унаследовала белокурую гриву Бенбруков, подбежала к ней. Билл тоже был на площади, и они немного поговорили, пока она держала Пенелопу на руках. Держа на руках свою маленькую племянницу, она ощутила ощущение света и тепла, а затем внезапно наступила темнота. Она инстинктивно обернулась, чтобы посмотреть на склон холма над лагерем, но он был уже пуст. Чувство утраты преследовало ее весь вечер, как призрак. Она изо всех сил пыталась понять свои собственные чувства. Она злилась на Райдера, злилась на Пенрода за то, что он просто не пришел в лагерь и заговорил с ней, но в то же время чувствовала что-то еще. Надежду.

- Она оттолкнулась от стены. - Я немного подумаю, Саффи. ”

“Ты иди, а я займусь ужином” - сказала Шафран и посмотрела ей вслед. - Пенрод Баллантайн” - процедила она сквозь стиснутые зубы. “Если тебя сейчас убьют, я никогда тебе этого не прощу. ”

“Вы сказали - Баллантайн? ”

Шафран вздрогнула. Билл Питерс возник из ниоткуда - его раздражающая привычка.

“Да, это наш старый знакомый. Пенрод Баллантайн. ”

Билл быстро заморгал. “Я думал, он умер. ”

“Да, мы все так думали. Но нет, он находится на каком-то дипломатическом обмене с итальянцами. - Шафран вдруг почувствовала усталость. Она не хотела быть рядом с Биллом, с его мягкими руками и странным пустым взглядом. Она зашагала прочь, даже не попрощавшись.

•••

Последний слиток был готов как раз в тот момент, когда дождь начал стихать. Если повезет, они доберутся до Аддиса как раз вовремя, чтобы выполнить соглашение с Менеликом и обеспечить себе право на землю в бессрочное пользование. Они также получат причитающиеся им деньги за серебро, присланное в столицу за последние полтора года, и смогут пополнить запасы рудника. Военные действия между Менеликом и итальянцами задушат обычные торговые пути, и неизвестно, когда они снова откроются.

Билл попросил разрешения отправиться вместе с ними, и Шафран хотела, чтобы Эмбер тоже поехала, чтобы она могла помочь им решить, что им понадобится, если они окажутся в виртуальной осаде. Они уехали при первой же возможности, подгоняемые мрачной решимостью как можно быстрее добраться до Аддиса. Их обычный маршрут пролегал по более низкой местности вдоль горной гряды, отделявшей большую часть Эфиопии от побережья и Красного моря, но Райдер решил, что они воспользуются путями, которые вились между холмами. Путь был более трудным и длинным, но итальянская армия уже заняла несколько стратегических пунктов между Адригатом и Мекелле, и Райдер чувствовал, что будет безопаснее по возможности избегать столкновений с военными.

Они вели за собой полдюжины мулов, нагруженных серебряными слитками, и еще несколько-походным снаряжением. Пенелопа и Леон шли вместе с ними или ехали верхом, когда они уставали, болтая с охранниками или их семьей, в зависимости от того, кто был готов уделить им внимание в это время.

Райдер держался на пределе своих возможностей. Пока серебро не оказалось в сокровищнице Менелика, он был уязвим, и он знал, что они все еще в опасности из-за поздних дождей, но он не мог больше медлить. В первые три дня они отлично продвигались вперед, но ближе к вечеру четвертого дня Гериэль похлопал Райдера по плечу и указал на Запад. Небо стало фиолетовым и покрылось синяками от дождевых туч. Райдер тихо выругался, глядя на них. Их маршрут привел их в крутое ущелье с широким плоским основанием. Райдер отдал приказ, и Гериэль ровным шагом двинулся вперед конвоя.

“Что происходит, Райдер? - Спросила Эмбер.

Когда он ответил, то заговорил достаточно громко, чтобы его услышала вся компания. - С запада надвигается сильный ливень, и он может затопить всю долину. Нам нужно подняться на возвышенность и разбить лагерь, причем сделать это нужно быстро. Гериэль пошел вперед, чтобы посмотреть, сможет ли он найти место, где мы сможем выбраться из долины, прежде чем главная дорога свернет. ”

Никто из них не стал тратить время на вопросы и восклицания. Райдер взвалил Леона на плечи, Билл понес Пенелопу, и они двинулись по дорожке. Воздух все еще казался прохладным и сухим, но все они видели облака позади себя.

Еще через полмили они услышали, как Гериэль зовет их. Он нашел тропинку, которая вела от S-образного изгиба русла реки к расширяющемуся плато примерно на полпути вверх по стенам долины. Земля была наклонной и неровной, но достаточно большой, чтобы поставить палатки и привязать животных. Райдер кивнул, и они начали подъем, погоняя и ведя за собой терпеливых мулов. Даже те, кто был нагружен серебряными слитками, справлялись с наклоном с поразительным стоицизмом своего вида.

Эмбер вскарабкалась рядом с одним из животных, нагруженных походным снаряжением. Воздух быстро становился холоднее, и ветер начал трепать ее одежду. Животное заартачилось, а затем прыгнуло вверх по каменистой лестнице тропинки. Она потащилась за ним следом. Им просто повезло. Поскольку дождь шел с запада, изгиб русла реки означал, что стены оврага обеспечат некоторое прикрытие. Как только они достигли ровной площадки, она начала помогать разгружать и устанавливать палатки, а Райдер воткнул в землю колья, чтобы привязать животных.

Тяжелая парусина начала хлестать в воздухе, и Эмбер уже приходилось кричать, чтобы ее услышали сквозь шум ветра. За треском света последовал низкий раскат грома, который разнесся над долиной позади них. Эмбер посмотрела вниз, на мелководную реку внизу. Он уже углублялся и расползался по тропинке, по которой они шли совсем недавно.

Она натянула веревки и попыталась вбить в палатку колышки. Земля была сухой и крошащейся, не способной дать опору.

- Деревья! - Крикнул Райдер, и она все поняла. Акация и можжевельник, разбросанные по плато, уже много лет вгрызались своими корнями в скалы. Она подвела к ним веревки, завязывая их так быстро, как только могла. Маки пришел ей на помощь, и они почувствовали, как начали падать первые крупные капли дождя.

Шафран поспешила за детьми в палатку, а Эмбер принесла мешок с тем, что она считала своим аварийным пайком от одного из нервных животных-толстым хлебом, испеченным перед тем, как они покинули лагерь, и сушеными фруктами. Это было не так уж много, но что-то да будет. Теперь они не могли разжечь костры для приготовления пищи. Внезапный порыв ветра рванул ее юбки - сила была такой резкой и неистовой, что едва не сбила ее с ног.

Гериэль вместе с Райдером выгружал слитки из других мулов.

- Иди в укрытие, Аль-Зара” - крикнул ей Райдер.

Прежде чем она успела повиноваться, еще одна вспышка света осветила небо, и в тот же миг Эмбер оглушил раскат грома. Внезапно хлынул ливень, подняв с земли клубы пыли. Райдер и Гериэль сразу же промокли насквозь, но продолжали работать так, словно пронизывающий ветер и хлещущий дождь ничего для них не значили.

- Сейчас же! - Снова позвал Райдер, и Эмбер поспешила внутрь, чтобы присоединиться к Шафран и детям.

Леон и Пенелопа свернулись калачиком на груде одеял, завернувшись друг в друга. Когда Эмбер вошла и откинула с лица мокрые волосы, она храбро улыбнулась Леону.

“Я не боюсь, - громко сказал он. - Только Пенелопа не любит грома. ”

“Тогда ей повезло, что ты присматриваешь за ней, - сказала Эмбер.

Стены палатки дрожали и тряслись, но веревки держались. Эмбер распаковала половину своего пайка, а затем снова приготовилась бежать, чтобы отнести остальное в палатку, где спали мужчины, но Шафран позвала ее обратно.

- Эмбер! Возьми вот это - запасные одеяла для мужчин. ”

Эмбер собрала их в охапку и пробежала несколько футов до другой палатки. Земля уже стала скользкой. Низкие деревья засвистели и затряслись. Она нырнула внутрь и передала одеяла и еду Маки, который с благодарностью принял их. Райдер, Гериэль и Билл последовали за ней.

“А как там дети? - Спросил Райдер.

- Леон очень храбр ради своей сестры” - ответила она, и Райдер кивнул, гордый, но не желая этого показывать.

- Возвращайся к ним и поблагодари за еду. ”

“А мулы? ”

- Не счастливы, - сказал Билл. “Но в безопасности и с подветренной стороны склона, так что у них есть какое-то укрытие. ”

Билл снял промокшую рубашку и вытирался одним из одеял. Эмбер никогда раньше не замечала, как четко очерчены мышцы его груди и рук. Он заметил, что она смотрит на него, и улыбнулся. Это был взгляд, который заставил ее вздрогнуть, и она была рада буре и дождю, чтобы снова смыть его с себя, прежде чем она вернется к Шафран и ее племяннице и племяннику.

•••

Яростная буря, казалось, только усиливалась и сгущалась. Вспышки молний появлялись так быстро, что казалось, будто они образуют постоянное мерцающее свечение, а гром разражался одним оглушительным хлопком за другим. Палатка прогнулась под тяжестью дождя, давившего на двух сестер, Леона и маленькую Пенелопу. Снова и снова они думали, что худшее уже позади, но тут снова раздались раскаты грома, все ближе и свирепее.

Эмбер порывисто задремала, и вся ночь прошла как во сне. Ей показалось, что она видит во вспышках света воинов-дервишей и что голодные орды Хартума врываются в палатку. Она смотрела в сердитые глаза Пенрода в тот момент, когда разорвала их помолвку. Она была на спасательной шлюпке, наблюдая, как пылающие тела падают с борта парохода, а кровь Шафран липла к ее пальцам. Тело расти лежало в палатке вместе с ними, истекая ртутью.

Внезапно она проснулась. Билл тряс ее за плечо и шипел на нее.

- Эмбер, животные на свободе. Помоги мне. ”

Если бы она как следует проснулась или хотя бы не была затуманена призраками своего прошлого, она бы заподозрила неладное, разбудила Шафран, задала несколько вопросов, но та лишь ошеломленно ответила и, спотыкаясь, вышла из палатки. Дождь до сих пор с трудом прихожу в себя. У Билла был фонарь, который боролся с густой, влажной темнотой, но он отбрасывал только тусклый свет вокруг него. Сверкнула молния.

А где же Райдер? - Подумала Эмбер. А где же Маки и Гериэль?

Билл уже шагал прочь, к тому клочку укрытия, где они привязали животных. Она последовала за ним, все еще не придя в себя. Еще одна вспышка молнии, и ветер начал усиливаться, бросая дождь ей в лицо с такой силой, что казалось, будто ее забросали гравием. Все мулы были там, где им и положено быть - несчастные, сбившиеся в кучу, но привязанные. Однако две из них, как она заметила, были нагружены небольшими коробками, в которых хранились серебряные слитки из шахты.

- Что происходит, Билл? - крикнула она, перекрывая грохот дождя, и ветер сорвал с нее эти слова. - Эти животные не на свободе. ”

“Еще нет, - крикнул он через плечо, и она с ужасом увидела, как он начал развязывать веревки, которыми были привязаны и стреножены выгруженные животные.

Она подбежала к нему, пытаясь ухватиться за веревки. Он нанес ей единственный удар наотмашь, от которого она растянулась в ржавой грязи.

- Мне пора идти, Эмбер, - сказал он, - и я беру тебя с собой. А теперь пойдем. ”

- Куда идти? Я никуда с тобой не пойду! Ты что, с ума сошел? ”

Мулы были смущены своей внезапной свободой, но не выказывали ни малейшего желания бежать, оставаясь в своей кучке.

- Райдер! - Закричала Эмбер. - Райдер! ”

Билл посмотрел на нее с каким-то жалостливым презрением и сильно шлепнул одного из мулов. Она отпрянула от него, но не побежала.

Эмбер с трудом поднялась на ноги и снова позвала Райдера, надеясь каким-то чудом, что остальные услышат ее сквозь ярость бури.

- Глупые животные” - сказал Билл почти про себя. Он вынул из-за пояса револьвер и выстрелил прямо над головами мулов. Этого было достаточно. Они кричали, брыкались и в беспорядочной панике бежали к лагерю или дальше вверх по склону, когда их вели инстинкты. Эмбер пришлось отпрыгнуть назад, чтобы избежать их отчаянного бегства. Она почувствовала, как Билл крепко схватил ее за плечо и потащил к двум животным, которые все еще были привязаны и нагружены серебром. Он расстегнул их, не отпуская ее, двигаясь с легкой уверенностью, как будто дождь и ветер не существовали для него.

Эмбер начала сопротивляться и кричать, но сила его хватки была как железо. А потом она почувствовала холодное давление дула его пистолета на поясницу.

- Продолжай двигаться, - сказал он.

Шафран вышла из своего беспокойного сна в мир внезапного хаоса. Она слышала рев животных и крики Райдера.

Леон уже проснулся и смотрел на нее широко раскрытыми испуганными глазами. Эмбер исчезла.

- Леон, ты будешь для меня храбрым мальчиком? ”

Маленький мальчик кивнул.

“Хорошо. Мне нужно, чтобы ты остался здесь и держал Пенелопу при себе. Просто соберитесь вместе и не двигайтесь. Это очень важно. ”

“Я хочу помочь тебе и папе. ”

Он был таким сильным маленьким мальчиком; она почувствовала внезапную гордость и протянула руку, чтобы коснуться его гладкой щеки.

- Это помогает мне и папе. Это нам очень помогает. Присматривай за своей сестрой. ”

Он казался убежденным. “Обязательно, мамочка. ”

- Спасибо, - сказала она. Затем она наклонилась вперед и поцеловала их обоих, крепко и быстро, в макушки, прежде чем нырнуть под дождь.

Сверкнула молния, и Шафран увидела Райдера, его рубашка промокла и прилипла к широким мускулам груди и плеч. Он уже держал в руках двух мулов и выкрикивал приказы Гериэлю и Маки.

Гериэль карабкался вверх к узкому выступу, где застряло одно из охваченных паникой существ. Райдер попытался схватить его за хвостовую привязь, но животное дернулось обеими задними лапами и схватило Гериэля за правое плечо, отбросив его назад. Он упал и соскользнул на край узкого плато. Райдер прыгнул вперед, а затем бросился во весь рост на грязь, протягивая руку к Гериэлю. Гериэль заметила его и бросилась к протянутой руке Райдера, пытаясь найти хоть какую-то опору в грязи. - Закричала шафран. Гериэль собирался перелезть через край; его невозможно было остановить, он двигался так быстро. Затем Райдер схватил гериэля за запястье. Она замедлила и исказила его падение. Он вскарабкался на корточки, когда Райдер отпустил его, тяжело дыша и держа за плечо. Райдер даже не остановился. Он тут же вскочил на ноги, подхватил мулов под уздцы и повел их обратно в укрытие. Маки подошел к Гериэлю, но тот покачал головой, поднялся на ноги и снова пошел за мулом.

Шафран почувствовала, что ее одежда начинает прилипать к коже, и попыталась собраться с мыслями. Фонари. Вот что им было нужно. Она первой вошла в палатку мужчин, но обнаружила, что их ураганный фонарь был опрокинут и разбит. Она нырнула обратно в свою палатку. Леон пристально посмотрел на нее. Пенелопа крепко прижалась к его груди.

- Милый мальчик, - сказала шафран так спокойно, как только могла, - мне нужна лампа, чтобы помочь папе. ”

Он сразу все понял. “Мы не боимся темноты, мамочка, - сказал он.

Она взяла его и, пошатываясь, побрела под дождем к месту привязи. Райдер молча взял у нее фонарь.

“А где же Билл? А где же Эмбер? - Сказала шафран.

Райдер огляделся по сторонам. - Значит, Эмбер не с детьми? ”

- Леон заботится о своей сестре, с ними все в полном порядке, - сказала она с большей уверенностью, чем чувствовала.

Прежде чем Райдер успел ответить, из темноты появился Гериэль. У него были порезы и ссадины на лице, и он тяжело дышал.

- Мистер Райдер, по-моему, до сих пор не хватает двух мулов. . . Я думаю, что часть серебра исчезла. ”

- Билл? - Удивленно сказала Шафран. - Райдер, этого не может быть. ”

“А ты не видел отсюда другой тропинки, Гериэль? - Требовательно спросил Райдер. “Тот, что не ведет через лагерь? ”

- В ту сторону - козья тропа. - Он указал мимо точки привязи.

- Заприте остальных животных, а я схожу за ружьем, - сказал Райдер.

Даже когда он повернулся, Шафран стремительно пронеслась мимо него.

- Шафран! ”

“У него Эмбер” - прокричала она сквозь свежий вой ветра. - Скорее! ”

•••

Тропинка была крутой и скользкой от дождя. В вспышках молний, которые все еще вспыхивали регулярными вспышками, окрашивая небо в пурпурный и серый цвета, Эмбер могла видеть, как он ведет к дну долины. Ее поразил новый звук: журчание воды. Спокойный ручей, мимо которого они шли днем, уже превратился в реку, темно-коричневую и покрытую пятнами пены.

“Ты работал с нами много лет, а теперь стал вором? - Закричала Эмбер. - Но почему? ”

“Я всегда только и ждал, чтобы взять то, что хотел, моя дорогая, - сказал он.

Эмбер шла так медленно, как только могла. После долгих лет, проведенных в горах, она была уверенна в себе, но теперь двигалась осторожно, как старуха.

- Так возьми же серебро и отпусти меня. ”

Узкое дуло револьвера уперлось ей в спину. “О нет, Эмбер. Я не могу уехать без тебя. У меня есть самые замечательные планы на нас, как только мы присоединимся к моим друзьям. ”

“А кто твои друзья? ”

- Он усмехнулся. “Я думаю, ты знаешь. Как только ваш лев ушел, стало намного легче встречаться с ними время от времени. Предложи небольшой дружеский совет. ”

- Это бандиты! Ты же с ними разговаривал. ”

“Очевидно. ”

Она обернулась и пристально посмотрела на него. Дождь промочил их обоих до нитки; капли дождя выступили на его высоких скулах, а глаза казались темнее и свирепее, чем были на самом деле. Уже не мертвый и пустой, а залитый серым светом. Она почувствовала глубокое и инстинктивное отвращение - и страх. Он подошел к ней ближе, и она почувствовала его тепло на своем теле. Твердый, холодный пистолет все еще был прижат к ее животу.

“Ты не любишь меня” - сказала она. “Почему ты так рискуешь, чтобы взять меня с собой? ”

“Вот увидишь. Судьба отдала тебя в мои руки, моя дорогая. Как я мог отказаться от такого прекрасного подарка? - Он еще сильнее прижал пистолет к ее животу. - А теперь перестаньте тянуть время, Мисс Бенбрук, а то я рассержусь. ”

Она отвернулась от него и сделала еще один шаг вниз по дорожке. Он был хорошим стрелком. Она гадала, как далеко ей придется уйти от него, чтобы иметь шанс, что он упустит ее. Она посмотрела направо и налево, ища укрытия в темноте.

- Эмбер! ”

Это был голос Шафран, слабый за шумом ветра и хлещущего дождя. Он даже не оглянулся, а подтолкнул ее вперед. Краем глаза она заметила, как он крепче обмотал веревки мулов вокруг своей нижней руки.

- Эмбер! ”

Крик стал громче, ближе. Она услышала что-то еще, более глубокую ноту в реве воды, бьющейся вдоль русла реки, но у нее не было времени гадать, что это могло быть. Если Шафран преследовала ее, то и Райдер тоже, а они оба были меткими стрелками первого порядка. Она осмелилась оглянуться через плечо и страстно захотела увидеть вспышку молнии.

Билл отбросил лампу в сторону, описав широкую дугу. Позади них раздался выстрел, и он разлетелся вдребезги в воздухе. Ревущий шум дальше по долине усилился, и температура воздуха внезапно, казалось, упала. Листовая молния мелькнула над другой стороной ущелья, и в ее кратком освещении Эмбер увидела и поняла. Поток реки поднимался все выше. Вынужденная идти вперед, она моргнула в темноте и увидела стену темной, бурлящей воды, мчащейся к ним. Билл тоже это заметил.

- Вставай! Шевелись! - завопил он.

Эмбер споткнулась, упала на колени и начала карабкаться вверх по скользкому от грязи камню. Мулы заревели и попятились назад на своих привязях. Эмбер отчаянно тащилась вверх по склону, когда приближался рев воды. Еще одна вспышка света, и она увидела Райдера над собой на главной дорожке, с поднятым ружьем. Она стояла между ним и Биллом. Он слегка передвинул винтовку и выстрелил.

Эмбер обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как его выстрел свалил одного из двух нагруженных мулов. Животное рухнуло вниз, и Билл резко дернулся назад от неожиданного веса привязи. Другое животное попыталось проскочить мимо них. Билл взревел и бросился вперед. Эмбер почувствовала, как его пальцы крепко сжали ее лодыжку.

Первая волна внезапного потока подхватила ее, увлекая прочь от края тропинки. Она ухватилась за древесный корень колючего куста прямо над головой и почувствовала, как тот сразу же начал поддаваться. Хватка Билла на ее лодыжке не ослабла, но когда он был пойман силой потока, Эмбер почувствовала, как его вес яростно давит на нее. Ей казалось, что ее суставы разрываются на части. Она закричала, и ее рот наполнился грязью и водой, обломки реки ударили ее в бок, и все вокруг было агонией и смятением.

- Эмбер! - Голос Шафран был сильным и близким.

Эмбер попыталась пошевелиться, но тут же почувствовала, как тонкие сильные руки сестры обхватили ее за грудь, пытаясь вытащить из бурлящей воды. Эмбер подняла голову над водой, закричала и сильно ударила ногой, ударив пяткой свободной ноги по руке Билла. Раз, другой, а потом вдруг ее отпустили, и Шафран вытащила ее из воды.

С минуту обе сестры лежали рядом на краю потока, тяжело дыша, затем Шафран со стоном поднялась и прижала к себе Эмбер.

- Саффи? ”

- Райдер! Мы уже здесь. Мы обе. ”

Через секунду он уже был рядом с ними. Внезапное наводнение уже спадало, и вода прочесывала Нижний склон ущелья. Дождь прекратился, и внезапный африканский рассвет почти настиг их. Буря проходила мимо, катясь на юг и Запад, пока ее ярость не исчезла в широком небе. Ни Билла, ни двух мулов они так и не увидели.

“Он что, умер? Почему он пытался забрать тебя? - Спросила Шафран.

- Это был блестящий выстрел, Райдер” - сказала Эмбер, когда он обнял их обоих и прижал к себе под слабеющим дождем. - Я не знаю, Саффи. Он сказал, что у него есть планы на меня. - Она вздрогнула. “И он сказал, что разговаривал с бандитами. Но я ничего не понимаю. ”

Шафран вдруг протянула руку и взяла руку мужа. - Райдер! У нас больше нет полного груза серебра! Неужели Менелик все еще даст нам эту землю? ”

“Он должен это сделать, - сказал Райдер. “Он должен это сделать. ”

Менелик узнал об их приближении и послал людей им навстречу. В атмосфере царило какое-то возбуждение, которое Райдер не мог распознать. Когда они вошли в город и направились к дому, который им выделил Менелик, Райдер заметил в толпе представителей всех народов Эфиопии. Он что-то сказал своему сопровождающему о том, что видел, но тот только улыбнулся и сказал, что, по его мнению, в этом году дожди идут лучше, чем когда-либо, и что он надеется, что худшая стадная чума уже позади.

Райдер оставил Эмбер, Шафран и детей в доме, а сам отправился в новый дворец, чтобы посмотреть, как его серебро пересчитывают в казну Менелика. Когда счет заакончился, он спокойно попросил аудиенции у Царя царей. Просьба была удовлетворена, и Райдер взял с собой Гериэль и Маки. Их провели не в главный зал для аудиенций, а в небольшую боковую комнату, где они застали Менелика одного, сидящего на обитом бархатом табурете, а стол рядом с ним был завален бумагами. Гериэль и Маки опустились на одно колено, а Райдер отвесил низкий поклон.

“Значит, в конце концов вы не смогли справиться со счетом, Мистер Райдер, - сказал Менелик. “Ваша земля конфискована. ”

“Милорд, - твердо сказал райдер, - я прошу вас выслушать показания этих двух людей. ”

Менелик кивнул, и, обменявшись нервными взглядами, Гериэль и Маки рассказали царю царей о предательстве Билла Питерса и поклялись в том, сколько слитков они взяли с собой, когда покидали шахту Кортни.

Менелик внимательно выслушал их, затем отпустил, попросив Райдера остаться и пригласив его сесть напротив.

- Ты хорошо делаешь, что предлагаешь мне моих людей в качестве свидетелей, Райдер, - сказал Менелик, когда они остались одни. - Надеюсь, Мисс Эмбер не пострадала. ”

- Слава Богу, она здорова. Милорд, у меня есть просьба. Если моя доля в этом последнем грузе серебра может быть вам чем-нибудь полезна, я прошу Вас принять ее. Я, естественно, не стал бы спрашивать, что меня интересует в это трудное время. Я хочу также сообщить вам, что, как только будет выдан бессрочный грант и в стране воцарится мир, я намерен вернуться в Каир со своей семьей и передать управление шахтой Тому Вестерну, которого мы знаем как Пэтча. ”

Менелик внимательно посмотрел на него. “Вы очень умный человек. Очень тактичный человек. Если бы я думал, что жизнь придворного представляет для тебя хоть какой-то интерес, я бы оставил тебя в Аддисе. Да, ссуда вашего серебра была бы очень кстати. Хотя я настаиваю, чтобы вы оставили себе в виде готовых денег все необходимое на ближайшие месяцы. ”

⇐ Предыдущая 18 19 20 21 222324 25 26 27 Следующая ⇒