«Я позвоню тебе, когда освобожусь».

НОЙ

Ханна с визгом шин выехала с подъездной дорожки. Я смотрю на Бо, и он пожимает плечами, прежде чем поднять мотыгу над головой и ударить ею по земле.

— Ты ей нравишься, знаешь?

Вытираю пот со лба предплечьем.

— Да?

Мотыга Бо стучит по земле. Он делает вид, что сосредоточен на том, что делает, но я замечаю, как он стиснул зубы, как дергаются его губы. Ему это не нравится.

— Не делай ей больно, — говорит он.

— Не буду.

— Лучше не надо.

Сетчатая дверь с грохотом захлопывается, и я поднимаю взгляд, щурясь от солнца, сияющего над крышей дома.

— Бо, — кричит Джон, спускаясь с заднего крыльца. — Я собираюсь в «Уолмарт» забрать рецепт твоей мамы до закрытия аптеки. Можешь держать ухо востро на случай, если твоей маме что-нибудь понадобится? — Он сует руки в карманы джинсов. — Она сегодня неважно себя чувствует.

— Конечно, пап.

— Твой чек на стойке, Ной.

— Спасибо, Джон.

Он бросает на меня мимолетный взгляд и направляется к своему грузовику.

— Похоже, мы закончили, — говорит Бо.

Двигатель старого грузовика Джона заводится, и мы собираем свои инструменты. Джон трогается с места, Сэмпсон мчится за ним по подъездной дорожке. Мы прислоняем инструменты к стене сарая и идем в дом.

У них в доме всегда так тихо. Чисто прибрано. Хватаю свой чек с кухонного стола.

Пол за моей спиной скрипит, и Бо поднимает голову.

— Мама, ты в порядке?

— Я в порядке.

Резко оборачиваюсь и вижу Клэр, стоящую в дверном проеме, держась за косяк. Ее кожа желтоватого оттенка, и хотя под ее глазами фиолетовые круги, сходство с Ханной очень заметно. Маленький носик. Четко выраженный лук Купидона ее губ. Ее глубокие карие глаза. Боже, это так печально, потому прямо здесь было сердце Ханны.

— Здравствуйте, миссис Блейк, — говорю я.

— Привет, Ной, — она улыбнулась, прежде чем отпустить дверной косяк. Бо спешит через кухню, чтобы придержать ее за локоть. — Я в порядке, — говорит она и идет дальше по коридору.

— Мама…

— Я в порядке. Я просто хочу поиграть на своем пианино.

Бо бросается за ней.

— Но ты же…

— Пожалуйста… прошу тебя! — Ее голос дрожит. — Если мне суждено умереть, я хочу хотя бы притвориться, что это не так.

Плечи Бо поникают, когда он вздыхает.

— Ной, надеюсь, ты не против, но у меня есть к тебе просьба.

— Конечно… — Не знаю, чего она от меня хочет, но я сделаю все, о чем она попросит.

Следую за ней в гостиную, где она садится за пианино и сразу же начинает листать ноты.

— Это одна из любимых песен Ханны, — говорит она, положив открытую книгу на пюпитр. Она располагает пальцы на клавишах из слоновой кости, и за этим следует трагически прекрасная мелодия. — Ты знаешь эту песню, Ной?

Я слушаю с закрытыми глазами и узнаю эту песню, я много раз её играл. «Дыши» Уилла Шамплейна.

— Да, знаю.

— Ханна сказала, что у тебя самый красивый голос, который она когда-либо слышала, — говорит она. — Я бы очень хотела, чтобы ты спел для меня.

Клэр похлопывает ладонью по скамейке рядом с собой, и я осторожно сажусь рядом с ней.

Я почему-то нервничаю. Вернее в ужасе от того, что облажаюсь и спою не ту строчку. Мне всегда было наплевать, что я напортачу, когда играю в «Типси». Когда пою вторую строчку, все внутри меня напрягается. Я пою песню о смерти умирающей женщине. Мой голос слегка дрожит, и она кладет руку мне на колено, прежде чем вернуться к клавишам. На середине она перестает играть.

— Я просто хочу послушать, как ты поешь.

Поэтому я пою остальное с закрытыми глазами. Когда заканчиваю и открываю глаза, ее рука прижата к груди. Клэр медленно поднимается из-за пианино.

— Спасибо, — шепчет она. — У тебя есть дар.

— Когда ей будет грустно, спой ей эту песню и скажи, что я все еще с ней. — Она похлопывает меня по руке, выходя из комнаты.

Сглатываю, мое дыхание застряло в горле, как патока.

— Я так и сделаю.

Именно из-за таких моментов я притворяюсь, что у меня нет сердца. Иногда жизнь причиняет слишком много боли.

К тому времени, когда я возвращаюсь домой, свет в доме Старика уже не горит, и его нет во дворе. Я так занят разглядыванием темных окон, что чуть не пропускаю «Мазду», припаркованную сбоку от моего дома.

Я захлопываю дверцу и смотрю на машину.

— Ты не отвечаешь на мои сообщения, — голос Дейзи разносится по двору, и я замечаю вишнево-красный огонек ее сигареты, когда она делает затяжку.

— В этом вся прелесть свободы воли.

Она раздраженно закатывает глаза.

— Ты просто придурок.

Изображаю поклон, поднимаясь на крыльцо.

— Что ты здесь делаешь?

— Ну, этот парень, Брайс Тейлор, который пытается связаться с тобой... — Она делает еще одну затяжку, выпустив ровную струйку белого дыма через губы. — Он попросил меня переговорить с тобой, так как ты его игнорируешь.

Откуда, черт возьми, она знает?

Провожу рукой по затылку, отмахиваюсь от комаров, все еще жужжащих вокруг.

— Откуда ты вообще об этом знаешь?

Дейзи смеется и бросает окурок на землю.

— Я говорила тебе, что мои видео однажды сделают тебя знаменитым.

— Ага, конечно.

— Он увидел видео и прокомментировал его. — Она вытаскивает телефон из кармана и проводит пальцем по экрану. — Видишь. — Дейзи протягивает мне телефон, и я, закатив глаза, беру его. Она из тех девушек, которые готовы на все ради внимания.

Я уставился на комментарий от профиля с именем: БрайсТейлорОфициал.

— Ладно, значит, какой-то придурок сделал фальшивый профиль, чтобы пошутить.

— Нет... он написал мне по электронной почте и сказал, что ему нравится твое звучание, что-то о поиске какого-то нового таланта. Я дала ему твой номер, а ты все время вешаешь трубку.

— Это чушь собачья. Иди домой. — Вставляю ключ в замок и открываю дверь. Она, конечно, следует за мной, но я останавливаю ее в дверях. — Дейзи, послушай, я ценю это, правда, но я просто не...

Она проводит пальцем по моей щеке, и я отшатываюсь от ее прикосновения.

— Ты слишком скромный, ты это знаешь.

— Не могла бы ты уйти?

— Он завтра снова позвонит тебе. — Она пожимает плечом. — Это может изменить твою жизнь.

— А почему тебя это вообще волнует?

— Господи, ты мне нравишься с шестого класса.

— И что?

— Во всех великих любовных историях есть жертва.

Я стону, проведя рукой по лицу.

— Дейзи, в этом нет никакого смысла. И в чем твоя жертва?

— Я просто хочу, чтобы ты был счастлив, чтобы ты увидел, насколько хорош в чем-то, — она улыбается, и я почти чувствую себя виноватым за то, что был таким придурком по отношению к ней. — И кроме того, нравлюсь я тебе или нет, у тебя прекрасный голос.

И мне реально становится плохо.

— Черт, Дейзи… я... мне очень жаль. Спасибо.

Она делает маленький шаг ко мне, положив руку мне на грудь. Медленно приближается… Хватаю ее за запястье как раз в тот момент, когда она приподнимается на цыпочки и закрывает глаза.

— Просто поцелуй меня один раз, — она фыркает. — По крайней мере, это-то я заслужила, да?

Наклоняюсь и чмокаю ее в щеку. Она стонет.

— Вау. Ты действительно мудак.

— Дейзи, просто иди домой. — Беру ее за плечи и отодвигаю на шаг назад.

— Не забывай, откуда ты, Ной Грейсон. — Дейзи сердито смотрит на меня, когда делает шаг назад на мое крыльцо.

— О, не беспокойся об этом. — И я захлопываю дверь у нее перед носом, заперев на засов.

На полпути через гостиную, вытаскиваю телефон из кармана и пролистываю список принятых звонков, пока не останавливаюсь на номере без контактной информации. 615. Я набираю код города в Google. Конечно же, это номер из Нэшвилла.

Какого хрена?

Мое сердце колотится о ребра, адреналин хлынул в кровь. Это не может быть правдой. Оглядываю свой дерьмовый дом, перевожу взгляд в окно на дом Старика. Это просто невозможно…

Мой телефон звонит, отвлекая меня от бессвязных мыслей. Я даже не проверяю номер, просто отвечаю на звонок.

— Алло?

— Эй, — говорит Ханна. — Я... э-э... Я в тюрьме. Ты можешь… можешь прийти и забрать меня?

— Ты что? — Она точно меня разыгрывает. — Серьезно, где ты?

— В окружной тюрьме Рокфорда. Папа убьет меня, пожалуйста, забери меня.

— Черт. — В панике оглядываюсь в поисках своих ключей и, наконец, замечаю их на столе. — Хорошо. Я буду через десять минут.

Запах плесени и сигаретного дыма ударяет в меня, как мокрая тряпка, когда я вхожу в комнату ожидания тюрьмы. Мэри Энн, жена городского пьяницы Джебидии, сидит на стуле и читает «Нэшнл Инкуайрер». Она выглядывает из-за журнала, оглядывая меня с головы до ног, прежде чем поднести сигарету к губам. Не думаю, что здесь можно курить, но она была постоянным посетителем, и залоговые деньги Джеба, вероятно, оплачивали гонорар, по крайней мере, двум судебным приставам.

— Могу я чем-нибудь помочь? — спрашивает одна из служителей из-за стеклянного окна.

Подхожу ближе, снимаю бейсболку и наклоняюсь к открытому окну.

— Ханна Блейк, — шепчу я.

— Кто? — Она сует жвачку в рот. — Я тебя не слышу.

— Ханна Блейк, — повторяю я чуть громче.

— Ханна Блейк, — громко повторяет она, печатая на клавиатуре. Ее пальцы замирают над клавишами, и она хмурит брови. — Это дочь Джона Блейка, верно?

Стиснув зубы, я киваю.

— Как жаль. Она была такой хорошей девочкой.

Слышу, как за спиной шуршит бумагой Мэри Энн. Оглядываюсь через плечо и вижу, что она смотрит в мою сторону.

— Дочь проповедника? — спрашивает она, широко раскрыв глаза. — И что же она натворила?

Я качаю головой и поворачиваюсь обратно.

— Она сейчас придет, дорогой. Иди присядь.

Я не присаживаюсь, а стою прямо у двери, когда щелкает замок, раздается звонок, и дверь распахивается. Я ожидаю, что Ханна будет в полном беспорядке, с опухшими глазами, с лицом в красных пятнах, но это не так. Она выходит с улыбкой, засовывая в карман джинсов желтый листок бумаги.

— Спасибо. — Ханна идет к выходу, помахав рукой Мэри Энн. — Здравствуйте, миссис Локхед.

Мэри Энн махает рукой, когда Ханна выходит на улицу, и дверь чуть не ударяет меня по лицу. Догоняю ее и хватаю за руку.

— Какого черта? — Я сдерживаю смех. — Почему ты там оказалась?

— Я украла лодку.

— Что?

— Или, как ты это называешь, одолжила лодку?

Веселый смешок срывается с моих губ.

— Неужели?

— Мне нужна была безмятежность, а кто-то сказал мне, что середина озера — самое безмятежное место, куда ты можешь пойти, — Ханна ухмыляется, и хотя я нахожу это чертовски очаровательным, у меня слегка ноет под ложечкой. Я все время слышу, как та женщина в тюрьме говорила: «Она была хорошей девочкой». Что-то подсказывает мне, что я уже запятнал ее.

Ханна останавливается возле моей машины, ожидая, пока я открою для нее дверцу.

— Не позволяй мне испортить тебя, красотка. — Рывком распахиваю дверцу и дергаю подбородком в сторону тюрьмы.

— Я там подружилась с дамой в моей камере. — Она запрыгивает в машину с ухмылкой. Боже, она что-то с чем-то… — Кроме того, жизнь — это опыт, верно?

Покачав головой, направляюсь к водительскому месту. Чувствую на себе ее пристальный взгляд, когда вставляю ключ в замок зажигания. Смотрю на неё, приподняв бровь.

— Что?

— Я рада, что встретила тебя. — Ханна двигается на сиденье и берет в руки мое лицо, прижимаясь губами к моим.

Такой маленький жест, но имеющий огромное значение. Когда Ханна отстраняется, я, застонав, прикусываю нижнюю губу.

— Женщина, ты даже не представляешь, что делаешь со мной.

НОЙ

ОСЕНЬ 2016

Когда подношу бутылку к губам, она пуста.

— Черт.

Беру два пива из холодильника вместе со стопкой писем со стола, затем возвращаюсь в гостиную и опускаюсь на свой кожаный диван. Когда открываю пиво, металлическая крышка пролетает через всю комнату и приземляется перед плазменным телевизором.

Делаю большой глоток, уже зная, что половина коробки в моем холодильнике, скорее всего, исчезнет прежде, чем я закончу читать эти письма. Знаю, что завтра буду чувствовать себя дерьмово, но некоторые вещи невозможно переварить трезвыми, а эти — я смотрю на исписанные от руки страницы, — нужно как можно больше оцепенеть, чтобы переварить их.

Ной,

Ты сказал мне, что я возненавижу тебя еще до того, как все закончится, и, возможно, это должно было стать моей первой подсказкой, ты уже тогда говорил, что это не навсегда. Но я верила в судьбу, Ной. До тебя я верила в судьбу и во многие другие вещи, в которые больше не верю.

Я шумно выдыхаю и залпом допиваю пиво. Иногда я не уверен, что беспокоило меня больше: то, что я отдался ей, когда знал, что нельзя, или то, что она отдалась мне, когда знала, что не стоит.

Мы переспали всего один раз. Один единственный раз. И, пожалуй, это часть того, о чем я тебе никогда не говорила.

Между поцелуями и тяжелым дыханием я думала об этом. Я думала о том, что должна сказать тебе, но потом одежда исчезла, и ты скользил руками по моему обнаженному телу, по каждому изгибу и впадине. Ты смотрел на меня так, словно я была самым красивым существом, которое ты когда-либо видел, как будто ты должен был обладать мной, и я не хотела разрушать это.

Ты завладел мной. Заклеймил — способом, о котором даже не подозревал. Ты единственный мужчина, с которым я когда-либо спала.

Я уставился на эти слова, наморщив лоб. Единственный? Со стоном опускаю голову. Если бы я только знал. Господи Иисусе, Ханна. Если бы я только знал… И сразу же возвращаюсь к чтению.

Мне так хочется описать все подробно. Все до последней мелочи, до последнего вздоха и стона, но это не обязательно. Потому что ты знаешь, как это было.

Как мои пальцы перебирали твои густые волосы, когда ты лежал между моих бедер. То, как я извивалась, когда твой рот был на мне. Твои неистовые поцелуи. Какой влажной ты меня сделал. Ты ведь помнишь, каково это было, правда? Как это выглядело, когда моя спина выгибалась над кроватью, когда твои пальцы погружались в меня так глубоко и сильно. Отчаяние в моем голосе, когда я умоляла тебя быть внутри меня.

Ты прижал мои руки над моей головой, когда, наконец, погрузился в меня. «Боже», — сказал ты в тот момент, закрывая глаза. Глубокий стон вырвался из твоего горла. И с каждым жестоким толчком я стонала тебе в унисон. Я впивалась ногтями в твою широкую спину и стонала, чувствуя себя так хорошо, пусть даже ты считал себя не достойным меня. В этом была твоя особенность, Ной. Ты всегда чувствовался правильным для меня.

На следующее утро я проснулась в твоих объятиях, как будто все должно было быть именно так. И в другой жизни, я действительно верю, что так и было бы.

ХАННА

ЛЕТО 2015

Мой телефон звонит в ту же секунду, как я вхожу в дом Ноя. Как бы мне ни хотелось направить его на голосовую почту, когда вижу, что это мой отец, я не могу этого сделать. Если бы что-то случилось с мамой, я бы никогда себе этого не простила.

— Эй.

— Ты в порядке?

— Да.

Папа вздыхает.

— Прости, мне не стоило лезть не в свое дело, я просто беспокоюсь о тебе.

— Ладно, пап.

— Я получил лекарства по рецепту твоей матери. Дал ей обезболивающие, и они, кажется, помогают…

В груди у меня все сжимается. Чувство вины тяжелым крестом ложится на плечи. Я хочу быть с Ноем, но чувствую, что должна быть там с ней. Боже, какая же я ужасная дочь.

— Она спит?

— Да. Уже около часа. — Ной выходит в коридор, упершись руками в дверной проем. Нижняя часть его рубашки приподнялась ровно настолько, чтобы показать глубокие линии, исчезающие под поясом джинсов. — Ты придешь домой?

— Утром.

Наступает неловкое молчание. Папа прочищает горло. Уверена, что он хочет спросить меня, с Ноем ли я, но не делает этого. И я ценю это.

— Ладно. Ну, будь осторожна, и я тебя люблю.

—Я тоже тебя люблю, пап.

Когда бросаю телефон на край стола, Ной поднимает голову и опускает руки.

— Все в порядке?

— Да. Все хорошо. — Прохожу мимо него прямо в его комнату и сажусь на кровать, прислонившись спиной к изголовью.

Он забирается на кровать и притягивает меня к себе. Так приятно положить голову ему на грудь и слушать, как бьется его сердце. Провожу пальцем по замысловатой татуировке вороньего пера. Когда пристально всматриваюсь, то замечаю, что на самом деле туда вплетены слова.

— Что здесь написано?

— Jai Guru Devum, Om.

— Французский?

— Ага, одна из песен «Битлз». Это значит, что ничто не изменит мой мир.

— Так печально и прекрасно.

— Я тоже так подумал, — Ной улыбается мне. — Хотя, возможно, я ошибался…

Мне необходимо это ощущение безопасность, чувство сопричастности, когда чувствую, что сбиваюсь с пути. Даже не пытаясь, Ной дает мне покой в течение беспокойного времени в моей жизни. Некоторые люди сближаются с вашим разумом. Некоторые с сердцем. Но Ной переплетается с моей душой. Я лежу рядом с ним, успокоенная ритмом его сердца и медленным движением его пальцев по моей руке. Я спрашиваю себя, как я могу чувствовать то, что чувствую к нему. Несколько недель назад он был чужаком. А теперь я чувствую себя луной, безвозвратно застрявшей в орбите его земли. Тот факт, что этот человек стал моим миром за такое короткое время, пугает меня до чертиков. Но я думаю, что любовь пугает всех, потому что ничто не делает вас более уязвимым. Когда вы любите кого-то, вы даете ему силу уничтожить вас. В любви нет никакой полумеры.

Прижимаюсь к нему, обхватив руками так сильно, как только могу. Как бы близко я к нему ни находилась, этого недостаточно. Нежно беру его за подбородок и отстраняюсь.

— Ты делаешь меня счастливой.

Улыбнувшись, Ной целует меня. Мягко. Сладко. Каждое движение его губ медленное и неторопливое. Он делает меня слабой самым прекрасным образом, потому что я чувствую, что, несмотря ни на что, даже если я упаду, он поймает меня. В этот момент моей жизни он был для меня всем. Спасителем. Спасательным кругом. Смыслом любви. Доказательством того, что нельзя судить о книге по ее обложке.

Он пальцами касается моей челюсти, шеи, а затем отстраняется. Его глаза изучают меня.

— Скажи мне, что это правда, — шепчет он.

Клянусь, земля на мгновение замедлилась.

— Это правда.

— Хорошо, потому что я не могу потерять тебя. — Ной снова накрывает мои губы в поцелуе, устраивается поверх меня, упираясь локтями по обе стороны от моей головы.

Поцелуй переходит от медленного и мягкого к жесткому, отчаянному. Мои внутренности сжимаются и скручиваются, кожа, словно в огне, и тело двигается против него в поисках облегчения.

— Прикоснись ко мне, — шепчу я ему на ухо, прежде чем прикусить кожу на его шее.

Через несколько секунд мои джинсы уже на полу, нижнее белье отброшено куда-то в сторону, и пока его пальцы внутри меня, я стягиваю его джинсы по бедрам. Наши рубашки тоже летят в сторону — сначала моя, потом его, — и в ту секунду, когда его обнаженное тело прижимается к моему, я судорожно вдыхаю. Это невероятное ощущение. Я никогда не чувствовала себя более живой, чем в этот момент.

Это и есть любовь.

По-другому и быть не может. Она потрескивает в воздухе между нами, как всепоглощающий шторм. Каждое прикосновение его пальцев словно раскат грома, удар молнии, но каждый поцелуй благоговейный. Невинный.

Ной оставляет дорожку поцелуев вдоль бока до бедер, пока скользит вниз по кровати. Когда раздвигает мои ноги и опускает голову между моих бедер, я напрягаюсь. На долю секунды беспокоюсь. Он понятия не имеет, что я никогда не была с мужчиной, но я должна быть для него всем, что он хотел. Вцепляюсь руками в подушку, пытаясь правильно расположить голову. Пытаюсь действовать так, как, по моему мнению, выглядели все те девушки, с которыми он был. Стараюсь не нервничать, не смущаться, но как я могу не нервничать? Я в нескольких шагах от того, чтобы отдаться мужчине, который понятия не имеет, что я ему что-то отдаю. Для него это еще одна ночь, а для меня — та, которую я запомню на всю оставшуюся жизнь, что бы ни случилось между нами.

Его язык скользит по мне, и я снова напрягаюсь.

— Расслабься, детка.

И я не могу не сделать именно это, наблюдая за каждым его медленным движением. То, как воздух, кажется, целует мою обнаженную кожу, мягкие звуки его стонов, жар, который разливается по моему телу, как прилив, — это так эротично. Это кажется почти грязным, но в то же время чистым в беззаветном смысле. В этот момент нет ничего, кроме него и меня. Ничего. Мир начинается и заканчивается нами, в этой постели.

— Ной… — Легонько тяну его за волосы. — Пожалуйста… — Задыхаясь, откидываю голову назад, когда на меня обрушивается волна блаженства. Мои бедра напрягаются вокруг его головы. — Пожалуйста… — Я звучу безумно, движения отчаянные, но мне уже все равно. Я хватаю его за руки и тяну. — Пожалуйста!

Жар его кожи против моей, когда он двигался по моему телу, снова почти отправляет меня через край.

— Чего ты хочешь? — шепчет он мне в шею.

— Тебя.

Ной выдыхает, его рука ложится мне на грудь.

— Ты хочешь, чтобы я трахнул тебя, Ханна? Хм? — Он оставляет поцелуи на моей шее. — Скажи мне, что ты хочешь меня внутри себя. — Глубокий, сдержанный тон его голоса заставляет мурашки бежать по моей коже.

Парень устраивается между моих бедер. Я чувствую его член прямо там, жар, малейшее прикосновение, и обнаруживаю, что приподнимаю бедра, пытаясь добиться от него того, чего хочу.

— Да… — Смотрю ему в глаза, и, поцеловав меня, он роется в ящике прикроватной тумбочки.

Ной отстраняется. Меня охватывает смесь возбуждения и дурного предчувствия, когда слышу, как рвется обертка. Я судорожно сглатываю. Ной склоняется надо мной, проводя пальцем по моей щеке.

— Ты так много значишь для меня.

Я никогда так не ощущала себя физически, как в тот момент, когда он двигался у меня между ног. Закрыв глаза, целую его, когда он медленно входит в меня. Спустя какое-то время привыкаю к легкому давлению, и обнаруживаю, что прижимаюсь к нему, жадно ища большего. Я всегда ожидала, что секс будет навязчивым, немного варварским, но это приятно и поэтично.

Поцелуи. Прикосновения. Объятия и движения друг против друга в темноте. То, как наши дыхания смешиваются вместе, наши тела отчаянно пытаются произнести слова, которые, как я думаю, мы оба слишком напуганы, произнести вслух. Это так прекрасно. Ной удерживает мои руки над головой, говоря, какая я красивая.

К тому времени, как я кончаю, произнося его имя как молитву, которую репетировала всю свою жизнь, мы оба покрыты потом и задыхаемся.

— Боже, — стонет Ной, мое тело все еще напрягается вокруг него. — Боже... Ханна.

Я наблюдаю за тем, как он напрягается и тоже кончает с низким рычанием. Его глаза закрываются, а губы раскрылись, прежде чем подбородок падает на грудь. Мне хочется верить, что я единственный человек, который когда-либо видел его таким. Хочу верить, что я была единственной девушкой, которая могла заставить его чувствовать себя так хорошо. Ной падает на кровать рядом со мной, перекатившись на спину, и уставился в потолок, проводя пальцами по влажным волосам.

— Вау. Это было…

Я все еще не могу отдышаться.

— Как?

— Просто нет слов. Никаких слов.

Мне кажется правильным. Таким чертовски правильным, что я отдалась ему. Я хотела, чтобы эта часть меня навсегда принадлежала ему, потому что он заставлял меня так себя чувствовать. Несколько минут мы лежим молча, потом он глубоко вздыхает и притягивает меня к себе на грудь.

— Обещай мне, — шепчет Ной. — Обещай, что чтобы ни случилось между нами, мы останемся друзьями. Я не могу потерять тебя.

Вибрация, циркулирующая во мне, исчезает. Внезапно я осознаю, что все еще лежу голая в его постели.

Остаться... друзьями?

— Угу. Конечно.

— Что? — Он пошевелится подо мной. — В чем дело? Тебе ведь было хорошо, да?

В груди все сжимается.

— Да.

Ной целует меня в лоб.

— Хорошо. Я хочу, чтобы тебе было хорошо.

Я судорожно сглатываю. В моей голове вихрь вопросов, ураган тревог. Сделав еще один глубокий вдох, он похлопывает меня по спине и выбирается из-под меня, сдернув презерватив по пути в ванную. Я смотрю, как он пересекает комнату, как мышцы его спины движутся в лунном свете, льющемся в окно. Ум — забавная штука. Мастер обмана. Несколько мгновений назад я была убеждена, что то, что мы разделили, было высшим актом любви, но теперь лежу, размышляя о том, что же это было на самом деле. Смотрю на обертку от презерватива на его тумбочке, затем на полуоткрытый ящик, прежде чем приподнимаюсь, чтобы заглянуть внутрь. Нахожу там открытую коробку с презервативами. Вокруг валяются несколько пакетов, один из которых явно открыт и пуст. Мой желудок сжимается, и я откидываюсь на подушку, прежде чем провести рукой по лицу.

Ной выходит из ванной и, забравшись в постель рядом со мной, обнимает меня одной рукой. Мне хочется спросить его, кто мы друг другу, но не могу себя заставить. Не сегодня. Я просто хочу лежать в темноте, прижавшись к его теплому телу, и притворяться, что не пожалею о том, что только что сделала.

НОЙ

Ханна заснула, а я не могу.

Мои мысли в штопоре замешательства. Я никогда не чувствовал такой связи с другим человеком, и это пугает меня до чертиков. Любовь не слишком баловала меня, и я изо всех сил старался держаться подальше от чувств к кому-либо, кроме бабушки. Но судьба не оставила мне особого выбора с Ханной, она продолжала бросать ее мне в лицо, и я не мог игнорировать ее. Любой мужчина был бы глупцом, если бы не влюбился в такую невероятную девушку, как она.

Вздыхаю, вдыхая аромат ее волос. Амбра и жасмин. Я улыбаюсь. Ничего сексуального. Ничего чувственного. Аромат такой чистый, как и она сама. Я почти оступился и сказал ей, что люблю ее. Эти слова вертелись у меня на кончике языка, когда я скользнул в нее, было правильно произнести их, но страх заставил меня молчать.

Сейчас она в плохом положении, имея дело со своей мамой и всем остальным, и часть меня не могла не думать, что это все, что я — всего лишь способ игнорировать дерьмовую часть ее жизни. В конце концов, несчастье любит компанию, и я уверен, что общение с такими, как я, должно было заставить ее почувствовать, что ее жизнь не так уж плоха. Вопрос лишь в том, должен ли я продолжать влюбляться в девушку, которая, как я знал, однажды проснется и поймет, что у нее нет будущего со мной? Я ни хрена не мог ей дать. Ничего.

Если только это дерьмо о Брайсе не было правдой, тогда, возможно, я мог бы…

И в этом еще один вопрос, что, черт возьми, я должен был с этим делать? Если он хочет, чтобы я поехал в Нэшвилл, я должен просто сказать ей: «О, я знаю, что твоя мама умирает, но я должен уехать на некоторое время». Застонав, уставился в потолок. Я не могу беспокоить ее, если из этого ничего не выйдет, и, кроме того, если это просто куча дерьма, зачем делать вид, что я верю, что способен на что-то подобное? Нет, я просто буду держать рот на замке.

Ханна перекатывается на спину, и я смотрю на нее. Лунный свет, льющийся в окно, заливает ее лицо серебристым светом. Боже, она великолепна. Мне не нужен секс с ней. Я просто нуждаюсь в ней. Я уже слишком глубоко погряз в этом, я знаю это, когда провожу кончиком пальца по ее губам. Она спит, так что это безопасно…

— Я люблю тебя, Ханна Блейк, — шепчу я.

Эти слова кажутся такими чуждыми на моем языке, но, боже, это ощущается так, как будто я только что исповедался в своих грехах священнику. Я чувствую облегчение, потому что понял, что моя циничная задница может любить кого-то, даже не пытаясь. Просто должен быть правильный человек.

Когда просыпаюсь на следующее утро, Ханны нет в постели. Натягиваю спортивные шорты, справляю нужду и обнаруживаю, что она уже одета и сидит на ступеньке из шлакоблоков перед моим домом, просто глядя на заброшенный двор Старика.

Когда дверь за мной закрывается, она вздрагивает.

— Привет, — говорю я.

— Привет.

— Как давно ты встала?

Ханна пожимает плечами. Черт, я просто знаю, что она сожалеет о прошлой ночи. Сажусь рядом с ней и дергаю один из высоких сорняков, выглядывающих из-за крыльца дома.

— Просто слишком много мыслей

— Да уж… — Провожу рукой по ее спине. — Ты в порядке насчет прошлой ночи?

Она кивает.

Господи, она точно жалеет об этом!

— Я имею в виду, я просто... — она фыркает. — Не знаю.

— Я не собирался этого делать, спать с тобой, я...

Она не весело смеется, качая головой.

— Вау, отличный способ заставить девушку чувствовать себя хорошо.

— Нет, я не это имел в виду. — Ханна слегка отстраняется от меня. — Послушай, просто я очень забочусь о тебе.

— Да, и я забочусь о тебе.

Я судорожно сглатываю. Неприятный жар уязвимости ползет вверх по моей шее. Есть два способа узнать, что девушка чувствует к тебе: прямо сказать ей, что ты чувствуешь к ней, или заставить ее думать, что она тебе безразлична. Если бы я сказал Ханне о своих чувствах, она могла бы пристрелить меня, как раненую птицу, или, что еще хуже, она, возможно, почувствовала бы себя вынужденной сказать мне, что тоже любит меня, просто чтобы не причинить мне боль.

— Вот что делают друзья — заботятся друг о друге, — я съеживаюсь, когда говорю это. Она напрягается под моей рукой. Мое сердце бешено колотится о ребра.

Ханна качает головой.

— Я даже не знаю, что делаю.

Значит, нас двое.

Она вскакивает на ноги и поворачивается ко мне лицом. Выражение ее лица нечитаемое, и это пугает меня до чертиков. Что, черт возьми, я делаю?

— Я хочу большего с тобой, — говорю я. — Всегда хотел.

Она сжимает губы в жесткую линию.

— Честно говоря, я сама не знаю, чего хочу. Я не знаю, что мне сейчас нужно. Я просто…

Сомнение укореняется во мне. Она не нуждается в стрессе из-за того, что было между нами, и, честно говоря, я даже не знаю, смогу ли быть тем, что ей нужно в этом аспекте. Я незрелый, неустроенный, но, черт возьми, я люблю ее.

— Тогда не думай об этом, — говорю я, обнимая ее за плечи.

Когда подхожу, чтобы поцеловать ее, она едва целует меня в ответ.

— Не делай этого, — выдыхаю я.

Звук гравия, хрустящего под шинами, привлекает мое внимание. Смотрю в сторону дороги и вижу машину Мэг, въезжающую подъездную дорожку. Я не смогу удержаться от саркастического смешка.

— Вау, ты собиралась просто сбежать? — Я вскидываю руки вверх. — Вот так просто?

— Мне нужно домой.

— Ты могла бы разбудить меня.

— Мне просто нужно... подумать о том, что я делаю, Ной.

— Ладно. Все нормально.

— Я не могу сохранять ясную голову, когда нахожусь рядом с тобой.

Я молча киваю.

— Да, хорошо, понятно, — отступаю на шаг, — просто дай мне знать, когда у тебя прояснится голова. — Разозлившись и обидевшись, распахиваю дверь и вхожу внутрь, прежде чем она успела сказать что-нибудь еще, и направляюсь прямо к холодильнику, чтобы взять пиво.

Может, мне и не стоило говорить эту чушь про друзей, но все равно она уже приняла решение.

Я отхлебываю пива.

Ханна позвонила своей гребаной подружке, чтобы она приехала за ней.

Выбрасываю пустую банку из-под пива в мусорное ведро и слышу, как в моей спальне зазвонил телефон. Ругаясь себе под нос на свою глупость, иду в свою комнату и хватаю телефон.

— Да? — говорю я, потирая шею.

— Ной, это Брайс. Снова.

— Слушаю.

— Как я уже сказал, когда ты повесил трубку в первый раз, я увидел видео, где ты исполняешь одну из моих песен, и был впечатлен.

— Спасибо.

— Настолько, что я показал его своему агенту. Я всегда ищу новые голоса для совместной работы, я хочу пригласить тебя записать со мной песню.

Я замираю, глядя прямо перед собой в зеркало. Он не может быть серьезным.

— Ты все еще там?

— Да, я все еще здесь, просто...

Он смеется.

— Ну, видимо, это шок. У меня есть песня, для которой мне нужен другой голос, но никто из тех, кого я пробовал, не подошел. Так вот, я не говорю, что с тобой точно все получится. Черт возьми, ты можешь приехать сюда и не спеть ничего похожего на это видео. Может, ты будешь просто отстой в записи, но есть только один способ узнать наверняка.

— Ты серьезно? — Как только эти слова слетают с моих губ, я чувствую себя идиотом.

— Серьезно, как сердечный приступ, — он усмехается. — Есть только одна проблема. У меня осталось всего три дня в студии.

— Ладно.

— Так что, если тебе интересно, приезжай сюда. Сегодня.

— Сегодня?

— Сегодня. Вот почему я пытался связаться с тобой некоторое время, но я уверен, что твой работодатель поймет, и я покрою твое жилье, потерянную зарплату и все такое.

Он, черт возьми, серьезен! Мое сердце колотится в груди так сильно, что я боюсь буквально упасть замертво прямо здесь. Мне и в голову не приходило заниматься музыкой, кроме как петь в «Типси».

— Да, конечно. Хм, я могу быть там. Я могу уехать через некоторое время, это всего лишь около четырех часов езды.

— Хорошо. Я напишу тебе адрес. С нетерпением жду встречи.

Я все еще прижимаю телефон к уху, когда он вешает трубку. В конце концов, в трубке раздается гудок, и я роняю телефон на пол.

— Ни хрена себе, — бормочу я, прежде чем схватить с пола рубашку и натянуть ее через голову. — Охренеть…

Это мой шанс сделать что-то стоящее. Чтобы отплатить бабушке, быть достаточно хорошим для Ханны. Смотрю на телефон и набираю номер Ханны, отправив ей быстрое сообщение, чтобы она позвонила мне. Возможно, ей нужно время, пространство или ясная голова, но я, черт возьми, не хочу, чтобы она думала, что я бросил ее. Хватаю рюкзак из шкафа и бросаю в него несколько рубашек и пару джинсов, прежде чем схватить свою гитару на пути к двери.

Вдалеке гремит гром. Надвигаются густые черные тучи, поднялся ветер, а я стою у бензоколонки, заправляя свой грузовик. Как только вешаю шланг обратно, грузовик Джона паркуется позади меня. Несмазанные петли на двери скрипят. Я закручиваю крышку бензобака.

— Привет, Джон, — говорю я, помахав рукой.

— Эй. — Он подходит к моему грузовику, засунув руку в карман. — У тебя найдется минутка?

Я киваю, закрывая крышку своего бака.

— Я много думал об этом, так что не думай, что мне так легко это далось, потому что это не так.

Ну, вот началось.

— Я ценю то, что ты сделал на ферме. Ты мне очень помог, но, думаю, будет лучше, если ты поищешь работу в другом месте. — Я открываю рот, чтобы заговорить, но он поднимает руку, останавливая меня. — Я не собираюсь просто выставлять тебя, я дам тебе время. Просто думаю, что будет лучше, если вы с Ханной не будете вынуждены находиться рядом друг с другом.

Я стискиваю зубы.

— Она моя малышка, и у нее сейчас тяжелые времена, из-за ее мамы и всего остального.

Мой пульс зашкаливает. Кровь, хлынувшая мне в лицо, жалит, как пчелиный рой. Я проглатываю слова, вертевшиеся на кончике языка.

— Она... — он вздыхает. — Ее сердце будет достаточно разбито, когда она потеряет свою мать, ей не нужно разбитое сердце от тебя. От этого легче не станет. — Он кивает, взгляд становится суровым.

Я чувствую, как мои ноздри раздуваются, и, черт, я борюсь с таким количеством слов.

— Я бы так с ней не поступил.

— Я думаю, ты хороший парень, просто... — Он замолкает. То, что он имеет в виду и так понятно, но я упрямый сукин сын, и хочу, чтобы он сказал это вслух. Хочу, чтобы он увидел, какой он лицемер.

— Просто что, Джон?

— Господи, прости меня, — бормочет он, опустив голову. — Ты недостаточно хорош для нее, Ной. Ты ведь сам это знаешь, верно? У нее читая душа, — шепчет Джон, делая шаг ко мне. В его голубых глазах вспыхивает конфликт, словно он борется сам с собой. Он знает, что поступает не совсем правильно, но также знает, что не хочет, чтобы его дочь была с таким парнем, как я. — Ной, ты хоть представляешь, какую репутацию ты ей создашь? То, что я слышал о тебе, и она... Ханна… — Он стискивает зубы. — Попасть под арест! Проводить ночи в твоем доме. Это маленький город, и люди болтают. Они говорят о моей дочери, как будто она какая-то… какая-то... — Он судорожно сглатывает. — Как будто она девушка, с которой ты мог бы быть.

Сжимаю пальцы в кулак, его взгляд опускается на мои руки, и он закрывает глаза.

— Я не сомневаюсь, что ты заботишься о ней, но если ты действительно заботишься о ней, поставь ее на первое место.

Я даже не достаточно хорош, чтобы любить ее — просто заботиться о ней.

Я чертовски зол, но дело в том, что Джон прав. Я знал это с тех пор, как увидел ее в церкви в платье до колен. Она из тех девушек, которых я всегда хотел, но никогда не мог иметь.

Такие девушки, как она, выходят замуж за сильных мира сего, а не за слабых.

А если бы я любил ее, разве не хотел бы для нее самого лучшего?

— Я оставлю ее в покое. — Хватаюсь за дверцу своего грузовика и рывком распахиваю ее.

— Ной, я...

— Все нормально. И не беспокойся о том, что я останусь на ферме. Мне все равно не нужна эта работа. — Забираюсь в грузовик, затем поворачиваюсь и смотрю на него. — Знаешь, я ожидал бы этого от других людей, но не от тебя, Джон. — Вздыхаю и качаю головой, прежде чем захлопнуть дверь. — Не от тебя.

Завожу двигатель, включаю передачу и резко срываюсь с места. Гравий взлетает из-под моих шин. Облако пыли поднимается в воздух, когда я нажимаю на газ и выезжаю на шоссе, набирая адрес, который Брайс послал, в мой GPS.

Шестьдесят песен и сто шестьдесят пять миль спустя я съезжаю с шоссе, чтобы передохнуть и перекусить. Сажусь за грязный столик в захудалом заведении, прокручивая свой телефон. Ханна мне так и не перезвонила. Сейчас чуть больше часа, а это означает, что бабушка все еще будет на своем еженедельном обеде с дамами из церкви. Я набираю ее номер и жду, пока ответит автоответчик.

— Вы позвонили Дорис Мэй Грейсон, меня сейчас здесь нет, но если вы оставите сообщение, я перезвоню вам.

Бип.

— Привет, ба, я... э-э... у меня тут кое-что случилось, небольшое выступление в Теннесси, так что я уеду на несколько дней. Ничего особенного, просто немного лишних денег, так что... просто позвони мне, если я тебе понадоблюсь. Я люблю тебя.

Вешаю трубку и кладу телефон на стол рядом с полупустой бутылкой кетчупа. Мне кажется неправильным лгать ей, но я не хочу, чтобы она питала ложную надежду. Легче потерпеть неудачу, когда никто не знает, что у тебя был шанс.

Пока доедаю свою еду, в голове все смешалось от мыслей о Ханне и о том, что сказал ее отец. Бросив поднос, направляюсь в туалет, а оттуда — к машине. Забираюсь в свой грузовик и завожу мотор. По привычке сую руку в карман, чтобы схватить телефон и положить его на консоль, только мой карман пуст. Оглядываюсь в поисках телефона, затем открываю дверцу и смотрю на землю, возвращаясь назад в забегаловку. Когда вхожу внутрь, то понимаю, что так и не взял его со стола.

Вот дерьмо.

Торопливо направляюсь к кабинке, но телефона там нет.

Ухватившись за край сиденья, заглядываю под него. Ничего. Подхожу к стойке, и один из прыщавых подростков поднимает голову.

— Я могу помочь?

— Да, кто-нибудь брал телефон с того стола? — Указываю на свой столик.

— Ух… — Он отходит в сторону и подзывает другого сотрудника. Они обмениваются несколькими словами, прежде чем он поворачивается ко мне.

— Нет, чувак. Извини.

Откинув голову назад, тру лицо руками. Судьба, удача — как бы вы это ни называли, но это полный отстой.

— Понятно.

Все мои фотографии, мои контакты, все исчезло! Толкаю дверь и выхожу на жаркое послеполуденное солнце. Как бы я ни злился из-за того, что кто-то забрал мой телефон, я ничего не могу с этим поделать посреди Алабамы. По крайней мере, я записал адрес в свой GPS. Худа без добра и все такое.

ХАННА

Сегодняшняя смена в отделении неотложной помощи просто сумасшедшая. На шоссе 280 произошла авария, образовалась пробка, и к нам привезли всех менее критичных пациентов. По крайней мере, это занимало меня до тех пор, пока пациентов не перевели в операционную или палаты, и в отделении все успокоилось. В приемной никого нет, кроме меня и Рейчел Томас. В старших классах она была на класс старше меня. Болельщица. Королева выпускного. За всю свою жизнь мы сказали друг другу всего пару слов.

Мэг писала мне всю ночь, проверяя, как я. Я сказала ей, что ничего не случилось, когда она забирала меня. Как всегда, подруга знала, что я лгу. Но в кои-то веки я осталась верна своей лжи и сказала ей, что просто не захотела будить Ноя, поклявшись, что ничего не случилось.

Зачем я это сделала? Потому что не хотела признавать, что, возможно, она была права насчет него.

Друзья…

Закатываю глаза, вспоминая, как он сказал это, а затем гнев вспыхивает в моей груди. Не на него, а на себя, потому что, как бы мне ни хотелось злиться на него, я не могла. Он никогда не говорил, что мы нечто большее друг для друга. На самом деле, в тот вечер в аэропорту он назвал меня другом. Ной был городским сердцеедом. Он мог заполучить любую девушку. Он даже не знал, что я девственница, то есть, боже мой, мне же двадцать лет. Я встречалась с Максом Саммерсом. Я лучшая подруга Мэг МакКинни, конечно же, он предполагал, что мы с ней птицы одного полета… Беру телефон, уставившись на сообщение, которое он прислал утром. Вздохнув, отвечаю на сообщение:

«Я позвоню тебе, когда освобожусь».

— Итак, — говорит Рейчел, откидывая свои светло-рыжие волосы через плечо и прислоняясь к стойке. — Я слышала о вас с Ноем Грейсоном… — Улыбнувшись, она приподнимает бровь.

— О, эм, — жар омывает мое лицо, и я кладу телефон на стойку, — мы друзья.

Мне хочется вжаться в стену.

Рейчел дергает плечом.

— Ага… — То, как она это сказала, заставляет меня съежиться. — Мы с ним тоже были друзьями, — говорит она, закатив глаза. — Очарователен, не правда ли?

Я еще не сказала ни слова, но уверена, что мое лицо выдает все, что я хотела бы сохранить в секрете.

— Он милый.

Рейчел смеется.

— Милый? Да, он слишком милый. У него есть способ заставить тебя почувствовать, что ты — единственная во всем в мире. Боже, как он красиво говорил, и даже когда я знала, что все это гребаная ложь, я верила в это. Настолько он хорош. — Она встает и хватает бумаги из принтера. — Послушай, это не мое дело, детка, и мой опыт общения с ним, ну, — она пожимает плечами, — это был мой опыт, но просто будь осторожна. Он облажается, и я не думаю, что Ной даже понимает, что делает с девушками.

Проходя мимо, она похлопывает меня по спине и входит в единственную занятую палату.

Стараюсь не обращать внимания на ее слова. Закрываю глаза, барабаня пальцами по столешнице. Затем поправляю рабочую станцию.

Друзья…

Он назвал меня другом после того, как пообещал, что мы пройдем через все вместе. Господи, как же я могла быть настолько глупой? Вынимаю телефон по пути в туалет, набираю его номер и прижимаю трубку к уху, когда закрываю дверь ванной.

— Номер, на который вы пытались дозвониться, имеет ограничения на звонки, что мешает завершить ваш звонок. — Линия оборвалась.

Я убираю телефон от уха и смотрю на экран, на котором все еще имя Ноя.

— Что за чертовщина? — бормочу себе под нос, мой пульс медленно набирает темп. Снова набираю номер.

— Номер, на который вы пытались дозвониться, имеет ограничения на звонки, что мешает…

Повесив трубку, засовываю телефон в передний карман халата и упираюсь ладонями в фарфоровую раковину. Уставившись на свое отражение, убеждаю себя, что этому есть логическое объяснение. Когда закрываю глаза, все, что могу видеть, это то, как его подбородок упал на грудь, когда он был на мне. То, как его губы сомкнулись, когда он выдохнул: «Боже… Ханна».

Мое сердце сжимается в груди.

Мэг меня предупреждала.

Мой брат меня предупреждал.

Как и мой отец.

И чертова леди из салона красоты...

Но мама сказала, что я не должна сожалеть, и не прошло и суток, как я уже жалею об этом. Я все еще чувствую боль, и каждый мой шаг напоминает мне, что он был внутри меня.

Откуда, черт возьми, тебе знать, о чем ты пожалеешь? Если не рискнуть, конечно? Но ведь это сладкая ложь, не так ли? Вы всегда можете сожалеть о том, что не сделали что-то, но это сожаление должно отличаться от того, чтобы действительно пройти через что-то и осознать, что вы были неизбежно неправы, делая это?

Распахиваю дверь туалетной комнаты, возвращаюсь на сестринский пост и заполняю бумаги, которые оставила на мистера Смита.

Рваная рана на левой щеке. Два шва.

На моем телефоне всплывает сообщение.

Мэг: Я убью этого маленького ублюдка! Где он, черт возьми?!!!!

В приложении скриншот селфи со страницы Дейзи Бенсон в Facebook. За ней деревянная дверь с номером 33. Она стоит на крыльце дома Ноя. Подпись гласит: «Впереди моего друга Ноя Грейсона ждут великие дела. Не могу дождаться, чтобы рассказать об этом всему миру, детки». Сглатываю комок в горле, когда смотрю на дату. Вчера, за час до того, как он приехал за мной.

Мэг: Позвони мне!

Друзья…

Я смеюсь, чтобы не заплакать, потом перевожу дыхание. Сожаления?

Господи, я могла бы сожалеть, что спала с ним. Могла бы сожалеть, что осуществила какую-то глупую фантазию. Хорошо. Но то, что я чувствую, зная, что была достаточно глупа, чтобы любить его, это сожаление, которое режет так, что я не думаю, что когда-нибудь переживу это.

Я позволила ему стать для меня всем, когда сама была для него ничем.

На моих часах жужжит будильник, и я выключаю его. Борясь с волной гнева и отвращения, спешу к табельному таймеру. Засовываю бейдж в считыватель, задыхаясь от эмоций.

— Ты закончила? — спрашивает Рейчел.

Я просто киваю, хотя мне хочется закричать на нее, спрашивая, какого черта она сейчас со мной разговаривает. После двенадцати лет учебы и двух месяцев работы. Почему именно сейчас? Потому что она знает, вот почему. Ей жаль меня, потому что я была той самой идиоткой из любовных историй: хорошей девочкой, которая влюбилась в плохого мальчика. Но я не хочу ею быть!

По телевизору закончилась викторина «Риск», и я смотрю на маму, спящую на своей кровати. Даже во сне видно, как ее лицо исказилось от боли. Поцеловав ее в щеку, хватаю пульт, выключаю телевизор и иду в свою комнату.

Лежу на кровати, как всегда, уставившись в потолок. Мой разум не останавливался достаточно долго, чтобы дать мне передохнуть. Мысли кружатся взад и вперед между мамой и Ноем. Наконец, беру свой телефон с тумбочки и открываю Facebook, уставившись на его последнее сообщение.

«Потерял свой телефон, как и все свои контакты. Меня нет в городе, долгая история. Вернусь в четверг и все расскажу. Я не хотел, чтобы ты подумала, что я просто сбежал. Не знаю, как справиться с этим дерьмом, но я скучаю по тебе. Ты много значишь для меня, Ханна».

Смотрю на это сообщение добрых десять минут, прежде чем кликнуть на его фотографию в профиле. Странно, как ты можешь слышать чей-то голос в своей голове, как воспоминания могут наводнить твой разум, как какой-то нежеланный призрак. Прислоняюсь головой к изголовью кровати, прежде чем бросить телефон на кровать.

Я ведь знаю Ноя, не так ли?

Ной, которого я знала, не был тем парнем, о котором предупреждала меня Мэг, о котором сплетничали дамы в маникюрном салоне, который давал пустые обещания Рейчел Томас. Так, может быть, я все-таки не знаю его настоящего?

ХАННА

Я отработала три двенадцатичасовые смены. Вчера вечером мама взглянула на мои ногти и велела мне сходить к Джуди и сделать маникюр. Она сказала, что никому не нужна медсестра с неухоженными ногтями. Меньше всего мне хотелось идти к Джуди, но, чтобы сделать маму счастливой, я позвонила Мэг, и вот я стою здесь, снова уставившись на лаки для ногтей.

— «Будь моим Валентином», — говорит Мэг, поднимая флакончик.

Смотрю вниз на сколотый лак цвета «Русалка» на моих ногтях. Все, что я могу видеть, это мои пальцы, растопыренные на голой груди Ноя, пока он погружается в меня. Сглотнув, выхватываю флакончик из рук Мэг и сажусь в зоне ожидания.

— Какие мы вспыльчивые, — говорит она, хватая бутылку фиолетового лака, прежде чем сесть рядом со мной. — Ты уже готова поговорить об этом?

— Не о чем говорить.

— Дейзи Бенсон разместила фотографию возле его дома. Она знала, что он куда-то отправляется, — Мэг обводит рукой комнату, — куда бы он ни отправился. Ты ничего не знаешь. Прошло уже четыре дня, Ханна. И мне все равно, что ты говоришь. Я знаю, что ты спала с ним.

Я просто смотрю на неё.

— Скажи мне, что ты этого не делала.

Выдыхаю и хватаю со стола один из журналов. Мэг, фыркнув, откидывается на спинку сиденья. Прошло несколько минут, прежде чем она вздыхает.

— Как твоя мама?

— Она умирает, Мэг.

Я прямо чувствую, как она ощетинивается рядом со мной.

— Я убью его, — бормочет она. — Дурачиться с тобой, когда у тебя на плечах столько дерьма.

Не обращая на нее внимания, открываю статью: «Как узнать, игрок ли он».

«Печальная правда: всегда есть дрянные людишки, которые будут тратить ваше время, чтобы получить то, что они хотят: секс, привязанность, одобрение. Я хотела бы сказать, что эти ребята не обращают внимания на то, что они делают, но в большинстве случаев они полностью осознают это. Они знают, что сказать, что сделать, чтобы заставить тебя сдаться».

Мой взгляд скользит по колонке, натыкаясь на ключевые моменты.

«Предупреждающие знаки того, что, возможно, вы имеете дело с игроком:

Он пишет вам поздно вечером.

Вы не ходите на публичные свидания.

Он делает вам комплименты. Много.

Он не представляет вас своим друзьям.

Он не вдаётся в подробности, где находится.

У него плохая репутация».

Закатываю глаза и закрываю журнал, бросив его на стол, прежде чем опуститься в кресло. Мы не ходили на публичные свидания, Ной делал мне комплименты, я понятия не имею, кто его друзья, кроме Тревора, и я понятия не имею, где он находится, но Дейзи знает. …

— Я скоро освобожусь, девочки, — кричит Джуди из-за стойки. — Дайте мне только закончить с Пэтти.

— Ладно, — отзывается Мэг.

Со звоном колокольчика дверь распахивается и входит Дейзи. Я отворачиваюсь, когда она смотрит на меня.

— Привет, Дейзи, — кричит Джуди.

— Привет. — Она плюхается в кресло напротив Мэг. Я снова хватаю журнал, перелистывая страницы, просто чтобы занять руки.

— Эй, Дейзи, — зовет Меридит с другого конца салона. — Я слышала, что есть какие-то важные новости о твоем друге Ное?

Выглядываю поверх журнала, наблюдая, как Меридит теребит волосы Марты.

— О да, — отвечает Дейзи, и я слышу улыбку в ее голосе.

— Гадкий мальчишка, — говорит Марта. — Он скупает у нас все презервативы.

— Мы знаем, Марта, — говорит Меридит, похлопывая ее по плечу. — Ну, ты выложила неопределенный пост об этом. Я проверила его профиль — ничего. Ну же, выкладывай уже.

— Ладно, а как тебе это? Брайс Тейлор увидел одно из моих видео с поющим Ноем и связался с ним. Он сейчас в Нэшвилле, записывается вместе с ним.

Меридит перестает теребить пышные волосы Марты. Ее глаза расширились.

— Ты что, издеваешься?

— Какого... хрена… — бормочет Мэг, смотря на меня.

Почему она об этом знает? Почему он ничего не сказал мне?

— Это так волнующе, — задыхается от восторга Дейзи. — Я так горжусь им, он точно этого заслуживает.

— У него действительно замечательный голос.

Смотрю на Дейзи, она вся так и светится от счастья.

— И подумать только, мне пел Ной Грейсон. Это так удивительно.

Остальная часть разговора отходит на задний план. По какой-то причине, мысль о том, что он поет для Дейзи так же, как пел для меня, вызывала у меня тошноту. Когда ты понимаешь, что то, чем ты дорожишь, абсолютно бесполезно — это словно пощечина.

Желудок скручивает в узел. Ставлю флакончик лака на стол, поднимаюсь и выхожу из салона. Я уже на полпути через парковку, когда за спиной звенит колокольчик, и слышится крик Мэг.

— Эй! — Я продолжаю идти. — Что ты делаешь? — Подруга хватает меня за руку, и я резко оборачиваюсь.

— Я просто хочу домой.

— Ханна, ты не можешь позволить Дейзи добраться до тебя, она... она...

— Она такая же, как я, тупая девчонка, которая думает, что она что-то значит для парня. — Дергаю плечом. — Я просто... Я устала, Мэг. Я зла, и да, мне больно, но на самом деле я просто устала.

Я тяжело вздыхаю.

Мэг обнимает меня, и я позволяю ей это, неподвижно стою и смотрю через улицу на людей, которые входят и выходят из аптеки.

— Дай ему время, — говорит она.

— Это не так уж важно, — лгу я. — Просто реально раздражает.

Подруга приподнимает бровь, глядя на меня.

— Он лишил тебя невинности.

— Ладно, я с ним переспала. Важное событие. В конце концов, я бы переспала с кем-нибудь, верно? С таким же успехом это мог быть и он. — Направляюсь к машине. — Он даже не знал.

Замки щелкают, и я открываю дверь.

— Что? Ты что, издеваешься? Ты ему не сказала? — Мэг стоит в нескольких футах позади машины с открытым от шока ртом.

— Нет.

— Господи, Ханна. О таких вещах нужно говорить, понимаешь?

— Как будто это имело какое-то значение.

Мэг подходит к пассажирскому сиденью и садится в машину. Завожу двигатель и задним ходом выезжаю с места.

— Я не хочу об этом говорить, ладно?

— Ладно.

Когда вхожу в дом, в гостиной мама, папа и Бо смотрят какое-то кулинарное шоу.

— Покажи мне свои ногти, — просит мама.

— Я не сделала.

— Что? Почему?

— У Джуди было слишком много людей.

Мама с подозрением прищуривается.

— Пойду приму душ, — говорю я, направляясь прямо к лестнице.

Когда добираюсь до верха, воспоминание о Ное, несущем меня в мою комнату, вспыхивает в моей голове. Замираю, вцепившись в перила, и глубоко вздыхаю, прежде чем отогнать от себя мысли о нем. У меня есть более важные вещи для беспокойства. Я не могу тратить свою энергию на кого-то, кто не будет тратить свою на меня. Хватаю одежду из своей комнаты, а когда выхожу в коридор, мама уже поднимается по ступенькам. Она смотрит на меня через перила и качает головой.

— Пойдем, милая, — говорит она, добравшись до верха лестницы. Я следую за ней в ее комнату, и она закрывает дверь. — Итак, что происходит?

Я отрицательно покачал головой.

— Думаю, я ошиблась.

— О, дорогая, мы все ошибаемся, — говорит мама, грустно улыбаясь, прежде чем взять меня за руку. — Ханна, посмотри на меня. — Она нежно приподнимает мой подбородок. — Я не дура. Я знаю, что мое время почти вышло, но знаешь, что? Самое лучшее в моей жизни — быть матерью. Так что, пожалуйста, ублажи мне еще немного и позволь мне быть твоей матерью. Не отгораживайся от меня.

Я сглатываю, глаза наполняются слезами.

— И не чувствуй себя виноватой за то, что живешь вне этой... этой печали, ладно? Я знаю тебя, Ханна Мари. Ты ведь чувствуешь себя виноватой, да?

Я уставилась в пол, все еще борясь со слезами.

Она подводит меня к кровати и садится, похлопав по месту рядом с собой.

— Этот мальчик сделал тебе больно?

— Я просто неправильно его поняла, хотя это не имеет значения. Ничего страшного.

Она медленно кивает.

— Ханна, тебе нужно запомнить на всю жизнь, что самая красивая ложь может слететь с чьих-то губ, как мед. Лгать ртом не требует больших усилий, лгать сердцем... требует многих. Ты можешь сказать, что ненавидишь кого-то, но это ничего не значит, если твое сердце тоскует по нему.

Но он никогда не лгал. Он сказал, что я что-то значу для него, и я уверена, что так оно и было. Я была лжецом — я лгала самой себе.

— Он не тот парень, который мне нужен.

— Может, и нет. …

Мама убирает мои волосы за ухо, прежде чем положить мою голову себе на плечо.

— Знаешь, когда ты была маленькой, это было самое лучшее чувство. — Она гладит меня по плечу. — Ты сидишь вот так, с головой на моей груди, и утыкаешься носом. Это самое лучшее чувство в мире, и неважно, сколько тебе лет, оно всегда будет таким.

Закрываю глаза, пытаясь запечатлеть этот момент в своем сознании, запечатлеть его в том месте, где он будет в безопасности навсегда, чтобы, когда я скучала по ней, могла вспомнить, каково это — быть с ней рядом.

— Зачем заставлять кого-то чувствовать, что ты значишь для него больше, чем есть на самом деле? — спрашиваю я.

— Ты не знаешь, что он чувствует, Ханна. Ты не можешь знать. Он просто молод. Ты молода. Иногда мы встречаем нужного человека в неподходящее время, но это не значит, что то, что вы чувствовали, не было реальным.

Я пролежала в постели всю ночь, размышляя. Когда от мыслей разболелась голова, хватаю телефон и захожу на его страницу в Facebook. Последняя фотография, которую он опубликовал, была сделана месяц назад. Селфи на сцене в «Типси». Читаю комментарии, большинство из них от девушек, комментирующих, как он привлекателен, как хороша его улыбка. Закатываю глаза. Одна девушка написала, что скучает по нему, он ответил, что тоже скучает по ней. Ревность пожирает меня изнутри, и я ненавижу это. Когда я стала такой девушкой? Той, которая сомневается в себе? Той, которая преследует чью-то страницу и ревнует к другим девушкам? Когда я стала девушкой, которая отдалась парню, который выставил Макса Саммерса святым?

В тот момент, когда я влюбилась в него. Вот когда.

Как бы я ни ненавидела это, я люблю его. Его улыбка, его голос... Так же хорошо, как он мог заставить меня почувствовать себя, он так же мог заставить меня чувствовать себя ужасно. Я свожу себя с ума, пытаясь осмыслить каждое замечание, каждую улыбку, каждый пост от случайной девушки на его странице. Правильный человек в неправильное время или неправильный человек в нужное время?

Ной появился в нужное время.

Когда мне нужно было отвлечься.

Когда мне нужно было почувствовать себя живой, потому что я окружена смертью.

Но он неподходящий человек для меня, и как бы ни было больно это признавать, я знаю, что не могу так поступить с собой. Любить такого человека, как Ной Грейсон, все равно, что приставить пистолет к голове, когда идешь к краю обрыва, так или иначе, ты убьешь себя. Вопрос лишь в том, в какой путь изберешь.

Открываю свой мессенджер и смотрю на одинокое послание от него. Одно сообщение за четыре дня. Достаточно, чтобы сказать, что он пытался, но и близко недостаточно, чтобы сказать, что он боролся за меня. Вы боретесь за то, что любите. Так ведь?

Может быть, он действительно заботился обо мне, но если я действительно много значила для него, то он бы боролся, а если он слишком труслив, чтобы бороться, то я не нуждаюсь в нем.

НОЙ

Три дня, которые я должен был провести в Нэшвилле, превратились в семь. В конце концов, Брайс не был фальшивкой. Ребята ушли из студии на перекур, и я сижу в комнате звукозаписи один. Мне удалось купить новый телефон, когда я добрался до Нэшвилла, но я один из тех придурков, которые никогда ничего не сохраняли в облаке, а это означало, что у меня нет номера Ханны.

Достаю из кармана телефон и проверяю сообщение, которое отправил ей через Facebook. Маленький синий кружок под сообщением превратился в ее фотографию в профиле. Она прочла его, но не ответила.

Спасибо Facebook за то, что дал мне знать.

Засовываю телефон обратно в карман и хватаю гитару. Наигрываю первые аккорды песни, которую написал для Ханны, закрываю глаза и пою.

На середине песни в комнату входит Брайс с улыбкой на лице.

— Скажи мне, что это твоя песня?

— Да. — Располагаю руки на гитаре, поигрывая медиатором.

Брайс проводит рукой по лицу.

— У тебя есть еще?

— Немного.

— Мы могли бы сделать тебе мини-альбом вместе. — Он хватает свою гитару из угла комнаты и садится на другой табурет, наигрывая аккорд. — Женщины с ума сойдут от этой песни.

— Даже не знаю…

Брайс хлопает меня по плечу.

— Ладно, давай еще раз пройдем по последнему проигрышу. Как только закончим, возвращайся в Алабаму и собирай свое дерьмо. Твоя жизнь вот-вот изменится.

ХАННА

Аптека почти пуста, если не считать Марты, проверявшей свое артериальное давление у прилавка. По проходу бежит маленький мальчик с игрушкой, прижатой к груди. Через несколько секунд из-за угла выскакивает измученная женщина. Она хватает его за руку, покачав головой.

— Я не собираюсь покупать тебе эту игрушку, Мэтью.

— Но я хочу! — ноет он.

Я уставилась в пол, стараясь отключиться. Мои нервы итак на пределе.

На телефон приходит сообщение:

Бо: В чем разница между Юконским картофелем и картофелем для запекания?

Я: Просто возьми нормальную картошку.

Бо: Что такое кориандр?

Я: Кинза, Бо. КИНЗА

Бо: Ты все еще в аптеке?

— Вот, мисс Блейк, — говорит аптекарь.

Вставая, засовываю телефон в сумочку. Марта провожает меня взглядом до самого окна. Женщина-аптекарь ставит белый бумажный пакет на стойку.

— Что-нибудь еще нужно?

— Нет.

Она называет сумму, и я оплачиваю, не сказав ни слова. Когда оборачиваюсь, в конце прохода стоит мисс Грейсон, разглядывая прилавки. Вздохнув, спешу к другому проходу, но прежде чем успеваю завернуть за угол, Марта прочищает горло.

— Это плохо? — Она стучит пальцем по красным цифрам блока, мигающим на аппарате для измерения артериального давления.

— Нормально.

— Оно не повышенное? — Она тычет пальцем в верхнюю цифру.

— Нет, все в порядке.

— Хм.

Миссис Грейсон все еще смотрит на антацидные таблетки, и я делаю шаг в сторону прохода с шампунем.

— Ханна, — зовет Марта. — Я давно не видела тебя в церкви.

Закатываю глаза от раздражения, прежде чем обернуться с улыбкой.

— Я была занята.

— Так я и слышала. …

Ты что, издеваешься?

Нервы некоторых людей никогда не перестают меня удивлять, но, опять же, в маленьком городке каждый думает, что имеет право говорить вам, как вы должны жить.

— Из-за этого твой папа выглядит ужасно плохо. — Она поднимает голову и раскатывает рукав. — Водиться с такими, как этот мальчишка.

Мне хотелось сказать ей, что я знаю, что она держит бутылку виски под прилавком в своем магазине. Хотелось сказать, что знаю, что именно из-за нее моя учительница в первом классе развелась — потому что у нее был роман с ее мужем. Но в этом не было никакого смысла. Я узнаю, что чаще всего люди с чувством вины указывают на ошибки других.

— Я буду иметь это в виду, Марта.

Морщины вокруг ее рта становятся глубже, когда она хмурится, и я разворачиваюсь, идя по проходу товаров для ухода за волосами. Как только дохожу до конца прохода, из-за угла выворачивает миссис Грейсон. Я замираю, когда ее взгляд останавливается мне.

— Ну, здравствуй, Ханна.

— Здравствуйте.

Ее глаза сужаются, когда она упирается кулаком в бедро.

— Господи Иисусе. — Дорис качает головой. — И что же он теперь натворил?

Даже его бабушка может признать, что он плох для меня, так почему же я не могу?

— Ничего.

— Я знаю этот взгляд, и я видела, как ты пыталась совершить свой Великий побег там, не то чтобы я виню тебя, Марта такая же тупая, как плодовая муха. — Она вздыхает. — Ну, если тебе от этого станет легче, он просто взял и сбежал в Нэшвилл, даже не сказав мне об этом. Позвонил и сказал, что у него там какие-то дела с пением. — Дорис закатывает глаза. — Он сказал мне, что это просто какое-то выступление. Я узнала настоящую правду от официантки в «Руби». Держу пари, это потому, что он боится провала. Он никогда не верил в себя.

— Ох.

— Бедняжка, не позволяй этому причинить тебе слишком сильную боль. Он незрелый. Не понимает, что делает с людьми. — Она похлопывает меня по плечу. — Но ты ему не безразлична, я могу тебе это обещать. — Дорис хмурится. — Он найдет тебя, когда приедет домой. Вот увидишь.

Я уверена, что Дорис просто пытается помочь, но то, что она только что сказала мне, заставило меня понять, что будет лучше, если я буду держаться подальше от Ноя. Я была не в том месте, чтобы беспокоиться о парне, не в том положении, чтобы положить мое уже кровоточащее сердце на серебряное блюдо. Я не могу больше выносить неопределенность, когда все в моей жизни было так неопределенно.

К счастью, я слышу, как Бо зовет меня из прохода.

— Я… — Переминаюсь с ноги на ногу и машу рецептом. — Мне пора.

Разворачиваюсь и спешу обратно в аптеку, где меня ждет Бо. Заглядываю в тележку, но в ней нет и половины того, что я велела ему взять. Вынимаю кочан капусты.

— Что это такое?

— Э-э, листья салата.

— Вау. — Бросаю его назад в тележку и хватаюсь за ручку. — Пошли.

— Куда?

Колесо пронзительно скрипит. Оно раскачивается и заклинивает, так что управлять тележкой почти невозможно.

— Ты что, не мог взять нормальную тележку?

— Мне все равно.

— Ну, конечно.

Направляюсь в продуктовый отдел и бросаю капусту обратно в корзину, прежде чем схватить салат и поднять его.

— Вот это салат-латук.

— Выглядит одинаково.

Бросаю его в тележку.

— Совсем нет.

— Без разницы.

Мы подходим к кассе, и Бо останавливается у одной из стоек, прихватив журнал сплетен.

— Это безумие.

Ставлю молоко и сыр на конвейерную ленту.

— Что именно?

Кладу туда же масло и основу для пирога.

— Брайс Тейлор такой популярный. — Оборачиваюсь, когда Бо кладет журнал обратно на полку. Фото знаменитости на обложке, заголовки о тайных младенцах и романах.

— Ага. — Бросаю салат на ленту, а потом и хлеб. — Очень знаменитый, это точно.

И я не сомневаюсь, что очень скоро Ной окажется на обложке журнала рядом с ним. Бросаю оставшиеся продукты на ленту и подталкиваю тележку к концу очереди. Я должна была бы радоваться за него, но не радуюсь.

Костяшки пальцев болят от прополки маминых клумб весь день. Пот катится между лопаток, когда я хватаю пучок клевера, вырывая с корнем. Сняв садовые перчатки, встаю и направляюсь к ступенькам крыльца, чтобы попить воды. Сэмпсон, шатаясь, спускается по ступенькам, садится рядом со мной и кладет голову мне на колени.

— Привет, приятель.

Пес навострил уши и сел, лениво лая и глядя на дорогу. Поднимаю взгляд и вижу, что по подъездной аллее едет грузовик Ноя.

— Отлично, — бормочу я.

Сэмпсон встает и махает хвостом, а потом лая мчится к приближающейся машине. Я не ответила на сообщение Ноя. Может быть, мне следовало бы это сделать, но иногда лучше оставить все как есть, когда у тебя нет нужных слов.

— Привет, Сэмпсон, — говорит Ной, прежде чем я слышу, как захлопывается дверца его грузовика.

От звука его голоса у меня внутри все переворачивается. Он пересекает двор, глубоко засунув татуированную руку в джинсы и нахмурив брови.

— Привет, — говорит он.

— Привет.

Делаю большой глоток воды и выдыхаю.

— Я потерял свой телефон и...

— Я знаю.

Он молча кивает.

— Ханна, я... — Ной проводит рукой по волосам и вздыхает. — Ты мне не безразлична.

— Да, я знаю. — У меня было семь дней, чтобы все обдумать. Семь дней на тщательный анализ каждого слова, каждого поцелуя, каждой лжи. У меня и так хватало забот, а у него на горизонте маячили большие дела. Я была слишком тяжелой ношей для него, а он эмоционально слишком тяжел для меня.

— Я не знаю, что делаю. Я отстой в таких вещах, как это, и со всем происходящим…

— Послушай, мы совершили ошибку. Все очень просто. — Я смотрю прямо на него, стиснув зубы и проглатывая все эмоции, которые хочу к нему испытывать.

— Ты так думаешь?

— Да. — Я отталкиваюсь от лестницы.

— Господи! — стонет Ной. — Прекрати, пожалуйста! Ты мне не безразлична, черт возьми. — Но это могло означать так много вещей.

Его ноздри раздулись, глаза впились в меня, и он преодолевает пространство между нами, его рука ложится на мою щеку. Ной нежно стирает грязный след с моего лица. Я изо всех сил стараюсь не сводить взгляд с него глаз, не позволяя своему упасть на его губы. Не позволяю своему сердцу вмешиваться в то, что я делаю, потому что делаю то, что лучше для нас обоих. Так ведь?

Мое сердце уже переполнено, и в данный момент все, что оно могло выдержать, была моя мать. Ной такой же уязвимый, как и я. Не так уж много нужно, чтобы сломать уже сломанное.

— Ну, этого недостаточно, — говорю я.

Его глаза изучают мои, глубокая морщинка пролегла между его бровями. Мое сердце бешено колотится в груди, пока я готовлюсь к его ответу. В глубине души надеюсь, потому что если бы он заботился обо мне достаточно, он бы боролся с этим. Ной бы не отпустил меня просто так.

— Ты права. — Он сжал губы, на челюсти тикает мускул. — На самом деле нет. — С этими словами он опускает руку, бросается к своему грузовику и заводит мотор. — Прощай, Ханна.

Я борюсь со стеснением в груди. Ной разворачивает свой грузовик, грязь вылетает из-под колес, когда он мчится вниз по дороге.

Думаю о том, что если бы он действительно заботился обо мне, то повернулся бы и посмотрел на меня. Я жду, но он даже не взглянул в мою сторону, прежде чем свернуть на дорогу. Ной поглощал слишком много моих мыслей, и как бы сильно я его ни любила, не могу справиться с ним прямо сейчас. Кроме того, что бы с ним ни происходило, я не могла его удержать.

Я нарочно не попрощалась с ним. Может быть, я и была готова уйти, но не была готова отпустить его.

НОЙ

4 ИЮЛЯ 2015 ГОДА

Тревор притормаживает за линией машин, чтобы припарковаться, и газует на холостом ходу, как придурок, когда мимо с важным видом проходят девушки в бикини. Бенджи трясёт спинку моего сиденья.

— Вот это сиськи, братан. Вот это сиськи.

— Вы оба придурки, — говорю я.

— Спасибо, — усмехается Тревор.

Распахиваю дверцу. Через пять секунд после того, как выбираюсь из машины, душная Алабамская жара делает мою кожу влажной. Слышны жужжания ракет со свистом рассекающих воздух, сопровождаемое хлопками и треском фейерверков, мерцающих в небе.

Тревор хватает с заднего сиденья ящик пива и бросает нам с Бенджи по одному.

— Черт, это последняя ночь нашего мальчика.

Бенджи шмыгает носом, делая вид, что вытирает слезы.

— Не говори так, Трев. Я уже никогда не буду прежним. У меня не будет никого, на ком можно было бы нарисовать члены, когда он вырубится, как киска на вечеринке.

— Заткнись. — Толкаю Бенджи так сильно, что он спотыкается.

— Давай, парень, завтра ты уезжаешь в Нэшвилл. — Он удержался на ногах и хлопает меня по спине. — Тебе лучше не забывать о нас. Я ожидаю королевского обращения на твоем награждении CMA (прим. Country Music Association Awards — ежегодная американская музыкальная награда Ассоциации кантри-музыки). Полет первым классом, место в первом ряду, горячую блондинку, изображающая мою конфетку (прим. «конфетка» — красивая девушка рядом с известным актером, политиком, бизнесменом на светском мероприятии). И эй, эй… — он широко улыбается. — Убедись, что у нее есть один из этих пирсингов в киске.

Я хмуро смотрю на него.

Тревор сует ящик с пивом под мышку, открывает свою банку и делает большой глоток.

— Я не могу поверить в это дерьмо. — Делает еще один глоток и рыгает. — Этот ублюдок собирается стать большой шишкой.

— Черт возьми, мы даже не знаем, попадет ли альбом в продажу.

— Брайс-чертов-Тейлор, твою мать! — Тревор покачал головой. — Он сказал, что дело верное, так?

Я пожимаю плечами, и он останавливается, повернувшись ко мне лицом и положив руку мне на плечо.

— Я горжусь тобой, — говорит он, улыбаясь, прежде чем уйти. — Вот, ты больше никогда не услышишь от меня ничего подобного.

Музыка с причала гремит в воздухе, сопровождаемая криками и воплями людей, прыгающих в озеро.

Пирс усеян танцующими, пьющими, целующимися людьми. И пока мы спускаемся вниз по склону к озеру, кажется, что каждый человек, мимо которого мы проходили, смотрит на нас. Придурки, которые мне не нравились, останавливают меня, чтобы сфотографировать, и я начинаю задаваться вопросом, может быть, я не создан для этого дерьма. Я имею в виду, что даже не записал альбом, но для этого маленького городка, тот факт, что я собирался в Нэшвилл — тот факт, что встретил Брайса Тейлора и спел один трек для его следующего релиза, ну, этого было достаточно. Я стал для них знаменит.

— Черт, — говорит Тревор. — Это безумие!

— Да уж.

Когда мы добираемся до пирса, Бенджи вскарабкивается на один из столов для пикника, складывает ладони рупором и орет во всю глотку:

— Эй, мудачье! — Толпа не успокоилась. — Эй! Эй, заткнитесь, вашу мать!

— Какого черта он делает? — спрашиваю я Тревора. Он только качает головой и залпом допивает пиво.

— Эй! — Бенджи хлопает в ладоши и свистит. Почти все оборачиваются и смотрят на него. — Наконец-то, бл*дь! — Он прочищает горло и указывает на меня. — Вы все знаете Ноя Грейсона, верно?

Все смотрят в мою сторону.

— Ну, сегодня его последняя ночь в маленьком Рокфорде, штат Алабама, если кто-то не в курсе, он убирается отсюда к чертовой матери! — Бенджи поднимает банку с пивом, и все следуют его примеру. — Ну, твое здоровье, ублюдок. Сделай так, чтобы мы все гордились тобой, — он ухмыляется и пьет.

Все кричат, прежде чем залпом осушить свои напитки. Бенджи спрыгивает со стола, и все столпились вокруг меня, как мухи на дерьме. Каким-то образом, сквозь толпу людей, я замечаю Ханну, стоящую на краю пирса и пристально смотрящую на меня.

Черт, я должен пойти поговорить с ней…

Но люди дергают меня, делают селфи, рассказывают, как удивительно, что мои мечты сбываются. Эти люди ни хрена не знают меня, я никогда не мечтал стать знаменитым, потому что никогда не верил в себя настолько, чтобы выдумывать такую чушь. Я просто благодарю их и киваю, затем принимаю пиво и рюмки, которые они пихают в мою сторону. Час спустя, я уже в хлам подписываю сиськи какой-то девушки, пока затуманенным зрением пытаюсь увидеть Ханну где-то в толпе.

Тревор хлопает меня по спине, а девушка с обнаженной грудью обнимает меня за плечи.

— Вот это и есть гребаная жизнь! — бормочет он невнятно. — Жизнь. — Протянув руку, щипает девушку за сосок.

Мигают вспышки телефонов, и девушка наклоняется к моему уху, потирая мой член под джинсами.

— Я так сильно хочу тебя трахнуть.

Улыбаясь, я немного отстраняюсь.

— Нет, не хочешь.

— Очень хочу. — Она языком скользит по моему горлу, и группа парней, стоявших передо мной, отступает, открывая Ханну, наблюдающую с другого конца пирса. Наши взгляды встречаются. Взрывается еще один фейерверк, красный цвет пляшет на ее лице. Ее ноздри раздулись, и она закатывает глаза.

— Ладно, хватит, — говорю я, высвобождаясь из объятий девушки.

Делаю несколько шагов, спотыкаясь, и пытаюсь сохранить равновесие. На секунду я думаю, что должен пойти за Ханной. Взять ее за руку и обнять. Поцеловать ее. Черт, может быть, сказать ей, что я не постирал подушку, на которой она спала, потому что она все еще пахла ею.

Но я этого не делаю. Я просто смотрю на нее, пока она не отворачивается и не идет к одному из домов.

Я сказал Ханне, когда мы впервые встретились, что она в конечном итоге возненавидит меня, и по ее взгляду, который она только что бросила на меня, я почти уверен, что она это сделала.

НОЙ

ОСЕНЬ 2016 ГОДА

Беру себе еще пива и переворачиваю страницу.

Я заблокировала тебя на Facebook на следующий день после вечеринки четвертого июля. В тот день, когда ты уехал в Нэшвилл, потому что я не нуждалась в искушении. Было слишком легко нажать на твою страницу и посмотреть на твои фотографии. Но то, что я заблокировала тебя, не имело значения, ты был везде. Парень из маленького городка США, который взлетит до небес к славе, был у всех на устах. Боже, я видела тебя в передаче «Доброе утро, Америка» и в шоу Эллен Дедженерес. Еще были таблоиды в очередях к кассам. Всякий раз, когда появлялась твоя фотография с очередной предполагаемой интрижкой, моя кожа начинала гореть. Я не могла не представить, как ты целуешь какую-то другую девушку, теребишь ее волосы, рассказываешь ей, как с ней хорошо.

Я ненавидела быть такой девушкой.

Она никогда не была такой девушкой. Черт, я трахнул девушку только один раз после нее, и даже тогда, все, о чем я мог думать, была Ханна, так какой в этом смысл? Бессмысленный секс утратил свой блеск.

Каждая песня, Ной. Каждая песня, казалось, была написана о нас. С другой стороны, они могли быть написаны для любой девушки из Рокфорда, так ведь? Уверена, что ты водил кучу девушек на то пастбище, в аэропорт. Уверена, что многие из них засыпали в кузове твоего грузовика. Возможно, ты залезал на дерево каждой из тех девушек, но одна-единственная песня, я знаю, моя, потому что ты написал ее для меня. Если только это тоже не было ложью.

Тоже? О чем я ей солгал? Я не врал ей, черт возьми. Ни одной чертовой вещи. Делаю еще один глоток, прежде чем вернуться к письму.

Когда я впервые услышала эту песню по радио, то не была готова. О, это послало поток воспоминаний, бушующих во мне, вспенивая эмоции, которые я так старалась держать надежно запертыми. Я вспомнила, как ты пахнешь, какой теплой была твоя кожа на моей. Это было похоже на пятьдесят ударов плетью прямо в мое сердце, и все это заставляло меня чувствовать стыд. Стыд за то, что я поддалась на всю ту милую ложь, которую ты мне рассказывал своими поцелуями. За то, что я верила в то, как ты прикасался ко мне, имело хоть какой-то смысл. Я не знаю, что беспокоило меня больше: то, что ты обманул меня, или то, что я обманула себя.

Знаешь, как трудно было забыть тебя, когда даже не могла от тебя убежать? Я имею в виду, что вычеркнула тебя из своей жизни... и каждый раз, когда вижу твое лицо, я сомневаюсь, правильно ли поступила, что никогда не говорила тебе об этом. Я чувствую этот укол неуверенности в себе, глупости за то, что так легко влюбилась в тебя, хотя ты предупреждал меня, что я тебя возненавижу. Ты ведь знал, правда, Ной? Можно сказать, что я была более увлечена тобой, чем ты когда-либо мог быть увлечен мной. Но ты просто не мог сказать мне этого, потому что нуждался в любви. Я не могу винить тебя. Ты чувствовал себя покинутым большую часть своей жизни, так что, как бы мне этого ни хотелось, я не могу винить тебя за то, что ты позволил мне любить тебя. Я заставила тебя чувствовать себя хорошо. Ты заставил меня чувствовать себя в безопасности.

Я помню, как думала, что все, чего я хотела, это доказать тебе, что ты достаточно хорош — я любила бы тебя, если бы ты позволил мне, но я была недостаточно хороша, и ты доказал это, когда даже не боролся за меня.

Господи Иисусе! Она была более чем достаточно хороша, и я бы позволил ей любить меня, если бы только знал, черт возьми.

Наверное, мне следует поблагодарить тебя за то, что ты забрал худшую часть моей жизни и сделал ее терпимой. Ты обещал, что мы справимся вместе.

Она уходит и, хотя тебя здесь нет, я нашла утешение в твоем голосе по радио. Я засыпаю, слушая свою песню, потому что она напоминает мне о том, что я чувствовала тогда. А в этот момент мне просто нужно что-то знакомое.

Откладываю письмо и откидываюсь на спинку стула, деревянные ножки которого стонут. Проглатываю остатки пива, хватаю еще одну бутылку, выхаживаю туда-сюда несколько раз, прежде чем снова сесть и схватить письмо.

Ты сказал, что я небезразлична тебе.

Но я любила тебя, вот почему сказала тебе, что этого недостаточно, Ной. Мне нужно было, чтобы ты любил меня, а не смотрел на меня как на друга. Ты сказал мне, что не можешь потерять меня, и все же, ты просто ушел.

Папа просил меня держаться от тебя подальше, но я этого не сделала. Я слишком сильно любила тебя, чтобы кто-то указывал мне, что делать. Через несколько месяцев после того, как ты уехал, он признался, что велел тебе оставить меня в покое, и хотя это должно было улучшить ситуацию, это не так, потому что ты не боролся за меня, ты даже не спорил, и тогда я поняла, что это была односторонняя любовь.

Мы так и не попрощались, и трудно отпустить кого-то, когда не было никакого закрытия. Я провела много ночей, теряясь в мыслях о том, что могло бы случиться, если бы я рассказала тебе. Я слишком много раз просыпалась с ощущением вкуса твоих губ, что сводило меня с ума. Я хочу, чтобы ты знал, как сильно ты повлиял на меня, и я молюсь, чтобы написание этого письма позволило мне уйти — отпустить эти воспоминания, боль и гнев, которые вспыхивают во мне, когда я слышу твое имя.

Ты заставил меня поверить, что ты был тем, кем не был, и любовь к призраку так долго почти разрушила меня.

Ханна

Нахмурившись, я допиваю пиво, глядя на слова на странице. Я любил эту девушку. Черт, она сама сказала, что каждая песня, которую я написал, была о ней — как она могла поверить, что ничего не значит? Ты не пишешь песен о ком-то, кто не имел для тебя никакого значения.

К обратной стороне письма прикреплен конверт, но я в него не смотрю. На сегодня с меня достаточно, поэтому швыряю письма на стол, хватаю пиво и, пошатываясь, поднимаюсь по лестнице на второй этаж, миновав пять спален, которые никогда не будут использованы, направляюсь в главную спальню. Допиваю свое пиво, ставлю бутылку на тумбочку с мраморной столешницей, которая стоила четыре тысячи, а потом забираюсь под одеяло своей огромной кровати и смотрю в потолок, жалея, что вернулся в свой дерьмовый дом в том маленьком городке, где она спит у меня на груди.

Но я здесь, один.

На следующее утро просыпаюсь с сильной головной болью и со стоном переворачиваюсь на другой бок. Один день. У меня только один день дома, прежде чем я должен был вернуться на гастроли. До того, как это стало моей жизнью, я думал, что певцы сидят в своих особняках, как клоны Хью Хефнера с гитарами. Черт, я не мог ошибиться сильнее. Ты гастролируешь месяцами. Одна ночь в Чикаго, а потом летишь в Лондон. Япония, кто, бл*дь, знал, что им нравится то дерьмо, которое я пою в Японии? Потом, когда возвращаешься домой, ты пишешь песни, встречаешься с людьми. Записываешься. Даешь интервью и участвуешь в ток-шоу. Изнурительно, знаю, но пока ты не окажешься в этой шкуре, ты не сможешь оценить, как это действует на твою голову.

В Рокфорде я был просто маленьким говнюком с хорошим голосом.

Девчонки хотели меня трахнуть. Парни меня ненавидели. Но я знал, кто я, и знал, кто мои друзья: Тревор и Бенджи — и я не разговаривал с ними месяцами. Но здесь все хотят быть моими друзьями. Люди используют и злоупотребляют тобой. Ты забываешь, что ты человек, потому что все связано с брендом.

«Подумай о своем бренде, Ной».

«О, ты не можешь опубликовать это в социальных сетях, это повредит твоему бренду».

«Улыбнись! Ты деревенский парень без забот — запомни, бренд! »

Бренд! Бренд! Бренд!

К черту бренд!

Им было все равно, что я напиваюсь до одури, лишь бы улыбался и говорил с сильным деревенским акцентом: «Да благословит вас Бог» в конце каждого шоу. Это такое дерьмо.

Сажусь в постели, потирая рукой подбородок, потом хватаю телефон и набираю номер Тревора. Три гудка спустя звонок переходит на голосовую почту. Я вешаю трубку и, пошатываясь, бреду в душ, ее письма все ещё свежи в моей памяти. Чем дольше думаю об этом, тем больше злюсь. Неужели я был таким гребаным идиотом, что позволил ей просто уйти? Да, был. Я сделал это, потому что боялся получить травму, и в процессе причинил боль нам обоим.

Она ненавидит меня, должна ненавидеть. Она думает, что я использовал ее. … Я не могу этого вынести. По крайней мере, не позволю ей поверить в эту чушь. Я не могу ей позвонить. Не могу связаться с ней в социальных сетях. И у меня всего один день до того, как я уезжаю в очередной тур.

— Черт.

Выключаю душ и хватаю полотенце, когда выхожу, только наполовину вытираясь, прежде чем вернуться в свою комнату. Один день — это все, что мне нужно, чтобы все исправить. Натягиваю джинсы и футболку, которые прилипли к моему влажному телу. Хватаю чемодан у двери и вываливаю его содержимое на кровать, прежде чем запихнуть туда чистую одежду.

Она любила меня, и это все меняет.

Четыре часа спустя проезжаю мимо бабушкиного дома. Боже, я чувствую себя дерьмово из-за того, что не останавливаюсь, но она не знает, что я в городе. И никто не знает. Потому что в последний раз, когда я приезжал, люди пронюхали об этом, и бабушке пришлось позвонить шерифу, чтобы убрать фанатов с лужайки.

Выезжаю на Каунти-Роуд и проезжаю мимо старого кладбища. Когда в поле зрения появляется черный почтовый ящик, мое сердце бешено бьется в груди. Сэмпсон сидит на крыльце, когда я въезжаю на гравийную дорожку и паркуюсь под дубом. Как только глушу двигатель, он лает и несется с крыльца, пробираясь сквозь кучу листьев к моему грузовику.

— Привет, Сэмпсон. — Он кружит вокруг меня, виляя хвостом и обнюхивая штанину моих джинсов.

Знакомый скрип сетчатой двери привлекает мое внимание, и я поднимаю взгляд как раз перед тем, как она с грохотом закрывается. Джон подходит к краю крыльца и опирается руками о потертые перила. Какая-то часть меня хочет спросить его, достаточно ли я хорош для Ханны сейчас? Но я этого не делаю. Мне все равно, что он думает, меня волнует только она.

— Я оставил ее одну, как ты и просил, — говорю я, раскинув руки. — Это хорошо сработало?

Он опускает подбородок на грудь, сжимая пальцами перила.

— Мне не следовало этого делать…

— Ну, мне не следовало так легко сдаваться. — Делаю несколько шагов по направлению к дому. — Я пришел, чтобы извиниться перед ней, Джон.

— Ее здесь нет.

— Я подожду. — Прислоняюсь к стволу дерева, на которое лазил ради нее.

— Ее здесь нет, Ной. — Он поднимает взгляд, и я замечаю, как сильно он постарел. Глубокие морщины, кажется, навсегда отпечатались на его лбу. В его волосах больше седины, чем я помнил. Наверное, стресс от потери Клэр взял свое. — Она уехала после смерти мамы. Она тяжело это восприняла. Мы все тяжело это восприняли.

Провожу рукой по лицу и выдыхаю. Мне жаль его. Чувствую себя ужасно. Я самый дерьмовый человек на свете, потому что меня там не было, когда я обещал ей, что буду.

— Прости, — шепчу я. — Не могу себе представить…

— Ну, теперь она с Господом. — В его голосе слышится легкая дрожь, он отталкивается от перил и направляется к двери.

— Джон! Мне нужно с ней поговорить.

Он кладет руку на дверную ручку и останавливается, тяжело вздохнув.

— Я ценю твое желание извиниться, но она через многое прошла, и я думаю, будет лучше, если ты...

— Я заботился о ней больше всего на свете. Мне нужно извиниться за то, что я ушел.

Джон оглядывается через плечо.

— Ты сделал для себя очень много хорошего, ты должен гордиться. — С этими словами он шагает внутрь, и сетчатая дверь за ним захлопывается.

Ты, должно быть, издеваешься надо мной!

Разочарование пронзает меня, напрягая мышцы. Низкий рык вырывается из моего горла, когда я смотрю на окно ее комнаты. Когда закрываю глаза, воспоминание о том, как она стояла перед окном и роняла рубашку, кажется таким реальным. То, как она целовала меня, то, как смотрела на меня, как будто я мог быть для нее всем. Как я мог не понять, что она любит меня?

Кипя от злости, бросаюсь обратно к своему грузовику и завожу двигатель, прежде чем выехать на дорогу. Я понятия не имею, где она и был ли у неё кто-то, и мысль о том, что она засыпает с другим мужчиной, чуть не убивает меня. Эти поцелуи, эти легкие прикосновения. Они должны быть моими. Она должна быть моей.

К тому времени, как грузовик въезжает подъездную дорожку бабушки, мои костяшки пальцев болят от того, как сильно я сжимал руль. Ее цыплята клюют что-то в гравии посреди дороги, поэтому давлю на клаксон, и они рассыпаются по двору.

Замечаю бабушку, которая сидела на качелях на крыльце, теперь, прикрывая глаза от солнца рукой, идет к краю крыльца, щурясь на подъездную дорожку. Удивляюсь, почему она не сказала мне, что Ханна переехала. Уверен, она должна знать.

Распахиваю дверцу. Прохладный осенний ветерок обдувает деревья, унося по ветру несколько сухих листьев.

— Ной.

— Когда она переехала, ба?

Она сжимает кулаки и упирается ими в бедра.

— Итак, я вижу, ты был у проповедника?

Поднимаюсь на крыльцо.

— Почему ты мне не сказала?

— Сначала обними меня, мальчик, или я тебе ничего не скажу.

Покачав головой, наклоняюсь и крепко обнимаю ее.

— Даже не сказал мне, что приедешь... — Она хмыкает и качает головой. — Эта твоя новая песня определенно хороша. На днях её играли в конце «Главного госпиталя» (прим. General Hospital (обычно сокращенно GH) — американская дневная мыльная опера. Он занесен в «Книгу рекордов Гиннеса» как самая продолжительная американская мыльная опера).

Моя голова переполнена эмоциями. Я не сказал своему менеджеру, что уехал. Мне нужно вернуться в Нэшвилл, чтобы успеть на самолет. И я ни хрена не добился.

— Как долго ты здесь пробудешь? — спрашивает бабушка.

— Завтра я должен вернуться в турне.

Она выгибает бровь.

— Ты слишком много работаешь. Все эти полеты абсолютно не нужны. — Она плюхается обратно на качели. — Ты останешься на ужин, не так ли?

— Бабуля!

— Что?

— Где она?

Бабушка фыркает и скрещивает руки на груди.

— Она занимается… ох… — Она щелкает пальцами. — Она путешествует и ухаживает за больными. Я слышала, что за это платят неплохие деньги. По-моему, это называется «разъездная медсестра» или что-то в этом роде (прим. travel nurse — работа медсестрой по контракту. Выбираешь штат, куда бы хотел поехать, и агентство ищет варианты работы. Если вариант подходит — составляется контракт, который можно продлить, но не всегда. Тогда едешь в другое место. Плюсы: возможность путешествовать и хорошая оплата. Минусы: обычно travel nurse ставят на месте работы в самые неудобные условия (не лучшие смены, больные и пр. ).

Провожу рукой по волосам и хожу взад-вперед по веранде.

— Где? Ты знаешь, где именно? — Отсутствие возможности найти кого-то в эпоху социальных сетей — более чем досадно. Человек должен был действительно попытаться пролететь под радаром, а Ханна старается держаться как можно ниже.

Бабушка пожимает плечами.

— Откуда мне знать?

Я со стоном откидываю голову назад.

— О боже, это же Рокфорд! Вот как.

— Понятия не имею, я просто знаю, что она уехала. Приехала домой на День Благодарения и снова уехала.

— Черт. — Сажусь на ступеньку и обхватываю голову руками.

— Я прощаю тебя за то, что ты ругаешься на моем крыльце, потому что ты расстроен и все такое. — Она встает и направляется к двери. — Я сейчас вернусь. Принесу тебе кое-что.

Сижу, глядя на другой конец двора. Хочу остаться здесь, не хочу возвращаться в Нэшвилл. Не хочу возвращаться в турне и петь эти песни, теперь зная то, что я знаю. Боже, это будет очень больно. Петли на двери скрипят, и я слышу знакомое шарканье бабушкиных ног позади меня, прежде чем она, кряхтя, садится рядом со мной.

— Ну, — фыркает она. — Похоже, ты, наконец, понял, что облажался, а? — Она пихает мне в грудь старую бутылку виски из своего шкафчика. — Тогда выпей это, мальчик, это единственное, что помогает при таком горе. Выпей и пусть виски споет тебе свою колыбельную.

Я допил остатки виски, напился и вырубился на бабушкином диване.

Я едва успеваю вернуться в Нэшвилл на шоу, в котором должен был выступать.

Вступительный акт только что закончился. Я слышу глухой рев толпы, скандирующей мое имя и хлопающей в ладоши, когда пробираюсь через заднюю часть сцены. Мой менеджер, Дебра, стоит у лестницы, ведущей на сцену, постукивая ногой по полу и глядя на меня.

— Как мило, что ты, наконец, появился.

— Сейчас модно опаздывать.

— Слушай, я занимаюсь кантри, потому что не хотела иметь дело с тем дерьмом, которое вытворяют рок-звезды, так что не начинай это дерьмо.

Качаю головой, пока помощники возятся с моими волосами и рубашкой. Они надевают мне наушник. Кто-то протягивает гитару.

— Я готов.

Она хватает меня за плечи и подталкивает к лестнице.

— Ну что ж, делай свою работу.

Жду, когда меня объявят. Затем жду, пока аплодисменты станут почти невыносимыми, и выхожу на сцену, медленно пробираясь к центру. Все огни направлены на меня, когда я остановился перед микрофоном.

— Добрый вечер, Нэшвилл. Как поживаете в этот прекрасный вечер? — Стадион взрывается аплодисментами. — Я только что вернулся из Алабамы, извините, что немного опоздал. Так, почему бы нам не начать наше шоу?

Перебираю струны, напевая в микрофон. Припеваю первую строчку, закрыв глаза и думая о Ханне, как делал это на каждом концерте. Когда добираюсь до припева, замолкаю, позволив зрителям подпевать. Окидываю взглядом битком набитую арену. Я прошел путь от ничтожества из ниоткуда Алабамы до парня на сцене с распроданными площадками и наградой CMA. Так почему же, черт возьми, я чувствую, что только что потерял все? Конечно, у меня были деньги, хороший дом, слава — у меня было все, но у меня не было ничего, потому что у меня не было ее.

Каждая песня, которую я играю, равносильна тому, чтобы провести лезвием бритвы по коже. Режу, заставляя себя истекать кровью. К концу шоу знаю, что не смогу продолжать это делать, иначе сведу себя с ума.

Эти чертовы письма... должен же быть способ добраться до нее.

ХАННА

Смена часовых поясов — это жестко. Я еле волоку ноги на работу. Сегодня пятница, я вернулась неделю назад, и твердо верю, что адаптация к смене часовых поясов длится целую вечность.

Из дверей больницы выходит Маргарет и махает мне рукой.

— Доктор Хенли сегодня в хорошем настроении.

— А когда нет?

— Точно подмечено, — говорит она, улыбаясь, когда мы проходим мимо друг друга.

Отчетливый, пронзительный звонок Facebook Messenger доносится из моей сумочки. Я знаю, что это Мэг, она единственная, кто обращался к этой штуке. Останавливаюсь под пальмой прямо у входа в больницу, чтобы вытащить свой телефон. У меня всего пять минут до начала смены, но мне редко удавалось поговорить с ней, потому что Мэг отказывалась признать, что я была в часовом поясе на семнадцать часов раньше ее.

— Привет, — говорю я, входя в вестибюль.

— Не лезь в интернет! — выпаливает Мэг вместо приветствия.

— Что?

— Не проверяй интернет хотя бы... — она фыркает, — может быть, всю оставшуюся жизнь.

— Какого черта?

— Где ты находишься?

Автоматические двери, ведущие в отделение скорой помощи, с жужжанием открываются.

— Иду на смену.

— Сколько там у вас сейчас времени? Разве сейчас не ночь?

— Нет, сейчас шесть утра.

— О боже, я думала, что там ночь, а здесь день.

— У нас сегодня уже пятница.

— Что за... ты на день впереди!

— Я говорила тебе это тысячу раз.

— Ну, ладно. Просто не прикасайся телефону на работе. Подожди, пока не окажешься дома для этого дерьма.

— Мэг…

— Просто доверься мне.

Вставляю свой бейдж в считыватель и машу доктору Хенли.

— Зачем ты так со мной поступаешь?

— Потому что я не хочу, чтобы у тебя случился срыв на публике.

— Срыв… — Тяжело вздыхаю. — Слушай, если это еще одна песня, то я к этому привыкла. Он ведь не сам пишет свои песни?

— Да, сам. Мы проверили это уже три раза, и это не песня.

Меня просто распирает любопытство.

— Ладно, что бы это ни было. Я в порядке.

— Нет. И не будешь, — выдыхает Мэг. — Позвони мне, когда освободишься, ладно?

— У тебя будет два часа ночи.

— Все нормально, — со вздохом говорит она. — Просто позвони мне.

— Ладно.

Вешаю трубку и смотрю на экран телефона. Хотелось бы мне сказать, что спустя год я забыла Ноя, но это не так. Вспоминаю то видео о воздержании, которое нам показывали в старших классах, где девушка держит в руке глиняное сердце, а все парни подходят и берут кусочек от него, пока она не останется с крошечным кусочком того, что когда-то было сердцем. Ной не взял кусочек моего сердца, я отдала его ему полностью.

Есть вещи, с которыми ты никогда не справишься, ты просто учишься жить с ними. Или игнорируешь.

Пациент за пациентом и довольно скоро тот факт, что я должна была избегать интернета, как чумы, вылетает у меня из головы. После случая теплового удара, аллергической реакции на моллюсков и аварии на мотоцикле, направляюсь за водой в комнату отдыха для сотрудников. Группа медсестер окружила один из столов в комнате отдыха, Джилл Макензи держит телефон в середине стола. Она улыбается, красная помада делает ее зубы такими же белыми, как в рекламе Colgate, в то время как все с интересом смотрят на экран через ее плечо.

Беру воду из холодильника и направляюсь к столу. Одна из медсестер толкает Джилл локтем, прочищая горло. Джилл поднимает взгляд и убирает телефон, ее щеки становятся ярко-красными.

— Привет, Ханна! — громко говорит она.

— Привет… — С подозрением прищуриваюсь, подходя к столу. Все девушки смотрят на меня с нелепыми ухмылками. — Что происходит? — осторожно спрашиваю я.

— Ты никогда не говорила нам, что знакома с Ноем Грейсоном, Ханна, — улыбается Джилл.

В животе все переворачивается. Я почти уверена, что это как-то связано с тем, почему Мэг предупредила меня держаться подальше от интернета. Что бы это ни было.

— Эм… — Я поджимаю губы и выдыхаю через нос. — Да... просто ну, вроде как… — Я чувствую, как горят мои щеки, и делаю большой глоток воды.

— Подруга, он ищет тебя.

Мое сердце бешено колотится в груди.

— Я… хм, я не знаю, о чем ты говоришь, так что... — Делаю шаг назад, потом еще один, со всеми взглядами в комнате отдыха, прикованными ко мне.

— Он опубликовал видео, у которого более двух миллионов просмотров, в котором просит людей помочь ему найти тебя.

Замираю посреди комнаты и закрываю глаза.

— Черт, — шепчу я. — Уехала на край света и все еще не могу уйти от него.

— А зачем ты от него сбегаешь?

— Это... э-э... — Сглатываю, не в силах вымолвить больше ни слова. Он ищет меня… зачем? С какой стати, спустя полтора года…

Джилл подходит ко мне и кладет руку мне на плечо, прежде чем наклонится и прошептать:

— Ты должна посмотреть видео.

Я не звоню Мэг, когда заканчивается смена. Во-первых, в США уже поздно, а во-вторых, я не хочу ни с кем разговаривать. Вместо этого направляюсь прямо к пляжу и снимаю кроссовки по пути к берегу. Подкатываю штанины моей униформы насколько это возможно. Теплый, влажный песок просачивается межу пальцами моих ног, прежде чем волна омывает ноги до середины икр. Телефон в моем кармане, словно ядерный реактор — опасный и смертельный. Это портал в черную дыру, из которой я только недавно начала выбираться. Несмотря на это, я все равно засовываю руку в карман и вынимаю его, обхватив пальцами. На экране отражается заходящее солнце.

Что на этом видео? Мне разве не все равно?

Я наивно полагала, что отъезд из Рокфорда решит все проблемы. Но я бы солгала, если бы сказала, что это не облегчало забвение.

Все в Рокфорде напоминало мне о маме, о Ное. Куда бы я ни пошла, все напоминало мне о двух людях, которых я потеряла, и зачем так поступать с собой? Мир такой огромный. Для меня не было никакого смысла оставаться в месте, которое не позволяло мне забыться. И кто-то однажды сказал мне, что Австралия находится так далеко от Рокфорда, как только возможно... но, очевидно, этого было недостаточно.

Как бы мне ни было тяжело расставаться с папой и Бо, я просто не могла остаться. Мама велела мне жить своей жизнью, но все же иногда, когда я смотрю на кристально-голубые воды и ловлю себя на том, что улыбаюсь, чувствую себя виноватой.

Вздохнув, делаю несколько шагов назад и сажусь на песок с телефоном в руке. Открываю поисковик и начинаю печатать первые буквы его имени, прежде чем в строке всплывает «Ной Грейсон». Я, возможно, и вычеркнула его из своей жизни, но все же, у меня было достаточно моментов слабости и сожалений в прошлом, так что мой смартфон знает, что мне нужно.

Первый заголовок: «Ной Грейсон умоляет поклонников помочь ему найти свою потерянную любовь».

Телефон выпадает из моей руки на песок. Пульс бешено стучит в ушах. Кажется, на какое-то мгновение мир перестает вращаться. Как момент в фильме, где все застывает.

— Вы издеваетесь? Его потерянную любовь? — бормочу я себе под нос.

Он ушел от меня в тот день в доме моих родителей. Он никогда не звонил и не писал. С таким же успехом после того дня мы могли быть чужими друг другу. Он не мог любить меня!

Я потратила добрую половину года, пытаясь убедить себя, что ему все равно. Проигрывая и перебирая каждый момент, который мы разделили, который я могла вспомнить. Мне просто не хотелось верить, что я могла быть такой доверчивой.

Закрываю глаза. Вспоминаю, как он прижимался ко мне, как его большие руки касались моей талии. Покалывание его щетины на коже моих бедер. Но... сколько девушек чувствовали с ним то же самое? Друзья. Я была не просто другом, но и не любовницей, а чем-то средним.

Прежде чем осознаю это, позволяю всем эмоциям, которые держала под замком, вырваться наружу. Сначала приходит боль, а затем гнев. Сожаление. Желание защитить себя. Но больше всего меня потрясает то, что я не могу его отпустить. Как бы я ни старалась, что бы себе ни говорила. Я могу найти столько доводов, сколько необходимо. Сотня девушек могла бы сказать мне, что он говорил им те же самые слова, и это не имело бы значения. Какая-то часть меня всегда будет верить, что даже если бы он сказал сотне девушек то же самое, он имел их в виду только со мной. Я никогда не забуду то блаженство, когда он был внутри меня, то притяжение, которое существовало между нами. Мое сердце покрыто шрамами от того, что я позволила себе принадлежать кому-то, кого даже не знала. Но в свою защиту скажу, что в те несколько недель я верила, что он — моя судьба.

Как может один человек быть настолько разрушительным, даже не пытаясь?

Звонит Facebook Messenger, на экране появилось фото Мэг с улыбкой королевы красоты. Проглатываю эмоции, сосредоточившись на пенистых гребнях волн, мчащихся к берегу и стараюсь, чтобы мой голос звучал бодро.

— Эй!

— Черт, ты уже видела, да?

— Мне и не нужно было этого делать. Я пошла в комнату отдыха, а там медсестры смотрят какое-то видео. Они все уставились на меня так, словно у меня было две головы.

— Черт. Итак... что ты думаешь?

— Вообще-то я его не смотрела, но одна из девушек сказала, что он ищет меня.

— Что-то вроде того. — В трубке воцаряется тишина. — Ты должна это посмотреть.

— Неа! Этот корабль давно уплыл. — Провожу пальцем ноги линию на песке.

— Знаешь, Ханна. Я не собираюсь лгать, даже я прослезилась, а ты знаешь, как я отношусь к этому ублюдку.

Я закатываю глаза.

— Я просто не понимаю, почему он делает это после всего этого времени. Зачем?

— Кто знает, он парень. У них отсутствует всякое чувство логики.

— Даже не знаю. — Наклонившись, пишу его имя на песке, прежде чем провести по нему рукой. Вытаскиваю из себя ненависть, которую научилась таить против него, потому что в жизни есть люди, которых нужно научиться ненавидеть просто потому, что это не так больно. — Это, наверное, какой-нибудь дурацкий пиар-ход.

— За твой счет? — Мэг фыркает. — Знаешь, не пойми меня неправильно, я думаю, что он мудак, но не до такой степени.

— Мы даже толком не знаем его.

— Это правда… — говорит она сквозь зевок.

— Ложись спать.

— Ты обещаешь, что будешь в порядке?

— Да. — Я киваю, хотя она не могла меня видеть.

— Я скучаю по тебе, Ханна-банана.

— Я тоже по тебе скучаю, — говорю я, улыбаясь.

Каким-то образом я добралась до дома, не посмотрев это видео.

Я лЛегла на кровать, не прочитав ни одной статьи, но заснуть не могу. Время идет. Час ночи. Два часа ночи.

Расхаживаю по комнате.

Открываю дверь на балкон и прислушиваюсь к шуму прибоя.

Смотрю на восход солнца над океаном, вспоминая, как Ной сказал мне, что у нас много возможностей увидеть восход. И в этот момент я понимаю, что, как бы далеко ни бежала, мне не уйти от восхода солнца. У меня всегда будет одна вещь, которая напомнит мне о том, что я чувствовала, когда верила, что Ной любит меня.

НОЙ

Люди на тротуаре останавливаются и фотографируют, когда я прохожу мимо. Я просто продолжаю идти с телефоном, прижатым к уху, пока бабушка ругает меня за видео, которое я выложил.

— Мальчик, ты совсем сошел с ума.

Я не могу удержаться от смеха, потому что она звучит слишком серьезно.

— Ба, со мной все в порядке, — пообещал я, пока открываются стеклянные двери с логотипом «Кэпстоун Рекордс».

— На ее месте я бы взбесилась. Просить всю интрасеть найти ее.

— Интернет, бабушка.

— Да без разницы, я была бы злее трехногой собаки в течку. — Улыбаясь, нажимаю кнопку лифта. — Никакой личной жизни. Благослови ее душу, если ты найдешь ее, скажи ей, что я велела дать тебе подзатыльник, слышишь?

— Я обязательно это сделаю, я ведь мазохист и все такое.

— Мне не нужно ничего знать об этих дьявольских делах.

Закатываю глаза.

— Послушай, мне нужно поговорить с Деброй о туре, но я позвоню тебе позже, хорошо?

— Хорошо. Но знаешь, ты должен был просто послать ей розы и шоколад. Это настоящая романтика. Охотишься за ней, как будто ты проклятая ищейка Эдгара Гувера.

— Хорошо, ба. Люблю тебя.

— Я тоже люблю тебя, хулиган.

Через два часа после того, как я выложил это видео, три человека, которые работали с Ханной, прислали мне сообщение. Не буду врать, я улыбнулся, когда узнал, что она в Австралии — так далеко от Рокфорда, как только возможно.

Двери лифта открываются, и я выхожу, направляясь по коридору к офису в конце. Стучу в дверь и заглядываю внутрь. Дебра сидит за массивным письменным столом красного дерева, прижав телефон к уху. Она поднимает на меня взгляд и машет, прежде чем пригладить рукой свой серый костюм.

— Все в порядке, Джордж. Все хорошо. Мы попросим отдел авторских прав проверить права и свяжемся с юристами. Перестань волноваться! — Дебра швыряет трубку на телефонную базу и вздыхает. — С каких пор мужчины стали такими дивами? Что ты хотел? — Она даже не смотрит на меня, хватает стопку бумаг и начинает их листать.

— Я... — Потираю рукой затылок. — Мне нужен небольшой перерыв.

Она смеется, продолжая листать бумаги.

— Очень смешно.

— Всего три выходных дня.

Дебра закрывает глаза с раздраженным стоном. Хлопает рукой по бумагам, прежде чем поднять взгляд на меня с одной из своих фирменных фальшивых улыбок.

— Ты сможешь взять три выходных дня, когда тур закончится, через... — переводит прищуренный взгляд в свой компьютер, — три месяца.

— Дебра, всего три дня.

— Ты серьезно? — Добрых две минуты она молча смотрит на меня, время от времени постукивая наманикюренными ногтями по столу. — Ты сошел с ума. — Вскидывает руки в воздух. — Это единственное, что приходит мне в голову.

— Я прошу всего три дня!

— В самом разгаре тура.

— Вообще-то, это больше похоже на окончание тура…

Ее ноздри раздуваются, как у быка, и все тело трясется.

— Ты не можешь просто... — она отчаянно машет руками, — улететь, когда захочешь.

Я со стоном опускаюсь в кресло.

— Это чрезвычайная ситуация.

Она выгибает бровь.

— Нет, это не так.

— Это срочно, черт возьми!

— Ной, все в свободном мире видели твое видео… — Она указывает на меня наманикюренным пальцем. — Отличный пиар-ход, кстати, продажи взлетели до небес, но это к делу не относится, у тебя запланированы шоу. Аншлаговые шоу. Ты не можешь уйти, чтобы найти ее. — Она хватает листок бумаги с края стола и что-то царапает на нем. — Она будет там же, где и сейчас, когда ты закончишь тур.

— Иисус. — Я вскакиваю со стула. — Я тебе не принадлежу.

— Нет, мне — нет. Но лейблу — да. Поздравляю со славой, сладкие щечки. — Она протягивает ему листок бумаги. — Вот, возьми это и просто расслабься на следующие три месяца.

Подхожу к столу, хватаю у нее листок бумаги и смотрю на маленький синий бланк рецепта.

— Что это за чертовщина?

— Ксанакс. Тебе не помешает.

— Ты даже не врач.

Она дергает плечом и ухмыляется.

— В том, что касается «Кэпстоун Рекордс».

Комкаю бумажку и бросаю ей.

— Мне не нужна эта хрень. — Затем выхожу из офиса, кипя от злости, и спускаюсь на лифте в вестибюль.

— Привет, Ной, — кричит какая-то девушка, когда я рванул к выходу.

Я хмыкаю и выскакиваю в двери, в сердитом оцепенении иду к парковке.

— Мне нужно всего три дня. Три дня. Один день, чтобы добраться туда. День, чтобы увидеть ее. И день, чтобы вернуть ее, — бормочу я себе под нос, прежде чем сесть в машину и уехать.

— Объявляется приоритетная посадка на рейс 248 авиакомпании «Дельта», в Перт, Австралия.

— Попробуй сказать мне, что у меня нет трех гребаных дней, — бормочу я, отталкиваясь от стены.

Опускаю бейсболку ниже, когда подхожу к стойке и протягиваю для сканирования билет на своем телефоне.

— Приятного полета, мистер... — следует пауза, в тот момент, когда фанатка пытается сохранить свой профессионализм. — Грейсон.

Когда я поднимаю взгляд и улыбаюсь, ее щеки краснеют.

— Спасибо, — говорю я, глядя на посадочный талон на своем телефоне.

Громкий гул генераторов в эти дни почти как звук дома.

Оказавшись в самолете, быстро нахожу свое место и убираю свою сумку, прежде чем упасть в удобное кресло первого класса. Вытаскиваю из кармана одно из ее писем и уставился на слова: «я любила тебя».

Женщина с выкрашенными в черный цвет волосами и в рубашке с леопардовым принтом ковыляет по проходу и плюхается в кресло рядом со мной. Я надежно прячу письма.

— Так ты сегодня мой приятель по полету, да? — говорит она с усмешкой.

— Похоже на то.

— Я впервые лечу в Австралию. Всегда мечтала туда поехать.

Отлично! Она — болтушка.

— Да, милое местечко.

— А, так ты там был? — Она быстро окидывает меня взглядом с ног до головы. — О, ты, должно быть, едешь домой.

Качаю головой.

— Нет, просто собираюсь навестить кое-кого.

— Ну ладно. — Она откидывается на спинку своего кресла, прежде чем открыть сумочку и вытащить пачку жвачки. — У тебя было такое выражение лица, будто ты собрался домой. Что-то в твоих глазах. — Берет жвачку и протягивает мне пластинку.

— Нет... спасибо.

Вздохнув, ставит сумочку на пол, когда мимо проходит стюардесса в сопровождении нескольких пассажиров.

— Знаешь, — говорит женщина. — Ты выглядишь ужасно знакомо.

— Да... я часто это слышу.

Она изучает мое лицо.

— Поразительно похож на кого-то.

Пожимаю плечами.

— Ну, не буду тебя слишком беспокоить. — Она наклоняется, вытаскивает из сумки журнал и открывает его. На задней обложке размещена реклама моего последнего альбома. Опускаюсь на сиденье и натягиваю кепку на глаза, ожидая, когда этот чертов самолет взлетит.

ХАННА

На следующее утро, проспав всего два часа, сижу на диване, прижимая к груди чашку кофе. Смотрю на свой телефон, когда уведомление за уведомлением выскакивает на экране блокировки. Мне хочется убить его за то, что он произнес мое имя в том видео.

Снимаю экран с блокировки. Я здесь одна. Сегодня у меня выходной, так что если видео вызовет у меня психическое расстройство, по крайней мере, я могу вернуться в постель. Очевидно, что оно никуда не денется в ближайшее время, так что могу просто убрать это с дороги.

Ищу его имя, перехожу по ссылке и ожидаю, пока загрузится видео. Маленький кружок, кажется, вращался вечно. Наконец, появилась кнопка воспроизведения, и, глубоко вздохнув, нажимаю ее.

Камера дрожит, и Ной стабилизирует ее.

— Черт, здесь ветрено, — говорит он. Ветер шелестит в динамиках, подхватывая его темные волосы. За его спиной можно разглядеть то, что выглядит как пустая арена. — Я хочу попросить вас об одолжении... — Его взгляд скользит вниз, и он усмехается. — Привет, Сара. Привет, Джен. Спасибо, Кэти. Ладно, вообще-то я отстой в этих прямых эфирах на Facebook, но… — Он выдыхает, прежде чем потереть губу. — Мне нужна помощь, чтобы найти девушку. Я познакомился с ней больше года назад, и она украла мое сердце, хотя я не думал, что у меня вообще есть сердце. — Ной смотрит прямо в камеру, и мое сердце запинается. У меня перехватывает горло. Я могу почувствовать его запах, вкус… память иногда превращается в маленького садистского демона. — Это та девушка, о которой я пишу все свои песни. Думаю… — Неловкий смешок срывается с его губ, и Ной потирает затылок. — Наверное, я думал... я надеялся, что она услышит их и поймет, как много она для меня значит. Хотя это не сработало. Она — единственная, кто когда-либо делал меня счастливым, и я просто, — пожав плечами, он качает головой, — позволил ей уйти. Или я ушел. Я не знаю. Все, что знаю, это то, что я отпустил ее, когда не должен был. Я все еще думаю о ней каждый день. Каждую ночь перед сном. — Я ставлю чашку на стол, сердце колотится о ребра. — Но не могу ее найти. Я вернулся домой в Рокфорд, а она уехала куда-то, чтобы работать разъездной медсестрой. — Мое зрение затуманилось от слез. Он не смотрит в камеру. — Итак, если кто-то из вас знает красивую девушку с темными волосами и карими глазами, которая выглядит так, как будто ее место в кантри-клипе, по имени Ханна Блейк, это моя девушка. Скажите ей, что мне нужно с ней поговорить. Скажите ей, что я должен был бороться за нее… — Он смотрит на экран на секунду, я думаю, читая комментарии, скорее всего, засоряющие его канал. — Да, каждую песню, Тэмми. Каждая песня была написана для нее. Если вы ее знаете, дайте мне знать.

Телефон трясётся, прежде чем видео замирает и переходит в другое рекомендованное видео с каким-то ребенком, танцующим в подгузнике. Я выдыхаю, не осознавая, что задерживала дыхание, затем бросаю телефон на диван и закрываю рот рукой. В каждой песне, которую он написал, чувствовалось, что это о нас. Когда вышел его альбом, это открыло новую рану, но я убедила себя, что эти песни были о каждой девушке, с которой он был. Убедила себя, что я просто еще одна девушка, затерявшаяся среди цифр. Мне пришлось, но теперь... Я сглатываю и судорожно вздыхаю, прежде чем снова беру телефон и в нерешительности смотрю на него. Я могла бы просто найти его номер и позвонить ему. Могла бы разблокировать его на Facebook и отправить ему сообщение.

Это не должно быть так сложно, но когда вхожу в приложение, чтобы разблокировать его, мой палец зависает над кнопкой. Ной не сделал мне ничего ужасного, и именно поэтому мне было так тяжело. Все воспоминания о нем были сладкими, прекрасными, и, возможно, именно поэтому они причиняли мне такую боль. Ной не причинил мне вреда, я причинила боль сама себе, потому что влюбилась в того, в кого не должна была влюбляться.

Я должна простить себя за это, прежде чем смогу двигаться дальше.

Большую часть дня провожу на пляже, наблюдая за волнами. Размышляя. Я оставалась там, пока оранжевое солнце не скрылось за горизонтом, а когда показались звезды, подняла голову и улыбнулась.

Их было так много. Так много сверкающих бриллиантов.

Наконец, поднимаюсь на ноги и отряхиваю песок с ног, прежде чем перейти улицу обратно в свою квартиру. Как только заворачиваю за угол лестничной площадки, замираю на месте. На коврике, прислонившись спиной к моей двери, сидит парень. Козырёк темно-синей бейсболки надвинут на его лицо, а его сильно татуированная рука лежит на колене. С того места, где я стою, отчетливо видно перо ворона, и мои ноги словно приклеились к месту. Мой пульс звенит в ушах, и нервный жар охватывает мое тело. Хочу что-то сказать, но не могу произнести ни слова, когда ключи с тихим звоном выпадают из моих дрожащих рук на бетон.

Он поднимает подбородок и смотрит на меня, прежде чем подняться на ноги.

— Привет, — шепчет Ной, робко сокращая расстояние между нами. Мой взгляд скользит от его лица вниз по его белой рубашке. Вместо изношенной, подержанной одежды, в которой я привыкла видеть его, его одежда опрятная и чистая. Дизайнерская. Жесткая щетина на его лице идеальной формы. Одно дело было видеть его фотографии, слышать его голос, но видеть его так близко после стольких месяцев, это грозит снова сломать меня.

Его остропряный аромат окружает меня, и мне хочется броситься к нему в объятия, но вместо этого сглатываю комок в горле.

— Привет.

— Боже, — выдыхает он, медленно поднимая руку к моему лицу и проводя мозолистыми пальцами по моей щеке. — Я думал о тебе каждый день. Я никогда не хотел причинить тебе боль, Ханна.

Теплые слезы наполняют мои глаза.

— Я знаю, — лгу я.

— Знаешь?

Не в силах больше выдерживать его взгляд, я опускаю глаза и пожимаю плечами.

Ной тяжело вздыхает.

— Неважно. Я не должен был просто так уходить. — Он скользит большим пальцем по моей губе. — Прости меня. — Ной приподнимает мой подбородок, и я встречаюсь взглядом с его умоляющими глазами. — Пожалуйста.

Закрываю глаза, зная, что слезы просочатся в любую минуту.

— Я простила тебя несколько месяцев назад.

Дело в том, что мне нужно было простить себя.

Ной наклоняется, прижимаясь губами к моим так благоговейно, как может только он. В этот момент мир рушится вокруг меня. На вкус он такой знакомый, такой правильный, и как бы сильно я ни хотела его — Боже, я безумно хочу его, — я знаю, что не смогу с этим справиться. Прижимаю ладони к его твердой груди, мое сердце умоляет меня не делать этого, когда все же я мягко отталкиваю его.

— Я не могу.

Ной хмурит брови, глядя на меня.

— Не делай этого. — Он опускает голову. — Не делай этого, черт возьми.

— Ной, мы уже другие люди. — Обхожу его, зная, что даже с самыми лучшими намерениями он в конечном итоге разобьет то немногое, что осталось от моего сердца. — Я здесь, а ты… там.

— Так возвращайся обратно, — говорит он, и медленная улыбка трогает его губы. — Я могу дать тебе все, что ты захочешь, я могу отвезти тебя в Париж, купить тебе дом в…

Это безумие.

— Ной, стой! — выдыхаю я. — Остановись.

— Ханна, я проделал весь этот путь ради тебя. — Он хмурится. — Я... я уехал в середине тура, чтобы приехать сюда и...

— Я не просила тебя об этом, — говорю я, качая головой.

Сожаление, которое росло в моей груди, превращается в тяжелое облако негодования. Неужели он думал, что может просто прилететь сюда и я упаду к его ногам? Конечно, он так думал.

— Ханна, ну же.

Я вздыхаю, прищурившись, смотрю на него.

— Почему именно сейчас? Почему не на прошлой неделе, не месяц назад?

Он стискивает зубы.

— Ты заблокировала меня. Избегала меня. И что мне оставалось делать? Я сделал то, что, как мне казалось, ты хотела, и оставил тебя в покое.

Опускаю подбородок на грудь. Так глупо, что мы позволили нашей собственной неуверенности разлучить нас. Но я знаю, как больно было потерять его, и он больше не тот плохой мальчик из другого конца города. Он знаменит. Если мы не смогли заставить наши отношения работать, когда жизнь была простой в Рокфорде, как же мы сможем заставить их работать сейчас? Только дурак может дважды подставить себя под такую душевную боль.

— Это не имеет значения. — Подбираю с земли ключ и вставляю его в замок.

— Черта с два! — Его голос эхом разносится по лестничной клетке. — Я люблю тебя! Я влюбился в тебя с первого поцелуя, так что говори, что хочешь, но не говори, что это не имеет значения!

У меня перехватывает дыхание, но все, что я могу сделать, это смотреть на золотой номер квартиры на моей двери. Здравый смысл подсказывает мне, что уступить ему было бы катастрофой, возможно, он был правильным человеком, но сейчас действительно неподходящее время. Но мое сердце… Боже, мое сердце бешено колотится в груди, умоляя меня не отпускать его.

— Я тоже любила тебя, — шепчу я, потянувшись к дверной ручке.

Я много раз представляла, как скажу Ною, что люблю его, задавалась вопросом, как это могло бы все изменить, и все же, это похоже на кинжал прямо в середине моей груди.

— Любила? — он смеется, но не высокомерным смехом, а уязвленным. — Хорошо, тогда почему ты переехала сюда?

Я застываю на пороге.

— Почему ты переехала сюда? — повторяет он, прежде чем подойти ко мне сзади. Его теплое дыхание овевает мою шею, и я закрываю глаза, вспоминая, как он чувствовался. Мурашки бегут по моим рукам. — Потому что это было так далеко, как только возможно? Ну, знаешь что? Это было мое место для побега. Это я хотел сбежать сюда, так почему же ты бежишь сюда, если убегаешь от меня?

Я стискиваю зубы. Как бы ни было больно то, что было между нами, все равно я могла найти мир только в этих моментах.

— Даже не знаю.

Ной тяжело вздыхает, а я стою, уставившись в землю. После нескольких секунд молчания он подходит ближе. Проведя рукой по лицу, достает из заднего кармана конверт и протягивает его мне.

— Вот.

Беру у него конверт, нахмурившись в замешательстве, когда мой взгляд падает на знакомый почерк.

— Где ты…

— Когда я вернулся домой после первой половины тура, меня ждал целый пакет. — Он пожимает плечами и отступает, прислонившись к стене и поставив ногу на кирпич.

Моя грудь сжимается.

— Что?

— Меня не было несколько недель. Месяцев, наверное… Я не знаю, — он вздыхает. — Послушай, я летел двадцать часов не для того, чтобы просто сказать «привет» и улететь, так что ты можешь взять столько времени, сколько тебе нужно. — Он отталкивается от стены. — Я пойду туда и буду ждать. — Он указывает через улицу на пляж. — Делай все, что тебе нужно, обдумай все, что тебе нужно, но я не уйду.

Покачав головой, он уходит по дорожке и пересекает двор.

Что же мне делать?

В жизни бывают моменты, которые кажутся настолько сюрреалистичными, настолько эмоциональными, что нет никакой логической реакции. Ваш разум и сердце воюют друг с другом, разрывая вас изнутри на куски. Как следует поступить? Это вроде бы правильно, но что, если это неправильно? Этот порочный круг волнения и сомнений, постоянно кружащихся со страхом. В моей груди сформировались неуверенность и опасение, и я не уверена, хочу ли кричать или плакать. За последний год я изобразила его парнем, в котором не была уверена. Заставила себя поверить, что он был лжецом. Убедила себя, что все, что он говорил, каждый момент, который мы разделяли, не был искренним. Я позволила ему быть мальчиком, которого все считали плохим, но до тех пор, пока он не ушел, я в это не верила. Я превратила его в злодея, чтобы смогла продолжать жить, чтобы убедить себя, что ничего не потеряла.

Но это не так. Я потеряла очень много.

Смотрю на конверт в моей руке, на знакомый почерк моей матери, прежде чем толкнуть дверь в мою квартиру.

Как оно у него оказалось?

Даже не закрыв дверь, просовываю палец под край клапана и открываю его, разворачиваю знакомую бумагу с розовыми и фиолетовыми розами сверху.

Мои руки дрожат, когда читаю первые несколько строк:

Моя дорогая, милая Ханна,

Возможно, я больше не смогу тебя обнять, но верю, что моя душа всегда будет следовать за тобой. Надеюсь, ты это чувствуешь. И надеюсь, что ты простишь меня за то, что я оставила тебя, я не хотела, но некоторые вещи находятся вне нашего контроля.

Смерть и любовь...

Ты превратилась в такую замечательную, сильную женщину. Я горжусь тобой. Всегда знай, что ты заставляла меня гордиться тобой, Ханна. Милая и заботливая, любящая. Ты была смыслом моей жизни, я знаю это больше, чем что-либо, и могу только надеяться, что жизнь, которую ты ведешь, когда я уйду, будет всем, что ты заслуживаешь.

У нас одна жизнь, моя дорогая. Одна. Какой бы короткой или длинной она ни была, это не наш выбор, но человек, с которым мы её проведем, это наш выбор. Вот почему я посылала Ною твои письма.

Надеюсь, ты сможешь простить меня, но ты думала, что он не боролся за тебя. Нельзя ожидать, что кто-то будет бороться за то, о чем даже не подозревал. Ты любишь его, это очевидно для меня, и он любит тебя — Ханна, просто послушай его песни. Бедный мальчик каждый раз поет эти песни о любви к тебе. Ты сказала мне, что писать эти письма слишком больно, представь, какую боль он испытывает, просто чтобы петь тебе эти песни. Я убеждена, что именно поэтому он поет их, надеясь, что ты услышишь их.

Любовь не всегда кажется логичной, она просто есть. И самые красивые цветы распускаются в самых неожиданных местах.

Я люблю тебя, моя дорогая, милая Ханна, и мне будет тебя не хватать. Пожалуйста, когда ты вспомнишь меня, улыбнись, у меня была чудесная жизнь, и, может быть, именно поэтому Бог забрал меня раньше, чем нам всем хотелось бы, он знал, что я была счастлива.

Ты навсегда останешься в моем сердце.

Я люблю тебя,

мама.

Если бы я закрыла глаза, то услышала бы ее голос. Слезы текут по моему лицу, дыхание перехватывает от тихих рыданий. Даже после того, как она ушла, она пытается заботиться обо мне. Как я могу расстраиваться из-за этого?

НОЙ

Я бывал в Мельбурне, Камбрии, Сиднее, но никогда в Перте. Стою на берегу океана, наблюдая, как волны под луной превращаются в гребни, а затем катятся к берегу, разбиваясь о мягкий песок. И звезды. Боже, какие звезды. За последний год у меня не было времени, чтобы просто посмотреть на них.

Телефон звонит в кармане в пятнадцатый раз с тех пор, как я вышел на пляж. Я знаю, что это Дебра угрожает мне. Первое сообщение, которое она прислала, было наполнено ругательствами. Я ответил, что намерен вернуть деньги за проданные билеты со своего собственного счета. Все это взбесило ее еще больше. Теперь она звонит.

Черт, она не сдастся!

Выуживаю телефон из кармана и подношу его к уху.

— Что? — рявкаю я.

— Ты отменил три концерта!

— Мы уже это проходили в смс. Да.

— Я не могу… Я даже не могу…

— Слушай, тебе еще что-нибудь нужно, я тут немного занят и должен улететь примерно через двенадцать часов, так что...

— Клянусь богом, Ной, если бы ты не заработал тех денег, которые заработал… — Она позволяет пустой угрозе повиснуть в воздухе, думаю, для драматического эффекта.

— Ага, понятно. Хорошо. В воскресенье я буду в Чикаго.

— Тебе, черт возьми, лучше там быть!

Звонок обрывается. Ей всегда нужно было оставить за собой последнее слово. …

На песок рядом со мной падает тень, и я оборачиваюсь.

— Значит, ты читал письма, — тихо говорит Ханна, глядя на океан.

— Да, — я вздыхаю. — Жаль, что ты мне не сказала.

— Я не хотела, чтобы ты думал, что я какая-то нуждающаяся маленькая…

— Нет, Ханна, то, что ты чувствовала. Жаль, что ты не сказала мне о своих чувствах, потому что если бы я знал... — Качаю головой, думая о последних полутора годах, которые мог бы провести с ней. Думая о моментах, которые мы потеряли из-за глупости, потому что боялись быть отвергнутыми. Черт, я столько раз рисковал в жизни, что должен был рискнуть, что она разобьет мне сердце.

Вздохнув, нежно глажу её щеку.

— Я всегда любил только тебя. Это всегда была ты.

Ханна опускает взгляд и прикусывает губу. Я наклоняюсь, чтобы поцеловать ее. Сначала мягко, потом жадно. Скольжу языком между губ и сжимаю ее волосы в кулак, потянув за них, углубляю поцелуй. Целовать ее все равно, что вдыхать восход солнца, обещание нового начала, и я впитываю это. Эта девушка была моей музой; первое, о чем я думал, когда просыпался, и последнее, что видел в своей голове перед тем, как заснуть. Ханна Блейк стала моим определением всего.

Прижимаюсь лбом к ее лбу, поглаживая большими пальцами ее подбородок.

— Я слишком люблю тебя, чтобы потерять дважды, — шепчет она.

— Ты никогда не теряла меня.

ЭПИЛОГ

НОЙ ЛЕТО 2017

Любовь дается нелегко.

Как бы мне ни хотелось похвастаться и сказать, что после того, как я полетел за Ханной в Австралию, все было похоже на южную версию «Золушки», это было не так. Но если убрать мышей, карету из тыквы и фею-крестную, было довольно близко.

— Мальчик, — бабушка стряхивает что-то с моего плеча, — ты хорошо выглядишь.

— Спасибо, Ба.

Улыбнувшись, она гладит меня по щеке.

— Наверное, все-таки я хорошо тебя воспитала.

— Я в этом уверен. Я не мог бы и мечтать о чем-то лучшем.

— О, я не так уж уверена в этом, но приму это.

Она целует меня в щеку, затем, шаркая, идет по проходу, чтобы занять место в первом ряду.

Дебра стоит у мастерской Джона, прижав телефон к уху, и кричит о телевизионщиках, выстроившихся вдоль дороги.

— Клянусь богом, Мерфи, тебе лучше убрать их отсюда, пока я... — Её глаза расширились, а челюсти сжались. — Меня не волнует, что это не считается частью собственности, я хочу, чтобы они убрались отсюда! — Она мчится прочь, продолжая разглагольствовать.

Поднялся ветер, сдувая листья с дуба, под которым я стою. В конце концов, церемония должна была состояться именно здесь, ведь именно здесь я впервые поцеловал ее. А что может быть лучше, чем свадьба под дубом во дворе проповедника в Алабаме?

Люди входят, заполняя стулья, повязанные пурпурными лентами с белыми цветами.

Тревор и Бенджи пересекают двор. Тревор выглядит вполне прилично в смокинге, но Бенджи словно лопнувшая пачка печенья.

— Что это на тебе? — смеюсь я. — Ты что взял детский смокинг?

— Ну, — Бенджи одергивает свои брюки, прежде чем отхаркаться и сплюнуть на траву, — я сказал им дать мне размер поменьше, знаешь, как мотивацию, чтобы похудеть. Но... — Он пожимает плечами. — Совсем об этом забыл. Кроме того, я хотел сделать это. — Бенджи раскидывает руки и качается из стороны в сторону. — Толстяк в маленьком пальто, — поет он и кружится. — Толстяк в маленьком пальто (прим. Классическая сцена Криса Фарли из «Увалень Томми», в которой он надевает маленькое пальто, кружится и поет «толстый парень в маленьком пальто»).

Тревор толкает его, и Бенджи валится прямо на один из немногих пустых стульев, сорвав пурпурную ленту со спинки стула. Я не смогу удержаться от смеха.

— Я ударю тебя, когда все закончится, — говорит Бенджи, пробираясь вперед, становясь рядом со мной.

Тревор ухмыляется, как говнюк, которым он и был, останавливается рядом со мной и кладет руку мне на плечо.

— Я рад за тебя, парень. Серьезно. Ты стал знаменитым, заполучил дочь проповедника... — Он шевелит бровями. — Все знают, что они те ещё оторвы.

— Чувак… — Я качаю головой. — Не заставляй меня бить тебя в день моей свадьбы.

— Что? Я имею в виду, черт возьми, мы все знаем, что она уже не девственница, так что…

— Тревор…

Он поднимает руки, сдаваясь, и делает шаг назад.

— Хорошо-хорошо. Тем не менее, все складывается довольно хорошо.

— Так и есть.

Джон выходит из парадной двери в костюме, сжимая в руке Библию Клэр. Впервые вижу этого человека в чем-то, кроме джинсов «Рэнглер» и клетчатой рубашки на пуговицах.

Улыбаясь, он направляется по проходу ко мне.

— Ной. — Джон обнимает меня, затем, сделав шаг назад, берет мои руки в свои. — Я не могу быть более горд, чем сейчас. Никто никогда не сможет любить эту девушку так, как ты, сынок.

Я борюсь со стеснением в груди. Трудно осознать это, когда ты столько лет говоришь себе, что недостаточно хорош.

— Я знаю, что ее мама согласилась бы, если бы была здесь, — говорит он со слезами на глазах, занимая свое место впереди.

По проходу проходят подружки невесты, а затем скрипач играет начальные аккорды песни «Как прекрасен мир» — это желание Ханны, чтобы почтить память Клэр, и все встают со своих мест, чтобы повернуться лицом к дому.

Мое сердце бешено колотится, когда Бо ведет Ханну из-за угла дома. Золотистый цвет заходящего солнца отражается на ее белом платье. Боже, если бы красота когда-нибудь заставила меня перестать дышать, это был бы именно этот момент. Слегка опустив подбородок в улыбке, она держит Бо под руку. Ее взгляд встречается с моим, когда она огибает ряд стульев и останавливается в конце гравийной дорожки. Скрипки и приглушенный шепот гостей стихают. Кажется, что здесь только мы вдвоем.

Ее взгляд остается на мне, пока она идет по проходу, каждый шаг полон грации. Если бы кто-то сказал мне, что эта девушка будет моей, когда я впервые увидел ее такую грустную в той церкви, я бы им не поверил. Есть несколько моментов, которые остаются с вами на протяжении всей жизни, и думаю, что они должны рассказать вам о том, что значимо для вас.

Потому что никогда не забуду, как впервые увидел ее. Никогда не забуду тот момент, когда она вошла в «Типси» и посмотрела на сцену.

Некоторые люди предназначены для того, чтобы пройти через вашу жизнь, в то время как другие предназначены для того, чтобы быть вашей жизнью.

Эта девушка — моя жизнь.

Я был на сцене перед тысячами людей и ни капли не переживал об этом, но когда Ханна отпускает руку Бо, и я беру ее за руку, то не могу успокоить свои нервы.

— Эй, — шепчу я, и она усмехается.

— Прошу всех занять свои места и спасибо за то, что пришли, — говорит Джон. — Обычно отец ведет невесту к алтарю, но... — Он подходит к Ханне и берет ее за руку. — Сколько бы тебе ни было лет, ты всегда будешь моей малышкой. — Джон целует ее в щеку, возвращается на свое место в начале прохода, борясь со слезами, и откашливается. — В этот момент я с гордостью передаю заботу о моей маленькой девочке в руки Ноя Грейсона.

Ханна прикусывает губу, ее глаза наполняются слезами.

— Я люблю тебя, — шепчет она.

— Я тоже тебя люблю.

— А теперь вы должны обменяться клятвами…

Я не помню точно, какими словами мы обменялись, и, возможно, не помню каждую шею, которую я обнимал в ту ночь, но единственное, что я никогда не забуду до конца своей жизни — это то, что я наконец-то почувствовал себя дома.

Конец

⇐ Предыдущая 4 5 6 7 8 9 10 11 1213