Письмо от автора 10 страница

Ещё никогда я не была настолько благодарна ему – и в то же время настолько раздражена его вмешательством, – как в этот самый момент.

Мне было интересно, пойдёт ли Зендер с нами, но вместо этого он направляется к компьютерному терминалу и уверенными движениями вбивает данные. Мы собираемся просканировать спутник, когда подлетим ближе, и всё, что удастся выяснить, будет передано на Антеес и на космический корабль Зендера. Если что-то заблокирует сигнал, нам придётся разбираться с причинами.

И это тревожит меня больше всего. Если что-то блокируется, то, скорее всего, за этим кто-то стоит. Кто-то с продвинутыми технологиями и большими деньгами.

Оружейная – это место, где от нас с Томом больше всего толку. Так было всегда. Мы молча проверяем оружие, не нуждаясь в словах. Да, конечно, мы могли бы поручить это другим. Но я могу быть уверена, что всё в порядке, только когда делаю это сама. Мы с Томом не обсуждали это, но мне кажется, он чувствует то же самое. Он тренирует новобранцев, знает каждого из них лично. И ни одного из них он не отправит неподготовленным.

А ещё мы никуда не ходим без оружия, даже если в пункте назначения пусто, как в гробнице. Мало ли что может выбраться из могил...

Некоторые виды оружия здесь сделаны лично Коном – это настоящие произведения искусства: лёгкие, удобные, простые в использовании, при этом с мощной ударной силой. Когда он несколько недель назад представил нам усовершенствованный гранатомёт, он потом ещё несколько часов сидел на одном месте и в ужасе смотрел на дыру, проделанную в мишени. Бел говорит, он ненавидит создавать оружие. Его больше привлекают двигатели и всё, что связано с аэродинамикой, а ещё источники энергии, механизмы для очистки воды – в общем то, что помогает людям в обычной жизни. Оружие (а мне это известно лучше, чем кому-либо) создаётся не для того, чтобы помогать. Оно ранит, калечит, убивает. Да, Бел пыталась рассказать Кону об обороне и внешней демонстрации силы, сдерживающей потенциальных врагов. Но лично я его понимаю. Просто меня это больше не смущает. Вещи, которые он создаёт, – это инструменты. Люди вроде меня – вот настоящее оружие.

– Ты хочешь поговорить об этом? – предлагает Том. Пару секунд я сверлю его взглядом, пытаясь понять, о чём он вообще. – О тебе, Зендере и Тиле, – терпеливо поясняет он. – Хочешь поговорить об этом?

– Нет.

По-хорошему, наверное, надо бы. Тем более, Том – мой друг. Если с кем-то и обсуждать, то лучше всего с ним. Но, честно говоря, я вообще не хочу об этом говорить. Даже думать об этом не хочу. Не сейчас.

– Это Бел тебя попросила...

О предки, с каждой минутой всё хуже.

– Я не сделаю ничего, что могло бы поставить её в неловкое положение.

Он мягко улыбается.

– Да ладно тебе, она всё понимает. И переживает за тебя, и за них. Из-за скрытых мотивов Тила.

Во мне вспыхивает неожиданная злость.

– Скрытые мотивы... Ведь не могла же я ему понравиться просто так, да?

Том застывает с бластером в руках.

– Я не это...

– Не это имел в виду. Знаю. Но именно так оно и звучит, когда все только об этом и говорят. Ведь все так считают, правда?

– Они волнуются за тебя. Бел, Кон... и Зендер тоже.

Я закатываю глаза. О, Зендеру наверняка есть что сказать по этому поводу.

– Я могу сама о себе позаботиться. Мои личные отношения – это моё дело.

– Так отношения всё-таки есть?

Бросаю ему пояс с энергонакопителями.

– Не твоё дело.

– Значит, есть. «Отношения» во множественном числе. Речь идёт не только о Тиле, верно?

– Ещё один вопрос – и я ухожу. С остальным справишься сам, – это ультиматум, который (даже не сомневаюсь) он проигнорирует. Я знаю его ничуть не хуже, чем он меня.

– Ты любишь его?

Я швыряю снаряжение на стол.

– При чём здесь вообще любовь?

Разворачиваюсь к нему спиной и вылетаю из оружейной. Поверить не могу, что он действительно заговорил об этом. Нашёл же время и место.

С болезненным осознанием отмечаю, что он не уточнил, про кого именно спрашивает.

Проношусь мимо Зендера в узком коридоре, не встречаясь с ним взглядом, хотя он пристально смотрит на меня. Я чувствую его взгляд, его злость, его боль. Сердце сдавливает невидимая рука. У меня нет времени на всю эту ерунду. Ни у кого из нас его нет.

До меня доносится, как Том здоровается с Зендером, и я понимаю, что в коридоре всё слышится так же отчётливо, как в самой оружейной. А значит, Зендер слышал каждое моё слово.

Оставшиеся несколько часов пути на этом корабле, откуда нельзя сбежать, где нельзя спрятаться, будут бесконечно долгой пыткой.

***

Уж не знаю, чего я ожидала от Келты. Каждый раз, когда я о ней думала (если думала вообще), то представляла спутник Антееса как месторождение кристаллов, которые заряжают энергией множество удивительных изобретений. Умом я понимаю, что это горнодобывающая индустрия, и такие места редко славятся своей красотой. Но опять же, шахты и местные поселения здесь строили антейцы, а от них можно ожидать необычных архитектурных решений.

Гравианцы захватили Келту перед тем, как вторгнуться в Антеес. Мы знали, что они добывали здесь кристаллы и что о людях, которые были здесь до нападения, больше ничего не слышно. Подозреваю, что большинство из них стали мехами на передовой. Когда мы освободили Антеес, гравианцы покинули и Келту тоже, разрушив всё за собой. Оставить после себя выжженные земли – типичный гравианский стиль.

Чего я не ожидала увидеть, так это такого опустошения. Всюду лишь чёрные скалы, песок, развалины, сожжённые места, которые невозможно узнать. Мы пролетаем над уничтоженной территорией, пустошью. Никто не произносит ни слова. Вдалеке я вижу свет, отражающийся от металла, и догадываюсь, что там была база, местная штаб-квартира. Значит, они не всё уничтожили.

Эллиш совершает безукоризненную посадку. Она бросает взгляд на Дарию, и несколько секунд они молча смотрят друг на друга.

– Ты знаешь, что делать, – обращается к ней Том. – Возвращайся на орбиту. Мы пошлём сигнал, когда нас нужно будет забрать.

– Да, я помню. Мне просто не хочется оставлять вас здесь. Будьте осторожны.

Дария ухмыляется ей. Её белые зубы контрастируют с тёмной кожей.

– В этом вся суть.

Эллиш краснеет. Том мученически вздыхает, а Зендер усмехается. Он знает Дарию лучше нас всех. Есть у неё такая черта: менять девчонок в каждом порту. На этот раз, я надеюсь, у неё более серьёзные чувства. Не хочу, чтобы Эллиш осталась с разбитым сердцем.

Мы высаживаемся и проводим перекличку: Том, Зендер, Дария, Лорза, Бек, Соррелл, Лис и я. Один крошечный отряд на огромной пустой земле.

– Надеваем кислородные маски, проверяем коммуникаторы и оружие, – командую я, никто не спорит. – Раз.

– Два, – голос Тома эхом повторяется в моём наушнике.

– Три, – голос Зендера звучит тише, и я отгоняю от себя воспоминания о давних миссиях.

Бек и Лорза встают вместе, Лис – за главного в их тройке, и они соглашаются с этим без вопросов. Соррелл немного нервничает, проверяя снаряжение. Я знаю каждого из них и всем им доверяю. Хорошие антейские солдаты, закалённые гравианским вторжением. Они сумели выжить тогда – теперь моя задача, чтобы они выжили сейчас.

Надо гнать от себя такие мрачные мысли. Да, это не просто тренировочный полёт, но нет никаких оснований считать, что кто-то может не вернуться с этой миссии. «Секретная» не обязательно значит «смертельно опасная». Но всё же у меня какое-то дурное предчувствие. Я не могу выкинуть из головы тех мех, что напали на меня на дворцовой территории. Они были быстрее и смертоноснее всего, с чем я имела дело до этого.

Прежде, участвуя в вейрианских вылазках, я была не из суеверных. В отличие от многих. Защитные амулеты, талисманы удачи, поставленные свечки и молитвы предкам перед боем... Интуиция, инстинкты, предчувствия, предзнаменования, знаки свыше и вещие сны – ходили разные истории о том, как такие вещи спасали кому-то жизнь.

Я никогда прежде не испытывала такого унизительного страха, как сейчас, выходя из шаттла на пустое пространство рядом с базой. Над головой тёмное небо. Эллиш закрывает за мной люк, вновь слышится шум двигателя, пока мы отходим подальше. Дария смотрит вслед улетающему шаттлу, прикрывая глаза ладонью, пока Эллиш расчищает атмосферу. Дышать здесь можно, но уровень кислорода довольно низкий. Кислородные маски дают нам достаточно, чтобы можно было спокойно действовать. Без них, не имея достаточно времени на акклиматизацию, мы бы очень быстро столкнулись с риском гипоксии.

Воздушный шлюз шипит, когда мы заходим внутрь. Значит, всё работает. И это меня напрягает. Если здесь уже несколько месяцев никого не было, то что-то должно было выйти из строя. Для этого мы взяли Соррелл – Кон зарекомендовал её как талантливого инженера. Если уж он так её назвал, то в ней, определённо, что-то есть. Первая дверь закрывается за нами, и здесь уже больше насыщенного кислородом воздуха. Показатели настолько хороши, что мы снимаем маски, экономя запасы. И вот тут наш план даёт сбой. Код для второй двери не срабатывает. Том пробует снова. Ничего не выходит. Мы застряли в маленьком помещении, запертые с обеих сторон. Мои инстинкты кричат об опасности.

Соррелл отодвигает Тома, снимает панель и рассматривает провода за ней.

– Короткое замыкание, – сообщает сухо, будто для неё оскорбление – разбираться с таким пустяком. – Подержите.

Она отдаёт своё оружие Беку и берёт инструменты со своего пояса. Парень растерянно смотрит на неё, держа в руках два бластера. Похоже, для него вот так просто отдать оружие – это нечто немыслимое. Над доверием в нашем новом отряде ещё надо поработать.

Соррелл издаёт радостный возглас, и дверь открывается. Делаю себе мысленную пометку: стрессоустойчивая, компетентная, но слишком доверчивая. При необходимости можно поставить её в пару с Беком. Он был приставлен к Бел примерно столько же времени, сколько она работала с Коном. Они могли бы положиться друг на друга. Бросаю взгляд на Лорзу, но с ней всё в порядке. Такая же спокойная и уверенная, как всегда, полностью сосредоточенная на деле. Внимательно наблюдает за происходящим. Лис и Зендер заняли пост у двери на выход.

– Заходим внутрь, – командует Том. – Делимся на две группы: налево и направо.

Мы быстро распределяемся. Свет включен, помещение чистое. Но заметно, что здесь уже давно никого не было: воздух затхлый, пол покрылся пылью.

Мы вместе идём по коридору. Соррелл выводит схемы помещений на своём планшете, но Лис уже знает дорогу. Я киваю, чтобы он шёл вперёд. На стенах на уровне бедра закручиваются изящные рельефные узоры, запутанные и завораживающие, хотя это определённо работа колонистов, а не древних антейцев. Тёмно-коричневые, они выделяются на кремовых стенах, поблёкших со временем. Местами встречаются пугающие тёмно-коричневые пятна или следы пепла. Мы спускаемся по лестницам, а не на лифтах. Комната видеонаблюдения находится тремя этажами ниже, а вся база включает в себя пять подземных этажей. И кто знает, что здесь успели натворить гравианцы. Устройства показывают, что есть что-то ещё глубже.

Что именно? Остаётся только гадать. В памяти снова всплывают эти новые жуткие мехи. Могли ли они прибыть на Антеес отсюда?

Мы обследуем каждый этаж по очереди, пока не доходим до третьего, где уже направляемся к нужному помещению. Здесь мы и делимся на группы: Соррелл, Дария и Бек остаются тут, а остальные продолжают идти дальше.

Дверь снова закрывается, и Соррелл первой заходит в круглую комнату. Посреди гладкого сверкающего пола вырастает колонна, в которую встроены три треугольных экрана. Комната видеонаблюдения оказывается более современной, чем я ожидала. Намного проще, чем терминалы на Антеесе, где экраны окружены резными рамами, встроены в зеркала и поверхности столов. Здесь же всё устроено максимально практично, с последними новинками техники. Лампы загораются, и я слышу гудение включающихся устройств. Том выкрикивает какое-то предупреждение, но Соррелл его не слушает. Её внимание уже захватил сервер перед нами с экранами, показывающими всё необходимое.

Стоит ей только коснуться ближайшего экрана, как она вся каменеет, через неё проносится электрический заряд. Её крик больше похож на долгий писк. Вокруг срабатывает сигнализация, оглушающая, буквально причиняющая боль.

Ловушка.

– Чёрт бы подрал все эти... – толкаю её со всех сил, чтобы разорвать подключение. Бек ловит её в полёте, бьющуюся в конвульсиях. Дария падает на колени рядом с ними, проверяя зрачки и дыхание.

– Всё нормально. Через минуту пройдёт. Дай аптечку, – едва слышу её во всём этом шуме.

Лорза реагирует первой. Не колеблясь ни секунды, она опускается на колени, чтобы помочь.

– Жжётся?

Соррелл пытается отдышаться, разминая пальцы.

– Нет, всё хорошо. Кажется.

– Хорошо или нет, решу я, – перебивает Дария, успокаивая всех твёрдым, уверенным голосом. – Все остальные, займитесь делом. Отключите тревогу, пока мы тут все не оглохли. Я осмотрю её.

– Как отключить тревогу?

– Полная перезагрузка? – предполагает Лис. Соррелл мотает головой, не в силах говорить от боли. Дария вкалывает ей в руку успокоительное, и девушка немного расслабляется. – А что тогда?

– Отмена, – выдавливает Соррелл. – Старая система, – она пытается сесть, но получается только с помощью Дарии. – Идиотка. Надо было догадаться, что здесь будет поставлена защита.

– Забей, это сейчас неважно. Что за отмена? – спрашиваю я.

– Вторая консоль. Внизу устройства, за панелью.

Бек добегает первым. Он находит панель почти сразу же и снимает её. Механизм под ней явно антейский, аккуратный и продуманный, а главное, всё ещё работающий. Клавиатура светится изнутри.

– Какой код? – кричит Бек.

Соррелл называет набор каких-то цифр и букв. Бек не колеблется, вбивая их на клавиатуре. Машина пиликает в ответ, почти поёт, а затем экран расчищается. Сигнализация замолкает, хотя эхо всё ещё звучит в моей голове.

Все смотрят на мерцающие экраны, не рискуя проверить.

– Ох, ну давайте я, – собираюсь сделать это сама, но Зендер опережает меня. – Как пожелаете, ваше высочество, – едко добавляю я. Его плечи напрягаются, но он ничего не отвечают. Предательский голосок пищит, что не стоит так жёстко вести себя с ним.

Устройство послушно включается, и Зендер выводит на экраны изображения с камер. Большая часть местного оборудования совершенно новая. Слишком новая, чтобы быть антейской. Гравианцы, видать, постарались. А часть устройств – например, экраны и сам терминал, – выглядят даже новее...

– Что это? – спрашиваю я, заметив крошечный квадратик в углу экрана. Там какое-то движение, которого там быть недолжно. Мерцающие лампы, механизмы и что-то ещё.

– Там кто-то есть, – отмечает Зендер.

Мы все собираемся вокруг него, даже Соррелл приподнимается с пола. В темноте какие-то фигуры. С ходу насчитываю трёх: они стоят в ряд и смотрят строго вперёд. Их что-то удерживает на месте.

– Дайте мне, – Соррелл тянется к терминалу и залезает в настройки, повышая яркость, чтобы нам было легче разглядеть.

– Это антейцы, – шепчет Лорза. – Выжившие во время оккупации. Или местный персонал...

Запертые, всеми забытые, оставленные гнить здесь. Но ведь уже прошло несколько месяцев. Нет, это не могут быть выжившие. Кто бы их кормил, как минимум? Это нечто другое. Мне вспоминаются слова Кона о пропавших людях из Кира и Дуна. Возможно, мы их нашли. Но кто привёл их сюда? И что с ними сделали?

Один из них поднимает взгляд к камере, и мы все понимаем.

– Нет, не выжившие, – озвучивает общую мысль Бек. – Мехи.

– Не все из них, – я показываю на дальнюю часть комнаты, где видно клетки и другие фигуры. Они не стоят, как статуи, неподвижно, а лежат на полу, равнодушные и потерявшие надежду. Один из них шевелится, перекатываясь с одного бока на другой, как будто ему снится кошмар. – Вон тот точно не меха. Нам надо спуститься туда. Как это сделать быстрее всего?

– Есть лифты и лестницы. Но... – Соррелл выглядит растерянной. – Это оборудование не похоже на гравианское. Совсем.

– А что это тогда?

– Нечто иное, – мрачно отвечает Зендер. – Абсолютно новое.

Мне хочется его ударить. Вот никогда так сильно не хотелось, как сейчас. Даже считая все те разы, когда у меня руки чесали врезать ему так, чтобы он потерял сознание, а в идеале ещё и несколько зубов. Он стоит прямо передо мной, такой спокойный, собранный. Он знал, что такая вероятность есть. Он знал, когда вызвался полететь с нами. Он знал, когда убил того первого меху.

– Так что, у нас теперь спасательная операция? – уточняет Лорза.

Повисает долгая, мучительная пауза.

– Да, – отвечаю в итоге. И это окончательное решение. Я не брошу их там. Не позволю сделать из них мех, извратить их ДНК, вживить в их тела оружие. Вопрос только, кто за этим стоит... Что ж, скоро выясним. – Соррелл, загрузи столько данных, сколько сможешь. Мне нужны документальные материалы того, что здесь происходило.

Она мигом принимается за работу, погружаясь в файловую систему. То ли почти ничего не зашифровано, то ли для неё все эти меры защиты – не помеха.

– Петра, – одёргивает меня Том, – это не спасательная операция.

– Мы слабо представляли, какой будет наша миссия, разве нет? – бросаю взгляд на Зендера, который равнодушно смотрит на меня, точно бессердечный меха. – Мы их не бросим.

– Мы не можем спасти их всех. На корабле не хватит места.

– Значит, найдём другой корабль.

– Петра. Мы не можем привести мех на Антеес.

Сверлю его взглядом. В каком-то смысле он прав. Но не все из них мехи. И я не улечу отсюда без них, зная, что из них сделают этих монстров. Я уже потеряла слишком много близких таким образом.

– К чёрту всё, – поднимаю бластер и направляюсь к дверям.

Глава 17

Бел

Дирижабль забирает нас из Лимасилла ранним утром. По земле путь неблизкий, а вот по воздуху можно добраться довольно быстро. Сам полёт обставлен как бы в честь Тила, имперского посла, но на самом деле моя цель – выяснить, что происходит внутри его красивой головы. Я уже успела привыкнуть к роскоши дирижаблей. Немного странно осознавать, что после того, как мы потеряли многие из них в ходе вторжения, они теперь кажутся даже более удивительными. Большая часть была уничтожена, некоторые разобраны на запчасти или спрятаны. На восстановление ушло некоторое время.

«Королевский Бриз» прекрасен. Им так же легко управлять, как маленькими судёнышками, а по сути – это летающий дворец. Я сижу на смотровой площадке, на скамеечке из красного дерева, обшитой алым бархатом, с вылитыми из золота листьями. Мы пролетаем над тёмным лесом, запах хвои доносится до нас. Разрушенные участки природы начинают восстанавливаться. На месте вырванных деревьев растут новые – результат организованной нами масштабной посадки. Кон консультировался с группой учёных-лесоведов из Мелии, и их советы оказались весьма эффективны. Деревца ещё совсем молодые, но успехи тем не менее ошеломительные.

Река похожа на расплавленное золото в свете восходящего солнца, а горы вдалеке напоминают скопление сиренево-серых облаков на горизонте.

– Ваше величество? Вы хотели меня видеть? – Тил стоит в дверном проёме и смотрит на стеклянные панели под ногами так, будто они треснут от одного его шага, и он полетит вниз вместе с градом осколков. Так он у нас не любитель высоты? Я даже не думала, что он может чего-то бояться. Запомню эту деталь на будущее.

– Лорд Тил, прошу, присоединяйтесь.

Нет, я не злорадная. Просто не доверяю ему – не когда речь идёт об Антеесе и уж тем более не тогда, когда дело касается Петры. Мне важно знать, что у него на уме. Но если я спрошу его в лоб, он, конечно же, не ответит. Этот человек весь состоит из секретов.

И всё же, признаться, мне приятно видеть, что ему не по себе.

– Церемония вчера была восхитительной.

– Согласна.

– И последующая вечеринка выше всяких похвал.

– Спасибо.

– Мы так и продолжим ходить вокруг да около?

Я смотрю на него краем глаза. Он ухмыляется. Да, он по-прежнему выглядит благородно и элегантно, но это самая настоящая ухмылка. Я выросла с тремя братьями. Мне хорошо знакомо такое выражение лица.

«Я могу раскрыть тебе всего его секреты. Могу сделать его твоим, если пожелаешь».

Вздрагиваю. Это не голос кого-то из Рондета. Их ментальная связь ощущается иначе. А это... где-то в крови, бежит по моим венам и выходит вместе с дыханием. Я уже слышала этот голос, когда коснулась Копариуса. Моё сердце покрывается льдом.

Не знаю, как рассказать об этом Кону. Не знаю, как вообще рассказать кому-либо.

Вот что я скажу? Слышать неведомые голоса – плохой признак. Очень плохой.

Это совсем не как с Рондетом. Не так, как с Коном.

Я привыкла всем делиться с Коном: мыслями, эмоциями, радостями и печалями. Теперь я особенно сильно чувствую утрату этой связи, и новый голос в моей голове не облегчает ситуацию. Может, мне попросить Тила позвать Кона? Если я смогу рассказать своему мужу, если смогу показать ему...

– Ваше величество? Вы хорошо себя чувствуете? Вам принести что-нибудь? Вы побледнели.

Сама забота, идеальный аристократ. Он не касается меня, но всё же наклоняется опасно близко. Будь я Императрицей, то немедленно бы велела отсечь ему руку. К счастью для него, я не Императрица.

Надо взять себя в руки.

– Всё хорошо. Спасибо, что беспокоитесь обо мне. Но нам стоит обсудить ваше присутствие здесь. И ваши намерения в отношении моего генерала.

– Генерал Кел – удивительная девушка. Я не проявлял никаких нежелательных знаков внимания и ничем её не обидел.

Увильнул от ответа.

Было бы глупо просто поверить ему.

Внезапно у меня начинает раскалываться голова, и перед глазами всё плывёт. Если бы я стояла, мне пришлось бы сесть. Ладони горят. Я смотрю на них в ужасе.

– Ваше величество, – Тил выглядит встревоженным. Он возвращается к двери, чтобы позвать на помощь.

– Стой, – говорю я. Или пытаюсь сказать... Но мир вокруг живёт своей жизнью. Я закрываю глаза, а когда открываю, то вижу присевшего передо мной Кона с тревогой в глазах.

– Дыши, Бел. Просто дыши.

– Я... Кон?

Только что же здесь был Тил, а теперь... вместо него Кон. Как это произошло? В любом случае, я так счастлива видеть его здесь, что обхватываю руками его шею и крепко обнимаю. Он гладит меня по волосам, прижимая к себе.

– Ты вроде как отключилась, – объясняет он. – Казалось, что ты спишь с открытыми глазами.

Вот как? Тил стоит в стороне и наблюдает. Наверное, я должна быть рада, что он привёл одного только Кона.

– Всё хорошо, – уверяю мужа. – Честно. Просто...

Не знаю, что тут можно сказать. Со мной всё в порядке. Но в то же время... Я не уверена, что произошло и сколько времени прошло. Тил внимательно смотрит, и я чувствую себя неловко.

– Возможно, нам стоит повернуть назад, – предлагает Кон. – Поговорить с Хэли и проверить...

Уже представляю, как распространяются слухи, поднимается паника.

– Нет, всё нормально, правда. Не надо разворачиваться, любимый.

Резкий поток воздуха предвещает появление Ренны, летящей рядом с дирижаблем.

– Бел? Вот ты где! Мне показалось, с тобой что-то случилось. Но ты здесь.

Я встаю и протягиваю руку. До неё, конечно, не дотянуться, но она всё равно довольно мурлычет.

– Давайте скорее к нам. Остальные уже ждут, – непостоянная, как ребёнок, она пролетает вокруг нас, взлетая и ныряя, крутясь в воздухе.

– Ренна, – смеюсь я. – Давай чуть медленнее? Мы за тобой не поспеваем.

Скорость она, конечно, не сбавляет, но её поведение немного разряжает обстановку и смещает внимание с моей персоны. Мне становится намного легче, но Кон всё ещё сидит рядом, положив одну ладонь на моё бедро, а другую – на локоть. Он не до конца убеждён, что я так быстро оклемалась, и, честно говоря, мне самой не верится. Что-то явно случилось. Оно напугало Тила, привело сюда Ренну, встревожило Кона.

Тил смотрит на Ренну с распахнутым ртом. Любой будет шокирован, впервые увидев её так близко. Он наверняка видел её на свадьбе, но издалека, к тому же там она не танцевала в воздухе, как сейчас, в свете солнца, отражающегося от её чешуек, создавая маленькие радуги вокруг.

«Королевский Бриз» плавно совершает посадку, и мы выходим. Эту местность я знаю, как родной Эльведен. Раньше тут находились покои Рондета. Во время Вторжения мы прятались здесь от гравианцев. Ущерб, нанесённый бомбами, уже почти не видно: бурная растительность восстанавливается по всей планете, стирая все следы войны, словно бы сам мир пытается поскорее восстановиться. В этом нам повезло. Вдобавок нам не приходится беспокоиться о запасах еды. Наука, конечно, тоже помогла, но даже учёные сказали, что ещё никогда не видели столь быстро восстанавливающийся мир. Кон сиял от счастья, когда услышал это.

Иногда мне кажется, что комплименты Антеесу ему приятнее, чем комплименты его собственной персоне.

Купол Рондета так и остался грудой расплавленного металла и разбитого стекла. Стоило мне зайти внутрь, как воспоминания нахлынули волной. Здесь погибла моя фрейлина Элара, из которой сделали меху и направили против нас: она отчаянно пыталась сопротивляться заданной программе и спасти меня. Здесь был захвачен в плен Кон, после чего гравианцы забрали его во дворец и пытали. Тогда я думала, что потеряла его навсегда.

Я беру его за руку, и он переплетает наши пальцы. Улыбаюсь, потому что не могу иначе. Мы прошли через всё это. И выжили.

Ренна и Фавре появляются первыми. За ними Аэрон, парящий высоко в небе. Я чувствую, как он пытается установить связь с Коном, его мысли тянутся к нему. Он всё также тоскует по этой связи. Они были так близки друг с другом: два разума в идеальном сочетании логики и креативности.

Теперь, когда все трое рядом, коллективный разум ощущается сильнее, чем когда-либо. И это место – их дом, где они провели в спячке много-много лет. Они облетают нас по кругу, пристально наблюдая за имперской делегацией.

– Они не кусаются, – бормочу я, чтобы не услышал никто, кроме Кона и Тила. Кон улыбается. Тил пытается.

Ренна поворачивает голову ко мне.

– Я кусаюсь, – весело произносит она. Общие шутки и многое другое: о такой дружбе я и мечтать не смела.

– Пойдёмте с нами, лорд Тил, – говорит Кон, не слышавший её реплики, но догадавшийся по моей улыбке.

Я вспоминаю тот день, когда впервые прилетела сюда. Принцесса, которая не хотела быть принцессой. И они собеседовали меня, будто речь шла о какой-то работе. Тогда Рондет выглядел иначе. Их тела находились в спячке, а сами они встретили меня в виде проекций, которые двигались и вели себя почти как настоящие люди.

Должно быть, Тилу нелегко идти вперёд под пристальными взглядами драконоподобных инопланетян. Я-то хотя бы принимала их за людей. Именно такой была иллюзия, которую они выбрали для нашей первой встречи: красивые, благородные люди, одетые в причудливые одежды, которые наливали сладкий чай в ходе тщательно продуманной церемонии и задали всего один вопрос, чтобы решить мою судьбу.

Но если честно, я с самого начала не верила, что это люди. В глубине души, я чувствовала, что они не те, за кого себя выдают.

Тил уже видел их на расстоянии, но вблизи они ещё более неземные.

Ренна подлетает к нему, принюхиваясь, оглядывается на остальных и скалится. Ни мурлыкания, ни урчания. Они настроены враждебно – это не предвещает ничего хорошего.

– Маэстре Аэрон, – формально представляю их, чтобы подчеркнуть их значимость на Антеесе, если Тил ещё не проникся в полной мере. – Маэстре Фавре. И маэстра Ренна.

Каждый из них смотрит на него глазами голодных сов, не моргая, почти как статуи.

Рондет намеренно запугивают Тила. Они хороши в этом деле.

Тил сгибается в глубочайшем поклоне, явно пребывая под впечатлением. Не стоило мне беспокоиться, что он легкомысленно отнесётся к этой встрече. Он всё понимает.

– Это огромная честь для меня.

И я верю ему. Он переводит взгляд на нас с Коном, ожидая какой-нибудь подсказки относительно дальнейших действий в этом странном ритуале.

– В первую нашу встречу я боялся, что вовсе не смогу их услышать, – рассказывает Кон. – Матильда... предыдущая антейма... показала мне, что нужно делать.

– Она была во всех отношениях мудрой и сильной женщиной. Как и ваша новая супруга.

Скрываю улыбку. Интересно, что бы о нём сказала Матильда. В его словах есть своя правда, но всё же...

Я вновь чувствую странную эйфорию. Ренна касается меня своим боком.

– Бел? – шепчет она мне.

«Я в порядке», – мысленно отвечаю, зная, что она услышит. – «Просто последние дни выдались тяжёлыми, вот и всё».

А вслух говорю:

– Почему бы нам всем не присесть?

Кейда и другие куорцы впадают в ступор. Кон нежно берёт меня за руку, и мы утраиваемся на траве, а Ренна и Аэрон занимают места по обе стороны от нас. Фавре снова ведёт себя холодно и устрашающе. Тил нервно сглатывает, но опускается на землю рядом с нами, вытягивая ноги в изящной манере. «Он действительно очень привлекательный человек», – мелькает у меня мысль.

– Разве? – спрашивает Ренна. Надеюсь, что больше никто не слышит. – Но твой пульс не учащается, когда ты смотришь на него. Только с Коном.

«Да», – мысленно отвечаю я. – «Но привлекательный – это ещё не любовь. Я люблю Кона, и это совсем другое».

⇐ Предыдущая 7 8 9 10 111213 14 15 16 Следующая ⇒