Об авторе 8 страница

Буркс убеждал себя, что выбрал меньшее из зол. Демоны, само собой, еще та мразь, но они всегда действовали в интересах орков. Они привели их в этот мир, следовательно, имеют право распоряжаться по своему усмотрению. Разве их вина в том, что люди оказались достойными противниками, поработили орков и заставили забыть о былом величии? Возможно, демоны использовали орков в своих целях, но они не унижали их.

Детство Буркса прошло в рабстве у людей. Они били его, издевались, дружно хохоча, испражнялись на пол, а его заставляли прибирать. Каких только обидных кличек не придумывали они для него! Пожалуй, самой ласковой можно считать — «зеленокожий урод». Они давали ему самые унизительные поручения. И никто не объяснял, почему из всех томящихся в рабстве собратьев их выбор пал именно на него. Не исключено, что его выбрали мишенью для жестоких забав наугад.

По сравнению с мучениями, что он претерпел от людей, демоны не причинили ему никакого вреда. Поэтому Буркс не видел особого предательства в том, чтобы объединить усилия с одним из них. Лишь бы истребить ненавистных людишек.

Всему, чего он достиг в жизни, Бурке был обязан Траллу. Но что поделать, если вождь ведет себя словно слепец? Может быть, причиной тому доброе отношение его бывшего хозяина? Да, Эделас Блэкмур намеревался использовать молодого орка для каких-то своих целей, а потому обращался с ним куда лучше, чем хозяин Буркса. И гораздо лучше, чем вообще люди обращались с орками в те годы.

Но Тралл наконец-то понял, как ошибался. Лучше поздно, чем никогда. Он увидел, что в Крепость Северной Стражи стягиваются войска, и поверил в недобрые замыслы тераморцев. Рано или поздно так и случилось бы. Орки и тролли, живущие рядом с людьми, словно стог сухой соломы около костра.

Буркс отложил оселок и с удовлетворением провел пальцем по гладкому лезвию. Скоро, очень скоро оно окрасится человеческой кровью.

Глава 18

Лорена задыхалась, ее била крупная дрожь. Доспехи давили непосильным грузом.

Но леди Праудмур и ее подруга-волшебница — кем бы эта женщина по имени Эгвин ни была, Лорена никогда не видела, чтобы правительница Терамора смотрела на кого-нибудь с таким почтением и трепетом, — сумели преодолеть наложенные демоном чары. Очевидно, они каким-то образом использовали для этой цели тело Лорены, которая никогда достаточно хорошо не разбиралась в чародействе. От заумных разговоров о магии всегда болит голова. Гораздо важнее быть уверенным — сработает заклинание или нет. А когда волшебство творила леди Праудмур, оно, как правило, удавалось.

Правительница повернулась к старухе.

— Магна, у меня есть к вам одна просьба.

— Ну?

— Вы не будете против, если неподалеку от вас поселятся несколько рокочущих ящериц? Я могла бы окружить хижину, сад и колодец защитой от их проникновения. Просто плоскогорье как нельзя лучше подходит для них…

Она в двух словах обрисовала вред, который разбушевавшиеся рептилии наносили оркам-земледельцам.

Выслушав о неприятностях, которые ящерицы принесли оркам, Эгвин рассмеялась.

— Я не против. Однажды я даже приручила рокочущую ящерицу.

Лорена открыла рот от удивления.

— Вы шутите?

— Вовсе нет. Мне тогда было лет четыреста с хвостиком. И все эти годы я провела в одиночестве. Вот решила завести домашнего любимца. Для начала приручила кодо. Дала ему имя — Скавелл. В честь учителя.

— Кодо?

— В те времена их так называли. Как бы то ни было, а эти животные мне нравились всегда. Пусть живут рядом. Вместе все же веселее.

— Спасибо, Магна, — улыбнулась Джайна и повернулась к Лорене, — Сейчас я завершу дело, из-за которого и прибыла в Дуротар, а потом нам прямая дорога в Терамор. Я телепортирую нас троих. Прикажи своим людям разворачивать дирижабль и возвращаться самостоятельно.

Подумала и добавила:

— Телепортация дирижабля после нескольких сотен ящериц, пожалуй, будет мне не по плечу.

— Слушаюсь, миледи! — отсалютовала Лорена.

— Спасибо, полковник.

От этих простых и искренних слов воительница ощутила прилив гордости. Она довольно сильно рисковала — взяла с собой Бурейвен, развернула дирижабль, пересекла границу орочьей державы и отправилась искать леди Праудмур. За это можно нарваться на суровый выговор. Но все же чутье опытного солдата не подвело Лорену. Благодаря ей леди Праудмур и ее подруга освободились из невидимого плена.

Пока Джайна, закрыв глаза, сосредоточивалась на переносе ящериц, полковник поинтересовалась у старухи:

— Вам что, правда больше четырехсот лет?

— Больше восьмисот.

— А…

Лорена кивнула, моргнула и добавила:

— Неплохо сохранились для вашего возраста.

— Видела бы ты меня тридцать лет назад, — самодовольно усмехнулась Эгвин.

Решив не продолжать довольно странный разговор, полковник вскарабкалась по веревочной лестнице в дирижабль и приказала майору Беку брать на себя командование и возвращаться в Терамор, а когда вернулась на поляну, леди Праудмур уже закончила заклинание.

Едва нога Лорены коснулась земли, лестница вползла в корзину и дирижабль, развернувшись над плоскогорьем, неторопливо поплыл на юг.

— Гофмейстер большую часть времени проводит в тронном зале. — Воительница, как ни старалась, не смогла сдержать проскользнувшей нотки презрения. — А в тронном зале он по большей части восседает на вашем троне.

— Кристоф всегда придавал большое значение внешним признакам власти, — согласилась Джайна.

— Как по мне, слишком большое, — поддакнула Лорена. — Ну, я готова, миледи.

Ей пришлось собраться с духом. Полковник телепортировалась всего лишь однажды, во время войны, и при этом ее едва не стошнило.

Окружающий мир будто свернулся и развернулся, но уже наизнанку. Воительница чувствовала себя так, будто голова и ноги поменялись местами.

Мгновением позже все восстановилось, а Лорену вырвало прямо на каменный пол тронного зала. Она смутно осознавала, что вот сейчас заявится Дьюри и устроит ей выволочку…

— Миледи! — Голос принадлежал Кристофу, — Вы вернулись, миледи… И полковник Лорена с вами. А мы уже боялись, что вы угодили в плен к Пылающему Клинку. Разрешите вас обрадовать — мы усиливаем оборону Крепости Северной Стражи. Ведь войска орков и троллей все прибывают и прибывают. И по суше и по морю. А это кто?

Воительницу снова стошнило, желудок терзали спазмы. Быть «проводником» для заклинания леди и то показалось ей легче.

— Меня зовут Эгвин, — коротко бросила гостья.

— Правда?

Кристоф не скрывал удивления, будто и в самом деле знал, кто она. Даже Лорена и та видела перед собой всего-навсего очень старую женщину.

— Да. Хоть я уже не Хранительница Тирисфаля, но я по-прежнему чувствую вонь от демонической магии. И она исходит от тебя, молодой человек.

Несмотря на опустевший желудок, Лорену вновь вырвало.

«Что такое Тирисфаль? » — подумала она.

— О чем вы говорите? — воскликнул управляющий.

— Пожалуйста, Кристоф, — вмешалась леди, — скажи мне, что Эгвин ошибается. Скажи мне, что ты не в сговоре со Змодлором и Пылающим Клинком.

— Миледи! Это не то, о чем вы подумали!

Переборов скручивающую ее в узел тошноту, Лорена выпрямилась. Кристоф стоял перед троном и выглядел весьма напуганным. Эгвин хмурилась, но она-то как раз почти не изменилась с того времени, как полковник увидела ее в первый раз.

А вот леди Праудмур источала холодную ярость. Казалось, в глубине ее глаз затаился и вот-вот вырвется на свободу чудовищный шторм. Лорена обрадовалась, что выбрала правильную сторону в этом противостоянии.

— Нет, а о чем я должна думать? А, Кристоф? О чем ты прикажешь мне думать?

— Орков нужно уничтожить, миледи! У Змодлора та же цель, что и у меня. Он демон низшего порядка. Когда мы закончим, я уничтожу его, изгоню из этого мира.

— Закончим? Что мы закончим? Что ты задумал, Кристоф, ответь мне?!

— Цепь событий, которая приведет к изгнанию орков навсегда. Так будет лучше. Миледи, верьте мне! Они чужие…

— Ты болван!

Гофмейстер дернулся, будто ему отвесили пощечину. Лорена удивилась не меньше. За все время службы она никогда не слышала, чтобы леди Праудмур говорила с таким запалом.

— Змодлор — демон. Ты в самом деле веришь, что способен его остановить?

Джайна указала на старуху.

— Это Эгвин, величайшая из Хранителей Тирисфаля.

Гостья усмехнулась при этих словах, но никто, кроме Лорены, не обратил на это внимания.

— Но и она не сумела до конца победить Змодлора, даже когда находилась на пике силы! С чего ты взял, что справишься с ним? А если бы ты и мог, никакая цель не стоит союза с демоном! Они созданы для того, чтобы разрушать и убивать. Или ты позабыл, что случилось с Лордероном? Ты думаешь, Калимдор заслуживает подобной участи, коль ты так стремишься к войне и хочешь начать ее в Крепости Северной Стражи? Кроме того, — добавила Эгвин, — если бы у тебя имелась возможность уничтожить или изгнать Змодлора, ты не смог бы. Ты его раб!

— Чепуха! — Кристоф все больше и больше волновался. — Это взаимовыгодный союз. Когда орки сгинут…

— Орки — наши друзья! — Казалось, в золотистых волосах леди Праудмур потрескивают молнии, а легкий, возникший словно из ниоткуда ветерок развевает плащ за ее спиной. — Наш с ними союз скреплен кровью! А демоны — враги всего живого. Как ты мог предать нас… предать меня? Как?!

— Миледи! — Лоб гофмейстера покрылся испариной, — Клянусь вам, миледи, я никого не предавал. Я действовал исключительно в интересах Терамора. Пылающий Клинок — всего лишь культ чернокнижников, который возглавляет Змодлор. Они только поддерживают привычную враждебность людей к оркам. Они только раздувают уже горящее пламя!

— А как насчет орков, состоящих на службе у Пылающего Клинка? — вмешалась Лорена.

— Что? — Кристоф вздрогнул.

— Орки, которые напали на меня и моих людей у Крепости Северной Стражи, носили знаки Пылающего Клинка. Как вышло, что и они в это замешаны?

— Я… — Управляющий растерялся, непонимающе озираясь.

— Сколько, Кристоф? — Джайна яростно тряхнула головой. — Сколько должно погибнуть людей, чтобы ты наслаждался идеальным миром? Миром без орков!

— Гораздо меньше, — приосанился гофмейстер, — чем если бы мы сидели и ждали, когда Тралл умрет или погибнет, а орки вновь опустятся до состояния животных. Это наш единственный…

— Довольно! — Ветер, развевающий плащ волшебницы, обернулся ураганным порывом, с пальцев сорвались молнии.

Кристоф вскрикнул и схватился за левое плечо. От его камзола заструился дым.

Повинуясь наитию, Лорена подбежала к нему и рванула за рукав. На коже управляющего они увидели вытатуированный горящий меч. Очень знакомый символ. В особенности для нее, Строва, Клэя, Джалода и прочих солдат, сражавшихся с орками у Северной Стражи. Татуировка пылала.

Через миг рисунок исчез, оставив после себя лишь обугленную плоть. Кристоф рухнул на пол, будто мешок с мукой. Его глаза закатились.

— Змодлор покинул его тело, — тихо сказала Эгвин.

— Да. — Голос леди звучал уже гораздо спокойнее. — Я использовала изгоняющее демонов заклинание. Думаю, Змодлор догадался, что разоблачен.

— Мне жаль… — прошептал Кристоф.

Лорена встала около него на колени, прислушиваясь к тихой речи.

— Я думал… что я натворил… я думал, что справлюсь… но Змодлор… подчинил… меня… Так жаль… жаль…

Его взор угас.

Женщины печально умолкли.

Лорена подумала, что Кристоф, скорее всего, был хорошим человеком. Он старательно выполнял свои обязанности. Ввязавшись в заговор, считал, что делает лучше для Терамора и людей. Конечно, он ошибался, но всем сердцем верил, что прав. Поэтому воительница чувствовала вину. Раньше она частенько желала ему смерти, но теперь, когда он умер, поддалась грусти.

— Мы отправимся в Крепость Северной Стражи, — сказала Лорена, глянув наледи Праудмур. — Если повезет, может быть, успеем остановить войска до кровопролития. Миледи, я думаю, вы должны лично отдать приказ. Майор Дэвин вряд ли послушает кого-нибудь другого.

— Вы правы, — кивнула Джайна, — Я…

— Нет! — вмешалась Эгвин.

— Прошу прощения? — холодно осведомилась леди.

— Тут замешана магия. И вы единственная на этом континенте, кто в силах воспрепятствовать ей. Ваш покойный гофмейстер прав. Змодлор — демон низшего порядка, прихвостень Саргераса. Если уж на то пошло, он не может подчинить своей воле много людей, он не в силах скосить и телепортировать деревья. Источник ваших бед — чернокнижники, о которых говорил покойник. Возможно, Змодлор снабжает их свитками с редкими и сильными заклинаниями. Или как-то еще помогает… — Старая волшебница покачала головой. — Заклинания для колдунов — все равно что виски для пьянчуги. Отвратительно…

— У нас нет времени охотиться за кучкой колдунов, — возразила Лорена.

— Из-за этой кучки и заварилась вся каша, полковник!

— Мы знаем, что война уже началась. Или вот- вот начнется, если Кристоф не солгал насчет орков и троллей, стягивающих силы к нашей крепости. Когда начнется бой, будет все равно, из-за кого он начался. Важно остановить резню. Есть черта, переступив которую о мире и союзе можно будет забыть раз и навсегда. — Лорена смотрела прямо на леди Праудмур.

— Времени почти не осталось. — Эгвин тоже повернулась к правительнице Терамора. — Ты сама сказала — Змодлор обо всем догадался. Убить его нужно прямо сейчас, пока он не подготовлен к сражению с тобой. И ты не сможешь оказаться в двух местах одновременно.

Леди улыбнулась. Легко и светло, как раньше. Полковнику показалось, что Джайна избавилась от остатков гнева.

— А мне и не нужно быть в двух местах одновременно.

Она быстрым шагом прошла в свой кабинет. Эгвин и Лорена обменялись недоуменными взглядами и поспешили за ней.

Леди Праудмур копалась в свитках, откладывая в сторону один за другим.

— Нашла! — обрадованно воскликнула она и повернулась к спутницам, держа в руках причудливой формы камень, который от ее прикосновения начал светиться…

Глава 19

— Сэр, орки встали лагерем!

Майор Дэвин принялся дергать себя за бороду — будь проклята эта красота.

— Сколько их?

— Трудно сказать наверняка, сэр. — Капрал Рич пожал плечами.

— А ты попытайся. — Комендант закрыл глаза и мысленно сосчитал до пяти.

— Дозорные на башнях докладывают — около шести сотен, но наверняка сказать все равно я не могу. Они остановились довольно далеко от стен, границ не нарушают и вообще не делают ничего такого, но… — Капрал замялся.

— Что за «но»? — вздохнул Дэвин.

— Э-э-э… Сэр, они просто уселись и сидят. Но нельзя сказать, надолго ли их хватит. Тем паче к ним скоро прибудет подкрепление на кораблях.

Майор опять вздохнул. Казалось, последние дни он только и делал, что вздыхал. Сутки назад из-за горизонта показались две дюжины кораблей. Наверняка на них плывут новые отряды орков и троллей. Суда неторопливо ползли по морю в сторону Крепости Северной Стражи. Еще пара часов, и доберутся.

Как старший командир гарнизона, майор Дэвин оказался перед необходимостью принимать решения и брать на себя ответственность.

Ему нужно было выполнить приказ гофмейстера Кристофа, возглавившего Терамор взамен плененной Пылающим Клинком леди Праудмур, и удержать Крепость Северной Стражи во что бы то ни стало.

Только как этого добиться, комендант не имел ни малейшего понятия.

Он и на военную службу не хотел записываться. С чего только этот вербовщик, которого чудом занесло в их заброшенную деревушку, взял, что у него склонность к жестокости? И почему он не разглядел его врожденную трусость? Хотя боязливость будущего майора не слишком-то выделялась во время учебных занятий. Возможно, потому, что настоящей опасности он не подвергался. Проткнуть мечом соломенное чучело? Да сколько угодно! Не так уж тяжело разыгрывать храбреца. Вот в бою с противником из плоти и крови новобранец не продержался бы и нескольких выпадов.

Так что в первом же сражении Дэвин заранее попрощался с жизнью. Но ему повезло очутиться в отряде опытных и великолепно обученных солдат. Они преследовали отряд дворфов, участвовавших в заговоре против власти, которые убегали и попытались спрятаться в людской деревне. Однополчане Дэвина, не рвавшегося в первые ряды, прекрасно справились с поставленной задачей — часть мятежников перебили, а часть взяли в плен. Так что он воспользовался плодами трудов своих товарищей.

А потом откуда ни возьмись появился Пылающий Легион.

Начался сущий кошмар. Вокруг денно и нощно умирали люди. Лордерон пал. Люди и орки сражались в едином строю. Мир перевернулся с ног на голову. Дэвин никак не мог взять в толк — почему леди Праудмур выбрала в союзники именно орков? Ведь эти твари немногим лучше, чем сами демоны. Но его совета никто не спрашивал.

Самый страшный день в его жизни наступил, когда будущий майор с остатками своего отряда оказался в дремучем лесу далеко от обжитых мест. Задача стояла простая: боевой маг должен был найти цитадель, где укрывались демоны, и захватить ее. А солдатам вменялось в обязанность просто прикрывать спину волшебника. Когда солдаты отправились на разведку в чащу, Дэвин остался в лесу с магом.

К несчастью, бойцы нашли крепость демонов. И чудовищам их вторжение очень не понравилось.

Перебив солдат, демоны явились за чародеем. Испугавшись, Дэвин спрятался за дубом, оставив мага один на один с врагами. Сражался тот отчаянно, но в конце концов погиб, сожженный демонами. Из своего укрытия Дэвин наблюдал, как человек, которого он должен был защищать, обращается в обугленный труп. Он так и не понял, почему его не тронули. Скорее всего, не посчитали опасным и, в общем-то, оказались правы.

Так или иначе, демоны уничтожили отряд, а Дэвин, единственный уцелевший, вернулся в лагерь, ожидая сурового наказания за проявленную трусость. Он готов был принять любую кару, лишь бы не видеть больше чудовищ. Но вместо этого его приняли как героя, уцелевшего в кровавой резне и явившегося, чтобы доложить о случившемся.

Его повысили в звании.

Дэвин терялся в догадках.

Как же так?! Ведь он совсем не герой. Скорее наоборот. Однако все его попытки отказаться от новой должности натыкались на упреки в ложной скромности. Безумие какое-то… Вместо того чтобы навсегда уйти от войны, Дэвину пришлось возглавить новый, большой отряд.

К счастью, война довольно скоро закончилась, избавив Дэвина от необходимости участвовать в сражениях, от одной мысли о которых у него начиналась дрожь в коленях. Пылающий Легион вернулся в преисподнюю, откуда и выбрался. А Дэвина опять повысили в звании — на этот раз до майора.

После вторжения адмирала Праудмура и поражения его войска майора Дэвина назначили комендантом Крепости Северной Стражи.

До недавнего времени он считал новую службу сущим благословением небес. Тихое место, небольшой гарнизон. Он неплохо справлялся со своими обязанностями. Никогда, никогда опасливый и осторожный Дэвин не стал бы искать войны, тем более стремиться к ней.

Но теперь все пошло наперекосяк.

Он не питал добрых чувств к полковнику Лорене, но сейчас всем сердцем желал, чтобы она оказалась здесь, а не разбиралась с Пылающим Клинком. Она гораздо лучше могла руководить армией в бою — ведь Лорену, в отличие от Дэвина, повышали в звании за настоящие заслуги.

Но с другой стороны, если она вместе с леди Праудмур захвачена в плен заговорщиками Пылающего Клинка, что остается майору?

Громыхая доспехами на пару размеров больше, в кабинет ворвался рядовой Орейл.

— Майор Дэвин! Майор Дэвин! Орочье войско зашевелилось! Как только причалили корабли, их лагерь пришел в движение!

— Когда они причалили? — вздохнул Дэвин.

— А разве вам не доложили? — Орейл озадаченно моргнул. — Ой, ведь это я должен был доложить… Но я забыл. Разволновался. Пожалуйста, не наказывайте меня…

Поднявшись из-за стола, Дэвин сурово провозгласил:

— В военное время надо меньше думать о себе, рядовой!

Майор медленно спустился по узкой лестнице и вышел во двор крепости. Крепость Северной Стражи стояла на скалистом холме, который полого сбегал к Великому морю, на песчаную отмель, поросшую кустарником. С востока ее защищала каменная стена, зажатая между двумя невысокими холмами.

Выглянув в арку ворот, Дэвин увидел на берегу орков и троллей.

Много орков и троллей.

Десятки кораблей на песке, и на каждом не меньше дюжины вооруженных воинов Орды, одетых в звериные шкуры и черепа удивительных животных. Бойцы таскали с собой устрашающее оружие: топоры или широкие мечи, моргенштерны или булавы — некоторые повыше Дэвина.

— Значит, это правда… — пробормотал комендант, — Мы все погибнем.

— Вы что-то сказали, сэр? — насторожился солдат, охраняющий ворота.

— Нет! Ничего! — резко осадил его Дэвин.

Каким-то чудом майору удалось преодолеть дрожь в коленях, и он вышел за ворота. Песок словно превратился в зыбун, хватая за ноги, сковывая шаг. Краем глаза он заметил, что солдаты за спиной начали строиться. Одни выбегали и становились цепью перед стеной, другие занимали оборону между ее зубцами. Кем бы ни был тот умница, что отдал этот приказ, Дэвин ощутил искреннюю благодарность.

Повернувшись лицом к прибывшим оркам, комендант выкрикнул:

— Я — май… — Голос предательски сорвался.

Дэвин откашлялся и начал заново:

— Я — майор Дэвин! Я командую войсками Крепости Северной Стражи! По какому делу вы явились сюда?!

У него теплилась надежда, что вот сейчас орки скажут, мол, проплывали мимо, остановились передохнуть и через час отправятся восвояси. А еще он страстно желал быть разжалованным и таким образом полностью снять с себя ответственность. Увы… Его мечтам не суждено было сбыться.

Самый огромный и страшный орк уверенно шагнул вперед. У Дэвина промелькнула мысль, что он показался ужасным, только отделившись от толпы.

— Меня кличут Бурксом. Я говорю от имени Тралла, военного вождя Орды и Повелителя Кланов. Человеческое войско в этой крепости — нарушение всех договоров между нашими народами. Даю вам час, чтобы освободить крепость. И чтобы духу вашего тут не осталось!

— Ты, должно быть, шутишь, — гневно ответил Дэвин. — Крепость невозможно освободить за час!

Орк улыбнулся. Наверное, так ухмыляется огромный хищник, прежде чем запустить клыки в загривок беззащитной жертвы.

— Если вы не подчинитесь приказу, мы атакуем крепость. Тогда все, кого мы обнаружим здесь, умрут.

Почему-то комендант ни на миг не усомнился в правдивости этого заявления.

Глава 20

Джайна отправила Эгвин и Лорену в маленькую столовую, где, по обыкновению, обедали высшие военные и гражданские чины Терамора. Правда, Дьюри, которая отвела их, бурчала под нос, что под высокопоставленными чинами всегда подразумевали леди Праудмур и Кристофа. Но молодая волшебница возразила: должность Хранительницы гораздо значительнее, чем правителя любого государства.

Сама Джайна уединилась в кабинете. Она предпочитала перекусывать, не отрываясь от дел. Тем более что нужно было как можно скорее определить местонахождение колдунов. А эта работа требовала тишины и сосредоточения.

Лорена рвалась в Крепость Северной Стражи на тот случай, если Траллу не удастся сдержать войска и война все же разразится. Но леди Праудмур не отпустила полковника. Во-первых, она полностью полагалась на Тралла, а во-вторых, решила оставить Лорену при себе как телохранителя — ведь им еще предстояла встреча со Змодлором и его приспешниками, а Кристоф отправил гвардию в Крепость Северной Стражи.

Усевшись за столик в столовой, Эгвин попросила у подбежавшего слуги салат из овощей и свежевыжатый сок. Зато полковник заказала тарелку жареного мяса и кабаний грог. Последнее слово заинтересовало Хранительницу, и Лорене пришлось объяснять, что так называется напиток, придуманный орками.

— Как меняются времена… — вздохнула волшебница.

— О чем это вы?

— Совсем недавно орки были прислужниками демонов. Я жизнь свою положила, чтобы их остановить. Они всегда казались мне чудовищами, неистовыми воинами, которые опустошали наши земли с именем Гул'дана на устах. А тот всегда действовал по наущению Саргераса. А теперь люди пьют орочьи напитки. Перемены, что называется, коренные…

— Да уж… — улыбнулась Лорена, — Правда, «не так давно», применительно к человеку в вашем возрасте, понятие относительное.

— Это точно, — усмехнулась Эгвин.

— Вам в самом деле тысяча лет?

— Плюс-минус сотня с хвостиком.

— Магия! — покачала головой полковник. — Никогда в ней не разбиралась. И, честно говоря, терпеть ее не могу, даже когда она на моей стороне.

— А я всегда хотела стать волшебницей, — сказала старуха. — Именно так я отвечала в детстве на дурацкие вопросы взрослых: «Кем хочешь быть, когда вырастешь? » Обычно после этого на меня смотрели как на больную. Ведь в мое время все волшебники были мужчинами.

В ее последних словах прозвучала неприкрытая горечь.

— Солдатами тоже! У меня девять братьев. Все они стали солдатами, как и наш отец. И я не понимала, почему мне нельзя пойти на военную службу, — Лорена хохотнула, — А уж как на меня косо поглядывали!

Когда им принесли еду, полковник покрутила в пальцах кубок с грогом.

— Не желаете попробовать?

Напиток вонял сильнее, чем зверь, в честь которого его назвали. Понюхав, Эгвин поморщилась и вежливо отказалась.

— Я несколько веков не прикасалась к выпивке. Маг не имеет права расслабляться. Так что мне уже и не хочется. Думаю, я обойдусь вот этим.

Она подняла изящный кубок, наполненный смесью соков разных фруктов.

— Вполне разумно! — Полковник одним глотком расправилась с грогом, — А вот мне нужно три — четыре таких, чтобы хоть чуть-чуть захмелеть. Когда я была еще желторотым новобранцем и служила в городской страже Кул-Тираса, я могла перепить всех мужчин в нашей казарме. Когда мы устраивали турниры с другими подразделениями, я выступала в роли секретного оружия!

Она улыбнулась приятным воспоминаниям.

— В тот год благодаря заключаемым пари мой заработок увеличился в четыре раза.

Эгвин, тихонько улыбаясь, принялась за салат. Она вдруг поймала себя на мысли, что ей нравится разговаривать с этой женщиной, хотя еще вчера она здорово сомневалась, сможет ли сосуществовать с другими людьми.

На тарелке полковника горкой лежали куски прожаренного до румяной корочки мяса. И пахло оно, в отличие от кабаньего грога, просто восхитительно. Эгвин попыталась определить, чье это мясо, но опознала меньше половины кусочков. Впрочем, ничего удивительного — наверняка в Калимдоре обитает множество живых существ, которых она и в глаза не видела. Годы прошли с тех пор, как она в последний раз ела мясо. Да, когда она была могущественной волшебницей, то всегда носила при себе запас вяленого мяса — на случай, если потребуется быстро восстановить силы. А во время добровольного отшельничества она не охотилась, а только возделывала грядки.

— Можно попробовать немножко? — смущенно спросила она.

Удивительно, но раньше и подобное чувство оставалось для Хранительницы Тирисфаля недоступно.

— Милости прошу! — Лорена подвинула тарелку на середину стола.

Волшебница взяла что-то, похожее на свиную колбаску, задумчиво отправила в рот.

— А скажите, Магна… — неожиданно спросила полковник, — Каково это?

— Эгвин, — поправила та, осторожно пережевывая пищу, — Я перестала быть Хранительницей в тот миг, когда передала силы сыну. И уж само собой, сейчас не могу выполнять обязанности, которые налагает этот титул. А что «каково это»?

— Жить так долго. Я солдат до мозга костей и с самого начала службы знала, что, возможно, не встречу сороковой день рождения. А вы видели четырехсотый, а потом и восьмисотый… Просто в голове не укладывается.

Волшебница вдохнула чудесный аромат свиных колбасок. Подумать только, насколько лучше кабаньего грога, а ведь, казалось бы, зверь один и тот же.

— Мне некогда было над этим размышлять. Должность Хранителя такова, что работаешь круглые сутки. Угроза со стороны демонов существовала еще до моего рождения. А потом они начали нападать в открытую. С ними приходилось сражаться день и ночь. Но даже когда я не боролась с ними, то везде чувствовала их мерзкие следы. Большинство людей об этом не догадывались. И совет это одобрял… Странно, я так часто шла наперекор правилам, но этого придерживалась неукоснительно. Интересно, а была ли такая уж необходимость скрывать от людей правду? Да, они чувствовали себя защищенными, если не видели всей опасности. Не то что в последнюю войну. Тогда люди сражались, погибали, но и демонов разбили наголову. Ваша леди Праудмур и ее друг-орк уничтожили демонов больше, чем я за тысячу лет непрестанной борьбы.

— Нам, смертным, — оскалилась Лорена, — так и подавай врагов! Мы будем преследовать их до последнего вздоха. А когда не находим врагов, начинаем грызть глотки друг другу.

— Истинная правда! Полковник… Можно еще кусочек?

— Угощайтесь! — рассмеялась Лорена.

Отправив в рот кусок мяса — теперь неизвестного зверя, — Эгвин задумалась: а что же дальше? Как она будет жить, когда все закончится? Почему-то ей уже не хотелось возвращаться в маленькую хижину на плоскогорье Шрамов. Джайна права — люди и орки начали новую жизнь благодаря Медиву. А значит, и благодаря Эгвин тоже. Возможно, пора пожинать плоды своего труда?..

⇐ Предыдущая 3 4 5 6 7 8 91011 12 Следующая ⇒