Вместо послесловия 27 страница

Темное пятно ринулось на эльфа в тот самый миг, как он спустил тетиву. Стрела взвилась в воздух, и одновременно Джир вонзил клыки врагу в шею, сломав ему хребет. Время для Стремительного Дракона вдруг сделалось тягучим. Он слышал пронзительный звон тетивы, и тошнотворный хруст костей, и странное эхо выстрела, видел, как вращается вокруг своей оси стрела, летящая ему навстречу. Желудь на груди вибрировал мощью, но с этой стрелой Конова ничего поделать не мог, а мог только отрешенно наблюдать за приближением смерти. Земля перед кругом эльфидов расселась, и оттуда поднялась сложенная из мозаики теней и льда фигура с пылающим черным кинжалом в руке.

— Где Звезда?!

Звезда… Все эти смерти, все эти потери — ради отвлеченной идеи… Даже сейчас она толкала людей и зверей на немыслимые деяния.

Наконечник стрелы достиг поверхности его мундира чуть выше желудя, кончик острия пронзил ткань… и тут вторая стрела, прилетевшая откуда-то сбоку, ударила по наконечнику в той же самой точке, отчего оба древка раскололись в щепки и разлетелись в стороны, оставив Конову целым и невредимым. Он растерянно моргнул и посмотрел на свою грудь, ожидая увидеть засевшую там стрелу.

Потом поднял голову и посмотрел направо. Посреди поля битвы красовался немыслимый здесь пышный куст. Конова моргнул еще раз, и куст исчез.

Он услышал рык, обернулся на звук и увидел, как сразу трое рекк нападают на Джира. Эльф испустил боевой клич и ринулся на выручку. Но не успел он одолеть и половины расстояния, как все рекки уже лежали мертвыми. Двух пронзили стрелы, третьего загрыз бенгар.

Конова ощутил, как растет мощь желудя. Полк приближался. До крепости оставалось меньше сотни ярдов. Тени железных эльфов продолжали бой с пленными душами тридцать пятого полка, битву призраков, то возникавших, то пропадавших из виду. По полю по-прежнему бродили рекки, подбираясь все ближе по мере того, как у полка заканчивались патроны. Черные стрелы били и в каре, и в круг эльфидов. В ходе сражения два войска — совсем недавно смертельные враги, а ныне добыча третьих сил — сходились все теснее, и расстояние между ними не превышало двадцати футов.

Наконец туземцы не выдержали. Крики «Сильра! Сильра! » сменились воплями ужаса. Круг распался, и уцелевшие бросились врассыпную, преследуемые призраками, рекками и ледяным пламенем.

Кучка рекк атаковала эльфидов в нескольких ярдах от каре, но тут в темных тварей со всех сторон полетели стрелы, и явно не случайные: били четко в глаз, в горло, в сердце, неся темным тварям верную гибель. По невероятной меткости Конова догадался, кто пришел на помощь, хотя все чувства его смешались под натиском союза между эльфом и волчьим дубом.

Все новые и новые стрелы настигали рекк, и твари, испуганно завывая, ударились в панику. Свист стрел дополнился грохотом мушкетов, хотя Конова не ждал новых выстрелов, по его расчетам, прогремевший незадолго перед этим залп был последним. Майор вонзил саблю в грудь ближайшего рекки, и ледяное пламя обратило тварь в корчащийся и визжащий погребальный костер. Сколько смертей! Бессмысленность происходящего придала силы его руке, и он принялся самозабвенно размахивать саблей, рубя лапы и головы, рассекая тела с дикой силой. Пару раз ему пришлось даже упереться сапогом в грудь поверженного рекки, иначе выдернуть застрявший клинок не получалось.

Вокруг носился Джир, черный демон, вооруженный клыками и когтями, он рвал рекк, оставляя за собой клочья мяса и сломанные кости. Вокруг громоздились трупы. Их боевое неистовство не ведало соперников. Конова предоставил холоду объять себя, отдавшись его могуществу. Рука, сжимавшая саблю, стала холодной черной погибелью. В глазах сверкал иней. Они за все заплатят! Он убьет их всех!

Тень солдата из тридцать пятого полка выросла перед Коновой, и он зарубил и ее, его сабля брала и призраков тоже. Ничто не могло устоять перед ним. Он услышал звон тетивы, ощутил, как стрела рассекает воздух. Его чувства устремились к ней, и он на лету спалил ее ледяным пламенем. Это было восхитительно. Новая группа рекк сгрудилась вместе, готовясь напасть. Конова растопырил пальцы левой руки и медленно сжал их в кулак. Над рекками взметнулись лед и пламя, твари с жалобными воплями попытались разбежаться. Конова сжимал кулак все сильнее — и вдруг вскрикнул и разжал его. В тыльной стороне кисти торчало белое перо.

— По-моему, вполне достаточно, — сказала Ралли, шагая в его сторону.

Следом спешили Висина, принц и полковые знаменосцы.

Конова огляделся по сторонам. Вокруг все изменилось. Бара-джогги торопливо ползли обратно в воду, рекки и темные эльфы исчезли среди сарка-харов, и ветви кровавых деревьев скрыли их. По полю битвы рассыпались эльфы из Недремлющей стражи, и их магические клинки светились искорками тепла в непроглядном ледяном море Ее могущества.

Вдоль сабли Стремительного Дракона плясало черное пламя, и из-под ног по земле во все стороны расползался колючий иней. Его дыхание поднималось клубами в холодном воздухе, вуалью окутывая все вокруг. Одним усилием мысли он спалил засевшее в руке перо. Внутри пульсировало восхитительное и ужасное могущество. Пора это прекращать.

Конова потянулся чувствами вовне и вскоре нашел источник силы, который тоже его искал. Обернувшись, он увидел крошечное деревце, пробившееся сквозь корку инея. Но в отличие от корявых, уродливых сарка-харов росток стоял прямо и гордо и сиял ослепительным алым светом. Конова вгляделся пристальнее. Деревце по всему напоминало волчий дуб, но только более… совершенный. Почки на тонких веточках лопнули, из них появились листья, и каждый листок, разворачиваясь, обретал форму звезды. Конова молча подошел к деревцу и встал над ним. Он взглянул в небо, ища во тьме знака, в котором, по сути, не нуждался. Он и так знал, что нашел.

Звезда Востока вернулась.

Глава 53

Когда Хидзу наконец рухнул под вице-королем, до Луугут-Йора оставался день пути. Гвин с отвращением выдернул сапоги из стремян и неуклюже поднялся на ноги, плотнее закутавшись в выбранный для путешествия зеленый плащ. Ткань захрустела от выстилавшего ее изнутри инея. Новому телу Гвина прикосновение крохотных льдинок дарило восхитительные ощущения.

Он подошел к голове лошади и потыкал ее сапогом. На ноздрях животного пузырилась розовая пена, смотревший на Гвина глаз закатился, пронизанный багровыми жилками. С трудом согнув колени — вице-король прилежно отрабатывал это движение, упражняя возрожденное Ее благоволением новое тело, — он присел перед умирающим конем и возложил на него обе руки, повелевая лошади встать, так же как прежде повелевал Ее силам убивать.

Черный иней растекся по его телу, точно пролитые чернила. Конь заржал раз, другой, и изо рта и из носа у него хлынули потоки темной крови. Гвин встал и принялся ждать, наблюдая, как глаза коня мутнеют, а поток жидкости изо рта из красного становится сперва серым, потом черным. Скакун оправился даже быстрее, чем всадник: вскоре он поднялся на ноги, оставив на земле примороженные полоски кожи. Мерин повернул к нему голову и раскрыл рот, но вместо ржания из глубины сожженных инеем легких исходил лишь глухой рокот.

«Ну! — подумал вице-король. — Вот это конь так конь! »

По губам струилась теплая вода. Инджа вспомнила, что надо закричать, и открыла рот. Но вышло лишь хриплое сипение.

— Спокойней, девочка. Неужто я такой страшный?

Инджа закрыла рот и открыла глаза. Поначалу она не разглядела в свете фонаря ничего, кроме лощеной стали и растрепанных рыжих кудрей. Она по-прежнему находилась в конюшне, только лежала не на полу, а на одном из соломенных тюфяков, на которых спали конюхи, и кто-то укрыл ее одеялом. Девочка вздрогнула и закуталась поплотнее. Пелена перед глазами мало-помалу рассеивалась, и она наконец различила человека в блестящем шлеме и кирасе — кавалерийского офицера. Вокруг ее тюфяка стояло несколько незнакомых мужчин, на их лицах читалась смесь печали и отвращения. Самое удивительное, что в ногах у Инджи сидела белая птица. Она сунула клюв под крыло и, похоже, храпела.

— Вы… кто? — спросила девочка, с трудом выдавливая из себя каждое слово.

— Ах да, конечно, мы ведь забыли представиться!

Человек встал и снял шлем. Длинный султан из конского волоса коснулся ее обнаженной руки, лежавшей поверх одеяла.

— Я — герцог Рейкстроу, полковник Джаал Эдрахар, рыцарь-командующий кавалерии ее величества в Эльфии. А эти господа мои подчиненные. — Рукой в толстой перчатке он обвел своих спутников, и они поклонились или кивнули ей. — Нам посоветовал при первом же удобном случае нанести визит вице-королю, мы прибыли и обнаружили тебя лежащей на полу… и, кажется, ты ранена?

Голос у герцога был низкий и грубый, однако звучавшая в нем доброта внушала доверие, а его улыбка, несмотря на многочисленные шрамы на лице, сияла ярче фонарей. Инджа поднесла руку к шее. На коже остались рубцы, и на ощупь она казалась ледяной.

— Меня зовут Инджа, господин. Я работаю в конюшне. Я была здесь, когда сюда пришел вице-король, — сказала она, начиная понимать, отчего некоторые офицеры избегают смотреть на нее. — Он взял Хидзу и уехал. Я знала, что будет, но не сумела его остановить…

При мысли о лошади девочка всхлипнула.

— Ну-ну, не плачь, дорогая моя. Я уверен, они не успели ускакать далеко. Мы догоним этого мерзавца и вернем твоего Хидзу. — Герцог окинул взглядом своих офицеров.

— Хидзу мертв. Хуже чем мертв. Вице-король изменил его, так же как изменился сам.

«И как изменилась я», — подумала она про себя, снова потрогав горло. Ее продолжало трясти. Герцог бережно взял ее руку и уложил обратно на постель. Один из офицеров накрыл ее толстым и тяжелым чепраком из овечьей шерсти.

— Не понимаю, о чем ты, — сказал герцог, по-прежнему улыбаясь.

— Я покажу.

Инджа поднялась, опираясь на руку герцога, закуталась в чепрак, как в шаль, и встала на ноги. Это движение разбудило птицу. Это оказался пеликан. Он пару раз взмахнул крыльями, икнул и снова спрятал клюв под крыло.

Девочка сделала пару шагов и упала бы, не поддержи ее герцог за талию.

— Успокойся, Инджа, думаю, тебе надо отдохнуть, — сказал он, пытаясь уложить ее обратно. — Сейчас разведем огонь, тебя надо согреть…

Инджа покачала головой.

— Нет, вы должны это видеть. Он убьет многих. Это все стол, — добавила она, указывая в сторону дворца.

Герцог наконец оставил свои попытки утихомирить девочку.

— Может, тебе лучше прилечь, а? Столы никому не причиняют вреда — ну, разве что ими запустят в тебя в кабаке, — добавил он в надежде ее рассмешить.

Девочка покачала головой.

— Вы ошибаетесь. Это не просто стол. В нем живет темная душа. Он помнит… он помнит те времена, когда был деревом. И он очень зол.

— Нет, я, конечно, кое-что знаю о волчьих дубах, Недремлющей страже и той, хм, связи, которая существует между ними, однако же мне не доводилось слышать, чтобы кто-то связал себя клятвой с предметом мебели.

— Вы смеетесь надо мной!

Герцог улыбнулся и пригнул голову.

— Уж прости меня, но ты уверена, что речь идет не о магическом кристалле или о книге заклинаний, покоящейся на этом столе? Я вроде знаю, о каком столе идет речь. Такой, в виде дракона? На мой вкус, чересчур шикарный, но вряд ли он опасен.

— Я знаю, о чем говорю! Это злая вещь. Он использует его у себя в комнате. Неужели вы сами не чувствуете?

Тут пеликан, до сих пор не проявлявший интереса к происходящему, внезапно поднял голову и огляделся. Герцог взглянул на своих офицеров, те пожали плечами, явно не ощущая действовавших вокруг сил.

— Мы большую часть последних трех недель провели в седле — я, например, сейчас вообще мало что чувствую.

— Тогда я должна вам это показать, прямо сейчас!

И, не дожидаясь ответа, Инджа вырвала руку и, пошатываясь, направилась к выходу из конюшни.

Герцог поспешно догнал ее и подставил ей локоть для опоры. Девочка услышала клацанье шпор по булыжникам — его люди двинулись следом.

Инджа привела их во дворец, они поднялись по длинной лестнице в спальню вице-короля. Последние несколько пролетов герцог почти тащил ее на себе, по мере приближения к покоям наместника ее силы убывали на глазах. Лютый холод пробирал ее, прощупывал изнутри, и когда герцог пинком отворил внешнюю дверь, ведущую в спальню, у нее потемнело в глазах.

— Ого, ну и холодина же тут!

Взвизгнули выхваченные из ножен сабли, люди герцога подошли к внутренней двери. Дерево подернулось черным инеем. Створки пнули сапогом, потом ударили плечом, дверь застенала и слетела с петель. Навстречу хлынула волна невыносимо холодного воздуха.

Герцог бережно передал девочку другому офицеру, а сам шагнул во внутреннюю комнату. Он осторожно подошел к зарешеченному окну, обогнув по широкой дуге обугленный стол в центре комнаты. Отпер решетку и распахнул раму, впустив в комнату теплый воздух с улицы. На подоконник опустился пеликан, разглядывающий стол с большим любопытством. За окном пролетела, блеснув серебром, куда более крупная тень, но пеликан не обратил на нее внимания.

Герцог обернулся к столу. Тот, казалось, замерцал, и в комнате стало холоднее. Герцог подошел, наклонился, взглянул на столешницу… И внезапно выпрямился, со свистом выхватив саблю из ножен.

— Негодяй! Эта вещь — нечто вроде огромного магического кристалла!

Он махнул своим людям, чтобы те не приближались.

— Она права, это магия. Эх, кабы знать тогда, я бы покрепче вонзил в него свои шпоры!

Он снова взглянул на стол.

— Что за черт?! — воскликнул герцог, побелев от ярости.

— В чем дело? — спросил один из офицеров, держа наготове саблю.

Джаал указал на стол.

— Это вице-король, и он скачет в Луугут-Йор! Дьявольщина! Нам его никогда не догнать.

Он снова взглянул на столешницу, и лицо его помрачнело.

— Конова со своими ребятами дерется из последних сил, а я ничем не могу им помочь!

Инджа, пошатываясь, вошла в комнату и встала напротив герцога, стол оказался между ними. Пеликан внимательно наблюдал за каждым ее шагом.

— Здесь очень холодно, милорд. Если развести огонь, может, станет немного теплее…

Герцог Рейкстроу вскинул голову и уставился на девушку. И улыбнулся самой кровожадной улыбкой, какую она когда-нибудь видела.

Глава 54

Это всего лишь дерево! Живой кусок древесины. Ничто. Как оно может оказаться одной из Звезд? Тысячи эльфидов пожертвовали жизнью, поверив в эту ложь. Десятки, а то и сотни тысяч встали под знамена легенды, устроив бунт в надежде отвоевать свободу, обманутые обыкновенным деревом!

Железные эльфы тоже гибли, его парни, его солдаты — и за что?!

Всего лишь за дерево! Оно сгорит, стоит Конове взяться за ствол. Он протянул руку к тоненькому стволику, но его отшвырнуло назад. Молния ударила высоко вверх, обратив ночь в день. Новая ослепительная Звезда засияла среди небес, озаряя поле битвы ярким алым светом.

Майор грохнулся на бок, перекатился и вскочил на ноги. Левое плечо заныло. Он машинально вздернул к месту ушиба правую руку и тут увидел собственную саблю. От оружия остались лишь эфес да зазубренный обломок лезвия длиной в фут. Загнав его в ножны, эльф поднял глаза. Звезду в небе и дерево на земле соединяло тонкое спиралевидное сияние. И от этой светящейся нити волнами исходил жар.

Земля парила, становилось душновато. Конова прищурился, потряс головой. В потоках света возвышалась фигура, ее одежды развевались под напором высвобождающейся энергии. Фигура протянула руку и похлопала деревце по стволу, потом отошла в сторону, хотя свет Звезды следовал за ней. Конова ощутил перед собой новую силу, не похожую ни одну из тех, с какими он сталкивался прежде.

— С возвращением, малышка! — Ралли улыбалась, глядя в небо.

Порыв ледяного ветра рассек жаркий воздух. Из-под земли вырос Ее эмиссар, изменившийся почти до неузнаваемости.

— Отдавай Звезду и убирайся, покуда цела!

Госпожа Синдзин хмыкнула. Она достала из-под плаща сигару и поднесла ее к сиянию. Кончик сигары зардел, глаза Ралли лукаво сверкнули.

— Как же я ее отдам? Она не моя!

Конова в изумлении огляделся по сторонам. Все взоры были устремлены на летописицу, Ее эмиссара и ослепительную Звезду у них над головами.

Бывший вице-король шагнул вперед. Тренькнула тетива, прогремел мушкетный выстрел. Однако и стрела, и пуля прошили его грудь, не причинив ни малейшего вреда. Хохот воскрешенного эльфа уподобился горному обвалу. Он обнажил кинжал. Черное пламя плясало вокруг клинка, словно живое.

— Впечатляет! — кивнула Ралли. В ее свободной руке вдруг появилось белое перо.

— Теперь даже твое оружие не причинит мне вреда! Сарка-хары зарылись глубоко в землю. Ее власть в этом месте станет безграничной, и Звезда покорится Ее воле!

— Так ты и в самом деле не понимаешь, сколь велика сила начертанного на бумаге? Я не собираюсь ничего метать!

Из другой складки плаща женщина извлекла белый листок. И принялась делать набросок.

Конова понятия не имел, какую игру она затеяла, но его это особо не волновало. Ее эмиссар определенно не блефовал: жар от луча, соединявшего деревце со Звездой, начал слабеть. Рука эльфа легла на эфес поломанной сабли.

— Не стоит, майор, — подала голос Ралли, нанося штрихи. — Его бывшая милость скоро нас покинет, и можете не сомневаться, отбытие выйдет довольно эффектным. Надеюсь, я сумею отобразить его достойным образом.

— Я забираю Звезду!

Эмиссар опять шагнул в сторону госпожи Синдзин. Пламя на его клинке взметнулось выше прежнего. Воздух между ним и Ралли шипел и искрился.

Желудь на груди эльфа горел ледяным предвкушением, наполняя кровь осколками древней темной силы. Пусть он дар самой Темной Владычицы, Конова поразит с его помощью Ее эмиссара, и плевать на последствия! На сей раз он не просто прикончит мерзавца, он уничтожит его, полностью уничтожит! Стремительный Дракон тихонько потянул саблю из ножен. Сломанный клинок застрял. Эльф скосил глаза вниз. Лезвие нигде не заклинило, причин застревать не было. Он попробовал снова — безрезультатно.

— Майор, прошу вас! — укоризненно произнесла Ралли. Белое перо все энергичнее бегало по бумаге. — Мне действительно нужно сосредоточиться!

Взглянув в ее сторону, Конова впервые увидел рисунок, исполненный госпожой Синдзин. Она ухитрилась запечатлеть на бумаге все происходящее вокруг. Причем изображение отнюдь не застыло на месте — на нем все продолжало двигаться. Свет и тени сменяли друг друга в бешеном темпе. Ее эмиссар и Ралли вели борьбу в измерении, недоступном восприятию простых смертных.

— Твои салонные трюки надолго меня не удержат!

Бывший вице-король приближался. Казалось, сам воздух прогибается под ним, точно он шел по глубокому снегу.

— А это не понадобится! — Госпожа Синдзин вдруг картинным жестом перевернула листок и начала новый рисунок.

Конова мельком увидел герцога Рейкстроу, стол и зажженную спичку.

Ее эмиссар замер, склонив голову набок и как будто прислушиваясь. Затем издал жуткий вопль.

— Повторение — мать учения, — наставительно изрекла Ралли, затягиваясь.

Огонек сигары ярко вспыхнул.

— Мой рик фаур!

Фигура, бывшая Ее эмиссаром, задрожала, рассыпалась и исчезла.

Госпожа Синдзин удовлетворенно кивнула, заканчивая набросок.

— Не самая удачная из моих работ, но, думаю, общее представление читатели получить смогут. Ну ладно. — Она спрятала бумагу с пером и взглянула на юное деревце. — Что же нам с тобой-то делать, а?

— Отдать ее мне, разумеется. — Принц выступил вперед с простертой рукой. — Я забираю этот трофей от имени ее величества королевы, властительницы Калагрии и прочих земель ее империи! — громко произнес он, обозрев поле битвы.

Майор увидел в глазах Висины нехороший блеск. Похоже, ситуация грозила вот-вот выйти из-под контроля.

— Твоему отцу не следовало давать тебе Ее силу, Стремительный Дракон.

Этот голос пронзил всеобщий возбужденный гул, и на миг все затихло. Десять лет Конова не слышал его.

Майор обернулся, встретившись лицом к лицу с Чайи Рыжей Совой из Недремлющей стражи. На плече эльфийки беспечно восседала белка. Мех зверька слегка дымился.

— Он добыл ее ради меня, мама, — произнес Конова. Голова у него слегка шла кругом от нахлынувших чувств. — Без нее мы бы все погибли.

Чайи подошла к нему, остановившись у границы расползшегося по земле инея. Она переглянулась с Ралли, точно со старой знакомой, и снова посмотрела на эльфа.

— А чем ты с нею стал, а, сын мой? Я давно тебя не видела и рада бы прижать тебя к груди как любящая мать любимое дитя, но ты испепелишь меня Ее ядом!

Глаза ее наполнились слезами. Она склонила голову набок, устремив взгляд на Висину.

— А ты? Ты, плетущая нити жизни! Я чувствую это, как чувствую под ногами землю, стенающую от боли. Как ты могла допустить, чтобы это случилось?

Девушка несколько раз открыла и закрыла рот. У Коновы застучало в висках.

— Звезда должна остаться с ее народом, здесь, в Эльфии, — произнесла наконец Висина. — Ее место там, где она проросла. Для того она и предназначена — остаться здесь, очистить эту землю и искоренить Ее гнусные козни.

Чайи согласно кивнула.

— Ведьма права.

— Нет, не права! — вскричал принц, ударив кулаком по ножнам. — Звезда отправится в Калагрию. Повелеваю немедленно выкопать дерево! Полк! К оружию!

Штыки опустились горизонтально, их острия в предрассветном сумраке блестели черным инеем. Эльфы натянули луки. Конову пронизал холод.

— М-майор…

Конова обернулся. И с удивлением увидел гнома. Капрал Аркгорн вместе с бойцами его отделения пробирался через поле битвы, неся с собой раненого. «Уцелели! »

Когда разведчики подошли ближе, Конова узнал в парне на носилках того самого юного рядового, что порол Криттона. Как же его?.. Элвин. Элвин Ренвар. Майору отчего-то показалось очень важным, что он помнит его имя. Особенно когда он увидел перевязанную листьями и мхом культю.

— Рад видеть вас снова, — произнес Конова. Он немного помолчал. — А что стало с остальными? Где рядовой Криттон?

Капрал Аркгорн покачал головой.

— Погибли остальные. Ну, вроде как погибли. Все, кроме Криттона. Криттон сбежал, и с тех пор его никто не видел.

Конова даже не знал, что и думать. Криттон кто угодно, только не трус…

— Его найдут, покарают и расстреляют! — объявил принц, размахивая руками. — Зарубите себе на носу!

Вместо ответа гном с помощью товарищей бережно уложил Элвина на землю, потом выпрямился и посмотрел назад, в сторону деревьев. Там выстроились тени железных эльфов, держа перед собой свои двуручные мечи. Позади шеренги возвышалась темная фигура всадника, и алебарда его полыхала черным пламенем.

— Лориан… — простонал Конова.

Боль была слишком мучительна. Голова шла кругом.

— Звезда может разорвать клятву, господин майор, — подал голос Элвин, морщась при каждом слове.

Эльф вздохнул и посмотрел на него.

— Она может разорвать ее для всех нас, — продолжил Элвин.

— Если использовать силу Звезды подобным образом, когда она так молода, это может слишком сильно повредить ей. Вы знаете, как велика опасность. Словно Ее серебристый волчий дуб, только в тысячу крат ужаснее, — сказала Чайи, указывая на растущие вокруг сарка-хары. — Звезда должна остаться здесь и бороться с ними. Нам потребуется ее мощь. — Она взглянула на Элвина и печально улыбнулась. — Прости, Элвин из империи, но нужды этой земли важнее.

— Что за ерунда! — воскликнул принц Тиккин. — Майор, я вынужден напомнить вам о ваших обязанностях. В данный момент значение имеют единственно нужды королевы. Кстати, не могу не отметить, что она по достоинству оценит заслуги того, кто добыл ей Звезду. Вы станете богатым эльфом!

Конова представил себе горы золота и серебра. И покачал головой.

Принц выхватил свой меч, полосу тусклого серого металла, ни инея, ни черного пламени.

— Звезда моя, и я забираю ее себе! Сержант-знаменосец! Принесите мне это дерево!

Глаза у сержанта Агуома округлились, однако же он послушно выступил вперед и медленно направился к деревцу. Джир молча подошел и встал рядом с ростком, угрожающе подергивая хвостом. Конова огляделся и увидел рядового Фульбера — его массивную фигуру нетрудно было отыскать среди других солдат. Он не смотрел ни на Конову, ни на принца. Как и все железные эльфы, он смотрел в ночное небо.

Конова ощутил затылком чей-то холодный взгляд и, обернувшись, увидел, что на него смотрят Лориан и Цвиндарра.

Он увидел и Мерри, и тех эльфов, которых знал когда-то и считал потерянными навеки. Ему выпал шанс освободить их, живых и мертвых.

— Погодите, — сказал майор.

Сержант Агуом вздохнул с облегчением и остановился в нескольких футах от деревца. У принца был такой вид, словно он готов сам устремиться вперед, но Конова остановил его взглядом.

На плечи будто взвалили целую гору. Он чувствовал все их взгляды, знал все их желания и понимал: что бы он ни выбрал, многие возненавидят его за это. Он словно вернулся во времена лесной ссылки, еще до встречи с Джиром.

Еще никогда в жизни он не чувствовал себя настолько одиноким.

Он ощутил, как за спиной встает солнце, и понял — пора. На самом деле выбора не было.

Нахлынули мысли, преследовавшие его на лугу новорожденных. Он видел перед собой Темную Владычицу, обнимавшую серебристый волчий дуб в отчаянном стремлении его спасти. Он понимал ее желание, понимал и то, почему сам он никогда не сможет ему уступить.

— Звезда должна остаться здесь, это ее место.

Первый луч солнца пробился из-за горизонта и озарил юные листья теплым пульсирующим светом. Звезда в небе потускнела и исчезла, зато сам росток начал светиться. Его листочки засияли тысячей падающих звезд.

А потом дерево вспыхнуло.

Глава 55

Что-то настойчиво требовало внимания вице-короля. Он заставил коня перейти на рысь, пытаясь разобраться, откуда это чувство. Но тут в его мыслях прозвучал вопль — слишком хорошо знакомый вопль. Король пошатнулся в седле. Конь вздыбился и завизжал, скрежеща зубами, пока они не раскрошились. А вопль все не стихал.

«Стол! » Его мука не знала предела. Куда страшнее недавнего пожара. А главное — он находился далеко и не мог его защитить. Всякие мысли о мести и о Звезде оставили его — вопли становились все отчаяннее. Он долго боролся с конем, но наконец ему удалось развернуть его. Вице-король вонзил шпоры в бока лошади и помчался назад, во дворец.

Страх и боль гнали коня вперед и вперед. Миля за милей оставались позади. Всадник утратил всякое представление о времени. Он мчался, и вопли звучали у него в голове, и наконец он сам завыл от боли, терзавшей его, как если бы горел он сам. Он мчался, позабыв обо всем, и руки его так стискивали поводья, что кожа расплавилась и вросла в его новую плоть. Конь под ним не ведал усталости, и безумие скачки отражалось в его глазах. Земля улетала под копыта, Хидзу скакал куда быстрее, чем любая лошадь, на какой когда-либо ездил вице-король, подобно неутолимому голоду пожирая милю за милей, и все же недостаточно быстро.

Когда вице-король влетел во двор своей резиденции, первым делом в нос ему ударил запах, густой сухой дух, перебивший даже сырую вонь от шкуры его коня. Гвин отодрал руки от поводьев, едва заметив боль в заново освежеванных ладонях, и, перепрыгивая через четыре ступеньки, устремился наверх, в спальню.

Поднявшись, он увидел выбитую дверь. Дрожа от ужаса и гнева, он переступил порог, сделал пару шагов и остановился: глазам его предстала картина столь кошмарная, что он не смог заставить себя подойти ближе.

Ее творение, рик фаур Ее эмиссара, его власть… от всего этого осталась одна-единственная ножка. Ее перевернули, а когтистую драконью лапу застелили белой салфеточкой. На салфеточке красовался комнатный папоротник в горшочке. Хлопанье крыльев в окне заставило вице-короля обернуться, и он увидел белую птицу.

— По-моему, так гораздо лучше, — заметил герцог Рейкстроу, подходя к дверям и останавливаясь за спиной у вице-короля. — Здесь сразу стало так уютненько!

Гвин оторвал взгляд от пеликана и развернулся на каблуках. Он стиснул кулаки, готовясь вырвать душу из тела герцога, но ничего не успел предпринять: что-то большое и тяжелое ударило его в живот — и он рухнул на пол.

Опустив глаза, он увидел большой мешок, из которого высыпались пепел и угли.

— Я подумал, вдруг вам пригодится, на память, — сказал Рейкстроу, бесцеремонно входя в его спальню.

Еще несколько солдат из кавалерии герцога не менее нахально стояли у дверей, держа руки на эфесах сабель и рукоятях пистолетов.

Вице-король с трудом поднялся на ноги. При этом капюшон плаща свалился у него с головы.

Покрытое шрамами лицо герцога расплылось в широкой ухмылке.

— Ба, да я смотрю, у вас не только стол сгорел!

— Вы поплатитесь за это! — прогремел вице-король, прикидывая, каковы его шансы перебить их всех. Поездка измотала его, а дело нелегкое… — Я вас уничтожу!

Звук его голоса отчасти поколебал непринужденность герцога, однако же тот не отступил.

— Попробуйте. Только, боюсь, это окажется ваше последнее деяние в этой жизни. Кстати, поездка за лошадьми, куда вы меня спровадили, обернулась даже удачнее, чем я предполагал. Я не только пригнал достаточно голов, чтобы расплатиться со всеми своими долгами и оставить кое-что себе, но даже смог позволить себе приобрести подарочек, дабы отплатить за вашу доброту, — сказал он, указывая рукой в перчатке на горшок с папоротником. — Скромно, зато от души!

⇐ Предыдущая 20 21 22 23 24 25 26 272829 Следующая ⇒