Засада. Прощания. Возвращение

Засада

По мнению Цзянжу, вернуться домой в Йокою было приятно. Хоть у слуг должно было возникнуть много вопросов о том, с кем он отбыл. Где Сайфул и остальные? Что с ними случилось? Были ли они в порядке?

Умерли на посту. Засада даофэев. И нет, не в порядке.

Он должен был лучше ответить Хей-Ран. С ней не только было сложно врать, но ему и нужно было ее мнение. Закрыв двери перед лицами встревоженных слуг, он бросил стопку писем на стол, а она устроилась на диване.

- След остыл в Тайхуа, и мы потеряли ширшу, - сказал он. Он отцепил восковую печать ножом от цилиндра с почтой. – Но потому у нас и пара. Избыточность – ключ к успеху.

- Цзянжу, - сказала Хей-Ран. Она казалась холодной и отдаленной, пока сидела на его диване.

- Ба Синг Се возле Тайхуа, - письмо было от того Тэ. – Они где-то за теми стенами. Придется связаться с союзниками в трех кольцах.

- Цзянжу!

Он поднял голову над свитком.

- Хватит, - сказала она. – Все кончено.

Он пристально глядел на нее. Было несколько вариантов конца. Зависело от того, что она знала. Он ждал, пока она продолжит.

- Я следила за Хуи, пока тебя не было, - сказала Хей-Ран. – Меньше недели назад в его кабинетах была вспышках активности. Письма, гонцы, передача золота и серебра.

Меньше недели назад. Тогда послание Сайфула добралось до рук Хуи. Хуи будет знать отчасти правду, что Аватар попала к даофэям. Но он все еще думал, что Юн был настоящим. Хей-Ран знала, что девушка была Аватаром, но не результаты поиска и визит в поселение бандитов в горах.

Один знал последние новости, другой – более точные. Придется терпеть так.

- Хуи действует по информации, которую ты ему дал на торжестве, - сказала Хей-Ран. – Он и другие мудрецы решили забрать у тебя Аватара. Если он сделал такое, зная лишь, что Юн поссорился с тобой, как люди отреагируют, узнав о Киоши?

Пока что открытие правды не прошло хорошо ни для кого.

- Как мы должны ответить?

Хей-Ран сжалась на диване, обняв колени. Она выглядела молодо, когда так делала.

- Я не хочу отвечать, - сказала она. – Я хочу рассказать Хуи и мудрецам правду, чтобы они помогли с поисками. Цзянжу, мне плевать на Аватара. Я хочу вернуть дочь.

Его удивляло, что она сдалась. Она знала, что ее дочь и Аватар не были в опасности. Конечно, были, если все-таки оказались у бандитов. Но Хей-Ран об этом не знала.

Цзянжу вздохнул. Ее дочь не вернется без Аватара, а Аватар не вернется без… кого? Он размышлял. Это утомляло.

- Может, ты права, - сказал Цзянжу. – Может, это конец. Фарс длился слишком долго.

Хей-Ран с надеждой подняла голову.

- Ты сказала, что Хуи начал это неделю назад, - Цзянжу потер под подбородком след от клинка Сайфула. – Он хотя бы две недели будет рассылать послания и получать ответы от важных мудрецов Царства Земли. Они соберутся в Гаолине или Омашу, а потом вызовет меня отвечать за ошибки, это еще неделя. Времени хватает, чтобы открыть правду.

Он пожал плечами.

- Может, мы успеем найти Киоши. Тогда можно сразу раскрыть правду. Я потеряю Аватара, но ты воссоединишься с дочерью.

Хей-Ран обрадовалась. Она встала, коснулась ладонью небритой щеки Цзянжу, нежно погладила большим пальцем.

- Спасибо, - прошептала она. – Я знаю, чем ты жертвуешь. Спасибо.

Он прильнул к ее ладони, прижал ее на миг к своему лицу и улыбнулся ей.

- Мне нужно обработать много писем.

* * *

Улыбка пропала, когда дверь кабинета закрылась. Он взял письмо Тэ. Он правильно не озвучил Хей-Ран всю историю. Он всегда был в этой игре один.

Послание было от мальчика-губернатора, написанное в спешке, лишенное пышных обращений, которые всегда были в переписке важных лиц. Из признаков губернатора была только печать, которую чиновники всегда держали при себе. Казалось, Тэ написал это не в замке, еще и в тревоге.

Сначала Цзянжу не хотел допускать такого юного губернатора из семьи с историей коррупции, но он оказался полезным, ведь впечатлительный ребенок восхищался им. Он мог заставить Тэ делать все, что нужно, даже писать ему об угрозах Царству Земли раньше, чем другим мудрецам. Как сейчас.

Цзянжу смял свиток, читая, что Сю Пинь Ан сбежал. Его вены грозили вырваться из-под кожи.

Цзянжу держал лидера Желтых шей живым для союзников из народа Огня, чтобы они поняли, как он создавал молнию. Навык был таким редким, что некоторые думали, что его выдумали или потеряли со временем. Сю был ценным и опасным образцом. И Тэ, который был с одной из лучших тюрем в регионе, позволил ему сбежать.

Цзянжу яростно читал описание событий, ожидая, что умрет от гнева. Но он прочел дальше и нашел спасение.

На Тэ напали, как говорилось в письме, словно он был незаменимым. Два убийцы чуть не убили его, но в последний миг проявили милосердие. Старик, чье описание Цзянжу не узнал, и девушка.

Самая высокая девушка из всех, кого видел Тэ.

Если паника не повлияла на его разум, он видел, как она управляла землей и воздухом.

Цзянжу отклонился на стуле. Он игнорировал лишние детали в письме про краску на лицах, и как Тэ нужно было покончить с коррупцией, которую вела его семья, и просьбу мастеру Цзянжу дать пару уроков мудрого правления, и бла-бла-бла.

Аватар была жива. Облегчение пронеслось по нему ледяной водой.

Но что она делала? Она покинула Тайхуа и добралась до замка Тэ до полной луны, двигалась довольно быстро. Ее действия не звучали так, словно ее заставляли.

Цзянжу не нашел ответа, открыл другое письмо. Это было от капитана в Йоншене, территории возле Тэ. Мужчина поймал пару перепуганных даофэев с невероятной историей. Их лидер, Сю Пень Ан, был убит духом с сияющими глазами, пропитанным кровью и белым пеплом, который унес Сю в небо, высосал из его тела огонь жизни и проглотил его. Капитан думал, что жуткий Сю Пень Ан умер годы назад в проходе Жулу. Как мудрец, одолевший презренного лидера даофэев, знал ли Цзянжу то, что могло пролить свет на ситуацию?

«Сияющие глаза», - подумал Цзянжу. Он видел эти глаза вблизи, чуть не погиб. Он представил карту Йоншеня, понял, что убегающие бандиты увидели Аватара между замком Тэ и деревней Зиган.

Хорошо. Все встало на места. Еще немного, и Аватар вернется под его крышу. Он не понимал, что она делала и зачем, но ему было все равно. Он знал место, и у него было время.

Только следующим утром он узнал, что последнее кончилось.

* * *

Они с Хей-Ран с юности хорошо умели говорить друг с другом сквозь фальшивые улыбки и смех. Это было полезным, когда им нужно было сохранять вид на собраниях чиновников высокого ранга, пока Курук спал после ночного веселья или строил глазки милым послам. Цзянжу стоял перед своими вратами, его ноги промочила роса, он радостно махал приближающемуся каравану с флагом Бейфонгов.

- Ты знала об этом? – сказал он Хей-Ран. Казалось, его зубы треснут от недовольства.

- Клянусь, нет, - Хей-Ран злилась на него, как он на нее. – Ты, вроде, говорил, что у нас есть недели.

Так должно быть. Как учили Аватара, зависело от его или ее наставника. Чтобы отменить эту связь, требовался совет мудрецов Царства Земли. Они должны были собираться долго, как они обсуждали вчера, если не дольше. Судя по размеру каравана и знаменам над ним, Хуи собрал достаточно мудрецов за ночь. Он готовился к захвату власти со случая в Тайхуа.

Он недооценил камергера. Оценил его внешне, а не то, что лежало на глубине.

Первая карета подъехала к вратам поместья и остановилась. Кабан на дверях разделился, стало видно Хуи, который путешествовал один.

- Камергер! – Цзянжу широко улыбался. – Какой приятный сюрприз! – Цзянжу хотел задушить его у всех на глазах. Его могли и простить. Дела Аватара или нет, но появляться без предупреждения было грубо. – Лу Бейфонг с вами?

- Мастер Цзянжу, - сказал мрачно Хуи. – Директриса. Хотел бы я сказать, что я тут ради хороших обстоятельств. Лу Бейфонг не присоединится к нам.

Цзянжу заметил, что Хуи не сказал, одобрил ли старик эти действия. Другие мудрецы вышли из карет, Цзянжу отмечал прибывших. Травник Пэн из Таку держал в руках своего кота. Генерал Саюк, лорд-командующий из крепости До Хван, еще один схожий с Тэ, которого считали не подходящим для правления крепостью. Мудрец Рионг из Похвай…

«Духи всевышние», - подумал Цзянжу. Хуи собрал союзников со всего северо-западного берега Царства Земли?

Может, так и было. Тут не было никого из Омашу или Ба Синг Се, где поддержка Цзянжу была сильнее всего. Хуи выбрал на это собрание мудрецов, на которых мог влиять. Обещания и большие суммы денег привели к этому дню.

Тут был и Жан Даку, Цзянжу помрачнел. Жан не упустил бы шанса унизить ган дзина.

Их количество удивляло. Он не понимал, сколько мудрецов было не под его влиянием. Может, одна пятая самых важных людей в Царстве Земли прибыла к его порогу с плохими намерениями.

- Что ж! – бодро сказал он, хлопнув в ладоши. – Идемте внутрь. Вам нужно освежиться.

* * *

Слуги суетились. Они не знали, что прибудут гости. Хуже для них стало бы, когда Цзянжу прошел на кухню и стал лично следить за приготовлениями. Но он стал им помогать.

- Успокойтесь, - тепло сказал он, поднимая большой чайник на плиту. – Не нужно особо стараться. Не ваша вина. Времени нет.

- Но, господин, сразу столько гостей? – тетя Муи почти рыдала. – Будет стыдно плохо их обслужить! Мы должны… подать обед, ужин и, ох, не хватит хвороста!

Цзянжу открыл чайник и заглянул, проверяя уровень воды, а потом повернулся и опустил ладони на плечи женщины.

- Милая, - он смотрел ей в глаза. – Они тут по делам. Вряд ли нужно так много кормить. Главное, пусть будет готов чай. И все.

Муи покраснела.

- К-конечно, господин, - пролепетала она. – Важные дела невозможно обсуждать без чая.

Она поспешила накричать на слуг, выбирающих чай. Цзянжу отряхнул осторожно руки и утомленно вздохнул.

* * *

Цзянжу прошел в приёмный зал, и вид был неприятным. Мудрецы сидели у трех стен комнаты за рядами длинных столов, и Хуи был посередине, где обычно сидел хозяин дома. Он сидел на стуле Цзянжу.

Хей-Ран была слева от него. Она посмотрела на него большими глазами: «Что будешь делать? ».

Цзянжу собирался сесть в одиночестве за оставшийся стол и ждать. Он ощущал взгляды, прожигающие его со всех сторон.

- Мастер Цзянжу, - сказал Хуи. – Вы не могли бы позвать мастера Кельсанга и Аватара?

Слуги открыли двери и принесли горячий чай. Цзянжу тянул, сколько мог, ждал, пока у каждого мудреца будет чашка. Он благодарно кивнул служанке, давшей ему чай, сделал глоток, отмечая отличный выбор оолонга от тети Муи.

Только когда слуги ушли, он заговорил:

- Вы прекрасно знаете, что я не могу. Мастер Кельсанг и Аватар все еще в их духовном путешествии.

Хуи напряженно улыбнулся, и это исказило его лицо.

- Да, в путешествии. Настоятели храмов Воздуха не видели их с вашего заявления. Разве не странно, что мастер Кельсанг не побывал с мальчиком хоть в одном из храмов, чтобы посетить священные места или пополнить запасы?

- Я не хочу плохо говорить о друге, но он не очень дружит с лидерами храмов Воздуха. И священные места у воздушных кочевников по всему миру. Они – кочевники.

- И какие священные места в Тайхуа? – рявкнул Хуи. – Может, неизвестное поселение даофэев?

Цзянжу сохранял спокойствие.

- Камергер, о чем вы говорите?

- Я о том, что Аватар, насколько известно, был в гнезде преступников и предателей, и с тех пор его не видели! Я о том, что нужно подозревать худшее! Он и его спутник могут быть в ужасной опасности, а то и мертвы!

Чашку опустили со звоном. Хей-Ран знала, что он шел за Аватаром к Тайхуа, но не об опасности в горах. Ни в одном из писем не было упоминаний о девушке с магией огня. Судьба ее дочери была неизвестной.

Хей-Ран смотрела на него, словно он пронзил ее сердце. Он не мог смотреть ей в глаза. Он сосредоточился на Хуи, на мелкой наглой жабе, которая считала, что умеет играть. Строго говоря, у Хуи не было улик. Но он мог их получить. Скрыть всю деревню и туннели возле нее не удастся.

- Вы проявили непростительное пренебрежение и могли лишить Царство Земли его части в цикле Аватаров! – сказал Хуи.

«И это подтвердят люди, которых я подкупил».

- Вы больше не можете быть наставником Аватара!

Он выбрал эти слова. Цзянжу рявкнул:

- А вы? – закричал он на Хуи, вскочив на ноги. – Вы хотите эту силу и статус?!

Хуи неспешно нюхал и потягивал чай, зная, что победил.

- Это собрание еще не решило, у кого Аватар, если он жив, должен учиться, - нахально сказал он.

Цзянжу было плохо. Лоб стал влажным.

- Это собрание, - он оскалился, ноги шатались. – Это не должный конклав мудрецов. Вы нашли моих врагов в Царстве Земли и привели их к моему порогу как бандитов! Что он вам пообещал? – закричал он в лица собравшихся, чуть не закружившись на месте. – Деньги? Власть? Веками такие, как Хуи, терзали этот народ и давали кусочки тем, кто платил! Я пытаюсь сделать страну сильнее!

Они медленно моргали, кашляли, но молчали.

Хуи шмыгнул носом, из которого начало течь.

- Мы собрали минимальное количество, которое требуется, чтобы лишить вас обязанностей. Если вы… закончили выступать, мы проголосуем.

Цзянжу тошнило, все внутри сотрясалось, а перед глазами все стало мутным.

- Что происходит? – закричал он на Хуи. – Что ты со мной сделал?

- О чем вы? – Хуи попытался встать, но рухнул на стул. Он прижал потрясенно ладонь к носу. Ее покрыла кровь.

- Что происходит? – закричал кто-то. Стало слышно звуки рвоты. Слуга открыл дверь за Цзянжу, чтобы понять, что за шум, и закричал.

Цзянжу упал на стол. Он не видел Хей-Ран. Но он тянул к ней руку, как стрелку компаса, теряя сознание.

Прощания

Киоши вздрогнула, когда в комнату вошел один Лао Гэ. Она тут же напряглась в кровати, он мог все-таки отомстить за то, что лишился жертвы. Он не помогал, ведь вошел с ножиком в руке.

- Пора снять бинты, - сказал он.

- Почему это сделаете вы?

- Я умею быть убедительным, - он сел возле нее на кровати и стал нежно разрезать ножиком бинты на ее левой руке.

Острый край шуршал по ткани, нити рвались, и Киоши дрожала.

- Ты была задумавшейся, когда я вошел, - сказал Лао Гэ. – Жалеешь, что убила Сю?

Он убрал первый слой, и она думала позвать на помощь.

- Нет, - сказала она. – Мне жаль, что я отпустила Тэ живым.

Лао Гэ сердито посмотрел на нее и погрозил ножом.

- Ты знаешь, что это мы можем легко исправить.

- Я не об этом. Я говорила, что приняла ответственность за его спасение. Я не отказываюсь от слов, - она оскалилась. – Но я ощущаю… что это не справедливо. Я или должна была обоих убить, или оставить в живых.

Лао Гэ стал сворачивать отрезанный край бинта.

- Генерал посылает одних умирать в осаде, а других сохраняет в запасе. Король забирает деньги с одной половины земель ради другой половины. У матери есть одна доза лекарства и двое больных детей. Я бы не назвал твою ситуацию особенной.

Ее наставник умел ее унизить.

- Люди всех статусов ранят одних и помогают другим, - сказал он. – Станет хуже, когда ты полностью примешь роль Аватара.

- Хуже? – сказала она. – Разве со временем не должно стать проще?

- О, нет, милая. Проше не станет. Если у тебя будут строгие правила, может, всегда миловать или наказывать, ты сможешь этим щитом защитить свой дух. Но это отдалит тебя от долга. Если решать судьбы других, учитывая дела и разные обстоятельства, ты станешь разваливаться, как гора под дождем. Дай этому время, и появятся шрамы.

Он говорил с добротой и печалью, был не таким бесстрастным, как заявлял.

- Ты не станешь идеально справедливой, идеально правильной, - сказал Лао Гэ. - Это твое бремя.

Решать снова и снова. Киоши не знала, выдержит ли это.

Лао Гэ принялся за ее другую руку.

- Мне интересно, что ты будешь делать дальше, - сказал он. – Хватит сил теперь одолеть твоего мужчину?

Киоши отвлеклась на запах от ее немытой руки.

- Что?

Старик цокнул языком.

- Плохой из тебя мститель. Твое задание. Твоя цель. Ты одолела того же врага, что и Цзянжу. Чувствуешь силы, чтобы одолеть его?

Киоши не думала о своем бое с Сю в таком ключе, что лидером Желтых шей можно измерить ее силу против Цзянжу. Это казалось упрощением.

И все же…

Она не ответила. Лао Гэ закончил разматывать ее вторую руку. Она сжала бледные и морщинистые пальцы. Боль пропала. Но ладони блестели, в некоторых местах не хватало линий.

- Иди, - сказал Лао Гэ. – Иди к друзьям. У меня есть свои дела.

- Не убивай Тэ, - сказала Киоши. Она была уверена, что мальчик добрался до убежища, был вне досягаемости Тегуая Бессмертного, но стоило упомянуть. – Не после того, сколько проблем я пережила.

Лао Гэ изобразил невинное лицо и убрал нож в карман.

- Я серьезно! – заорала она.

* * *

Киоши помыла руки и прошла в другую комнату. Летающая опера спали там, спальные мешки лежали на пустом полу. Там были только Ранги и Лек, играли в пай-шо, и Лек сосредоточенно смотрел на доску, а Ранги скучала. Судя по фишкам, она играла с ним, намеренно ошибаясь.

Она подняла голову и улыбнулась Киоши так, что могла растопить полюса.

- Ты снова на ногах.

- Я долго на них не была, - сказала Киоши. Она уже привыкла, что группа постоянно двигалась, чтобы оставаться в безопасности. – Не правильно оставаться в одном месте столько дней.

- Мы согласились, что не уйдем, пока тебе не станет на сто процентов лучше, - сказал Лек. – Киоши, ты приняла много… молний? Я не знаю, как ты жива.

Он повернулся к Ранги, словно по ее вине они не знали, каким был Сю.

- Я о том, что я не встречал других магов огня, кроме тебя. Это какой-то грязный трюк вашего народа для победы в агни кай?

- Нет! – возмутилась Ранги. – Управление молнией – такой редкий навык, что его существование могут подтвердить редкие живые! И в отчетах не говорится, что Сю из народа Огня! Думаешь, я пустила бы Киоши в бой, не рассказав ей все, что я знала, о ее противнике?

Киоши смотрела, как они спорили из-за тайной техники Сю. Она не заметила цвет его глаз, но не у всех магов огня были золотые глаза. И она уже поняла, что для братства даофэев не требовались кровные узы. Мок и Вай могли поклясться Сю без родства с ним.

Маг огня оказался лидером бандитов Царства Земли. Это не отличалось от воздушного кочевника в такой же роли. Может, ее родители и помогали ей понимать, что такие случаи были не такими редкими, как думали люди.

- О, Киоши, - завопила вдруг Ранги. – Твои руки.

Это были первые раны, которые она заметила после дуэли. Киоши подняла руки, показывая, что все зажило.

- Они уже лучше.

- Но шрамы, - Ранги переплела пальцы с пальцами Киоши, поднесла ее ладонь к своей щеке. Киоши была рада, что помыла руки. – У тебя были такие красивые ладони, - Ранги терлась об ее ладонь. – Твоя кожа была такой гладкой и…

Лек громко кашлянул.

- У меня есть идея. Идемте, голубки. По магазинам.

* * *

Зиган не был рад чужакам, когда они впервые пришли купить еды. Но в свете дня… было хуже.

Жители города смотрели на нее со страхом и враждебностью, а не с грубостью, как раньше. Двери и ставни закрывались, когда они шли мимо. Жители, которые не могли так, трясли коврами и шторами на входе.

- На моем лице все еще есть краска? – сказала Киоши. – Почему на нас так смотрят?

- Начнем с того, что многие жители видели вспышки молнии и столб ветра и огня от твоей дуэли с Сю, - сказал Лек. – И некоторые даофэи пробежали тут, рассказали о великане с глазами из крови, который выпил душу их лидера. Эти идиоты не поняли, что ты – Аватар. Я слышал, как один торговец говорил, что ты – дракон в облике человека, потому можешь летать и выдыхать огонь.

- Но я спасла их от Желтых шей!

Лек рассмеялся.

- Киоши, если смотреть по Кодексу, ты – лидер Желтых шей. Доктор Сонг не глупая, и мы долго просили ее помочь тебе. Она видела девушку-даофэя, которая бросила вызов старшему брату за власть в банде и победила. Смирись, сестра. Ты опасна.

Киоши удивилась тому, как это ее злило. Первый геройский поступок Аватара оказался запятнан. Контекст уже рассыпался, и она становилась не лучше Тагаки, королевы пиратов.

Но разве она не понимала этого с самого начала? Ее наследие было частью цены за отмщение Цзянжу. Так всегда было. Просто… цена оказалась выше, чем она ожидала.

Эту историю она повторяла себе, а Лек привел их в тесный магазин. Она пискнула, ощутив ладонь на лице. Это была перчатка, свисающая с крючка на потолке.

Старик, который сушил и растягивал кожу, которую продавал, сидел на полу. Он кивнул каждому из них без страха или презрения других жителей.

Киоши догадывалась, почему. Кожевники и другие крестьяне, которые жили, создавая товары с помощью животных, во многих регионах Царства Земли считались грязными. Это было частью бреда, который Киоши ненавидела. Люди всех слоев общества зависели от этих товаров, но презирали соседей, создающих их. Она вспомнила хорошие сапоги Юна, которые он носил тогда в поместье, и ее сердце заболело.

- Мы ищем перчатки для моей подруги, - сказал Лек. – Они должны быть большими.

Торговец указал на стену, где висели самые большие образцы. Киоши прижала ладонь к перчатке в конце ряда и покачала головой.

- У меня есть пара или две больше сзади, - неспешно сказал старик. – Но они не подходят для регулярной носки. Если не хотите биться каждый день.

- Думаю… - сказала Киоши, - мы их посмотрим.

Он повернулся, не вставая, и порылся в куче.

«Сзади» было тем, что было за ним. Он вытащил потрескавшийся кожаный мешок и развязал шнурок.

- Делал давно для полковника, - сказал он. – Бедняга умер, не успев их забрать.

Перчатки были как боевые. Толстая кожа была с сияющими металлическими щитками на запястьях. Киоши надела их и застегнула ремешки. На пальцах перчатки сели как вторая кожа, и бронированные части успокаивали своей тяжестью.

Эти перчатки не стоило носить в вежливом обществе. Они были агрессивными, как заявление о войне.

- Они идеальны, - сказала Киоши. – Сколько мы должны?

- Берите, - сказал торговец. – Считайте это подарком за то, что вы сделали.

Он не уточнял. Киоши низко поклонилась, и они покинули магазин с благодарностью.

Хоть один человек увидел правду.

* * *

Они шли по улице, повеселев. Киоши вытащила один из вееров и подняла камешек. Она идеально колдовала с новыми перчатками.

- Было бы и обувь так просто подобрать, - проворчал он.

- Это лучше, чем быть низким и тощим, - проворчал Лек. – Будь я твоего размера, уже бы правил своим народом.

Ранги рассмеялась и сжала его руку.

- О, выше нос, Лек, - она ткнула его в бицепс и подняла пальцы выше. – Ты скоро подрастешь. У тебя хорошие кости.

Лек густо покраснел, и цвет был ярче их краски в рейде.

- Хватит, - сказал он. – Не смешно, когда… агх!

Ранги вдруг потянула его вниз за руку. Ее колени проехали по земле. Ее тело словно обмякло.

- Чт… - выдавила она, веки хлопали, как крылья насекомого.

Лек вскрикнул снова и ударил по пояснице. Он повернулся, и Киоши увидела перья, торчащие из него. Перья дротика. Она подняла ладони перед лицом и услышала стук металла о наручи. Но ее шея не была прикрыта, и жжение попало по ней сзади.

Жидкость растеклась по телу.

«Яд», - кричал ее разум, мышцы ослабели. Лек пытался бросить камень в их врагов, но он выпал из его рук и покатился по земле. Он и Киоши упали на лица, как даофэи после удара ширшу.

Это отличалось от благовоний, которыми ее отравил Цзянжу. Она могла видеть и думать. Но яд иначе влиял на ее друзей. Ранги была почти без сознания. И Лек задыхался.

К ним подбежали ноги. Руки схватили Ранги и потащили прочь.

Только Ранги.

Киоши пыталась кричать, но яд сжал ее шею сильнее всего, попал оттуда в ее тело. Ее легкие вытолкнули воздух, но голоса не было. Она видела Лека. Его лицо покраснело и опухло. Он сжимал опухающее горло. Он не мог дышать из-за реакции на яд.

Слезы лились по лицу Киоши, лежащей возле него, беспомощной, не способной спасти еще одного мальчика от яда Цзянжу. Пыль стала грязью под ее глазами.

Только через полчаса она смогла подползти к Леку, но его сердце уже не билось.

* * *

Она пришла в их здание в одно время с Лао Гэ, Вонгом и Киримой. Они увидели тело Лека в ее руках и отшатнулись, как от удара. Вонг рухнул на землю и зарыдал, его низкие стоны сотрясали землю. Лао Гэ закрыл глаза и шептал молитву без остановки.

Кирима была бледной, как луна. Она что-то протянула Киоши, ее рука бесконтрольно дрожала.

- Это висело на столбе на площади, - сказала она, ее голос словно кровоточил.

Там была записка:

«Аватар. Приходи ко мне в деревню Цинхао. Одна».

К бумаге был прикреплен черный шелковистый пучок волос, жестоко срезанный с головы хозяина.

Возвращение

Цзянжу сидел возле кровати Хей-Ран в лазарете. Она была живой, но еще не проснулась.

Если бы он стал рассказывать эту историю в будущем, чтобы записать свои приключения и тайны, эта часть была бы как самая сложная. Убийство Хуи и остальных мудрецов в его доме была пустяком. Он сам выпил яд, чтобы притупить подозрения, доверяя тренировкам, которые провел с ним и Юном покойный мастер Амак, и он пережил это. Многие слуги погибли, те, кто использовал остатки того кипятка для своих чашек.

Ничего. Все было ничем по сравнению с его последним другом, лежащим в таком состоянии. Эта жертва была сложнее всего.

Будут последствия, которые изменят Царство Земли. Западный берег лишился лидеров, особенно у моря Мо Се. Некоторые мудрецы, которые выпили отравленный чай, были жестокими или взяточниками, но многие другие помогали развивать силу и процветание народа, как и он. Обычные люди не сразу ощутят эффект, но части страны подальше от Ба Синг Се будут сильно ослаблены.

Шум поднимется в столице. Расследования. Обвинения. Но Хуи невольно дал Цзянжу шанс выйти чистым. Он собрал мудрецов, которые не были на стороне Цзянжу, включая тех, кто был полным сюрпризом. В том и был смысл сообщения Хуи, что он потерял Аватара.

Если Хуи ощущал, что остальные мудрецы королевства были вне его досягаемости для этого собрания – хоть у него были улики, что Аватар убежал с даофэями – это означало, что те чиновники были верны Цзянжу. Когда придет время раскрыть настоящего Аватара, он предпочтет сделать это на защищенной позиции, проверив их пределы.

Камергер сделал то, что от него и хотел Цзянжу. Но слишком быстро и слишком агрессивно. Этот просчет заставил его превратить свой дом в поле боя. Это стоило ему Хей-Ран. Он выкопает кости Хуи и скормит свинобыкам за это.

Он встал, колени еще дрожали после яда, и убрал длинную прядь волос с лица спящей Хей-Ран. Ее внутренний огонь спас ее жизнь, но еле-еле. Когда у него будет время, он направит все силы на ее полное исцеление.

Хотя, если бы она не спала прошлые два дня, она убила бы его за то, что он сделал с ее дочерью.

Он позже вернется к этой проблеме. Сейчас его ждала важная встреча.

* * *

Они похоронили Лека в поле у кладбища Зигана, а не в его пределах. Он не хотел бы лежать возле послушных закону людей, как объяснила Кирима.

Камни надгробий в стороне напоминали сад, серые безжизненные деревья были с вырезанными именем и годами жизни владельца. Киоши считала ряды, выжигала в памяти примерное расстояние, чтобы вернуться в это место в будущем. По традиции Ши Вонг они не стали отмечать место, срезали почву полосками, чтобы потом все вернуть. Народ пустыни считал простые объятия земли достойными похоронами, а тишину – лучшим панегириком.

Стоя над невидимой могилой Лека, Киоши все равно не смогла бы говорить о нем. В ее рту словно был язык зверя, в груди был вой зверя. Лао Гэ был прав насчет цены милосердия.

Она показала Цзянжу милосердие всеми мыслями в ее голове, не связанными с его уничтожением. Каждая улыбка и миг смеха с друзьями были упущенным временем. Это было ценой того, что она забыла о Цзянжу, не шептала его имя перед едой, не видела его силуэт в каждой тени. И Киоши не перестанет платить за это, пока не разберется с ним.

- Что будешь делать?

Киоши оторвала взгляд от травы, скрывающей ее брата по клятве. Кирима задала вопрос, ее глаза были красными, взгляд – тяжелым. Вонг и Лао Гэ тоже ждали ответа.

- Я закончу с этим, - сказала Киоши, ее голос был треском веток и рвущейся ткани. – Я покончу с ним.

- А мы? – сказал Вонг. Он горбился, смотрел с мольбой, как когда хотел услышать, останется ли Аватар с группой после побега из Хуцзяна.

Киоши пришлось ответить ему иначе в этот раз. Она подняла руку.

- Тут нам придется разойтись, - сказала она.

* * *

Деревня Цинхао была с неприятной для посетителей атмосферой. Больше половины жителей были из клана Чин, и чужаки словно говорили с одним и тем же человеком и ощущали взгляды тех же глаз, в какую бы часть деревни ни пошли. Там было немного богатства, которое отвлекало от странных обычаев и праздников, не замеченных больше нигде в Царстве Земли, многие из них были связаны с куклами и чучелами – маленькими для дома и большими для фестивалей на площади.

Жители были замкнутыми, даже по сравнению с йокоянами. Они выражали свой пограничный статус заявлениями «житель Цинхао и подданный Царства Земли», где игра слов и порядок намекали на их приоритеты.

Киоши и группа юных девушек давным-давно получили пару дней визита с сопровождением в Цинхао. Цзянжу строго предупредил не нарушать там законы, иначе плохое случится раньше, чем он сможет их спасти. Другие служанки хихикали и бросали Киоши и тетей Муи, пока бегали от улицы к улице, пробуя вино впервые и заигрывая с актерами уличного театра.

Не произошло ничего необычного. Все вернулись домой целыми.

Но Киоши помнила зловещее предчувствие, какое было и в тот раз, когда она прошла врата и направилась к центру города в форме слезы. Тьма была под убранными улицами и призрачными оттенками деревни, и когда-нибудь эта тьма вырвется наружу.

Наверное, она видела будущее. Тот день наступил сегодня. И тень из колодца была ее.

Она пошла по главной улице, не переживая из-за привлеченных взглядов. Головной убор прибавлял ей роста, на ней был свежий красно-белый макияж. С этим и тяжелыми наручами на запястьях она выглядела отчасти как артистка, отставшая от труппы, отчасти как солдат без батальона. Она привлекала внимание открыто, без колебаний, чего еще раньше не делала.

Теперь она была такой. Это была ее кожа. Это было ее лицо.

Жемчужиной клана Чин был большой чайный дом в центре городка. В отличие от чайной мадам Киджи с комнатами на ночь наверху, безымянное заведение было трехэтажным, посвященным еде и напиткам, как в больших городах, типа Омашу и Ба Синг Се. Жители деревни проводили там все утро, наслаждаясь чаем и сплетнями. Это было очевидным местом для ожидания для нее или Цзянжу.

Киоши опустила голову и прошла внутрь. Ресторан был построен так, что второй и третий этажи были открыты в центре, и она видела столики, за которыми велись беседы, наверху. Официанты носили подносы с бамбуковыми чайниками по рядам, замирали, когда их манил гость, и ставили на столы маленькие блюдца с угощениями.

Мужчина за стойкой уставился на нее и махнул на столы. Или сесть можно было свободно, или он слишком опешил, чтобы прогнать ее. Киоши заметила столик на первом этаже, который убирали, и пошла туда. Стулья скрипели по полу, люди поворачивались. Официант, идущий по ряду с другой стороны, чуть не выронил поднос, быстро попятившись.

Киоши села так, чтобы видеть дверь и тех, кто входил и выходил. Грязные тарелки перед ней пропали, словно она была духом храма, который был бы не рад использованным подношениям, которые задержались бы слишком долго. Как только стол очистили, она положила перед собой круглый гладкий камень. И ждала.

Ее неподвижность позволила остальным вернуться к делам. Болтовня вокруг нее возобновилась. Пение птиц было слышно со второго этажа, старики принесли резные клетки, чтобы показать друг другу новых птиц из своих коллекций.

Клиенты приходили все утро. Она отмечала их тела, походку, лица, ждала Цзянжу. Он должен был скоро прийти.

Ее бывший работодатель прошел и тут же заметил ее за дальним столиком. Он чуть горбился. Его красивое лицо осунулось, словно он не ел или не спал днями. Его волосы и борода были ухоженными, но не безупречными, как обычно. Он выглядел старше, чем она помнила. Намного старше.

Цзянжу опустился на стул напротив Киоши. Официант, видя, что к ней сел нормальный человек, подошел спросить, чего они хотели. Цзянжу отогнал его взглядом.

Они разглядывали друг друга.

- Выглядите ужасно, - сказала Киоши.

- Как и ты, - ответил он. – Яд ширшу не до конца покинул твое тело. Я это вижу, ты слишком медленно моргаешь.

Он уперся локтями в стол, опустил голову на ладони, утомленно улыбнулся ей.

- Ты понимала, что звери и не выслеживали тебя? – сказал он. – Я дал им запах Ранги, а не твой.

- Вы все время охотились на нее, а не на меня, - пробормотала Киоши. Его жестокость была больше, чем она представляла.

Цзянжу потер лицо.

- Возвращать тебя без рычага давления было бы бессмысленно. Ты бы не стала меня слушать. Ты ясно дала это понять перед побегом.

- Стоило это предугадать, - сказала Киоши. – Нравятся вам заложники. Вы не лучше даофэя.

Цзянжу нахмурился.

- То, что ты так думаешь, показывает, что ты нуждаешься в должном обучении и тренировках. Пора прекратить этот бред, Киоши. Идем домой.

- Где Ранги?

- Она… ДОМА! – заорал Цзянжу. – И ты все время должна была находиться там!

Его вспышка почти не привлекла внимания соседей. Отец ругал Дочь за то, что она нарядилась и убежала. Они такое видели уже сотни раз.

Киоши сомневалась, что Ранги гуляла по садам поместья, пока ждала ее. Цзянжу лишил мага огня чести, обрезав ее волосы. Чтобы избежать возмездия, он заточил Ранги в темницу. Или хуже.

Киоши подавляла гнев в теле. В ситуации с заложником стоило сохранять спокойствие. Но ее колено подрагивало, задевая стол, и камень дрожал.

Цзянжу заметил стук и посмотрел на круглый камень.

- Что это? – сказал он. – Еще одна детская игрушка, которую ты подобрала во время побега?

Киоши покачала головой.

- Это принадлежало тому, кто должен был участвовать в вашем уничтожении.

- Мы тратим время на твои игры, - рявкнул Цзянжу. – Что ты собираешься делать, если не слушаться меня?

Она не могла вслух говорить о мести. Она могла теперь дотянуться до шеи Цзянжу, сказать ему в лицо, что хотела его убить, но теперь она запнулась. Она боялась, что, если озвучит свою ненависть, она станет пылью, как давно не использовавшееся лекарство.

- Видишь? – сказал Цзянжу, пока она молчала. – Ты пришла сюда без плана. А я скажу, что сделаю, если ты не пойдешь за мной домой, - он склонился ближе. – Я обрушу это здание и убью всех в нем.

Глаза Киоши расширились. Ее разум не стал размышлять, может ли он это сделать. Она знала, что он не блефовал.

- Это проблема строений из камня, - сказала Цзянжу. – Они ломаются, а не гнутся. Так что уязвимы во время землетрясений.

Киоши огляделась. Заведение было наполнено жителями, сидящих на полах из камня, у стен из камня, и над их головами была крыша из камня. Это был капкан в руках Цзянжу. Массовая могила.

Угроза была реальной.

- И тогда вы подтвердите свое имя даофэя, - сказала Киоши.

Цзянжу застыл. Киоши думала, что оскорбила его так, что он забудет, что ему нужен Аватар, схватит ее и убьет. Но он зажал рот рукой и задрожал.

Слезы потекли из его глаз. Киоши не сразу поняла, что он истерически хохотал. Она не видела, как он смеется, раньше, и это были тихие спазмы, охватившие его тело. Она вздрогнула, когда он ударил кулаком по столу.

Цзянжу с трудом взял себя в руки.

- Хочешь знать, как я заслужил то имя годы назад? – прошептал он, склоняясь, как к заговорщику. – Забавная история. Сначала я показал пример на паре магов земли среди магов земли Желтых шей. Я не спешил с ними. А потом сказал остальным, что тот, кто выкопает самую глубокую траншею и спрячется до заката, сможет вернуться домой. А те, кто не успеет, будут убиты.

Он радостно рассмеялся.

- Ты бы видела. Они копали так быстро, как только могли, руками. Некоторые убивали других ради лопаты. Они прыгали в ямы и смотрели с улыбками, думая, что выживут они, а не их товарищи.

Киоши тошнило. Она не могла описать, каким был Цзянжу, словами.

- Вот и получилось, - сказал он, - пять тысяч свежих могил, выкопанных их обитателями. Я просто насыпал сверху землю. Как я объяснял бывшему ученику, сила – склонение людей своей воле, а не стихий.

Он вздохнул, убирая хорошее воспоминание на полку.

- Тебя сложно склонить, Киоши. Но, если другого выбора ты мне не оставишь, убив всех тут, я могу вернуться домой и перерезать горло Ранги…

Последняя пуля Лека полетела со стола к виску Цзянжу. Она остановилась, не ударив. Цзянжу покачнулся на стуле от усилий, чтобы перехватить ее магию, согнул руку в воздухе. Он с трудом опустил камень на стол, борясь с ней весь путь.

Это его заинтересовало.

- Как? – сказал он, пока они боролись за власть над камнем. – Когда ты ушла, ты не могла управлять такой маленькой землей.

Веер Киоши трепетал под столом, скрытый от его взгляда. Она напрягалась сильнее.

- Я попала в другое общество, - сказала она.

- Пф, - Цзянжу был немного заинтересован. – Надеюсь, ты рада тому, чему научилась. Потому что ты обрекла всех тут, - он потянул другой рукой крышу вниз.

Киоши повторяла за ним, вытащила второй веер над столом. Здание задрожало и замерло, клиенты не запаниковали. Может, проехала тяжелая телега. Плита крыши осталась на месте, но пыль попала на несколько столов, вызвав недовольные крики на третьем этаже.

Теперь несколько человек смотрело на них из-за поз для магии. Она хотела прогонять их криками. Но не могла. Ее тело было напряжено до максимума, горло застыло. Все усилия уходили на борьбу с силой Цзянжу.

Но, пока она смотрела на него, она заметила, что и он замер. Его плечи дрожали, как у нее.

- Нужно дать твоим… - он замолчал. Он, наверное, хотел сказать, что хотел похвалить друзей Киоши. Но не мог говорить от напряжения.

Он заметил, что она заметила его слабость. Со вспышкой гнева он подвинул ногу в сторону и попытался выбить опорную стену. Киоши беззвучно кричала, попытки сохранить камень на месте рвали мышцы на ее груди.

Она боролась сквозь боль, смогла уменьшить разрушение до одной трещины, пробежавшей от пола до потолка. Стена устояла.

Цзянжу стиснул зубы. Он оскалился. Они с Киоши боролись, не двигаясь, застыли в противостоянии, искажая нейтральный дзинг, при котором только казалось, что они ничего не делали. Здание снова задрожало, чашки чуть загремели на блюдцах. Клиенты на первом этаже подозревали, что виноваты были мужчина и девушка, но все еще не спешили уходить из опасной зоны.

Звуки разговора расплылись и замедлились, словно воздух застыл. Люди по краям поворачивали головы на скорости улитки. Их предложения тянулись как стоны.

Киоши так сильно боролась с Цзянжу, что уже не знала, где была реальность. Она услышала шаг, другой, разносящиеся эхом в ее голове.

Фигура в плаще решительно шла к их столу. Ни она, ни Цзянжу не двигались. Казалось, третья личность вступила в их хватку, сжала руками их запутавшуюся магию, сдавливая их вместе.

Человек, стоящий возле них, неспешно отбросил капюшон.

Это был Юн.

Если бы она могла дышать, Киоши задыхалась бы. Всхлипывала. Это был сон и кошмар, ее надежды и жестокая пытка слились в жуткую смесь, которую вылили в ее лицо. Как он выжил? Как он их нашел? Почему вернулся сейчас?

Шок Цзянжу при виде Юна чуть не разорвал его хватку на камне вокруг них. Киоши уже не знала, кто и чем управлял, их магия переплелась, но, если она ослабила бы напряжение, подвинувшись, заговорив или моргнув, все здание рухнуло бы. Они втроем застряли в личном бреду, в созданной ими темнице.

Юн молчал. Он смотрел на них со слабой улыбкой. Его кожа сияла как у здорового путешественника, вернувшегося из успешного похода, аккуратная щетина покрывала челюсть. Его глаза сияли той же теплой хитростью, которую Киоши хорошо помнила.

Но при этом от его тела исходило неправильное тошнотворное ощущение. Людей всегда тянуло к Юну, как металл к магниту, и Киоши не была исключением. Но он изменился. В неземном создании перед ней не хватало чего-то важного. Человеческого.

Юноша, которого она любила, был заменен пустой оболочкой из досок, ветер дул из щелей. Клиенты поблизости, которые терпели их странности, отпрянули от Юна, как от гниющего трупа, царапая стульями пол, спеша оказаться подальше. Они не могли вынести его близость.

Юн заметил пулю на столе. От этого он обрадовался, лицо просияло, словно он уже видел предмет. Он потянулся и медленно забрал камень, пока Киоши и Цзянжу боролись за контроль над ним, вырвал камень из общей хватки великого мастера и Аватара Земли. Киоши казалось, что он разорвал дыру в пустом пространстве, убрал луну с неба. Она почти слышала засасывающий звук, когда пуля покинула их с Цзянжу хватку.

Юн без слов протянул камень, чтобы Киоши и Цзянжу это видели, а потом прижал ту ладонь к груди Цзянжу.

Глаза Цзянжу выпучились. Киоши ощутила вспышку его магии земли, и ей пришлось соответствовать. Юн прижал другую ладонь, все еще в следах чернил, к спине Цзянжу. Прошел еще миг, и он показал, что пролетело между его ладоней.

Камень теперь был в крови.

Юн не ждал, пока Цзянжу закончит умирать. Он подмигнул Киоши и отвернулся, чтобы уйти. Цзянжу раскачивался на стуле, давился кровью, темно-красное пятно растекалось из дыры в его груди. Официанты закричали.

Киоши едва подавляла магию земли умирающего Цзянжу. Трещины бежали по стенам, гремели, привлекая внимание клиентов. Юн замер у двери, оглянулся на Киоши, заметил, что она едва удерживала чайный дом целым. Он улыбнулся.

А потом толкнул стол.

Фундамент здания поднялся и рухнул по его приказу. Люди отлетели на пол. Киоши потеряла хватку на камне, и крыша стала рушиться. Юн пропал.

Кусок камня размером с окно упал на первый этаж, чуть не задев официанта. Киоши ощущала, как люди начинают разбегаться в панике. Вокруг нее падало слишком много кусков. Мир разваливался на ее глазах.

* * *

Лао Гэ настаивал.

Хоть она возражала, что ей не нужны тайны бессмертия, он заставлял ее участвовать в его ежедневных упражнениях для долголетия. Она сразу сказала ему, что считала это бредом.

- Это не спиритуализм, - сказал он. – Тебе не нужно верить. Просто нужно практиковаться.

Он водил ее туда же, куда и гуру для медитаций, к изгибам текущих рек, к пням когда-то огромных деревьев, к пещерам в утесах. Но он и наполнял ее голову нелогичным бредом.

- Не блокируй все, как при медитации, а принимай, - сказал он, пока они отдыхали на лугу по пути в Тайхуа. – Замечай каждый травинку с тот же миг, как замечаешь одну.

- Для этого мне нужна тысяча глаз! – рявкнула она.

Он пожал плечами.

- Или бесконечное количество времени. Все подойдет.

Загадки не прекращались, пока они готовились к убийству Тэ.

- Раздели тело надвое, - сказал он, пока она тренировалась нагревать и ломать кусок металла. – А потом еще, еще и еще. Что останется?

- Кровавое месиво, - она обожгла руку и вскрикнула.

- Именно! – сказал Лао Гэ. – Соедини куски, а потом еще, еще и еще, и ты снова целая.

- Человек – не кусок камня, - сказала она, показывая ему при этом покрасневший большой палец.

- Тут ты ошибаешься. Иллюзия, что «я» отделено от мира – главный фактор, ограничивающий наш потенциал. Как только ты поймешь, что в «я» нет ничего особенного, становится проще манипулировать.

Этот урок был для Киоши проще всего. Она не была особенной. Никогда не была. Она в это верила.

Ее глаза сияли, но лишь миг. Ей не нужно было усиливать власть над всеми стихиями, как в бою с Сю. Только над землей. Камень был ею, а она была камнем.

Ее разум был всюду, плясал на кончиках пальцев. Она уронила веера, но это не имело сейчас значения. Киоши ощущала силуэт каждого кусочка, и как они соединялись, было просто вернуть их на места. Она не знала, имела в виду здание или себя. По словам Лао Гэ, разницы не было.

Разрушение замерло, по ее руке словно ползли муравьи. Клиенты на этажах спешили на выход. Она смотрела, как они бегут по обломкам черепицы, которые поддерживала ее магия земли. Каждый шаг паникующей толпы вызывал стук, добавочный вес. Но это не было для нее проблемой.

Когда последние люди убежали, Киоши встала, сохраняя форму Людного моста, рука была поднята, другой она убирала веера за пояс. Она посмотрела на Цзянжу. Ее месть, воплощенная в одном теле.

Это казалось законченным. Как мог такой сосуд уместить объем ее боли и гнева? Если какие чувства и пробивались сквозь онемение от ее единства с землей, то это возмущение засыпающего ребенка, которому пообещали конец истории на ночь, но свечи погасли, и дверь закрылась. Она была девочкой, одной в темноте.

Она решила бросить Цзянжу там, но не от злости. Просто тропа, ведущая ее к нему, кончилась.

Она вышла на площадь. Люди окружали ее, но не приближались, смотрели в ужасе. Они не знали, кем она была, или как спасла их жизни. Ей было все равно.

Киоши отпустила то состояние, и здание застонало за ней. Толпа завизжала, и чайный дом рухнул, поднимая волну пыли над их головами.

Жители побежали. В тот же миг она услышала звон гонгов, увидела, как полиция спешит сквозь толпу. Офицеры вытащили мечи, приближаясь.

- Стоять! – крикнул капитан. – Бросьте оружие! На землю!

Она посмотрела на нервных мужчин с красными лицами, сжимающим сталь. Она ничего не сказала, поднялась с пылью все выше, не слушая их угрозы и крики потрясения, пока не полетела над их головами на ближайшую крышу и в небо.

* * *

На перекрестке, ведущем к Цинхао, было дерево. На нем была одна главная ветка, которая тянулась в стороны, и на ветке была намотана забытая ржавая цепь. Киоши было интересно, что висело на конце цепи, пока не сорвалось.

Пеньпень каталась в траве, Летающая опера сидела кругом, вернулись с миссии, на которую их отправила Киоши. Фигура с короткими волосами вскочила на ноги и подбежала к ней.

Ранги уткнулась лицом в грудь Киоши. Она дрожала и плакала, но была целой.

Киоши сжульничала на испытании Цзянжу. Он не подумал, что у служанки были такие верные союзники, умеющие проникать и уходить. Пока Киоши разбиралась с Цзянжу в Цинхао, остальные напали на его поместье в Йокое, используя ее подробные планы, чтобы спасти Ранги.

Но в тени дерева лежало еще одно тело. Она узнала Хей-Ран в одеялах. Женщина была бледной, как призрак, было сложно смотреть на ее лицо. С их семейным сходством Киоши видела там Ранги в беспомощном состоянии.

- Киоши, моя мама, - прошептала Ранги, дрожа в ее хватке. – Мы нашли ее в лазарете вот такой. Я не знаю, что с ней произошло. Я бросила маму! Я оставила ее, и это произошло!

- Она будет в порядке, - Киоши пыталась передать уверенность Ранги. – Клянусь, она в порядке. Мы сделаем то, что нужно, чтобы помочь ей, - она не отпускала Ранги, и ее всхлипы утихали, становясь вторым биением сердца.

Киоши погладила короткие волосы, оставшиеся от обрезанного пучка. Маг огня вздрогнула, словно та задела открытую рану.

- Мне придется носить мешок на голове, чтобы ты не видела меня такой, - сказала она.

Киоши не могла красиво объяснить, что ей было плевать на ее волосы и честь, пока она была жива. Теперь Киоши было проще прижаться щекой к голове Ранги – острые шпильки не мешались.

Дав им время, Кирима, Вонг и Лао Гэ подошли к ним.

- Операция успешна, как вижу, - сказала Кирима. – Как только спасли одного человека из личного подземелья властного чиновника Царства Земли, спасены оказались все. Ты была права. Цзянжу не ожидал, что на твоей стороне есть мы. Это сделало все проще.

- Я смог добавить себе ценности, - сказал Вонг. Его толстые пальцы были покрыты новыми золотыми кольцами и нефритовыми печатями, включая ту, что позволяла ему прямую личную переписку с Королем Земли.

Киоши не видела в этом проблемы. Но его костяшки были рассечены и в крови.

- Сопротивление было? – спросила она.

- Мертвых нет, - быстро сказал Вонг. – Но мне пришлось добывать информацию у некоторых наемников в форме стражей по старинке. Может, меня немного занесло. Но я не жалею.

Он посмотрел на Ранги в руках Киоши и просиял редкой улыбкой.

- Могильщик забрал одного из наших. Я не собирался отдавать другого.

- Кстати, где он? – сказала Кирима. – Все… кончено?

Цзянжу был мертв. Но Юн был жив, неуправляемый удар молнии. Киоши не знала, что случилось с мамой Ранги, как и что будет с Йокоей без мудреца.

Хоть она пыталась уйти от этой роли, поступая неправильно, она оставалась Аватаром.

«Кончилось ли это? » - у Киоши не было на это ответа.

Призрак

Южный Храм воздуха отличался от всех мест, что Киоши видела. Белые башни тянулись мимо кружащихся прядей тумана. Длинные тропы тянулись как лабиринты для медитации, по склонам входов из магии земли. Зубры летали в воздухе, восхитительные пыхтящие облачка меха и рогов. Она не понимала, как люди хотели быть кочевниками, когда у них был такой красивый и мирный дом.

Киоши ждала в саду, полном простоты и пространства, а не густых зарослей и дорогих деталей, как было в поместьях, которые она видела. Ветерок, не задевая траву и разделенный граблями песок, холодил ее кожу. Сад примыкал к стене храма с большими деревянными дверями. Каждый вход был прикрыт металлическими трубами, которые извивались в узлы и расширялись на концах, напоминая рожок цунги.

Она была одна.

Ее друзья ушли своими дорогами. Кирима и Вонг хотели сделать перерыв в кражах, залечь на дно и пожить на то, что забрали из поместья Цзянжу. Они обещали писать ей и появиться, когда Киоши займет свое место. Они все же были товарищами Аватара. Она могла бы простить их, в какую беду они ни попали бы.

Лао Гэ не пошел с ними, заявив, что ему нужно отдохнуть. Наедине он сказал Киоши, что, как Аватар и важный мировой лидер, она теперь была в его списке для слежки. Он шутил лишь отчасти. Но она не возражала. Она была уверена, что теперь смогла бы сразиться со стариком.

Хей-Ран проснулась. Ранги, борясь с каждым словом, сказала Киоши, что ей нужно доставить маму на Северный полюс, где жили лучшие целители в мире. Если она могла где-то восстановиться полностью, так это вреди экспертов Племени воды.

Она попрощалась со всеми, кого долго знала. Они могли встретиться снова в будущем. Но, как сказал Лао Гэ, они уже не будут прежними. Киоши хотела остаться с ней, заморозить момент, но поток, несущий их вперед, был слишком сильным.

Киоши ждала, пока друзья не ушли, а потом сделала свой ход, желая пощадить их от хаоса, который возникнет после ее раскрытия. Воздушные кочевники часто принимали пилигримов разных народов, впускали их в монастыри для временного проживания. Цзянжу уже не омрачал ее жизнь, и она присоединилась к группе путников в лохмотьях, поднимающихся по горе к южному Храму воздуха.

Во время знакомства с обитателями храма она представилась и попросила всех отойти. Перед монахами она призвала торнадо из огня и воздуха. Воронка из двух стихий доказала ее личность без тени сомнений, хоть то, что она чуть не сожгла священное дерево, напомнило ей, что стоило пока еще полагаться на веера.

Как она ожидала, возникла суета. Многие старшие настоятели знали Цзянжу и встречали Юна. Ее существование перевернуло порядок. Она не была хваленым дарованием Царства Земли, мальчиком, которого все хвалили за уничтожение угрозы в виде пиратов.

Но она не просто так пошла к воздушным кочевникам, а не мудрецам своего народа. Изоляция и святость храма защищали, буря от ее появления выла за стенами. Хоть она была магом земли с рождения, воздушные кочевники приняли ее впечатляющее описание событий как простую правду, рассказанную Аватаром. Они терпели гнев и возмущения мудрецов Земли, видевших ее как незаконную, словно она как-то узурпировала свое место, родившись, и передавали ей послания со спокойствием.

Совет старейшин в южном Храме воздуха не хотел выгоды от ее присутствия, не указывал ей, что делать дальше. Им хватало слушать ее и исполнять просьбы, если они могли.

И Пеньпени нравилось быть со стаей. Киоши должна была подарить ей время с ее видом.

- Аватар Киоши! – крикнул кто-то, отвлекая ее от мыслей. Она подняла голову.

Высоко над ней на балконе махал юный высокий монах. Она отошла, чтобы он мог приземлиться, и он спрыгнул с перил. Порыв ветра замедлил его спуск, раздувая желто-оранжевое одеяние. Он опустился рядом с ней так легко, как Кирима в чайной давным-давно.

- Простите, Аватар, - сказал монах Джинпа. – Спускаться по лестнице башни можно вечность.

- И я предпочитаю короткие пути в архитектуре, - сказала Киоши. Они с Джинпой пошли по саду, пока говорили. – Какие новости?

Монах Джинпа был назначен ей как камергер. Он был лидером административной группы храма, занимался финансами, когда воздушным кочевникам приходилось иметь дело с материальным миром. Даже монахам нужен был тот, что следил за небольшим количеством денег, оказывающихся у них.

- Там… все еще шумно, - сказал Джинпа. – Трагедия в Йокое хуже, чем мы боялись. Многих из элиты Царства Земли убило ядом. И некоторых слуг тоже.

Киоши закрыла глаза от боли внутри. Она узнала от доверенного лица, что случилось в поместье.

- Есть подробности?

- Следователи, присланные Королем Земли, считают, что это месть группы даофэев. Они как-то узнали о важном собрании мудрецов и решили напасть с невиданной наглостью.

Мама Ранги пострадала от этого же. И Киоши не знала, кто среди ее прежних коллег был еще жив. Она не знала, выжила ли тетя Муи. Ей нужно было поскорее попасть в Йокою.

- Что слышно из Цинхао? – спросила она.

Джинпа поморщился. Бедному монаху приходилось пропускать через себя много плохих новостей. Как пацифист, он не привык к такому уровню смерти и хаоса.

- Офицеры нашли тело мастера Цзянжу. Пара свидетелей подтвердили вашу историю, что юноша хладнокровно убил его. Но многие жители не верят, что вы невиновны. Почти все заявляют, что вы уничтожили чайный дом.

Киоши никому не сказала, что Юн отомстил за свою смерть. Она сама была почти не уверена. Встреча была такой нереальной, как и та в деревне шахтеров, где он погиб. В обоих случаях она видела сущность, которую не понимала.

- Все хорошо, - сказала она. – Вряд ли я потревожу Чинов в ближайшее время. Это все новости?

- Ах, нет. Смерть мастера Цзянжу вызвала сложность.

Хоть это было бы неуместно, она чуть не рассмеялась. Конечно. Как же без еще одной сложности?

- Несколько близких союзников, включая Короля Земли и Царя Омашу, хранили копии его завещания с печатью и просьбой открыть в случае его смерти. Аватар значится как наследник его поместья.

Киоши отмахнулась.

- Он учил Юна быть его преемником в защите Царства Земли. Это понятно.

Монах покачал головой.

- Завещание обращается к вам по имени, Аватар Киоши. Мастер Цзянжу разослал копии с соколами пару недель назад. Он признался в своей большой ошибке с определением Аватара, попросил коллег поддержать вас. Его земли, богатства и дом теперь ваши.

Киоши замерла и поразилась тому, как Цзянжу навязывал свои методы даже из могилы. В его стиле было думать, что так резко можно все изменить, исправить ошибку, извинившись. Цзянжу в своем завещании ожидал, что мир увидит события так, как видел их он.

- Дайте угадаю, - сказала Киоши. – Эти документы убирают сомнения в том, Аватар ли я, зато люди думают, что я убила его, чтобы унаследовать его богатство.

Джинпа беспомощно всплеснул руками.

- Необычно, что он был с вами в Цинхао, а не дома, вскоре после отравления.

Это повеселило бы ребят из Летающей оперы. Получение поместья по завещанию хотя бы не перечило клятвам даофэя, которые она дала. Она хотела придерживаться того же Кодекса, что и члены ее семьи по клятве, живые и мертвые.

Она молчала, пока они шли. Говорили, каждый Аватар рождался в нужное время, когда эпоха нуждалась в нем.

Судя по началу, эпоха Киоши будет запятнана неуверенностью, страхом и смертью – только это она пока дарила миру. Люди не станут поклонятся ей, как делали с Янгчен, или улыбаться ей как Куруку.

«Так тому и быть», - подумала она. Она будет бороться со своей плохой удачей, плохим началом, будет защищать тех, кто может презирать ее до конца своих дней.

* * *

Они добрались до ее покоев. Киоши говорила монахам, что могла бы спать в тех же простых комнатах, что и остальные пилигримы, но они настояли дать ей комнату, выделенную для нынешнего воплощения Аватара. Зал был большим по ее меркам. Оранжевые колонны придерживали потолок, придавали вид рощи в доме, темный деревянный пол был с ковром из шерсти зубра, собранной при линьке и сплетенной в узоры воздушных кочевников. Там были уголки для медитаций, даже пруд и пустая каменная поверхность, окруженная сосудами с разноцветным песком.

- Вам что-нибудь сейчас нужно, Аватар Киоши? – спросил Джинпа.

Как оказалось, да.

- Я заметила имя мастера Кельсанга в разных списках в храме, - сказала она. – Но его почетное место ниже, чем должно быть, учитывая его опыт.

- Ах, простите, Аватар, но это дело воздушных кочевников. Обычно мы отделяем тех, кто забрал жизнь, прямо или непрямо, и тех, кто оставался чистым духовно. Это касается и записей имен.

Проблема была в том, что Кельсанг не был чист. Так воздушные кочевники восприняли его старания спасти жителей берега от пиратов. Она задумалась, где было имя ее матери в восточном Храме воздуха. Наверное, его забыли, отреклись от нее.

Она посмотрела на круглое невинное лицо Джинпы. Ее подвиги в Зигане еще не добрались сюда. Она отметила, как управляла собой, отпуская Сю.

- Я бы хотела, чтобы имени мастера Кельсанга вернули его полагающийся статус, - сказала Киоши. Она уже легко говорила властным тоном. Ей не нравилось, что это придвигало ее по дюйму к поведению Цзянжу. Но это оружие было эффективным, усиленным ее жуткой репутацией.

- Старейшины не обрадуются, - сказал Джинпа, надеясь на ее отказ.

- А я буду рада, - ответила Киоши. – И статую можно сделать.

Он был достаточно юным и сообразительным, чтобы понять, на каком уровне она действовала. Он смиренно рассмеялся.

- Как пожелаете, Аватар Киоши. Если будут еще просьбы, дайте знать. Это меньшее, что мои товарищи и я могут сделать после того, как долго мы не приходили на помощь. Мы, к сожалению, были введены в заблуждение, как и весь мир.

Киоши склонила голову.

- Воздушные кочевники не виноваты в моих бедах.

- Я, кхм, говорил о других «мы», - Джипа почесал шею сзади. – Вы случайно не играете в пай-шо?

Киоши нахмурилась от его странной смены темы и загадочных слов.

- Нет, - сказала она. – Не люблю эту игру.

Джинпа принял ее слова как сигнал уходить. Он поклонился и оставил ее одну.

Киоши вздохнула и прошла к зеркальному пруду, рядом лежала подушка. Она села в позу, которой ее учил Лао Гэ, прикрыла глаза, ресницы стали занавесом для ее взгляда. Она много времени в Храме воздуха провела, медитируя на этом месте.

Это место нельзя было назвать ее любимым. Но там она ощущала относительное спокойствие. Никто не предупреждал, какую пустоту ощущаешь, когда достигаешь единственную цель в жизни. Появление Юна, его помощь, его новое презрение к невинной жизни терзали ее и мешали спать.

У края пруда было прохладнее, чем в остальной комнате. Она знала, что это было от испарений, но сегодня там было холодно. По ее коже побежали мурашки, она поежилась.

- Киоши, - услышала она мужчину.

Ее глаза открылись. Вместо ее отражения в воде она видела меняющийся силуэт человека, но с дюжиной форм, словно она потревожила поверхность пруда.

- Киоши, - повторил тот голос.

Порыв ветра взметнул ее волосы. Туман поднялся от пруда. Она моргнула, а на воде уже сидел мужчина лицом к ней, повторяя ее позу.

Ему было за тридцать, и он был неопрятно красивым. Он был в наряде атамана Племени воды, темно-синие меха выделяли бледность его глаз. Его тело украшали трофеи хорошего охотника, острые зубы зверей висели на шее и запястьях.

- Киоши, мне нужна твоя помощь, - умолял он.

Она смотрела на духа мужчины, который точно был мертв. Он был другом Цзянжу, Хей-Ран и Кельсанга. Он был ее предшественником в цикле Аватаров.

- Курук?

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…

⇐ Предыдущая 6 7 8 9 10 11 12 13 1415