Город. Наставники Аватара

Город

Горы Тайхуа на юге от Ба Синг Се были очень опасными. Говорили, они проглатывали армии в те дни, когда строили город. Воющие снежные бури примораживали ноги путника к земле, ломали их в лодыжках. Каждые лет десять ветер менялся, неся красную пыль из Ши Вонг к вершинам Тайхуа, придавая снегу жуткий кровавый цвет, делая горы кинжалами, вонзенными в сердце мира.

Пеньпень летела над опасной территорией без проблем. С высоты Киоши и остальные видели, как к ним подбирается непогода, но сейчас все вокруг было чисто.

- Это жизнь, - сказал Лек. Он устроился на боку в седле и похлопал по шерсти. – Молодец. Кто тут молодец?

Он постоянно пытался сделать так, чтобы зубр любил его больше, чем Киоши и Ранги. Киоши не была против. Лек искал еду и воду для Пеньпени. У нее словно был личный конюх.

- Ох, я рад, что вы вспомнили и вернулись за мной, - сказал Лао Гэ. – Я не смог бы добраться сюда сам, - старик зевнул и потянулся, ловя между руками как можно больше воздуха. – Нужно запомнить, что нельзя далеко забредать самому.

От его слов желудок Киоши сжался. В дневнике говорилось, что Лао Гэ возвращался из своих походов с кровью на руках. Может, ее мама сидела рядом с ним во время путешествий и боялась, что станет одной из его жертв в будущем.

- Мы пролетели последние отмеченные посты, - сказала Ранги с места кучера. – Дальше горы не нанесены на карту.

- Город преступников и не должен быть на карте, - сказала Кирима. – Так мы летали с Джесой. Продолжай.

Они летели к ряду выпирающих серых пиков, горы разделялись, и бреши были глубокими. По форме гряда напоминала не хребет, а круг, закрывающий кратер со всех сторон. В углублении было маленькое неглубокое озеро, которое показалось Киоши сначала коричневым и загрязненным. Но они подлетели ближе, и она увидела, что вода была чистой и прозрачной, а она видела дно озера.

Возле озера в склоне устроилось поселение, что было немного красивее трущоб бухты Хамелеона. Длинные дома были выстроены из досок деревьев из лесов внизу. Несколько домов стояли на столбиках, борясь с эрозией и проигрывая. Люди, сверкая открыто оружием, ходили среди брешей и по улицам.

- Добро пожаловать в Хуцзян, - сказала Кирима. – Одно из нескольких мест мира, где Последователи кодекса могут свободно собираться.

- Все внизу – даофэи? – сказала Киоши.

- Да, - сказал Вонг. Он хмуро смотрел на толпу внизу. – Там оживленнее, чем обычно.

Они приближались так, чтобы солнце было за ними. Лек указал Ранги на пещеру в стороне, где мама Киоши прятала Лоньяна. Они опустились на Пеньпень там, скрыли зубра ветками и обломками и долго спускались к городу.

Давние члены компании Летающей оперы были готовы к пыли, поднявшейся над узкой извилистой тропой от их шагов. Они закрыли носы и рты шарфами и ухмылялись под ними, когда Киоши и Ранги с вопросом посмотрели на них покрасневшими глазами. Группа еще не разобралась, чем делиться. Но запасных масок от пыли не было.

Они вошли в Хуцзян сверху, осторожно выбирая путь по грубо вырезанным ступенькам, которые были большими, чтобы потребовалось меньшее количество. Киоши не понимала, почему им не придали лучшую форму магией земли.

Они попали на одну из больших улиц и опустили шарфы.

- Тебе стоит в этот раз опустить голову, - сказала Ранги Киоши. – А не вести себя так, словно это место принадлежит тебе, - она все еще помнила, что было в бухте Хамелеона.

- Нет! – прошипела Кирима. – Проявишь смирение в этом городе, и тебя посчитают слабой. Следуйте за нами.

Они присоединились к потоку людей, и маг воды словно стала выше, расширила свое присутствие. Кирима обычно двигалась элегантно, но теперь шагала по толпе особенно решительно. Она смотрела из-под полуприкрытых век, свысока, пока шла, выглядя как опытная мечница с живым клинком. И если остановить ее, она порежет на кусочки.

- Нужно выглядеть так, словно в любой миг снесешь кому-то голову, - сказал Вонг. – Иначе бросят вызов, - он пошел за Киримой, зло топая, забыв о ловкости, которой обладал. Его ноги посылали дрожь по земле.

- Пучок поняла это, - Лек указал на Ранги. – Смотри, как кипит гневом мага огня. Попробуй это повторить.

- Я ничего не делаю, - возразила Ранги. – Это мое обычное лицо.

- Можете попытаться быть как я! – сказал Лао Гэ. Он сгорбился в своей рваной одежде, скрывая мышцы, улыбался безумно, показывая бреши в зубах. Он выглядел как дедушка, сбежавший с чердака.

- Бой с тобой был бы позором, - сказал Лек.

- Вот именно!

* * *

Они двигались к базару в центре города. Темп был медленным, и они пытались выглядеть грозно. Не только они. Другие преступники расхаживали по улицам, выпятив грудь, широко расставив локти. Некоторые вели себя как Кирима, носили узкие мечи вместо широких.

Почти все были вооружены до зубов. Многие – мечами и копьями, но было и необычное оружие, как палки с тремя секциями, клинки из рога оленя, молоты из метеорита, были довольно распространены. Киоши заметила нескольких человек с оружием, биться которым было бы невозможно. У одного мужчины была корзинка, края которой были обрамлены ножами, тетива висела на ней.

- Тот парень несет грабли для навоза? – прошептала Ранги, кивнув на мужчину с вдавленным носом.

- То Чжу Хватающий луну. И не пялься на грабли, - сказал Лек. – Я видел, как он пробил ими черепа сразу двух людей.

Компания Летающая опера была почти без металла, по сравнению с остальными.

- Многие тут не выглядят как маги, - сказала Киоши.

- Хочешь променять нас на учителей получше? – сказала Кирима. – Потому что ты права – они не маги. Большая часть преступников живет и умирает от оружия в их руках. Наша команда – редкость.

- Ты должна сильнее нас ценить, - сказал Вонг.

Киоши отвлеклась на звон металла в стороне. Двое мужчин с мечами столкнулись, завернув за угол с разных сторон. Поток замедлился вокруг них. Киоши было не по себе. Она понимала, что вот-вот начнется бой, и кровь потечет по желобам у дороги.

Этого не случилось. Клинки остались в ножнах, мужчины долго извинялись друг перед другом, ведя себя дружелюбно, как торговцы, которые хотели поженить своих детей. Они пообещали друг другу купить чаю и вина и разошлись. Они улыбались еще долго после разговора.

- Ночью они встретятся на платформе вызова, - сказал Лек. – Наверное, во время сражений с оружием, - он издал сдавленный звук, показывая, каким будет исход.

- Что? – сказала Киоши. – Это был пустяк!

- Ты не понимаешь, - сказал он. – В этом мире можно платить только своим именем и желанием защищать его. Если кто-то из них покажет страх или плохой самоконтроль, его больше никуда не возьмут. У них нет другого выбора.

- Они могли бы перестать быть даофэями, - буркнула Ранги.

- Будто так просто делать все, что хочешь! – на лице Лека отразилась горечь. – Думаешь, честная работа падает с неба? Потому вы обе хуже всего! Никто не выбирает такую жизнь намеренно!

- Лек, - предупредила Кирима.

Его крик привлек внимание. На них смотрели из окон, с порогов, предвкушая второе выступление этой ночи.

Лек успокоился.

- Шагайте, - сказал он Ранги и Киоши. – Покажем, что мы вместе, и все будет хорошо.

Киоши не возражала, слушаясь его в этот раз. Она посерьезнела и управляла своей позой. Они пошли дальше по городу.

- В этих краях есть выражение, - сказал Вонг, его низкий голос можно было понять только вблизи. – Когда Закон не дает поесть, ты обращаешься к Кодексу. Там ты хотя бы можешь питаться своей гордостью.

* * *

Рынок Хуцзяна был… рынком. Не сильно отличался от рынка в деревне Цинхао, соседке Йокои. Торговцы сидели, скрестив ноги, у товаров, разложенных на земле, хмуро глядя на прохожих, поднимающих слишком много пыли или смотрящих, но не покупающих. Звуки споров звенели в воздухе. Тут можно было выпускать агрессию. Воины общались с торговцами черного рынка, снабжающими их.

Киоши заметила, что почти все продавали походную еду: вяленое или копченое мясо, бобы и крупы. Рис был дорогим. «Свежие» овощи были коричневыми и увядшими, и редкие кусочки сморщенных фруктов напоминали древние украшения.

- Как все это сюда попало? – спросила она. – И как попали люди?

- В горах есть не отмеченные тропы, - сказала Кирима. – Торговые тайны. Королевские топографы в Ба Синг Се не знают об этом.

Потому, видимо, даофэи так спорили, торгуясь. Киоши вспомнила слова Цзянжу – Царство Земли было слишком большим для управления. Если такие подземные сети могли процветать возле столицы, то гниль в дальних частях могла быть еще хуже. Под поверхностью Царства Земли существовало еще одно общество.

И слова пиратов приобрели другое, нахальное значение.

«Мы тут, - Киоши представила, как их опасный лидер говорит это с ледяным взглядом голубых глаз. – Мы всегда были тут. Игнорируйте нас, вам же хуже».

Вонг задел ногой медную лампу. Торговец выругался, но посмотрел наверх и тут же притих. Со своим размером Ловкий воробей-попугай даже не обязан был называть свое имя. Взгляда хватало.

- Тут людно, - повторил Вонг. Он говорил об этом с их прибытия.

Кирима и Лек серьезно восприняли его жалобу. Они подняли головы выше и огляделись. Киоши пыталась помочь, но не знала, что искать.

- Восток, ближе к северо-востоку, - сказала Ранги. – Слушают кого-то.

И точно, люди собрались в том углу базара, стояли спиной, показывая широкие мечи дао и другое оружие на их телах. Они сосредоточенно кивали, впитывая слова, которые были обращены им. Кто-то нашел лидеру стул или бочку, потому что он оказался выше, и стало видно уродливое лицо, пересеченное кожаным ремешком.

Лек и Кирима громко выругались.

- Нам нужно убираться отсюда, - сказал Лек. – Сейчас.

- Что такое? – сказала Ранги.

- Не стоило сюда приходить, - сказала Кирима. – Нужно покинуть город. И скорее.

- Не смотрите в глаза! – сказал Лек, когда Киоши попыталась оглянуться на мужчину. Казалось, ремешок удерживал его нос на месте. Его речь была пылкой, челюсти работали, словно во рту был кусок мяса. Странно, но за воротник у него был зацеплен цветок лунного персика.

Она не успела разглядеть детали. Они поспешили обратно. Но врезались в кого-то там, где произошло прошлое столкновение. То слепое место было капканом.

Лек помрачнел в отчаянии. Он попятился на пару шагов и резко поклонился, использовал приветствие с кулаком и ладонью, как при первой встрече с Киоши. Так сделали и Кирима с Вонгом.

- Дядя Мок, - сказали они хором, не поднимая головы.

Мужчина, ответ которого они ждали, был в простой одежде торговца. Его чистота выделялась среди пыли города. Он был очень красивым, с выдающимися скулами и узкими глазами. И на его лацкане был цветок лунного персика.

Он был не старше Киримы на вид. Киоши не понимала, почему они звали его дядей.

- Пуля Лек, - сказал дядя Мок. – И друзья. Долго вы добирались из бухты Хамелеона.

- Мы очень давно не были среди собратьев, - сказал Лек, дрожа. Киоши за короткое время, пока знала его, ни разу не слышала, чтобы он говорил так вежливо. Или испуганно.

- И вы привели еще тела? – Мок посмотрел на двух новых членов группы.

Ранги уже кланялась, как остальные, решив, что порой стоило молчать и подыгрывать. Киоши пыталась сделать так же, но Мок заметил, что она неправильно использовала ладони.

- Новенькие, - объяснила Кирима, приподняв голову. – Мы еще учим их традициям и уважению. Киоши, Ранги, это наш старейшина, Мок Счетовод.

В дневнике не было упоминаний о старейшине Моке. Насколько Киоши знала, ее родители возглавляли группу.

- Учитесь, - сказал Мок с, как он думал, теплой улыбкой. – Без нашего кодекса мы – лишь звери, просящие об ограде. Повезло, что вы тут. Я хотел обсудить с вами дело.

- Нам очень повезло, - сказал Вонг. Если его и задевало, что он кланялся тому, кто был его младше, он этого не показал. Киоши заметила, что Лао Гэ снова пропал. Может, он сделал это, чтобы не звать Мока «дядей».

- Обсудим это ночью, - сказал Мок. – Почему бы вам не пойти со мной как гостям к платформе вызова? В городе много людей, и кровь бурлит. Должно быть весело!

- Это будет честью для нас, дядя, - сказала Ранги, опередив остальных. – Мы благодарны за приглашение.

Мок просиял.

- Народ Огня. Чудо, что уважение дается им так легко, - он сбил головной убор Лека и взлохматил волосы мальчика. – Помню, как впервые встретил этого, - сказал он, глядя на Киоши и щурясь. Его пальцы сжали волосы Лека, повернули его голову, чтобы было больно. – Он был болтливым. Но научился себя вести.

Лек терпел такое обращение без шума. Мок отбросил его, как огрызок яблока.

- Надеюсь, и ты быстро учишься, - сказал он Киоши, щелкнув зубами.

* * *

Мок ушел, и все молчали. Они ждали, пока Лек поднимет шапку и пригладит волосы. Его глаза были красными не только от пыли.

У Киоши были вопросы, но она боялась задавать их на улице. Она знала, каким был Счетовод.

Цзянжу как-то раз ввел политику, чтобы любой работник, даже низшего статуса, мог говорить с ним о проблемах дома. Киоши видела, как жест доброты превращается в то, как слуги жаловались друг на друга при малейшем поводе, надеясь получить благосклонность. Она знала, что он этого хотел.

Улицы с длинными домами ощущались как стены поместья во время паранойи. Она не сомневалась, что любое вылетевшее слово долетит до Мока. Она пришла за своей группой к поеденной термитами гостинице, которую не красили со времен жизни Янгчен. Многие преступники, которых они миновали на улице, были с цветами лунного персика разной степени свежести на теле. Она не понимала, как не заметила этого раньше.

Они заплатили за комнату и поднялись по лестнице, процессия была печальной. В их комнате голые доски пола были смазаны только жиром с людской кожи. Не было достаточно кроватей, если они собирались тут ночевать.

- Это один из прочных домов, - сказала Кирима, закрыв дверь и прильнув к стене. – Будет безопасно говорить, если не кричать.

Вонг выглянул в окно и оглядел улицу внизу, вытянул шею и проверил крышу. Он отодвинулся от окна и закрыл ставни.

- Думаю, ты хочешь объяснения, - сказал он.

- Мы говорили в бухте Хамелеона о тяжелых временах, - сказала Кирима. – Они довольно тяжелые. После смерти твоих родителей зубр Джесы сбежал, и мы больше его не видели.

Киоши это понимала. Связь между воздушными кочевниками и их летающими спутниками обычно была такой сильной, что звери возвращались к диким стадам, теряя своего хозяина. Чудо, что Пеньпень осталась помочь ей.

- Мы застряли не в том городе с кучей долгов не тем людям, - продолжила Кирима, не отмечая иронию в том, что по многим стандартам они были не теми людьми. – Мы были в отчаянии. Так что приняли общество Осеннего цветения как старейшин взамен на услуги и деньги.

- Ребята с цветками персика, - сказал Вонг.

Лунные персики обычно цвели весной, но это были даофэи, а не фермеры.

- Так группа теперь обязана Осеннему цветению? – сказала Ранги.

- Тогда это казалось безопасным поступком, - сказала Кирима. – После того, как Желтых шей разогнали, многие небольшие общества боролись за власть. Мок и Осеннее цветение начали с малого. Но они стали подавлять других.

- То есть, они разбивали их и упивались их кровью, - сказал Вонг.

- Они почти не думали о выгоде, - сказала Кирима, качая головой в гневе. – Про них не слышала полиция, потому что они еще не наделали шума среди общества.

- Это явно изменится, - сказала Ранги. – Мы видели на рынке сбор кампании. Там нанимали желающих. У Мока больше планы.

- И мы на это подписались, - сказала Кирима. – Если ослушаемся приказов старейшин, наше имя будет стоить меньше грязи. Мы будем хуже, чем перед встречей с Осенним цветением.

- И он, видите ли, убьет нас, - сказал Вонг.

Лек ударил затылком по стене.

- Мы принадлежим Моку, - сказал он. Он звучал так, словно говорил через пустую горлянку. – Наша независимость была гордостью Джесы и Харка. И мы ее отбросили. Из-за меня.

- Лек, - резко сказала Кирима. – Ты был ранен и умер бы без помощи. Мы это обсуждали.

- Ужалила оса-стервятник, - сказал Лек Киоши и Ранги. Он рассмеялся с горечью, развитой за много ночей размышлений. – Представляете? Словно мне было суждено погубить группу.

- Джеса и Харк тоже приняли бы такое решение, - сказала Кирима.

* * *

Киоши дышала носом. Сначала медленно, потом все быстрее, пока не стало казаться, что легкие вылетят из ноздрей.

Она вспомнила, как оцарапала голову о замерзшую землю в детстве, пытаясь спастись от лихорадки, пылающей в теле. Она помнила, как пыталась идти после того, как запущенная болезнь ослабила ее мышцы, не зная, пройдет ли дрожь.

Можно было войти в состояние Аватара от сильного презрения? Она глядела на даофэев, затерявшихся в своих историях. Что они знали? Что они знали? Они были друг у друга. Семья была готова идти на жертвы. Она не сомневалась, что Джеса и Харк все отдали бы за свою банду. Но не за свою дочь. Узы клятв были сильнее кровных уз. Разве не этот урок они решили оставить на ее костях?

- Ой-ой, - рявкнула Киоши. – Какие вы жалкие.

Они повернули к ней головы. Она не смотрела на них, глядела на пустую точку на стене, где из дерева вывалился кусок, оставив выбоину в доске.

- У ваших поступков были последствия, - сказала Киоши. – Это не конец. Это жизнь. Вы связались с Моком, а я – с вами. Я должна жаловаться.

Она хотела добавить красок своим словам, плюнув, но не было такой привычки.

- Если он хочет, чтобы мы пришли этой ночью, то мы придем. Мы будем делать то, что он хочет. А потом мы все получим то, за чем пришли.

Она закончила речь за миг до крика. Последовала долгая тишина.

- Киоши права, - сказала Кирима. Стена заскрипела, когда она оттолкнулась плечом. – Нам придется действовать неспешно.

- Но можно было говорить мягче, - проворчал Вонг.

* * *

После срыва Киоши Ранги попросила у остальных оставить ее на минутку наедине с ней. Они вышли, как обиженные дети. Комната из тесной стала слишком большой.

- Не кричи на меня, - поспешила сказать Киоши. – Этого бреда про Осеннее цветение не было в дневнике.

- Но мы тут, - сказала Ранги. Она растерялась на миг. Она указала в разные стороны, пытаясь подчеркнуть то, что еще не сказала.

А потом выбрала вопрос:

- Ты знаешь, как это – смотреть, как ты все сильнее тонешь в этой грязи?

- Я делаю, что необходимо, - сказала Киоши. – Если хочешь, чтобы прогресс был быстрее, давай найдем уединенное место, чтобы тренировать магию огня.

- Киоши, ты меня не слушаешь, - Ранги понизила голос, чтобы защитить ее тайну. – Ты – Аватар.

- Я помню, Ранги.

- Да? – сказала она. – Помнишь? Потому что, как я помню, Аватар должен делать мир хорошим для людей и духов, а не рисковать собой, чтобы помочь второстепенным ворам оплатить долги!

Она сдержалась и не ударила по стене.

- Ты знала, что Аватар должен уметь общаться со своими прошлыми жизнями, получая доступ к давней мудрости? – сказала она. – С правильными уроками ты могла бы спросить у самой Янгчен, что делать. Но – нет! У тебя нет этого варианта, потому что духовных учителей будет сложно найти в этом обществе!

Ранги махнула руками на комнату, Хуцзян и горы Тайхуа.

- Меня убивает видеть тебя тут. То, что ты застряла тут, где никто не знает, кто ты, заставляет меня умирать изнутри с каждым мигом. Ты должна иметь все лучшее, а получила это.

Она потерла по морщинам на лбу пальцами.

- Город даофэев! Обычный Аватар должен был бы стереть этот город с лица земли!

Она злилась, что Киоши забрасывала свои обязанности. И все. Ранги хотела нормального Аватара. Не такого, каким была Киоши.

«Она истинно верит», - слова Юна вернулись, словно он стоял рядом с ней, шептал ей на ухо. Ранги не могла выдержать позор. Киоши была сырым материалом для Аватара, и ее эгоистичные поступки только ухудшали положение.

- Ранги, - сердце Киоши стало тяжелее, чем когда-либо, металл тянул к земле ее грудь. – Мир ждал годами Аватара. Может подождать еще немного. Как и ты.

Ей показалось, что за ладонями Ранги прозвучал тихий выдох. А потом маг огня опустила руки и стала спокойной, как гора.

- Ты права, - сказала Ранги. – Я ведь всего лишь твой телохранитель. Я должна тебя слушаться.

* * *

Ночь украсила деревню. Даофэи не пошли спать вскоре после заката, как честный народ, их поселение озарили огни факелов, и дела продолжались. Склон горы тянулся под гостиницей и напоминал облако светлячков.

Ужин из риса и сладкого картофеля не помог им расслабиться. Перед тем, как покинуть гостиницу, Лек затянул ремешки на рукавах с такой яростью, что Киоши боялась, что его ладони побагровеют.

- Ты в порядке? – спросила она.

- Переживаю за Пеньпень, вот и все, - упрямо сказал он. – Не говори о зубре. Мок убьет нас и попробует сам его приручить.

Это было все логичнее, ведь преступники были в восторге от зубра. Полет был обычно доступен только чистым сердцем. Как воздушный кочевник, решивший заняться грязным ремеслом, мать Киоши точно была востребованной.

Улицы были не такими людными, как днем. Даофэи собрались в тавернах, из которых состояла половина деревни. Киоши слышала смех и споры, плохо сложенные стихотворения из окон, которые они проходили. Она представила Лао Гэ в одной из таверн, где он мошенничал бы для выпивки. Или занимался бы своим хобби.

Они пришли в дом, что был больше других. Широкий высокий амбар дрожал от шума. Крики внутри поднимались и опадали волнами, звучали вопли радости и разочарования. Мужчина с цветком персика на шляпе поприветствовал их у двери.

- Дядя Мок ждет вас на балконе, - сказал он, кланяясь.

Внутри их подхватил поток зрителей. В центре была большая деревянная платформа, покрытая туго натянутым слоем ткани, который удерживали веревки, придавая этому вид большого барабана. Двое мужчин с опаской кружили на поверхности, занимали стойки и не моргали, хоть пот стекал по лицам.

- Лей-тай, - сказала Кирима Киоши. – Видела такое?

Нет. Она знала турниры магии земли со схожей идеей – сбей противника с платформы, и ты победил. Но эта сцена была из материала, который не слушался магии, и двое мужчин бились голыми руками. Чтобы сбросить противника, придется приблизиться и ударять так, как маги обычно презирали.

Лек упоминал бои на оружии вечером. Сейчас, видимо, был кулачный бой, для разогрева. Мужчины бросились друг на друга. Кулаки трещали по головам. Один из них попал лучше и добавил ударом в бок противника.

- Удар по печени, - пробормотала Ранги. – Это конец.

Она увидела исход раньше, чем проигравший. Он пытался занять боевую стойку, но не мог поднять руки. Медленной дугой, напоминая Киоши срубленное дерево, он упал на платформу, держась за бок.

Киоши ожидала, что стоящий мужчина начнет купаться в восторге толпы. Но он бросился на поваленного противника, который не мог продолжать, и стал колотить его по голове.

- Вот и урок для вас, - сказал Вонг. – Бой окончен, когда так скажет победитель.

Киоши пришлось отвернуться. Она слышала глухой влажный стук и вопль толпы, ее чуть не стошнило на ее ноги. Она слушала, как мужчину забивали до смерти.

Раздался недовольный гул, она подняла голову. Мужчина, который оставался стоять, решил прекратить избиение, хоть Киоши знала, что это было из-за сохранения сил, а не из жалости. Он прошел в угол платформы, где ему поставили стул. Он протянул руку, в нее сунули чашку чая. У статуса чемпиона были свои плюсы.

Два волонтера унесли его поверженного противника за руки и ноги. Только брызги крови, вылетающие с кашлем, показывали, что мужчина был еще жив.

Киоши хотела поскорее покончить с этим.

- Где Мок? – сказала она.

- Там, - Кирима указала на второй этаж. Подозрения Киоши оправдались. Это место было сараем. «Балкон» был измененным сеновалом. Мок сидел на большом кресле, похожем на трон, которое подняли туда веревками и рычагами. Рядом с ним стоял мужчина с ремешком на носу, который собирал преступников, произнося речь, на рынке.

Компания Летающей оперы поднялась старым методом, им пришлось делать это по одному. Три опытных члена команды пошли первыми. Киоши ощущала на себе взгляды, взбираясь по длинной стремянке, уязвимая с каждым движением покачивающихся деревянных прутьев.

Мок был без стражи, кроме мужчины с базара. И ей сказали, что они не были магами. Даофэи или не желали личной защиты, или предпочитали так проявлять силу.

- Это мой лейтенант, брат Вай, - сказал Мок, указывая на мужчину с дикими глазами. – Вы будете уважать его как меня.

Киоши поклонилась с остальными, но Вай молчал. Он смотрел на группу с пылающим презрением, словно видел пятна зла в их костях. Ее нога снова хотела дергаться, она отгоняла кошмар, который грозил проснуться в глубинах ее сознания. Но Вай не обратил на нее особого внимания. Он презирал их всех наравне.

Мок выделил Киоши.

- Новенькая, - сказал он. – Ты пока стесняешься крови. Я не люблю такое у своих подопечных.

Вонг и Кирима напряглись. Они предупреждали ее скрывать эмоции, и она не восприняла их всерьез. Киоши старалась придумать, чем успокоить Мока.

- Она крепкая, когда нужно, дядя, - вмешался Лек. – Я видел, как Киоши вытерла пол отрядом полиции в бухте Хамелеона.

Мок поднял палец. Движение было плавным, словно отрепетированным. Вай достал нож, схватил Лека за руку и провел по ладони. Лек потрясенно смотрел на красную рану.

- Забавно, - сказал Мок. – Я с тобой не говорил.

Капля крови упала на пол. Лек согнулся, прижимая ладонь к животу, подавив крик. Лица Вонга и Киримы побелели от гнева, но они оставались на местах, опустив плечи.

Киоши заставляла себя выглядеть так же, пока Лек страдал. Мок проверял ее. Она это понимала. Ее слабость привела к ране товарища, это была цена.

Ее конечности похолодели, она представила будущее. Она собиралась определить место для Мока. На полке ниже Цзянжу. Его и Вая. У них будет почетное место в ее сердце.

Но пока что у нее было каменное лицо. Она видела, как Лек выпрямился, закрыл рану рукавом, стиснув зубы и сжав кулак. Он смотрел в точку между ботинок. Кроме пятна крови на рукаве, было сложно догадаться, что он был ранен.

- Веди себя лучше, - сказал Мок Киоши. – Если ты не ненавидишь мальца.

Она пожала плечами.

- Я редких ненавижу, дядя, - правда помогла ей сохранить спокойствие.

- Быстро учится! – Мок заметил что-то интересное внизу. Толпа ревела, половина недовольно гудела, другие дико одобряли происходящее. Он усмехнулся и посмотрел на центр амбара. – Не так быстро, как твоя огненная подруга.

Киоши проследила за его взглядом. Она с трудом подавила визг ужаса.

Ранги стояла на платформе для боя.

- Красота лей-тай в том, что любой может бросить вызов, - сказал Мок. – Вот так, как она делает.

Киоши посмотрела на пустую стремянку, проверяя, что ей не снится, что Ранги не последовала за ней. Убедиться, что она так долго не замечала отсутствие подруги.

Чемпион сидел в другом углу, с интересом склонив голову. Ранги смотрела ему в глаза, снимая наручи и броню с плеч, бросая их на пол, как кожуру фрукта. Не слушая вой и свист толпы, она разделась до белой туники без рукавов, которую носила под одеждой.

Ранги была выше среднего роста девушек. Мышцы на ее руках и спине были развиты за годы тренировок. Но ее противник был выше и намного тяжелее. Она казалась крохотной и уязвимой на платформе. Маленький цветок в углу картины.

Киоши чуть не спрыгнула, чтобы оказаться между противниками. Но Кирима и Вонг посмотрели на нее так, как когда пострадал Лек, и едва заметно тряхнули головой. «Нет. Не ухудшай».

Чемпион провел рукой по бороде и посмотрел на Ранги глазами-бусинками. Он вытерся полотенцем и бросил его за себя. Он встал, его помощник убрал стул с платформы. Он отдохнул. Мужчина поднял голову и бросил пару слов, которые Киоши не слышала, но значение поняла.

«Никакой магии огня».

Ранги согласно кивнула.

Копье пробило сердце Киоши, пока они приближались друг к другу. Чемпион не сразу занял стойку. Если он серьезно воспримет вызов девушки, потеряет лицо.

Ранги показала ему, как мудро он поступил, ударив с разворота по колену, на которое он собирался опустить вес. Его спас только рефлекс. Он отдернул ногу раньше, чем та сломалась пополам, пошатнулся на платформе, как пьяный, который оступился. Толпа вопила.

- Вот так девчонка, - одобрительно сказал Мок, вызвав презрение в горле Киоши.

Чемпион выпрямился и занял стойку. Отточенное движение его ног не вязалось с гневом на лице.

Словно дразня его, Ранги бесстрашно скользнула вперед, оказалась на расстоянии удара. Ее лицо было спокойным, бесстрастным. Не изменилось, когда мужчина обрушил бурю ударов. Она читала его движения, как строки в книге, позволяя ему двигаться возле нее, уклоняясь так быстро, что ее ноги скрипели по ткани.

Он промазал, почти задев ее шею, и Ранги ударила его плечом по подмышке, что совпало с моментом, когда он отступал. Он отлетел хуже, чем раньше, ноги пытались удержать его. Надежда Киоши возросла, и она встала на носочки, пока он приближался к краю. Если он упадет с платформы, кошмар закончится.

Он удержался. Киоши услышала, как выругался кто-то еще. Ранги последовала за противником в краю, но не переживала, что он может ее столкнуть. Она могла закончить с этим толчком.

Мужчина увидел это и сорвался. Он напал с диким ударом, лишенным техники. От такого удара Киоши пригнулась бы.

Но в тот миг Ранги посмотрела наверх и поймала взгляд Киоши. Удар попал по ее лицу. Она это допустила.

Она прокатилась по платформе и замерла неподвижной кучей. Разница в весе сработала. Крик Киоши потонул в реве толпы.

Чемпион вытер рот, проходя неспешно к телу Ранги. Девушка унизила ее. Он хотел насладиться ее уничтожением.

Киоши визжала изо всех сил, невидимая и неслышная в буре в амбаре. Важной была только Ранги. Она не могла остаться без нее. Она сотрет мир, лишь бы отменить произошедшее.

Только руки Вонга на плечах Киоши удержали ее на месте, когда мужчина поднял ногу над головой Ранги. Размытое движение, и что-то приглушенно хрустнуло.

Разум Киоши едва поспевал за глазами. Восприятие разбилось на картинки.

Ранги вывернулась из-под ноги мужчины, крутанув плечами, и обвила телом его другую его ногу. Она чуть повернулась, и его нога разбилась везде, где могла. Чемпион рухнул на ткань, корчась от боли, нога стала набитым чулком, соединенным с телом. Ранги стояла над ним, изо рта текла кровь. Кроме того удара, она была в порядке. Даже не вспотела.

Зрители затихли. Она подпрыгивала, шагая по ткани, как на барабане. Она легко спрыгнула с платформы и собрала броню.

Аплодисменты одного человека нарушили тишину. Мок яростно хлопал. И это позволило толпе реагировать. Они завопили, закричали новому чемпиону, бросились к ней. Она мрачно взглянула на них, и они не стали хлопать ее по спине и поднимать в воздух, но подобрались как можно ближе, окружив ее с одобрением.

Ранги прошла к стремянке и забралась, используя одну руку, сжимая броню в другой. Ее голова появилась над краем сеновала, а потом и тело. Она бросила броню в угол и поклонилась.

Никто не ответил. Все ждали ее следующего хода. Даже Мок и Вай.

Ранги пожала плечами от не озвученного вопроса.

- Показалось забавным, - спокойно сказала она.

Киоши знала, что это было ложью. Она не могла без причины ошибиться в суждениях и совершить такую глупость. Киоши хотелось так сильно ударить Ранги, чтобы та упала на задницу в Йокое. Она хотела душить мага огня, пока огонь не полетит из ее ушей.

Мок ударил ладонями по бедрам и рассмеялся.

- Будущий босс! – сказал он. – Поужинайте со мной сегодня. Я расскажу о своих планах.

- Как мы можем отказаться, дядя? – сказала Ранги с широкой, сладкой и самой фальшивой улыбкой из всех, что видела Киоши.

* * *

Помощники принесли всем стулья по стремянке, хоть было сложно, а потом и стол, еду и напитки. В отличие от больших домов законного общества, тут не было класса слуг. Младшие крепыши и мечники выполняли задания, их оружие звенело в ножнах, пока они носили подносы, как опасные служанки.

Никто не сказал, что они уже поели. Ужин был попыткой повторить стол богатого мудреца, блюдо было не одно. Паста с мукой в нужной форме была вместо ингредиентов, которые нельзя было найти в горах, желтые овощи были остальным. Но было много вина.

Мок сидел спиной к краю балкона. Бой его уже не интересовал. Судя по звону металла снизу, сражения из кулачных перешли в бои с оружием. Крики и бульканье, доносящиеся порой, мешали сосредоточиться.

- Вы слышали о Тэ Сихунге? – спросил он, перестав изображать напыщенность и власть. Бой Ранги был глупым, но она изменила атмосферу встречи.

Тэ Сихунг. Губернатор Тэ. Киоши его не видела лично в поместье, но помнила, что последним он присылал Юну оригинал, полную версию «Стихотворений Лагхима», и одно ценное семя Белого дракона.

- Губернатор восточных провинций, - сказала она. – Любит читать и пить чай. Явно богатый.

- Хорошо, - Мок был впечатлен, хоть она могла так описать половину богатых стариков Царства Земли. – Тэ немного отличается от лидеров префектур. Он не такой быстрый с топором, когда нужно приговорить за преступления, - он изобразил удар топором по шее на случай, если они не поняли. Мок сделал глоток вина и улыбнулся, когда Киоши без просьбы наполнила его чашку. - Он берет в плен, - продолжил он. – Его семья унаследовала старое поместье, которое было еще при Тридцать-каком-то Короле Земли, а еще суд и темницу, где преступники отбывают срок, а не быстро получают наказание. Думаю, на него повлияла романтика милосердия.

- Как мило с его стороны, - сказала Ранги почти беззаботно. Ее лицо стало опухать, слова стали невнятными, ведь губа опухла. Остальные в их компании не мешали ей и Киоши говорить. Они играли фишками, которые раздали.

- Не спеши ставить ему статую, - сказал Мок. – Он держал взаперти восемь лет одного из наших.

Вай за ним дрожал, тело гудело от гнева.

- Нам нужно вытащить наших из темниц Тэ, - сказал Мок. – Это наша работа. Побег из усиленной темницы потребует много тел, больше, чем есть в Осеннем цветении. Так что мы созываем союзников. Та ночь станет платой за все услуги.

- Этот пленник... важен? – спросила Ранги. – У него есть информация, которую нельзя выдавать?

Мок впервые за ночь был недоволен ею.

- Это миссия братства, - сказал он. – Это важнее всего. Мой брат по клятве гниет в руках закона почти десять лет. Так долго Осеннее цветение разрасталось, чтобы попытаться спасти его, но мы с Ваем его не забыли.

Его пыл был настоящим, глубоко пропитал его дух. Он напоминал Лека, когда мальчик говорил о родителях Киоши. Он сразу казался крупнее, чем был. Киоши не знала, выглядела ли так, когда говорила с кем-то о Кельсанге. Она на это надеялась.

- Простите, дядя, - сказала Ранги. – Я думала, что знание фактов поможет нашему делу.

- Мне нужно только, чтобы вы сосредоточились на том, что ваша группа поможет мне забрать моего человека из темницы губернатора Тэ, - сказал Мок.

- Наша группа? – Киоши склонилась с извинением за непонимание. – Но звучало так, словно мы будем вместе со всем Осенним цветением на этой миссии.

- Изначально – да. Но я подумал, что это будет тратой элитной команды магов, как вы. Нападение с двух сторон должно удвоить шансы. У меня есть много людей, но не беззвучность или магия. Пока мои люди будут бить по воротам, я хочу, чтобы компания Летающая опера действовала тихо. Мне не важно, кто преуспеет первым.

Ранги все еще была в режиме сбора данных.

- Есть планы замка Тэ? Расписание перемещений слуг? Люди, которые помогут внутри?

Мок помрачнел. Он оттолкнул стол, и тарелки попадали на пол со стуком.

- Ты за кражу это принимаешь? – рявкнул он. – Подход выбери сама!

Киоши поняла, почему он злился. Вопросы Ранги показали, что тактик из него был плохой. Он ничего не знал о лидерстве, кроме требований и жестокости, когда их не выполняли.

«Правление гневом», - подумала Киоши. У нее было название для власти Мока.

Он встал и отряхнулся.

- Я собираюсь быть у замка губернатора Тэ через тридцать дней от этого со своими отрядами. Я знаю, что компания Летающая опера быстрая, так что, если прибудете раньше, сможете за это время подготовиться. Но не действуйте раньше нашего прибытия. Слышите меня?

«Я много о тебе слышу».

- Конечно, дядя, - сказала Киоши. Звон стали и крики звучали в воздухе, когда она кланялась.

* * *

Они впятером стояли у своей гостиницы, не зная, что сказать друг другу. Между ними появилось новое расстояние. Они стеснялись друг друга.

Киоши нарушила тишину.

- Мы же можем покинуть это проклятое место с первыми лучами?

- Да, - сказал Вонг. – А до этого я хочу напиться до беспамятства. Если я с вами пересекусь, я вас не знаю. Даже если бросите вызов, - он нахмурился. – Особенно, если бросите вызов, - Вонг шумно пошел во тьму, пропал за сиянием ближайшего фонаря.

Лек не говорил на обратном пути. Его рукав прилип к ладони от засохшей крови, зато рана была закрыта. Но он вел себя напряженно и холодно, и Киоши переживала.

- Лек, - сказала она, пока и он не пропал в своей голове. – Спасибо. Что заступился за меня.

Он моргнул и посмотрел на нее, словно они встретились минуту назад.

- А как иначе? – сказал он, приходя в себя.

- Мне нужно обработать его руку, - сказала Кирима. Она посмотрела на Ранги. – Я – не лучший целитель, и я не сразу смогу заняться твоим лицом.

- И не нужно, - сказала Ранги. Она повернулась и пошла в другую сторону от Вонга, спуская по склону, на котором построили деревню.

- Ранги! – рявкнула Киоши. Маг огня не слушалась ее. Она была стражем Киоши. Она была обязана слушаться ее. – Вернись! Ранги!

- После боя сегодня ей в Хуцзяне безопаснее всего, - сказала Кирима. Ее улыбка была кривой. – Но тебе все еще стоит пойти за ней.

Киоши выросла в Йокое, ходила по холмам все время. Она спешила вниз, чуть не подвернула ногу. Ранги сидела на краю неглубокого озера, где было меньше света, но больше жара. Темный силуэт мага огня сжался у плещущейся воды. Киоши подумывала миг столкнуть ее в воду.

- Не хочешь рассказать, для чего это было? – крикнула она.

Ранги оскалилась от вопроса.

- Мок обходился с нами как с навозом, а теперь стало чуть лучше. Я впечатлила даофэя. Разве не такой была наша цель?

- Банда моей мамы принадлежала моей маме! Мок – бешеный зверь, на которого у нас нет давления! Риск был глупым!

Ранги вскочила на ноги. Ее пальцы до этого были в воде, и теперь она была по лодыжки в ней.

- Конечно! – сказала она. Ранги чуть не ткнула пальцем в грудь Киоши, но спохватилась. Она заломила руки, чтобы оставить их на месте. – Я сделала то, что ты делала все это время! Я тебе кое-что открою, - сказала Ранги. – Я отключилась от удара. Если бы я не пришла в себя, он убил бы меня.

Разум Киоши побелел от ярости. Она думала, что Ранги играла потерю сознания, заманивая противника. Она хотела вернуться в амбар и переломать ему оставшиеся конечности.

- Знаешь, что ты ощущала, глядя, как я лежала на платформе? – сказала Ранги. – Я о той беспомощности. Ощущении, что у тебя отрезали якорь? Это я ощущаю, глядя на тебя, каждую минуту с нашего побега из Йокои! Я пошла биться, чтобы ты увидела мою точку зрения! Я не знала, как еще до тебя достучаться!

Она пнула воду, и волна пробежала между ними. На миг она напомнила мага воды.

- Я смотрю, как ты рвешься к опасности, снова и снова, и для чего? В странной попытке заставить Цзянжу получить по заслугам? Ты хоть знаешь, что это значит?

- Он должен пропасть, - рявкнула Киоши. – Больше не ходить по этой земле. Вот, что это означает.

- Зачем? – глаза Ранги молили и пронзали одновременно. – Почему тебе это так нужно?

- Потому что тогда мне не придется его больше бояться! – завизжала Киоши. – Я боюсь, ясно? Я боюсь его, и я не знаю, как еще это убрать!

Ее слова пронеслись над озером ко всем людям и духам, которые могли слушать. Одержимость Киоши не было желанием великого охотника догнать добычу. Ложь питала ее. Правда была в том, что она была испуганным ребенком, убегала подальше, надеясь, что все наладится. Она не ощущала безопасность, пока Цзянжу был свободен.

Она снова услышала это. Тихое, резкое и быстрое дыхание. Ранги плакала.

Киоши подавила свои слезы. Она не умела плакать так тихо.

- Поговори со мной, - сказала она. – Прошу.

- Так не должно быть, - сказала Ранги. Она пыталась приглушить себя ладонью. – Все не должно было так обернуться.

Киоши понимала разочарование подруги. Сияющая новая эра в мире после стольких лет страданий, победитель, которого Ранги училась защищать, был у них украден и заменен… Киоши.

- Знаю, - сказала она с болью в сердце. – Юн был бы намного лучше…

- Нет! Забудь хоть раз про Юна! Забудь про Аватара! – Ранги сорвалась и ударила Киоши по воротнику. – Так не должно быть для тебя!

Киоши притихла. Удар Ранги выдался слишком сильным, а еще она была удивлена.

- Ты думаешь, что не заслуживаешь мира, счастья и всего хорошего, но это не так! – заорала Ранги. – Ты заслуживаешь, Киоши! Ты, не Аватар!

Она приблизилась и обвила руками талию Киоши. Это был умный способ спрятать лицо.

- Ты хоть понимаешь, как больно мне было следовать за тобой, когда ты так хотела наказать себя? – сказала она. – Смотреть, как ты относишься к себе как к пустому сосуду для мести, хотя я знала тебя еще служанкой, которая не могла заколдовать камешек? Аватар может переродиться. А ты – нет, Киоши. Я не хочу переходить к следующему поколению. Я не вынесу, если потеряю тебя.

Киоши поняла, что ошибалась. Ранги истинно верила. Но она верила в друзей, а не в задание. Она притянула Ранги ближе. Ей показалось, что другая девушка тихо и удовлетворенно вздохнула.

- Я хотела бы дать тебе то, что должно быть, - прошептала Ранги спустя какое-то время. – Самых мудрых учителей. Армии, чтобы защищали тебя. Замок для жизни.

Киоши приподняла бровь.

- Аватар живет в замке?

- Нет, но ты заслужила.

- Мне это не нужно, - сказала Киоши. Она улыбнулась в волосы Ранги, мягкие пряди ласкали ее губы. – И мне не нужна армия. У меня есть ты.

- Пф, - фыркнула Ранги. – Толку от меня не было. Если бы я лучше исполняла работу, ты не боялась бы. Ты ощущала бы только любовь. И общее восхищение.

Киоши нежно приподняла подбородок Ранги. Она не могла больше запрещать себе делать это, как не могла перестать дышать, жить, бояться.

- Я ощущаю любовь, - заявила она.

Красивое лицо Ранги сияло перед ней. Киоши склонилась и поцеловала ее.

Тепло пробежало по венам Киоши. Вечность собралась в одном прикосновении. Она думала, что никогда еще не была такой живой.

А потом…

Шок от отталкивающих ее рук. Киоши пришла в себя в ужасе.

Ранги вздрогнула от прикосновения. Оттолкнула ее. Рефлекторно.

О, нет. Нет.

Это не могло… не после всего, через что они прошли… не так…

Киоши зажмурилась до боли. Она хотела сжаться и пропасть в трещине в земле. Она хотела стать пылью, чтобы ее сдуло ветром.

Но смех вернул ее в реальность. Ранги кашляла от слез и веселья. Она перевела дыхание, поймала Киоши за бедра и повернулась, подставляя гладкую и не пострадавшую кожу горла.

- С той стороны у меня лицо избито, глупая, - прошептала она во тьме. – Поцелуй меня там, где не больно.

Зверь

Рассвет никогда еще не был таким теплым. Киоши поспала лучше на твердом берегу озера и без спального мешка, чем в ночи, проведенные в лагерях между бухтой Хамелеон и Хуцзяном. Может, потому что теперь у нее был свой огонь. Она ни с кем с ним не делилась.

Ранги прошептала в ее шею, вызывая мягкую дрожь. Тень нависла над ними. Киоши моргнула и увидела кожаные ботинки возле своей головы. Кирима присела возле них, прижала ладони к коленям, склонив над ними голову.

- Ночь была хорошей? – сказала маг воды, хлопая ресницами. Она улыбалась шире открытого неба.

Киоши приподнялась на локтях. Ранги съехала с ее груди и стукнулась головой о землю, резко проснулась. Она с неохотой убрала ногу с тела Киоши.

- Видимо, хорошей, - сказала Кирима, едва сдерживая смех. – Сон под звездами. Две подруги. И близкие мгновения дружбы.

Киоши протерла лицо. Она могла вскочить на ноги и все отрицать. Она не знала, что будет, если они с Ранги продолжат вместе. Редкие в Царстве Земли отреагируют так хорошо, как Кирима.

Но с того дня в Йокое, когда она узнала о своей судьбе, пока ее руки еще были припорошены мукой, ее жизнь стала бесконечным отказом, полной тайн, которые вели к разрушению. Ей надоело отрицать.

«Не в этот раз», - в этот раз будет по-другому. Она так решила. Стук барабана в ее голове и сердце позволил ей узнать правду. Она не откажется от чувств к Ранги.

Ранги поймала ее взгляд и улыбнулась, слабо кивнула. Говорила, что была готова, если Киоши была готова.

Она была. И они были готовы.

- Все так, как и выглядит, - сказала Киоши. – Есть проблемы?

Кирима пожала плечами и махнула пальцами, на миг посерьезнев.

- Я не из тех, кто ругает за любовь, - сказала она. Ее радость тут же вернулась. – Но я буду ругать вас за отношения в рамках братства. Это как стирка в туалете. Чистоты в конце не будет.

Киоши встала.

- Мы знали друг друга еще до встречи с вами. И мои родители основали эту глупую банду. Они были парой!

- Хорошо, что ты продолжаешь традицию семьи, - сказала Кирима. – Джеса и Харк безумно любили друг друга.

Ничто не могло погасить пыл Киоши так, как напоминание о родителях. Она не знала, целовались они, строили глазки и шептали шутки, бросив ее в Йокое. Может, их отношения стали слаще, когда они избавились от бремени. Она не хотела спрашивать.

Тьма того, что ее бросили, проступила на поверхность, пока они шли по склону к поселению, потому что Ранги провела ногтями по ладони Киоши, игриво отвлекая, но это несло теперь в себе сто томов истории. Киоши чуть не упала, споткнувшись.

Если так ощущалось быть собой, она больше не вернется. Ее сердце было где-то над ней, на ближайшем облаке. Она хотела схватить Ранги и бежать, поднимаясь все выше и выше, используя технику, которую она еще не выучила, пока они не найдут ее сердце.

Киоши была так рада, что Хуцзян выглядела милее в свете дня. Она замечала краски, которых не было в свете факела прошлой ночью, синие и красные, не из Царства Земли. Длинные дома, как теперь она видела, были с индивидуальными факелами, как вырезанные ниши в храмах, и пледы народа Огня висели на дверях. Она вспомнила, как корабли меняли облик из-за матросов. Пыль еще не подняли толпы, и воздух был чище, им было проще дышать.

Они шли по городку – когда в последний раз Киоши гуляла? Было ли у нее такое? – и обходили тела мужчин, уснувших от похмелья, побоев или всего сразу. Кирима вела их в одно из больших заведений, где она нырнула в дверь с разбитым столбиком, словно кого-то неаккуратно выкинули. Она вернулась через пару минут, за ней тянулась сфера воды, которую она нашла внутри. Она катилась по крыльцу как слизень.

Вонг парил в пузыре, его голова выглядывала сверху. Он тихо похрапывал.

- Подъем! – крикнула Кирима. Она махнула руками, и вода замерзла. Великан проснулся от холода. Он напоминал маленький айсберг с лицом на верхушке.

- Фу, оставь меня так ненадолго, - сказал он с мутным взглядом.

Кирима сделала воду жидкой, опустила его на ноги и убрала воду от его тела. Он остался сухим. Она вернула воду в здание, где она обрушилась с плеском. Кто-то внутри завопил, отплевываясь.

- Нам хватило этого городка, - сказала она и улыбнулась Киоши и Ранги, не скрывая значение взгляда. – По крайней мере, мне.

Вонг не понял ее намеки. Громкий треск донесся со стороны рынка, разбив тишину утра. Казалось, рушился дом. Птицы взлетели, возмущенно щебеча.

Ранги нахмурилась и повернулась, слушая шум.

- Это был оползень?

- Не знаю, - с опаской сказала Кирима. – Но птицы делают правильно.

Теперь крики ужаса было слышно над крышами.

- Нельзя ждать, чтобы узнать, что за проблема, - Вонг уже уходил от источника. – Ведь она будет уже слишком близко.

Если такой пословицы не было, ее нужно было сделать. Они поспешили за ним к гостинице, надеясь, что Лек и Лао Гэ были там, готовые лететь. Судя по тому, как быстро разносилась суета, у них не будет времени искать в городке на Пеньпени.

По улицам прокатилось жуткое фырканье. Киоши вспомнила дни в поместье, она как-то раз видела, как посол взял с собой обезьянку, которую скрестили с пуделем, но из-за старательного выведения для «милого вида», она с трудом дышала маленьким носом. Этот звук теперь звучал в тысячу раз громче. Дыхание зверя, который не мог нормально вдохнуть.

Двое мужчин выбежали из дома за ними. Через миг здание взорвалось, балки разбились от темной массы, кипящей от ярости. Веревка или хлыст полетела со скоростью кабеля под напряжением и ударила мужчин по спинам. Они упали на землю, проехались на лицах, и от разгона ноги загнулись над их головами.

- Жабры Туи! – закричала Кирима. – Что это такое?!

За ним был зверь, которого Киоши никогда не видела, черно-коричневое чудище с четырьмя лапами было выше многих хижин. Оно казалось крупным от мышц, но было при этом гибким как змея. Когти, длинные и острые, как серпы, впивались в землю, открывая влажные раны под пыльной поверхностью.

Но страшнее всего была страшная пустота на морде. Пушистый продолговатый череп был без глаз, только звездочка розового носа, отростки которого трепетали. Казалось, паразит из другого мира прицепился к носу земного зверя и захватил контроль над животным. Две большие темные дыры – ноздри – втягивали воздух со всех сторон, пока не повернулись к Киоши.

Она медленно пятилась, удивленная, что может двигаться. Тошнота от ужаса сковала ее, лишив инстинкта выживания. Ее кожа казалась влажной и холодной.

«Снова», - только это крутилось в ее голове. Цзянжу снова выпустил за ней кошмар, жуткого призрака, который утащит ее во тьму с криками. Это явно он. Никто не стал бы так пугать ее. Она знала костями, что он натравил на нее этот живой ужас.

Стена земли взлетела между ней и зверем. Она ее не вызывала.

- Что ты делаешь? – взревел Вонг, продолжая атаку. – Или борись, или беги! Не стой там, где мы не можем тебе помочь!

Монстр легко перелез через стену, впиваясь когтями. Он словно бежал, пока лез. Кирима потянула воду из ближайшего дома и ударила по плечам зверя, пытаясь лишить его равновесия. Ранги била огнем по местам, куда он пытался поставить передние лапы, решив, что так было эффективнее, как с обычным противником.

«Точно, - подумала Киоши. – В этот раз я не одна».

Улица была достаточно широкой, чтобы она могла призвать землю. Она пронзила ладонью воздух перед собой, и вся поверхность дороги начала двигаться. Открылась трещина, одна из лап зверя провалилась. Если она успеет закрыть брешь, сможет поймать…

Монстр не стал отскакивать от ловушки, а нырнул туда. Его тело пропало под землей, оставив груду обломков.

- Он умеет зарываться? – закричала Кирима, звуча недовольно, а не испуганно. Она словно обнаружила в игре, что стол, за которым играла, был настроен на обман.

Киоши ощутила дрожь под собой. Было невозможно не ощутить это, ведь существо было огромным, но дрожь была без направления. Не помогала.

- Разойдитесь, - сказала Ранги, глядя на землю.

- Может, лучше держаться вместе? – сказала Киоши.

- Нет, - сказала она. – Так он не сможет поймать всех одним укусом.

Киоши хоть и было тепло от новой близости с ее бандой, но Вонг и Кирима так не думали. Услышав Ранги, они тут же прыгнули на крышу ближайшего дома, стихии подталкивали их. Киоши и Ранги остались внизу.

Почва проваливалась под ними идеальным кругом. Ранги оттащила Киоши от центра круга, подталкивая себя струями огня, бьющими из ног. Они рухнули на бока, ушибли плечи. Существо пробило поверхность, направляясь к небу, земля выпустила смерть, закрывшую собой солнце.

Раздалось жужжание, потом стук. Зверь завизжал, его когти опустились возле Киоши и Ранги. Он яростно мотал головой.

Еще удар, и Киоши увидела. Гладкий камень размером с кулак ударил зверя с силой по его чувствительному носу, монстр пошатнулся. Киоши подняла голову и увидела силуэт Лека на крыше их гостиницы, солнце за ним закрывало его лицо.

- Может, отойдете? – крикнул он.

Град идеально метких камней прикрывал их, каждый снаряд попадал в одно место, где зверь ощущал боль, как бы он ни метался. Он пятился, пытаясь спрятать нос. Киоши и Ранги бежали к Леку, и несколько стрел вылетели из дома к монстру. Он повернул голову к новой угрозе.

Даофэи оправились от удивления и нападали на зверя, тыкали копьями и стреляли из луков. Каждый хотел славу того, кто убьет монстра. Зверь бил языком, и ряд людей падал на землю, но все больше мечников, ставших охотниками, заменяли их.

Киоши не хотелось разбираться в жуткой сцене перед ней. Она и ее группа побежали к холмам.

* * *

Они добрались до пещеры Пеньпени в горе, задыхаясь, ноги и легкие пылали. Лао Гэ кормил там зубра грудой капусты. Он бросал по одной в воздух, и Пеньпень ловила своими широкими плоскими зубами. Не было смысла спрашивать, где он взял эту еду.

- Толку от тебя! – закричал Лек. Он решил, как и Киоши, что Лао Гэ прекрасно знал, что происходило.

Старик с жалостью посмотрел на него.

- Биться с ширшу? Пустая трата сил. Я ушел, как только ощутил, что он близко.

- Вы знали, что это за ужас? – сказала Кирима.

- Это легендарный подземный зверь, который охотится по запаху, - отмахнулся он, словно они бы знали это, если бы слушали его внимательнее. – Скорее всего, может учуять добычу сквозь камень, воду, землю, разреженный воздух. В старину Короли Земли с их помощью разбирались с политическими врагами. «А предателя пусть прогоняет ширшу, пока он не упадет на месте далеко от дома и костей предков».

Лао Гэ скормил Пеньпень еще капусту.

- Так говорят. Ширшу не видели в дикой природе уже поколение, так что этого явно использовали, чтобы найти беглеца. Как в былые времена.

Киоши ощутила, как Лек впился в нее взглядом.

- Он искал тебя, - сказал он. – Я видел с крыши гостиницы. Он искал твой запах. Ты привела его сюда.

Она замешкалась. Юн мог бы придумать убедительное отрицание мгновенно.

Она не успела ничего сказать, стало слышно звон клинков о ножны. Они выглянули из пещеры, группа мечников приближалась снизу. За группой, направляя их, был брат Вай. Лейтенант Мока, казалось, очень хотел поговорить с тем, кого искал.

- Я могу объяснить, - быстро сказала Киоши. – Но, может, когда мы взлетим?

Они безмолвно согласились и забрались на Пеньпень. Правда могла подождать, важнее было выжить.

Наставники Аватара

Пеньпень летела по небу над долинами Ба Синг Се. Непроницаемый город смотрел, как они пролетают, как тихий часовой, коричневые стены были лицом без черт.

Киоши смотрела на столицу. Где-то в центре этих огромных сооружений был Король Земли, якобы самый властный человек на континенте, с армиями и богатством мира. Хоть она никогда не углублялась в историю, она знала, что записи были полны примеров, когда Аватары и Короли Земли приходили друг другу на помощь.

Но она не могла попросить его о помощи. Крестьянка не могла подойти к Королю Земли, не получив мгновенный отказ, не попав в плен или погибнув. И дворы с городами были царством Цзянжу. Он десятки лет развивал влияние на бюрократов Ба Синг Сен. Если ворваться туда, это будет не лучше, чем сдаться губернатору Денгу в бухте Хамелеона.

Она посмотрела на банду родителей. Только этим людям она могла доверять, как ни печально. Там был город, почти принадлежащий ее врагу. Ее союзники могли уместиться на спину одного зубра.

И они не были рады ей сейчас.

- Хорошо, колись, - рявкнула Кирима. – С кем ты воюешь? Ты сказала, что он богатый и сильный мудрец. Какой именно? Говори правду!

Киоши смотрела на дно седла. Она думала до этого, что сохранит его имя в тайне. Но решение теперь казалось глупым.

- Цзянжу… - вяло сказала Киоши. – Цзянжу, компаньон Курука.

- Архитектор? – Лао Гэ потирал подбородок. – Высокая цель, девочка. Я впечатлен.

Остальные не были так изумлены. Их рты раскрылись.

- Цзянжу Могильщик?! – заорал Лек. – Ты поссорилась с Могильщиком?!

- Я не ссорилась, - возразила Киоши. – Я не врала, когда сказала, что он убил двух дорогих мне людей!

- О, в это мы верим! – закричала Кирима. – Очень хорошо верим! На его счету тел больше, чем у оспы!

- И ты так его разозлила, что он послал зверя из мифов за тобой до гор Тайхуа, - Вонг вздохнул. – Мы можем спрыгнуть с Пеньпень и спасти себя от бед.

- Спасибо, черт возьми! – сказал Лек. – Мы могли пережить Мока, но если тебя хочет скормить червям Мясник из прохода Жулу, то лишь вопрос времени, когда он отправит тебя и нас под землю!

Не только Киоши его боялась. Это немного утешало, но все же утешало, и она словно тверже стояла на ногах. Может, только преступники понимали как жесток и опасен был Цзянжу.

Она закрыла глаза. Она мало знала этих людей. Но, к ее удивлению, она знала их больше других, и она ощущала бы вину, если бы попытки Цзянжу поймать ее навредили бы им. Они заслужили… не быть убитыми. Они должны были прожить всю свою историю.

- Он не пытается меня убить, - сказала Киоши. – Он не хочет мне смерти.

- Это что-то новое для него! – сказала Кирима. – Откуда ты знаешь о его целях?

- Потому что, - она глубоко вдохнула, взяла себя в руки, - я – Аватар.

Она впервые сознательно сказала правду вслух. Она как-то избежала этих слов Ранги, когда они убегали из Йокои под дождем. Ранги уже знала, что Аватаром был или Юн, или она, так что все было ясным.

Признание Киоши повисло в воздухе, как дым. Она ждала, пока остальные придут в себя от удара, который пошатнул Ранги, Кельсанга и всех, кто когда-то принадлежал к маленькому кругу знаний. Им нужно было время, чтобы поправить взгляд на мир…

- Ха! – сказал Лек. – Ха!

Или они рассмеются ей в лицо?

Лек покатился по седлу, решив, что ее честность – хорошая шутка, шанс расслабить напряженные нервы.

- Ты – Аватар? Я слышал всякое, но это – лучшая шутка!

- Знаю, я сократила для тебя клятвы, - сказала Кирима. – Но хотя бы пять из них про то, что врать семье по клятве нельзя.

- Она – Аватар! – сказала Ранги. – Иначе зачем ей страж из народа Огня?

- Не знаю, - Вонг пожал плечами. Он махнул большим пальцем на Кирима. – А зачем нам она?

Маг воды мрачно посмотрела на него и продолжила:

- Слушайте, мы можем поверить в ваш странный культ для двоих, - сказала она Киоши. – Просто скажи, что ты украла у Могильщика. Ты будешь не первой служанкой, которая украла и убежала от злого начальника.

Киоши не могла в это поверить. Она ошиблась. Она думала, что то, что она – Аватар, было последним секретом, позолоченным сокровищем, которое нужно было держать за замками до нужного момента. Оказалось, что без доказательств информация стоила меньше листка, на которой могла быть записана. Она сжала недовольно веер на поясе.

- Ты владеешь всеми четырьмя стихиями? – сказал Вонг. – Да?

- Я как-то призывала огонь, - сказал она, понимая, как глупо звучала. – Под давлением. Он вылетел у меня изо рта. Как у дракона, - она подумала об Огненном кулаке, но места тут не хватало, и прошлый раз прошел плохо.

- Да, я как-то отравился от сажи, попавшей в еду, - сказал Лек. – Но я не стал от этого реинкарнацией Янгчен.

- Я ей верю, - сказал Лао Гэ, гордо задрав голову. Судя по лицам остальных, его слова произвели противоположный эффект.

- Ладно-ладно, - сказала Кирима. – Успокойтесь. Вдохните. Давайте это обдумаем. Если она… КИОШИ, ДУМАЙ БЫСТРЕЕ!

Она откупорила флягу взмахом руки. Пуля из жидкости полетела в лицо Киоши.

Киоши завизжала, и это должно было унизить ее достоинство. Она все еще не могла управлять куском земли, который был меньше дома, и вода, летящая в глаза, заставила ее вздрогнуть, словно в ее спальный мешок забралась змея. Она закрыла лицо руками.

- Духи всевышние, - прошептал Лек.

Ее щеки пылали от стыда. Она выглядела плохо, но настолько?

- Киоши, - взволнованно выдохнула Ранги. – Киоши!

Веер, который она держала, оказался в ее руке, а не за поясом. Она сжимала его не так, словно кинжал. Кончик оружия был направлен на шарик воды, висящей в воздухе.

- Это ты? – сказала Ранги Кириме. Потрясенная маг воды покачала головой.

Ранги бросилась к Киоши. Вода упала ей на спину, залила их обеих. Она пылко сжала Киоши в объятиях.

- Ты это сделала! – закричала она. – Ты подчинила другую стихию!

Киоши пыталась дышать, пока радостная маг огня сжимала ее шею, и глядела на веер в своей руке. Оружие ее матери помогло, повлияло на стихию. Она была в этом уверена.

Она посмотрела на даофэев. Лао Гэ был с понимающим спокойным видом, но остальные были шокированы. Они все это время были с ценным грузом.

* * *

Они опустились в одной из множества каменоломен, поставляющих камень в среднее и верхнее кольца Ба Синг Се. Символом богатства жителей Царства Земли было то, построили ли дом из камня из земли под ним. Чем глубже был получен камень, тем лучше было.

Каменоломня тянулась вдоль мрамора. Маленький каньон был вырыт идеальными квадратными блоками, края выпирали под углами. Они опустились на ровную поверхность серо-белого цвета, напоминающую о фигурках в большом фонтане. От трещин на поверхности натурального камня все расплывалось перед глазами Киоши.

По Вонгу сразу стало видно, что что-то не так. Он спешился первым и помог слезть Киоши. Она нахмурилась, решив, что он скорее обокрал бы ее карманы, чем вел себя как слуга. Она спрыгнула на другой стороне седла.

Как только все оказались на земле, члены Летающей оперы попятились от нее.

- Нам нужно посовещаться, - сказала Кирима.

Киоши и Ранги переглянулись с опаской, пока даофэи собрались на краю мраморного куба и шептались. Порой один из них выглядывал, оценивающе глядел на Киоши и возвращался к обсуждению.

- Если они нападут, - прошептала Ранги, выдавливая улыбку, - беги к Пеньпень. Я потяну время для твоего побега.

Киоши такой сценарий не нравился. Внезапный конец обсуждения банды заставил ее выпрямить спину. Они прошли к Киоши и Ранги, мрачные и настороженные, решительные, как в их первую встречу. Киоши вдохнула сквозь зубы, когда Лек шагнул вперед, выглядя так же, как в ночь, когда они чуть не подрались.

- Было честью путешествовать с Аватаром, - сказал он. – Жаль, но нам придется разойтись, - они вместе поклонились. Не как даофэи, а прижав руки к бокам.

Киоши моргнула.

- Что?

- Не обязательно сейчас, если ты этого не хочешь, - сказала Кирима. – Думаю, ты захочешь за ночь продумать следующий ход, чтобы покинуть нас утром.

Вежливость ошеломила ее сильнее всего.

- А?

Они растерялись, как она.

- Ты – Аватар, - сказал Вонг. – Ты не можешь оставаться с такими, как мы. Это оскорбит духов.

- И это слишком опасно, - сказал Лек. Он провел пальцами по ладони, где осталась красная линия, след не идеального исцеления Киримы. – Мы все еще должны участвовать в нападении на губернатора Тэ. Если не пойдем, Мок со временем найдет нас. И тогда он… лучше быть убитым ширшу.

- Вдали от нас тебе будет безопаснее, - сказала Кирима.

Киоши была потрясена. Они защищали ее? Она была уверена, что первые, кто узнает о ней правду, возьмут ее в заложники и отдадут Цзянжу. Аватар был инструментом. Он был рычагом. Мастер четырех стихий был где-то между предметом для получения желаемого и молотом тупой силы, которым можно было ударить по изъянам мира.

«Нет. Ты так думала, потому что Цзянжу так относился к Юну».

- Киоши, они правы, - сказала Ранги. – Если ты попадешь в хватку Мока, это запятнает тебя навеки.

Так и было. Если она заботилась о роли Аватара, о том, что когда-то будет исполнять обязанности, которые начинал делать Юн, то она должна была бросить Летающую оперу и их долги. Иначе ее запятнает обвинение в связи с преступниками.

Она будет грязной.

История Аватаров была с мятежниками, врагами тиранов, теми, кто в одиночку стоял против армий четырех народов, если нужно. Но, насколько Киоши знала, никто не был преступником. Со временем оказывалось, что ее предшественники были правы, и их показывали как воплощения справедливости.

Юн говорил, что даофэи уважали Аватара. Она посмотрела на банду своих родителей, видела, что их гонор пропал. Их плащ уверенности был разорван. Они были открыты перед живым мостом между людьми и духами.

Она не могла объяснить, что знакомого было в этой ситуации, и почему она ощущала, что должна быть с ними. Летающая опера не были невинными жертвами, как заложники Тагаки, им нужна была сила, чтобы изменить свое будущее. Они должны были справиться без нее, как…

Юн. Они напоминали ей о Юне, когда он нуждался в Киоши рядом с ним на айсберге. Они были ее друзьями, и у них были проблемы.

Киоши не бросала друзей. Она подавила свои сомнения и приняла решение.

- Я никуда не пойду, - сказала она. – Я остаюсь. И если я смогу помочь с Осенним цветением, я помогу. Я еще не выполнила свою часть сделки.

Банда вскинула головы. Ее обещание не должно было ничего для них менять. Она была мертвым грузом с самого начала, полезной только из-за Пеньпени. Но они смотрели на нее с восторгом в глазах, с той же нервозностью, которую Киоши ощущала, когда Кельсанг отыскал ее в первый раз и поднял из грязи. «Вы запачкаете себя мной? ».

- Киоши, - сказала Ранги. – Подумай об этом. Аватара не должны увидеть нападающим на официальное лицо Царства Земли.

- Для полиции я еще не Аватар, - сказала Киоши. – Я поклялась перед этой группой. Я не брошу братьев и сестер по клятве.

Они заметили, какие слова она выбрала. Как и Ранги. Маг огня разрывалась между критикой слов Киоши и гордостью, что она упомянула личную честь.

- Ты не готова к настоящему бою, - сказала Ранги. – Ты – самая большая слабость группы сейчас. Ты слишком ценна, чтобы тебя потерять, и ты не можешь защититься.

- Это немного жестоко, - сказал Лек. Из всех – именно он.

- Шпилька права, - сказала Кирима Киоши. – Пока что. Нам нужно присоединиться к силам Мока к следующему полнолунию. Мы сможем обучить тебя. Мы же обещали это?

- Аватар годами овладевает стихиями! – рявкнула Ранги. – И это с лучшими в мире учителями! Вы мне не кажетесь выходцами из семей сильных магов.

Кирима усмехнулась.

- Нет, но я хотела основать такую. Я не упущу шанс войти в историю как наставник Аватара в магии воды.

Киоши почти слышала, как кипит кровь Ранги. Со стороны ее мамы ее семья принадлежала к непрерывной линии учителей магии, которых считали лучшими среди народа Огня. Они учили членов королевской семьи. Этот план требовал от нее принять стыд, который они долго откладывали. Самый важный маг в мире будет кланяться сброду.

Даофэи смотрели на агонию на лице Ранги. Они были изумлены.

- Выше нос, - сказал Лек. – Мы научим Киоши выживать, а не превратим ее в Янгчен. Считай рейд на Тэ экзаменом.

Поклонение, которое Киоши заметила до этого, пропало из их поведения. Киоши полагала, что виновата сама, раз сказала, что она для них как сестра, а не Аватар.

- Кстати о Янгчен, магии воздуха нам не хватает, - добавила Кирима. – Или примете импровизацию, или Киоши останется такой. Слабой. Беззащитной. Беспомощным ребенком в лесу, который не может…

Киоши прицелилась за плечом Киримы и вытащила большой каменный куб из дальней части каньона. Он рухнул на скалу, углы разбились. Кость, брошенная духом размером с город. Булыжник ударился о дно каменоломни, разбился на кучу обломков, которые покачивались, а потом упали на землю.

Несмотря на шум, Кирима не взглянула на оползень. Она бесстрастно смотрела на Киоши.

- Об этом я и говорю, - сказала она. – Тебе нужен не один трюк в рукаве.

* * *

Киоши ощущала, как вечер проносится мимо нее, как ветер сквозь ветки дерева. Банда пока что оставила ее. Они бодро болтали у костра. Аватар решил остаться с ними. Каждый их шаг теперь был с оттенком духовной правильности.

Киоши решила отдохнуть раньше, чем угасло солнце.

Ранги решила побыть одна. После дел в лагере она ушла в другую каменоломню помедитировать. Это было понятным. Они говорили о том, как больно им было смотреть, как они рискуют, но они не обещали прекратить.

Они не могли. Не сейчас.

Киоши смотрела, как угасают звезды из-за туч, которых не было видно во тьме, помощники в черном двигали декорации пьесы. Она ждала, пока другие уснут. Она ждала. Особого часа, который не принадлежал ни этому дню, ни следующему, когда время казалось густым как желе.

Киоши встала и прошла к следующей кубической платформе карьера, а потом к следующей. Без ходьбы по пыли это было медленно. Она забиралась и спускалась с высоты. Она не хотела разбудить других громкой магией земли.

Старик стоял у мраморного шва спиной к ней. Порой она думала, что Лао Гэ был общей галлюцинацией. Или ее воображаемым другом. И другие могли поддерживать ее, кивая и улыбаясь, когда она говорила с пустым пространством.

- Я думал, ты придешь ко мне в Хуцзян, - сказал он. – Полагаю, у тебя были другие приоритеты.

Киоши поклонилась, зная, что он это понимал.

- Простите, сифу, - но в ее мыслях бушевала тревога. Если у него была проблема с Ранги…

Лао Гэ повернулся. В его глазах была улыбка.

- Не отказывайся от любви, - сказал он. – Убийство – не священное искусство, требующее воздержания. Это второй урок.

Она сглотнула ком в горле. Она была пылкой в первую ночь, когда встретилась с ним в тайне. Но она привыкла к фальстартам, и тупик их прогресса ощущался странно. Она ощущала все больше сомнений.

- Второй урок может напугать тебя, - сказал Лао Гэ. – Ты можешь забрать жизнь до восхода солнца, позавтракать и продолжить свои дела днем. Сколько человек, которых ты пройдешь на улице, способны на такое? Больше, чем ты думаешь.

Цзянжу был таким. Он оттащил ее в безопасность, бросил Юна тому жуткому духу. В тот миг он посчитал, что его ценный ученик был бесполезным, словно отметил Х ящик груза, испорченного морской водой. Потеря, не стоящая усилий на восстановление.

А потом было то, что он сделал с Кельсангом.

- Считаешь себя другой? – сказал Лао Гэ, заметив, что она замерла.

Она еще ощущала на себе ладони Цзянжу.

- Я не узнаю, пока не попробую, - сказала она.

Старик рассмеялся, один смешок пронзил ночь.

- Думаю, ты скоро получишь шанс. В пылу боя ты сможешь оправдать этот поступок. Выпусти стрелу, ударь мечом. Ты и твоя жертва – лишь двое из многих, кто защищает себя. Так ты хочешь разобраться с тем человеком? Прикрываясь хаосом? Хочешь закрыть глаза, бросить в него как можно больше смерти, надеясь, что его не будет, когда ты их откроешь?

- Нет, - сказала она. Вспомнив, чего она лишилась, и что она не могла вернуться из-за Цзянжу, она ощутила новую уверенность. – Я хочу смотреть ему в глаза, разбираясь с ним.

Лао Гэ вел себя так, словно она остроумно пошутила, поджал губы, чтобы не улыбаться.

- Ладно! – сказал он. – Тогда мы с тобой во время рейда отделимся от остальных. Мы отправимся глубже в замок. И убьем губернатора Тэ.

- Что? – уверенность насчет Цзянжу заставила ее пошатнуться от упоминания другой жертвы. Она словно была бойцом лей-тай, пыталась изо всех сил ударить Ранги, но та обратила атаку против нее. – Зачем это?

- Для тренировки, - сказал Лао Гэ. – Для меня – потому что он – мой человек. Слушай, губернатор Тэ ужасно неумелый и испорченный. Его люди голодают, он не отдает налоги Королю Земли, чтобы обогатить свои карманы, и, если ты не заметила, с даофэями он плохо справляется.

- Это не поводы убивать его!

- Ты права. Это не повод. Это констатация. Я гарантирую, многие жители сильно пострадали от его жадности и пренебрежения. Многие умрут, если он будет дышать дальше.

Лао Гэ широко раскинул руки, словно обнимал мир.

- Тэ и его прихвостни – паразиты, упивающиеся силой и жизнью королевства. Представь себя хищником, который сохраняет здоровье земли, убирая источники слабости. Говорили, Курук был лучшим охотником среди четырех народов. Насколько я знаю, люди его добычей не были. Надеюсь, ты сможешь быть другой.

Мысль о становлении зверем без мыслей и вины должна была помочь, но она поежилась.

- Что дает вам право решать? – спросила она. – Разве вы – часть другого братства? Таких людей много? Вам кто-то платит?

Он покачал головой, уклоняясь от ее вопросов.

- Разве право решать не у всех? – сказал он. – Разве Аватар – не человек, как я? Не тот, кто меняет мир своим выбором?

Она хотела возразить, ведь Аватар был объединением духов и четырех народов, но ее язык не слушался.

Он сцепил руки за спиной и смотрел на каньон.

- В этом даже самый жалкий крестьянин как Аватар. Все наши действия влияют. Каждое решение влияет на будущее. И мы изменяем округу для своих нужд. Чтобы посевы были живыми, фермер выкорчевывает сорняки, но природа ведь разместила их на поле?

- Люди – не сорняки, - сказала Киоши. Только это она и смогла.

Он повернулся к ней.

- Думаю, поздно говорить о морали. Учитывая твои цели.

Она густо покраснела.

- Цзянжу убил двух моих друзей своими руками, - выпалила она. – Он не может уйти с таким. Если вы уберете его за меня, а не будете направлять меня на какого-то губернатора, я смогу раскрыть себя как Аватара.

«Я буду в безопасности».

Ее решимость колебалась. Минуту назад она думала сделать это самостоятельно, изображала, что крепкая духом, а теперь молила старика убрать злодея.

Лао Гэ ухмыльнулся.

- Никто в этом мире не случайный. Мне плевать на убийство Цзянжу. Он умелый, окружил себя умелыми людьми. Я хочу, чтобы в Царстве Земли было сто Цзянжу. У нас была бы золотая эпоха.

- Но вы не пытаетесь помешать мне убить его.

- Я не буду вмешиваться. И какой бы я был учитель, если бы выполнил экзамен ученицы за нее?

- Богатый, - пробормотала Киоши. Учителя менялись местами с детьми богатых семей, чтобы они сдали проверки, необходимые для важной работы, и такое было распространено в Царстве Земли. За это хорошо платили.

Лао Гэ расхохотался.

- О, мне нравятся наши беседы. Для тебя есть задание.

Он запрыгнул выше без помощи магии и без усилий. Прыжок был выше головы Киоши.

- Многие стражи губернатора Тэ умрут при рейде Мока, - сказал он, пропадая за камнем, его голос уже утихал. – Солдаты просто выполняют свою работу. И его слуги пострадают. Что будешь делать, Аватар?

Киоши прыгнула, посмотрела над поверхностью куба, где он скрылся, пытаясь заметить его. Там было пусто. Лао Гэ уже ушел.

Она прижалась к мраморной стене. Она думала о возможном ущербе, но Лао Гэ подчеркнул это чернилами, добавил боли так же, как когда Ранги указала на изъяны в ее позе Лошади. Она не знала, как будет действовать, исполнять обещание, данное новому братству, не замарав руки.

Обещать тогда было просто. Она смотрела мрачно на другой край каменоломни, сон пришел к ней раньше решения.

* * *

Она проснулась, лежала на твердом мраморе. Она подвинулась за ночь.

Четыре фигуры нависали над ней, образовав арку из перевернутых лиц.

- О, смотрите, - сказала Кирима. – Наша ценная ученица пытается убежать от тренировок.

Вонг топнул по земле. Мрамор под Киоши накренился, как сковорода, и она оказалась на ногах. Он протягивал ее веера рукоятями к ней.

- Сначала я, - прогудел он. – Разогрев перед магией.

- Пучок рассказала о твоей слабости с мелочами, - Лек попятился с превосходством на лице. – Что ты не можешь управлять мелкими кусочками земли.

- Полагаю, я говорила «полностью не хватает точности», - сказала Ранги, фыркнув. Она игнорировала хмурый взгляд Киоши.

- Не переживай, - сказал Лек. – Когда мы с тобой закончим, ты сможешь убрать магией соринку из глаза.

Он метнул камешек, который появился в его ладони, в лицо Киоши. Только то, что Вонг держал ее веера, позволило ей схватить один вовремя, чтобы защититься. Веер раскрылся, и она применила магию земли сквозь оружие, камешек застыл в воздухе. Он развернулся и на скорости ударил Лека по лбу.

Он согнулся.

- Ай! – закричал он. – Я целился над тобой.

- Так ты можешь управлять мелочами? – Кирима расстроилась. – Ты снова нам врала? Я вот что скажу. Мне надоели тайны.

- Я истекаю кровью! Это хуже Хуцзяна!

- Не так открывают веер! – возмущался Вонг. – Ты могла повредить его сердцевину!

Среди криков Ранги уткнулась лицом в ладони. Похоже, ее голова болела не меньше, чем у Лека.

Киоши соглашалась с ней. Начало тренировок Аватара не было великим.

⇐ Предыдущая 6 7 8 9 101112 13 14 15 Следующая ⇒