Побег. Согласие. Обязанности

Побег

Стало слышно топот сапог, ударяющих по дороге.

- Глупый старик! – закричал Лек. – Больше никогда не оставлю тебя сторожить!

- Наконец-то, - сказал Лао Гэ. Он подмигнул Киоши.

Офицеры в строгой зеленой форме прошли в чайную. Они выстроились по сторонам, чтобы поместиться, достали до углов. Около двадцати, с позолоченной броней и широкими мечами дао на спинах.

Во главе формации были три мужчины в простой одежде, но с головными уборами, украшенными знаком префектуры, как и у остальных, и эти мужчины до этого были в чайной.

- Кто там хорошо замечает прикрытие, Лек? – прорычала Кирима.

В момент паники Киоши подумала, что офицеры пришли за ней по приказу Цзянжу, но так не могло быть. Даже если он отправил гонцов немедленно, они не смогли бы обогнать зубра.

«Нет», - подумала она, кривясь. Они пришли из-за девушки, которая прошла в убежище преступников и стала предъявлять требования. Она подставила себя при людях, поступила глупо.

- Именем губернатора Денга, вы арестованы! – сказал капитан. Он указал не мечом, а церемониальным жезлом с печатью Короля земли на верхушке, выглядящим достаточно тяжелым, чтобы ломать кости. – Опустите оружие!

Денг. Имя вызвало в сердце Киоши больше ужаса, чем несущийся саблезубый лоселев. Приземистый красноносый губернатор Денг был частым гостем в доме Цзянжу, был одним из его ближайших союзников. Киоши взглянула на Ранги. Маг огня тревожно тряхнула головой, подтверждая ее страх. Если их поймают тут сегодня, то всей операции конец. Они вернутся в лапы Цзянжу раньше, чем его завтрак остынет.

Капитану не понравилось, как они с Ранги переглянулись.

- Я сказал: опустите оружие! – закричал он, готовый к бою.

Даофэй в смятении смотрел на их пустые руки. Киоши поняла, что, если мужчину не пугали бутылки Лао Гэ, вооруженной была только она. Блестящий боевой веер все еще был в ее руке, его напарник – за поясом. Она встала, чтобы было место, чтобы вытащить второй веер.

Капитан отпрянул на шаг с потрясением. Он решил, что ее выпрямление во весь рост было вызовом.

- Взять их! – крикнул он своим людям.

Их было очень много. В темной комнатке чайной полиции, казалось, было больше, чем пиратов Тагаки. Пять офицеров устремились к Киоши, явной мишени.

Их сбил залп огня. Киоши снова оглянулась на Ранги. Та вытянула кулак, кожа дымилась. Она была недовольной, но решительной. Если они в этом участвовали, то в полную силу. Ранги ничего не делала наполовину.

Вонг воодушевился ее решительностью, схватил Лао Гэ и бросил пьяницу в капитана как тряпичную куклу. Боевой вопль Лао Гэ, летящего по воздуху, был единственным признаком, что он был согласен на такое. Они, наверное, уже делали так раньше. Элемент неожиданности сработал в их пользу, Лао Гэ обвил худощавыми руками шею капитана, а ногами – пояс его подчиненного, став человеком-сетью.

Еще один залп Ранги пролетел возле уха Киоши. Она уже не знала, что происходило. Мужчины наступали, подняв мечи. Она выбрала самый близкий и тяжелый предмет – доску пай-шо – и взмахнула ею.

Полицейские пригнулись, как колосья от дубинки. Те, кто пытался заблокировать ее дикие атаки, получили изогнутые мечи, придавленные к их телам.

Новые офицеры ворвались в дверь и поскользнулись на льду, который Кирима создала из оставшегося вина Лао Гэ. Киоши удивленно вздрогнула от ее едва заметного движения запястьями и пальцами. Казалось, на ее стороне билась Тагака из Пятого народа.

- Девчонка! – сказал Лао Гэ, пихая мечи в ножны, если дотягивался костлявыми пальцами. – Толкни стол!

Она не работала с ним раньше, как Вонг, но поняла, куда он клонит. Она подняла высоко ногу и топнула по полу.

Домик снова подпрыгнул, в этот раз накренился сильнее. Лао Гэ и несколько полицейских упали на пол и покатились. Другие растянулись, пытались двигаться среди соломы и замерзшего вина.

Новые товарищи Киоши смогли удержаться на ногах, ведь уже видели этот трюк.

- Выход с другой стороны! – крикнул Лек.

- А Лао Гэ? – она не хотела бросать его в толпе врагов.

- Он справится! Вперед!

Она бросила доску пай-шо в ближайших офицеров и последовала за остальными на кухню. Там было пусто, лишь комнатка с глиняной плитой, еще горячей после попытки Лека сделать чай. Они миновали еще дверь и оказались на площади за зданием.

Проход был замаскирован, закрашен и без рамы, и окон не было, так что эту сторону полицейские охраняли хуже всего. Там были только двое. Киоши услышала «з-зип-зап», и они рухнули на землю, не успев достать мечи.

Лек спрятал что-то в карман.

- Где ваш зубр?

Ответила Ранги, что устраивало Киоши, успевшую потерять направление.

- Юго-западный угол города, - сказала она. – Все за мной. Я отведу нас туда.

Сверху заскрежетала глина. Часть черепицы обрушилась за ними, пока они бежали. Чтобы добраться до Пеньпени, нужно было бежать вдоль края площади, искать выход среди тесных переулков, переплетающихся и разветвляющихся в стороны, как жилки листа.

Киоши заметила причину, по которой их не преследовала толпа полицейских. Лао Гэ мешал целому отряду у главного входа. Они дико били по воздуху, где он был, но задевали пустоту. Он согнулся и перекатывался, словно вино все еще туманило его голову, уклоняясь и отскакивая. Его движения дразнили и путали их. Киоши видела, как он склонялся под невозможными углами почти параллельно земле, и поняла, что он чуть двигал магией земли опору под телом, меняя центр равновесия в сражении с противниками.

- Мы не можем его бросить! – крикнула она остальным.

Но они могли, потому что никто и не подумал о Лао Гэ.

- Сюда! – Ранги устремилась в темный проход. Но никто не успел последовать, толстая каменная стена поднялась из земли, дотянулась до ближайших крыш, закрывая выход. Полиция взяла своих магов земли.

Лек бежал за ней, словно не замечал препятствие на пути. Киоши думала, что он собрался разбиться головой о стену. А потом он сделал самое поразительное из всего, что Киоши видела.

Он стал подниматься по воздуху.

Лек бежал все выше по невидимым ступенькам. Только когда он поднялся на уровень глаз, Киоши поняла, как. Тончайшие колонны из земли поднимались с каждым его шагом, предугадывая, где дальше окажется его нога. Они поддерживали его миг и рассыпались пылью, как только его вес пропадал с них. Он не оставлял следов.

Киоши видела, как дети в деревне играли, меняя землю, на которой стояли, поднимаясь в воздух. Порой это было проверкой на смелость: кто сможет сделать колонну выше. Или игрой координации: по очереди с напарником раскачивались на колоннах. Но это всегда немного вредило земле, оставляло неровные следы. И им нужно было стоять на месте, иначе они падали с платформ.

Лек не переживал. Он парил, невесомый, свободный от земного притяжения. Он шагнул на стену и крышу, а потом пропал.

Этот трюк не был ограничен магией земли. Кирима откупорила фляжку на поясе, и вода полетела оттуда, собралась под ее ногами. Она шагала все выше, как Лек, но ее ступеньки были сильнее, тонкие струйки обеспечивали то же сопротивление, что и земля. Хоть ей было сложнее, ведь вода была менее стабильной, она компенсировала это с грацией.

Вонг взглянул на Киоши, словно проверял ее мнение. Она сомневалась, что он так может.

Он пожал плечами от ее скепсиса и последовал за товарищами к небу, используя землю и пыль, как Лек, словно это были пустяки. При виде великана, отрицающего гравитацию, ее рот раскрылся. Это выглядело не как магия, а будто невидимый сокол поднял Вонга над крышей. Киоши смотрела, как они с Киримой бегут по карнизам и черепице, одинаково легко перелетая бреши переулков.

Все представление произошло за секунды. Это потрясало. И было очень некстати.

Ведь они не учли, что Киоши так не могла. Она точно так не умела.

- Ловите ее! – крикнул полицейский за ней. Вторая стена поднялась справа.

Тогда влево. Она побежала к оставшейся улице и покинула площадь, пока его не перекрыли. Она тут же поняла, что это была ошибка. Переулок резко уходил в другую сторону от остальных. На поворотах не было указателей, и от каждой догадки она еще сильнее путалась. Дома давили на нее, пока Киоши бежала, обещая задушить ее, как рыбу в неводе.

Залп огня взлетел в темнеющее небо. А потом еще один, чуть правее. Ранги указывала, куда идти. Сердце Киоши дрогнуло за подругу. Или из-за бега изо всех сил.

Она сделала ближайший поворот в сторону огня, но так делали и полицейские. Они использовали знание городка, чтобы преследовать ее, внезапно возникать сзади. Она не могла вернуться. А впереди маячил тупик. Переулок был забит кирпичами.

- Выхода нет, девчонка! – завопил офицер, потрясая громкостью.

«Шагни, - говорила она себе. – Делай как они, - ее укоряющий голос звучал схоже с Ранги в ее голове. - На скорости будет проще, да? » - она бросилась к стене, надеясь, что сможет повторить технику, которую видела лишь раз, с опытом Аватара. Ее попытка двигать землей, не разрушая город, привела к жалким выступам в почве перед ней. Они рухнули под ее весом, и она пошатнулась и полетела лицом вперед. Киоши не успела закрыть руками голову перед столкновением.

Киоши закрыла глаза и врезалась в стену. Раздался жуткий грохот, разлетелись обломки кирпичей, трещал цемент. Когда Киоши открыла глаза, она была на другой стороне, бежала дальше.

Она пронеслась сквозь стену, ничего не ощутив. Наверное, рефлекторно согнулась, вздрогнула и укутала себя силой, как плащом. Она оглянулась и увидела дыру размером с себя в стене, удивленные стражи пытались решить, прыгать в дыру или перелезать через верх.

Отвлекшись, Киоши столкнулась с углом дома. Страх переломов заставил ее двигаться сквозь глиняное строение, как только она ощутила боль от столкновения в плече. Здание устояло, но ровный кусок был отрезан, как от буханки хлеба на пробу.

Впереди нее бреши между закрытыми магазинами были такими узкими, что даже человек меньше нее замер бы и попробовал протиснуться боком. Ранги послала еще залп. Добраться туда могла только птица. Киоши попросила прощения у космоса за вред, который собиралась нанести, и бросилась прямо в скопление домов. Если она не могла быть грациозной, она будет тараном.

Она пробила первую стену как рисовую бумагу. Она пересекла этаж в несколько шагов, вырвалась в соседнюю секцию, пробила проход сквозь скопление комнат. Каждая секция, которую она миновала, давала заметить разные товары. Сухие, свежие, оружие, нелегальная слоновья кость, вычурные шляпы. Она была рада, что портила только вещи, не вредила людям обломками.

Ее лицо было напряженным, и она подозревала, что могла пораниться, порвать кожу. Но нет, она решительно продолжала. Она безумно улыбалась, бездумно радуясь своей силе и разрушению. Как только она поняла это, совладала с собой и мрачно нахмурилась, пробивая следующую стену.

Незнакомое ощущение заставило ее пошатнуться после последнего барьера. Свобода. Она была на широкой улице, двигалась теперь в правильном направлении. Над ней с крыши на крышу прыгала банда, помогая себе стихиями, когда нуждались в этом.

- Вижу, ты сократила себе путь, - крикнула Кирима. Вода, поднимающая ее, красиво мерцала в свете луны, и Кирима напоминала лунную фею.

Киоши оглянулась, проверяя, последовал ли кто-то по оставленному ей пути разрушения.

- Где Ранги?

- Все еще впереди. Бойкая у тебя подруга.

Еще одна вспышка света, похожая на ракету, поднялась в ночи. Ранги присоединилась к даофэям на их высоте. Она бежала ловко, как они, по черепице, и когда брешь была слишком большой для обычного прыжка, она ступила на струи огня, которые вырвались из ее ног, прыгала дугами в небе.

От этого вида Киоши затаила дыхание, хотя нужно было дышать. Ранги была до боли красивой, озаренной луной и огнем. Она была силой, навыками и решимостью, укутывающими непоколебимое сердце.

Киоши всегда восхищалась Ранги. Но сейчас казалось, что она смотрела на подругу сквозь только вымытое стекло. Могущественный и любящий дух спустился с небес и добавил магу огня яркости и красок.

Теснота в груди Киоши не была связана с тем, как сильно она бежала, ноты тоски и страха играли вместе мелодию. Она подавила чувство, не желая сейчас думать о его значении. Не время отвлекаться.

Вскоре дома кончились. Они добрались до лачуг на окраине, вызвав больше смятения у обитателей, видевших Киоши и Ранги, направляющихся внутрь на ночь, а теперь спасающихся бегством с тремя новичками в команде.

Лек направился к роще без подсказок, может, понимая, что мест для укрытия летающего зубра тут было не так и много. Киоши успела догнать юношу у края рощи, Пеньпень взревела и ударила по ним ветром.

- Полегче! – Киоши кашляла, легкие болели от бега и попавшей в них пыли. – Они с нами.

Ходьба по небу, видимо, была хорошо развитой техникой, потому что никто не выглядел так утомленно, как она. Ранги запрыгнула на шею Пеньпени и отвязала от рожка седла поводья. Даофэи забрались на спину зубра, схватились за шерсть так, будто знали, что делать. Все устроились, и Ранги подняла Пеньпень над деревьями.

Лек был в восторге.

- Зубр! – завопил он, стуча по дну седла. – Настоящий!

- Уймись! – сказала Ранги. – Их часто видно возле Храмов воздуха.

- Он просто восхищен, потому что у нас был такой, - сказал Вонг. – Милый малыш по кличке Лоньян.

Хоть им нужно было спешить, Ранги замерла, и Пеньпень плавно описала медленный круг.

- Как это? – сказала она. – Только воздушный кочевник может приручить зубра. Они не будут слушать чужаков, если их украли.

- Мы не крали Лоньяна, - сказала Кирима. – Он был зубром Джесы.

Ранги прищурилась в смятении и повернулась к Киоши.

- Но разве Джеса… не твоя мать?

Киоши скривилась. Она заметила перерыв в неловком разговоре, хоть и короткий. На земле под ними махал руками Лао Гэ. Он смог сбежать от десятков мужчин, которые окружили его, и добраться до убежища быстрее многих.

Даофэи не удивились ему. Ранги опустила Пеньпень, Вонг склонился и поймал ладони Лао Гэ, поднял его в седло с легкостью практики.

- Я думал, мы избавились от твоего вонючего зада, - завопил Лек.

- Не так просто, - сказал Лао Гэ. – Кто-то еще хочет пить? Я бы…

- Молчи, - рявкнула Ранги. Она пронзила Киоши взглядом. – Это значит то, что я думаю? О твоей матери?

Ее было больно из-за одной тайны, которую от нее скрыли. Но Киоши искренне забыла упомянуть это. Это не было важным раньше.

- Да, - робко сказала Киоши. – Моя мама была магом воздуха. Я – наполовину воздушный кочевник.

Она ощущала себя виновато. Она заставила Ранги многое понять за прошлый день. И к этой горе добавилось то, что Киоши не была полностью из Царства Земли, как Ранги думала все время.

Но то, что глава банды преступников была воздушной кочевницей, могло потрясти любого. Люди по всему миру считали магов воздуха просвещенными образцами, которые были свободны от мирских тревог. Они были из мирной культуры, такой духовно чистой, что все обладали магией.

Ранги напоминала ребенка, которому сказали, что сладости под ее подушкой оставляли родители, а не Великий дух урожая. Кирима и Вонг уловили неловкость между ними и притихли. Лек не был таким внимательным.

- Чего все раскисли? – сказал он, шлепнув Ранги и Киоши по спинам. – У нас снова есть зубр! Впереди лучшие дни! – он поднял кулаки в воздух и издал довольный вопль. – Компания «Летающая опера» снова в деле!

* * *

Они устроили лагерь у берега высохшего ручья, прятались посреди пустоты. Если бы офицеры бухты Хамелеона знали, куда они отправились, догоняли бы их не меньше дня на страусовой лошади. Они не прятали огонь, который Ранги развела для них. Он был жарче, чем требовалось, трещал и трепетал от не совсем подходящего топлива. Они доели остатки сушеной еды.

Кирима и Вонг уснули первыми, не спросили о сменах. Лек прошел в ручей без воды, взял несколько привлекших его гладких камней и устроился спать.

Ранги дулась из-за того, как плохо все сложилось – их чуть не поймала местная полиция, даофэи проникли в их лагерь, еще и открытия о происхождении Киоши – так что они без слов состязались, кто уснет первой. У Киоши было преимущество, она знала, что ее, скорее всего, ждал кошмар. Она убедилась, что Ранги уснула и накрыла хорошим одеялом, которое они спрятали от остальных, плечи мага огня.

Киоши пошла вдоль ручья, покачивалась на больших камнях, которые когда-то были под водой, пока не нашла Лао Гэ, сидящего под кривым деревом. Половина его корней оказалась на поверхности после давнего потопа, а остальные крепко впивались в берег. Дерево зря старалось. Оно умирало.

Глаза Лао Гэ были закрыты в медитации.

- Ты очень громкая, - сказал он.

Она нахмурилась. Она годами училась ступать тихо, как слуга, двигаться как шепот, чтобы не отвлекать гостей.

- Я про то, что твой дух громкий, - сказал старик. – Звенит в воздухе. Порой кричит. Как сейчас. Твое тело тут, но твой дух хватает меня за плечи и воет мне в лицо. Если бы ты отправилась в таком состоянии в Мир Духов, ты бы устроила тайфун размером с Ба Синг Се.

- Я знаю, кто вы, - сказала Киоши. – Я не сразу поняла, но, когда вы боролись с множеством людей, все стало понятным.

Он приоткрыл глаз. Киоши подозревала, что люди, которые любили медитировать, оттачивали этот жест, чтобы выглядеть по-доброму и мудро.

- Вы – Тегуай Бессмертный, - сказала Киоши.

- О? – Лао Гэ заинтересовался. – Думаю, в дневнике Джесы было описание? Длинные белые волосы, хорошо танцует, невероятно красивый?

- Там не было так много деталей. Там говорится, что вы – легенда, по слухам вам двести лет. Но это все выдумка.

- Конечно. Я – человек, а не дух.

- Я узнала вас из-за другого описания, - сказала Киоши. – Тегуай бьется с костылем. Я искала того, кто был с деревянным костылем или плохой ногой. А потом увидела, как вы опираетесь на свою магию земли, пока бились на площади.

Лао Гэ вздохнул, словно сожалел, что она поняла это. Он прижал ладони к коленям и поднялся на ноги. Он прошел на носочках по паутине корней и оказался перед Киоши.

- Зачем такая юная ищет Бессмертного Тегуая? – сказал он, уже не старик, а монстр с головой человека, спрашивающий загадку в обмен на безопасный проход. – Твоя мама не искала. Она звала меня Лао Гэ.

Корень, на котором он был, не должен был выдержать даже птицу, не то что человека. Киоши сглотнула. Она словно катилась по склону, внутри бушевали моря. Она не могла вернуться к гавани.

- Потому что она вас боялась, - сказала Киоши. – Она не знала, когда вы только присоединились к группе, но ее подозрения, что вы – Убийца Тегуай, со временем росли. Тегуай, убивший сорокового Короля Земли. Она поняла, что вы использовали ее воров как прикрытие, путешествовали с места на место, убирая людей для своих целей. Она боялась сталкиваться с вами.

Записи почерком ее матери были абсолютно бесстрашными, пока она описывала опасные задания с кражами, стычки с местной полицией. Это были рассуждения того, кому нравилась жизнь даофэя. Но в дневнике были части, которые изобиловали суевериями преступников, историями о тени, движущейся по Царству Земли, от которой угасали жизни праздных и смиренных людей с непонятной целью.

Джеса-вор поняла причину. Когда глупый старик из ее банды уходил один, неподалеку случалась смерть. Порой это был известный аристократ, который прятался за толстыми стенами и кучей стражи.

Лао Гэ – имя все-таки прилипло – опустил голову и быстро помолился за мертвых.

- Та женщина всегда была очень наблюдательной. Я удивлен, что не заметил, что она заметила меня. Так чего хочет ее дочь? Наказать меня?

- Нет, - сказала Киоши. – Я хочу, чтобы вы научили меня, как кое-кого убить.

Если Лао Гэ удивил ее ответ, он этого не показал.

- Бей с силой по голове.

- Нет, - повторила Киоши. – Колдовать и убивать – разные вещи, - она вспомнила, как Цзянжу спокойно творил немыслимое сначала с Юном, а потом с Кельсангом. Легко, как дышал.

Для нее тоже должно быть легко. Она не могла позволить себе колебания, когда решит забрать его жизнь. Она должна быть готова, когда в следующий раз увидит Цзянжу.

Ночном ветерок щекотал ее кожу.

- Тебе нужно поспать, девочка, - сказал Лао Гэ. – Потому что первый урок ты уже выучила.

- Это означает, что мы продолжим позже, - она решила проверить, - Сифу?

- Если и когда я решу, что время правильное.

Она поклонилась и оставила его медитировать, пятясь от недоверия и уважения. Ее шаги были неровными, грозили падением. Она собиралась повернуться, и Лао Гэ снова заговорил:

- Я был бы благодарен, если бы ты не говорила другим о моих независимых действиях, - сказал он. – Я не хочу усложнять дела нашей маленькой веселой банды.

Отношения между Лао Гэ и другими даофэями не были ее проблемой. Но если только так она могла давить на него, чтобы он учил ее, она это использует.

- Я бы и не подумала, Сифу.

Лао Гэ ласково улыбнулся. Он напоминал ей Цзянжу, но более искреннего. Улыбка задела его глаза. Ему не нужно было скрывать от нее, каким он был.

- И взамен я сохраню твой секрет, - сказал он, - Киоши.

Согласие

Киоши плохо спала, переживала ночью из-за слов старика. Ее секрет. Сначала Тагака, теперь Лао Гэ. Если каждый старик может посмотреть в ее глаза и понять, что у нее необычные силы, или что она – Аватар, то у нее проблемы. Тогда она сможет учиться только у малышей, как Лек.

Носок, ткнувший ее в ребра, разбудил ее. Она впилась пальцами в твердую поверхность под собой, сжала грязь, а не простыню. Она почти скучала по своей кровати.

- Вставай, - сказала Ранги. Солнце еще не взошло, а огонь еще сиял красными углями. Лао Гэ не было видно, а остальные состязались в храпе. Серый предрассветный свет делал пыльный берег реки словно обработанным щелочью, лишенным красок и жизни.

Киоши встала, пошатнувшись. Она ворочалась ночью, и одеяло упало с нее на землю.

- Ч-что?

Ранги толкала ее вдоль берега, но не в ту сторону, куда она ходила ночью.

- Ты хотела тренировку? Ты ее получишь. Начнем сегодня. Сейчас.

Они шли. Киоши ощущала себя пленницей, Ранги резко толкала ее за то, что она медлила. Они отошли от лагеря, но не так далеко, как казалось Киоши, когда Ранги приказала ей остановиться.

Травянистые холмы закрывали их от остальных, но они даже не были высокими.

- Посмотрим твою позу Лошади, - сказала Ранги. – Тебе нужно научиться основам, которые у магии огня с магией земли похожи.

- Мы будем использовать огонь? Тут? – если их будут искать, то это место проверят. Они оставили Пеньпень с преступниками.

- Мы проверим основы, а не будем призывать огонь, - сказала Ранги. – Вряд ли тебе нужно много указаний на этом уровне. Ты сможешь хотя бы выдержать стойку глубокого управления десять минут?

- Десять минут? – Киоши слышала, что пять было достойно восхищения, она и этого не могла достичь.

На губах Ранги мелькнула улыбка.

- Поза Лошади. Сейчас. Я не повторяю ученикам.

Через три минуты Киоши поняла, что это было. Наказание. Ее спину и бедра жгло, колени болели. Это было возмездием за то, что она не рассказала Ранги всего.

- Прости, - сказала она.

Ранги опустила локоть на другую ладонь и разглядывала ногти.

- Тебе можно говорить, только если твои бедра параллельны.

Киоши выругалась и поправила стойку. Это упражнение точно было для низких людей.

- Я должна была сказать тебе, что моя мама была воздушной кочевницей. Но я не считала это важным.

Ранги удовлетворило извинение. Или боль, которую ощущала Киоши.

- Это важно! – сказала она. – Воздушные кочевники – не бандиты! Это как узнать, что у тебя вторая голова была спрятана все время под одеждой.

Может, если любопытство Ранги будет удовлетворено, ее выпустят из стойки Лошади раньше.

- Моя мама была монахиней, родилась в восточном Храме воздуха, - сказала Киоши. – Я мало знаю о ее ранней жизни, но она в юном возрасте стала мастером, и ее ценили.

Разговор приятно отвлекал от жжения в мышцах.

- И по пути по Царству Земли она встретила моего отца в городке. Он был даофэем. Маг земли и вор.

- Фу, я уже вижу, куда все идет, - сказала Ранги.

- Да. Он вовлек ее в схему, и она влюбилась в него и жизнь разбойника. Она явно не должна была родиться воздушным кочевником, потому что сделала поверх стрел татуировки змей, погрузилась в этот мир всей душой, искала всей душой больше «приключений».

Ранги покачала головой, все еще не могла понять, как воздушный кочевник так мог.

- Это так… странно.

- Ты слышала, как другие говорят о ней. Она стала важной фигурой среди даофэев, даже больше моего отца. Но ее магия страдала от грязи духа. Или так говорилось в ее дневнике. Она поддалась мирским тревогам, жадности, и это уменьшило ее силы. Так что она искала компенсацию.

- Веерами, - Ранги щелкнула пальцами, отыскав ответ. – Я никак не могла понять, зачем тебе веера как магу земли. Я не спрашивала, потому что думала, что это больная тема.

- Да, - боль в ногах сменилась тупой и терпимой агонией. – А ты думаешь, почему я не рассказывала Кельсангу? «О, кстати, я – дочь худшей в вашей культуре»? Когда я подросла и могла подумать о том, чтобы рассказать об этом, не было смысла. У меня была работа. Я встретила тебя.

- Пять минут, - сказала Ранги. – Неплохо.

Киоши отогнала боль подальше.

- Думаю, я могу дальше.

Ранги обошла ее по кругу, проверяя позу со всех углов.

- Это раздражает. Мастер-маг воздуха, бросивший духовность ради низкой жизни. Без обид.

- Я и не обижаюсь. Мне это тоже не нравится.

Ранги ткнула ее в поясницу.

- Обещай, что никогда не отбросишь жизнь из-за парня, - ее голос был полон презрения.

Киоши рассмеялась.

- Не стану. Да и кто может стоить…

Вес того, что она говорила, ударил по ней посреди предложения, как тяжелая решетка ворот. Все внутри закипело от отвращения к своей слабости.

Она позволила себе рассмеяться. Она назвала имя Кельсанга, не проклиная при этом Цзянжу. Хуже того, она забыла Юна. Не важно, надолго ли. Было непростительно отпустить его даже на миг.

Ранги тоже это поняла. Ее лицо исказилось, и она отвернулась. Киоши вспомнила, что Лао Гэ сказал о ее шумном духе. Ранги застыла от горя перед ней, и Киоши поняла урок. Они держали бурю снаружи.

Киоши нужно было стать сильнее телом и разумом. Моменты счастья были как полезное тепло. Но чем меньше их было, тем больше был шанс, что она дойдет до мести.

Она все еще была в низкой стойке. Она помнила неудачный Огненный кулак перед лицом Цзянжу. Может, если бы она приняла магию огня раньше, она покончила бы с ним там.

- Давай я попробую призвать огонь, - сказала Киоши.

Ранги подняла голову и нахмурилась.

Решимость Киоши была горячей и горькой внутри нее, словно пар в закрытом чайнике. Она была уверена, что, если это выпустить, она сможет призвать огонь.

- Огненные кулаки, - сказала она. – Думаю, в этот раз я смогу их сделать с настоящим огнем. Я чувствую, что это сработает.

- Нет, - сказала Ранги.

- Нет? – Киоши опешила от ее уверенности. Магия огня ощущалась такой настоящей и близкой. – Что значит нет?

- Нет. Ты сейчас напряжена, как свернутый броненосный лев. Ты вызовешь не тот огонь и разовьешь плохие привычки. Смотри.

Ранги отошла в сторону. Без предупреждения она заняла стойку и ударила воздух, рукава хлопнули от силы движения. Киоши увидела, как ее костяшки задымились, как кончик палочки благовоний.

- Тебе нужно поработать над расслаблением и ментальной координацией, - сказала Ранги. – Ранние уроки магии огня о подавлении пламени и контроле над ним. Для новичка создание видимого огня – поражение.

Киоши фыркнула. Не создание огня было проблемой с самого начала.

- Тогда давай я попробую то, что ты сделала, - она расставила ноги, подражая Ранги и сжимая кулаки.

- Киоши, нет.

Она представила лицо Цзянжу, вдохнула и ударила.

Ее единственный опыт извержения огня что-то открыл, и дыханию стало просто вырваться наружу и взорваться. Слишком просто. Энергия пробежала по ее руке и врезалась в пальцы. Ее нервы загорелись, словно она схватила уголь из печи.

Вместо сияния, как у Ранги, жар в кулаке Киоши был трепещущим, хлюпающей водой, добавленной в горячее масло. Это длилось слишком долго и вызвало слишком много боли. Киоши упала на спину и попыталась увести руку от мишеней. Она успела направить руку на небо. Маленькое искаженное облачко черного дыма сорвалось с ее пальцев.

Киоши села. Ранги смотрела, как жалкий дымок поднимается в воздух. А потом посмотрела на Киоши так, что могла этим взглядом раздавить железо.

От тяжелого разговора их спас Лек. Он забрался на холм рядом с ними и провел по дыму пальцем.

- Что это за вялая магия огня? – захихикал он. Он спрашивал у Ранги, не видя источника.

Ранги скрестила руки.

- Я на миг сорвалась, - сказала она, все еще хмуро глядя на Киоши. – Это не повторится. Если я хочу должным образом колдовать.

Лек пожал плечами.

- Бодрее. Я просто спросил. Если вы закончили, завтрак готов.

* * *

Завтрак был каким-то грызуном, пойманным, лишенным внутренностей и шкуры, зажаренным до неузнаваемости. Киоши и Ранги ели большими злыми кусками, пока сидели с даофэями вокруг восстановленного костра, каждый пытался показать, как расстроен, агрессивным жеванием.

Лек забыл о своей порции, потрясенно глядя на них.

- Я не думал, что принцесса из армии и служанка из поместья станут есть слоновую крысу.

- Обучение выживанию в академии, - сказала Ранги, ломая кость пальцами, чтобы получить костный мозг. – Нас учили принимать любую еду, какую найдем в глуши.

- Я раньше ела мусор, - сказала Киоши.

Это вызвало взгляды группы.

- Я думала, Джеса и Харк оставили тебя в деревне фермеров, - сказала Кирима.

- Это не значит, что фермеры делились со мной едой, - Киоши пыталась убрать языком жилистое мясо, застрявшее в зубах. – Они могли не знать, что я – ребенок преступников, но я все еще была там изгоем. Они обходились со мной как с грязной. А мне нужно было выживать. Самой обеспечивать себя.

- Потому я ненавижу послушный народ, - сказал Вонг. – Их якобы праведное поведение. Лицемерие, - он вытер руки о лист. – Они заслуживают ударов и краж на постоянной основе.

Он заметил, как Киоши пялится на него.

- Что? – сказал он. – Я практикую то, о чем говорю.

- Наверное, ты ненавидела их, - сказала Кирима.

- Жителей? Нет, - Киоши поняла, что так и думала. – Не так, как людей, бросивших меня с ними.

Лек выбросил остатки еды в огонь и ушел, тихо кипя. Он пропал за Пеньпень, единственной, кто радовал его в этой группе.

- Хорошо, что с ним такое? – рявкнула Киоши. – Каждый раз, когда я рассказываю о родителях, у него истерика.

- Потому что он идеализирует их, - сказала Кирима. – Мы подобрали его в городке возле Туманного оазиса. Он потерял брата, последнего из семьи. Харк и Джеса взяли его на пару дней, но он оказался полезным, и они учили его все больше ремеслу, пока он не стал последователем кодекса преступников, сильнее нас. Он поклонялся земле, по которой они ходили.

Может, Кирима хотела успокоить Киоши, но вместо этого сильнее ее распалила.

- О, мне жаль, - из нее лилась жизнь неиспользованной иронии. – Я запомню, что нужно быть мягче с мальчиком, которого мои родители решили растить вместо меня.

Кирима махнула руками, показывая, что ей нет до этого дела.

- А ты? – сказала она Ранги. – Что такая задорная юная аристократка делает с простолюдинкой?

Простое напоминание о долге заставило Ранги выпрямить спину.

- Я связана долгом, чтобы защищать Киоши…

- Нет! – сказала Кирима, жалея о вопросе. – Я тут тебя прерву. Когда я последний раз слушала мага огня, говорящего о чести и долге, мои уши чуть не сгнили. Пришлось сбросить его с кровати обеими ногами.

Они с Вонгом встали. Старшим даофэям не нужно было рассказывать истории из своих жизней. Вонг направил два пальца на костер, и он погрузился на пару футов в землю, а потом его засыпало. Размер Вонга не вязался с ловкостью его магии. Она поняла, что все члены банды ее родителей были искусными. Ей этого не хватало.

- Нам нужно поговорить, - Киоши тоже встала. – Прошлой ночью нам помешали, и я не успела согласиться.

- О, серьезно? – сказала Кирима. – После всего, через что мы прошли, ты хочешь забрать зубра и бросить нас посреди пустоты?

- Мы поели вместе, - Вонг выглядел оскорбленно. – Мы вместе бились с полицией.

- Мои требования не изменились, - сказала Киоши. – Я хочу тренировку магии, и из магов рядом только вы. Вы будете меня учить. Лично.

- Что ты от меня хочешь, девочка? – сказала Кирима. – Ты хочешь узнать движения магии воды, чтобы расслабиться и улучшить циркуляцию крови?

Киоши заранее подготовила ответ на это.

- Мудрость можно получить от всех народов, - сказала она цитатой Кельсанга. – Если изучение других стихий может сделать меня сильнее, то я так и сделаю.

- Это отчаянно, как для мести, да? – сказала Кирима. – Кто этот сильный человек, который разозлил тебя? Ты не назвала его имя.

- Потому что вам не нужно знать, - Киоши не хотела говорить о Цзянжу. Он был слишком известен в Царстве Земли. Так было и с тем, что она – Аватар. Информация об их связи разлетится, и он отыщет след и поймает ее раньше, чем она будет готова к бою.

В этом бою важна была каждая грань. Киоши вспомнила, как банда ее родителей летала над крышами прошлой ночью, бесстрашно. Они почти добрались вершин Цзянжу с его каменными мостами.

- Я хочу узнать, как бежать по небу, - сказала она. – Как вы делали в городе.

- Ходьба по пыли? – сказал Вонг. Его обычно бесстрастное лицо стало серьезным.

- Это особая техника нашей группы, - сказала Кирима. – Хотя для меня это ходьба по туману. И это ты не получишь так легко.

Атмосфера изменилась. До этого даофэи относились к требованиям Киоши, как к смешному лаю щенка, который пытался напугать. Они впервые насторожились, словно их могли обмануть в их деле.

Ранги заметила их настороженность.

- Вы ведете себя серьезно насчет техники, которую я повторила, увидев лишь раз, - сказала она.

Кирима смерила ее взглядом.

- Другие группы могли убить тебя за это, - сказала она без следов шутки. – Ты не протянешь долго в нашем мире, показывая всем свои преимущества. Тайны выживания.

Она повернулась к Киоши.

- Мы научим тебя, но тогда ты с нами. По-настоящему, на всю жизнь. Тебе придется дать клятву, следовать нашему кодексу. В глазах тех, кто слушается законов, ты будешь даофэем.

«Я буду как Тагака, - подумала Киоши. – Буду как мои родители», - она подавила отвращение в себе и кивнула. – Понимаю.

- Киоши, подумай, что ты делаешь! – закричала Ранги.

- Она права в этот раз, - сказал Вонг. – Такие клятвы не принимаются легко. Это принятие нас как твоих братьев и сестер, - он приподнял брови, и стало видно белки глаз. – С нашей встречи ты смотрела на нас свысока. Твоя честь выдержит удар, если ты будешь связана с таким грязным народом?

Великан был более резким, чем выглядел. Киоши знала, как ощущалось презрение других.

Ее ответом было «да». Насколько она понимала, ее личная честь и репутация не имели ценности. Было просто обменять их на силу. Она сделает это. Ради Кельсанга и Юна.

Она почти ощущала недовольство Ранги, от которого дрожала земля.

- Что это за клятвы? – спросила Киоши.

* * *

По словам Киримы, церемония клятвы должна была проходить в большом зале, и новичок стоял под аркой мечей и копий. Им пришлось импровизировать. Киоши заняла место у реки, Вонг стоял за ней и держал карманный нож над ее головой.

Кирима заставила Киоши проделать то же приветствие, что банда делала прошлой ночью в чайной. Левая ладонь была ровной, представляла послушный народ, а правый кулак, ударяющий по ней, был последователями кодекса преступников. На случай, если Киоши забыла, что присоединялась к силам тьмы.

Ранги отошла в сторону, чтобы оставаться в их поле зрения, чтобы все видели, как она злится и не одобряет это. Кирима игнорировала ее во время церемонии. По словам мага воды, обычно давали пятьдесят четыре клятвы, новичок их заучивал. Она решила оставить Киоши только три важных.

- О, духи, - воскликнула Кирима, - потерявшийся пришел к нам, ищет объятия семьи. Но как нам узнать, чисто ли ее сердце? Как мы поймем, что она следует кодексу?

- Я произнесу клятвы, - ответила Киоши. – Клянусь защищать своих братьев и сестер, слушаться приказов старейшин. Их родня будет моей родней, их кровь – моей кровью. Если я не справлюсь с этой клятвой, меня зарежут ножи.

Слова было просто говорить. Они не перечили ее духу. Юн и Кельсанг были ее кровью. Она должна была защищать их до последнего. Они жили бы, если бы она полностью приняла свою силу.

- Затем, - сказала Киоши, - я клянусь не слушаться ни одного правителя, ни одного закона. Если я стану лакеем короны или страны, пусть меня растерзают молнии.

Эти слова ее, хорошую жительницу Царства Земли, заставили немного понервничать. Юн всегда говорил, что Аватару нужно было вести себя независимо от четырех народов. Но пренебрежение законом казалось уже слишком. Ее родители ходили по улице, пытаясь нарушить все известные обычаи?

- Хватит медлить, - прошипела Кирима.

Киоши кашлянула и выпрямилась.

- И я клянусь, что не буду жить честно с тем, кто слушается закона. Я не приму законную плату, не буду работать на законопослушного человека. Если я приму монету за свой труд, пусть меня порежут на кусочки.

Она не видела разницы между первым и третьим наказанием. И последняя клятва была самой неприятной для нее. В Йокое работа была единственным барьером между ней и смертью.

«Я уже не такая, - напомнила себе Киоши. – Та девочка пропала и не вернется».

Она закончила с третьей клятвой.

- Я вижу перед собой не чужака, а сестру, - сказала Кирима. – Духи – свидетели. Да прибудет процветание в нашей семье, - она отсалютовала Киоши и отошла.

Груз надавил на ключицы Киоши, и на миг она запаниковала, боясь атаки сзади. Ощущение было схожим на камень, которым Цзянжу сковал ее запястья. Но это Вонг хлопал ее по плечам, поздравляя.

- Приветствую на другой стороне, - сказал он без улыбки. Он прошел мимо нее, словно они закончили расставлять мебель, и присоединился к Кириме, идущей к лагерю.

Киоши моргнула.

- Что? Что теперь?

- Нам нужно улетать на твоем зубре, - сказала Кирима, не оглядываясь. – Как можно скорее.

Они оставили ее с Ранги. Та не стала ругать Киоши, а пожала плечами, будто говоря: «Ты получила по заслугам».

Кирима и Вонг уже убирали остатки лагеря, когда девушки догнали их. Великан старательно убирал их следы, покрывая пылью признаки их пребывания тут, используя магию земли.

- Мы договаривались об уроках, - сказала Киоши.

- И ты их получишь, когда мы будем готовы, - сказала Кирима. Она проверила уровень воды во фляге и скривилась. – Даже маленькие мстители хотят есть, и им нужны деньги для выживания. Если ты не заметила, у нас ничего этого нет. Я не буду есть слоновую крысу два дня подряд.

Киоши недовольно поджала губы. Они так серьезно относились к клятвам, что она думала, что они начнут относиться к ней как к равной, когда она их примет. Но они относились к ней как к Леку.

Ей нужно было занять лучшее место в иерархии, или так будет всегда. Вонг потянулся за одеялом, и она наступила на него, прижав к земле.

Он встал и одарил ее взглядом, который явно вызывал много драк в прошлом. Киоши скрестила руки и выдерживала его взгляд. Он не был опаснее Тагаки или Цзянжу.

Вонг пытался подавить ее разумом, но все же нарушил молчание.

- Будешь и дальше вредничать, и я не научу тебя использовать веера, - сказал он.

Киоши хотела парировать, но от этих слов замолкла и отошла. Она вытащила веер.

- Вы… знаете, как это использовать?

Они долго ее путали. Ранги смотрела на оружие раньше, проверяла их равновесие, но не смогла обучить Киоши ничему, кроме ударов ними, пока они сложены и напоминали тяжелые дубинки.

- Им не учат в Огненной академии, - пожала плечами она. – Может, их удастся пронести туда, где не пустят с мечом.

Вонг взял веер из руки Киоши и раскрыл его. Он бросил его в воздух, и веер идеально закружился, опускаясь. Вонг развернулся и поймал веер за спиной, поднял его кокетливо к своему лицу.

- Пион сбрасывает свою красоту перед луной, - запел он красивым низким голосом, поверхность веера отражала и усиливала звук. – Стыдясь чистоты того духа, я прыгаю и ловлю лепестки, горюя о том, что не сказал.

Он закружился с веером, быстро открывая и закрывая его, как бьющиеся крылышки насекомого. Танец был умело исполнен. Киоши знала, что это могли быть и атаки – защита, уклонение и нападение против множества врагов.

Вонг закончил выступление с размахом, занял традиционную героическую позу, раскинув руки, покачивая головой от оставшейся энергии движений. Это был пример классического стихотворения, и тетя Муи упала бы в обморок от радости.

Киоши захлопала, только так могла отреагировать на такие умения.

- Откуда это? – спросила она.

- Харк. Со стороны твоего отца род тянется к одной из королевских театральных школ в Ба Синг Се, - сказала Кирима. – И мы выступали в городах, где оставались, чтобы не вызывать подозрений. Мы же компания Летающая Опера.

Она подняла ногу за собой, к голове, держала так, пока не закончила колесо, не используя руки. Такое движение лучшие танцоры припасали для кульминации выступлений. Кирима выглядела так, словно могла так сходить за покупками.

Киоши была потрясена. Это объясняло, как они так легко двигались. Актеры королевского театра были самыми развитыми физически людьми в Царстве Земли, могли подражать десяткам боевых стилей на сцене и проделывать опасные трюки без травм. Это должно было ее немного успокоить после соглашения с ними. Она могла хоть что-то ценное из этого вынести.

Вонг сложил веер и отдал ей.

- Я научу тебя использовать это, - сказал он. – За пятую долю твоего дохода в будущей нашей работе.

- Хорошо, - быстро сказала Киоши. Она не знала, каким будет доход, но она заплатила бы любую цену, чтобы понять свое оружие.

Ранги и Кирима ударили ладонями по лбу, но по разным причинам.

- Ты мог попросить хотя бы половину, - сказала Кирима Вонгу.

Лек выглянул из-за Пеньпени.

- Вы хотите отправляться, или будете там болтать весь день? – сказал он.

- Эй, Лек, угадай, кто новый член банды, - сказала Кирима. – Официально.

Лек нахмурился в смятении.

- Да вы шутите! – заорал он. Он махнул на Киоши, словно она была фальшивой вазой, которую они принесли домой. – Ей плевать на кодекс! Она слушается законов! Она квадратнее дыры в монете Царства Земли!

- И у нее есть зубр, - рявкнула Киоши. – Если не хотите идти сами, придется терпеть, что я в вашей глупой преступной семье, - если Кирима и Вонг обиделись от ее слов о даофэях, они этого не показали.

- Я не назову тебя родней, - рявкнул Лек. Он прошел к поводьям Пеньпень, проверил их. Он сам прикрепил седло, еще и быстро. Ни Киоши, ни Ранги не могли найти изъяны в его работе, забираясь на Пеньпень.

Лек обиделся из-за их пристальной проверки.

- Я знаю, что делаю, - сказал он. – Опыта у меня больше, чем у вас обеих.

- Если честно, вся наша репутация строилась на зубре Джесы, - сказала Кирима. – Мы умеем говорить, но всю работу делал Лоньян. Воровать легко, когда пункты проверки можно перелететь.

Они с Вонгом закончили грузить вещи и забрались на спину Пеньпени. Ранги отметила своей территорией место кучера, не позволяя Леку приблизиться к ней. Он удерживал свое место хотя бы в том, что вытащил из кармана карту. Настоящие лидеры знали окрестности.

- Мы отправимся к месту встречи в горах у Ба Синг Се, - сказал он, проводя пальцем по бумаге. – Узнаем последние новости от других групп и легкую работу, чтобы встать на ноги.

Ранги подняла их. Утреннее солнце еще не стало жестоким. И после подготовки, с которой помогали дополнительные руки, неспешный полет Пеньпени в прохладном воздухе почти расслаблял.

- Откуда у вас зубр?

Внезапный вопрос Лека был полон подозрений и зависти.

- Вы – не воздушные кочевники, - сказал он. – И он не дал бы вам летать на себе, если бы не знал всю жизнь. Вы украли зубра у друга-кочевника?

Киоши мысленно благодарила Лека за напоминание о ее долге. Этого ей нужно держаться. Оставаться в грязи, ощущать ненависть к себе и врагу, а не лететь по ветру с Кельсангом.

- Да, - сказала Киоши. – Украла.

Ранги взглянула на нее с тревогой, не понимая, зачем она врет. Лек с отвращением покачал головой.

- Разлучить монаха и зубра? – сказал он. – Жестоко. Хотя стоило ожидать такого поведения от той, кто не уважает родителей.

Киоши молчала и смотрела вдаль, где горизонт был неровным. Пустота была хорошей. Она лишала ее выбора и заставляла думать о себе как о сосуде равновесия.

Но ее спокойствие нарушилось, когда она заметила, что кое-чего не хватает.

- Стойте, - она оглядела седло. – Где Лао Гэ?

Обязанности

- Мне всегда казалось, что меня погубит торжество, - бормотал Цзянжу.

Он и Хей-Ран были в главной библиотеке, окруженные картами. Лучшие и худшие представления о мире висели на стенах за слоями идеального стекла. Тяжелые потрепанные страницы журналов с картами висели возле карт на ткани, покрытых пятнами чая. Цзянжу нравилась эта комната. Она показывала, как развивалось понимание людей.

Хей-Ран настояла, чтобы они встречались дважды в день после произошедшего, даже если новостей не было. Но тут новости были.

Она закончила читать приглашение с печатью летающего кабана и бросила его на стол.

- «Семья Бейфонг хочет провести торжество в честь Аватара и его победы над пиратами Восточного моря при мудрецах Царства Земли». Цзянжу, это большая катастрофа, чем та «победа». Я думала, Лу Бейфонг согласился не лезть к Аватару.

- Согласился. Это делает Хуи, - Цзянжу крутил в руке ножик для открытия писем, хотел оружие острее и то, куда его можно было вонзить. – Он затеял эту игру с прошлого года, шептал Лу на ухо, что обучение Аватара нельзя доверять человеку со скромным происхождением.

Он опустил тупой нож.

- Может, Хуи и прав. Сама знаешь, как все сложилось с Куруком.

- Тогда мы были детьми, как и Курук, - сказала Хей-Ран. – Не мы его воспитывали.

- Хуи все еще озвучивает это как обвинение против нас, - сказал Цзянжу. – Ша ответил насчет ширшу?

- Нет. Даже если бы ответил, перед торжеством времени не будет, - Хей-Ран разделяла с Цзянжу презрение к фривольностям. Она хрустнула костяшками. – Можно сказать, что Аватар заболел.

- Можно, но я буду выглядеть как плохой опекун, который не может позаботиться о здоровье самого важного ребенка в мире. Хуи пришлет врачей, травников и целителей духа, настаивая, что они позаботятся об Аватаре. Каждый раз, когда мы будем прогонять его агентов, это будет сеять больше подозрений среди других мудрецов. Нет, правда всплывет, - сказал Цзянжу, отклонившись на стуле. – Вопрос в том, сможем ли мы оттянуть это.

Хей-Ран уже размышляла.

- Тогда нужно сплотить союзников. Понять, какие мудрецы останутся с тобой, когда все это станет известным. Закончится все вашим с ним противостоянием, а сейчас у нас нет времени считать ущерб.

Цзянжу улыбнулся, возможности крутились в голове, ждали, пока за них потянут. Он всегда мог рассчитывать на идеи подруги. Напряженные собрания были не напрасными.

- Нам нужно сделать кто-то такое, - сказал он, постучав кончиками пальцев друг о друга. – Что с твоим гардеробом?

Хей-Ран посмотрела на него так, что он должен был радоваться, что в ее руке не было ножа для писем.

- Я просто хотел убедиться, что у тебя есть красивое платье, - невинно сказал он. – Нас ждет торжество.

* * *

Без Пеньпени двигаться в Гаолинь пришлось старым способом. Медленно. Большим караваном. С множеством подарков.

Когда они прибыли в поместье, Цзянжу придумал, какую политику воплотит. Маги земли – лучшие в королевстве – должны выровнять каждый дюйм дорог. Он готов был заплатить больше, только бы не страдать от сотрясающей кости поездки по кочкам.

Он вышел из своей темницы на колесах и прищурился от сияния роскошного поместья Бейфонгов. Если он что и узнал, пока строил свое поместье в Йокое, то это то, что дома богачей были схожими. Стены, чтобы отогнать жителей города. Сад как можно больше, чтобы показать близость к природе. Жилая часть, где о природе никто уже не думал, но зато все было как можно дороже.

Камергер Хуи встретил их во главе колонны лакеев. Низкий полный бюрократ закрывался от солнца зонтиком.

- Мастер Цзянжу, - сказал он, поднимая зонт, показывая бородатое лицо, похожее на кирпич. Цзянжу всегда удивляло, как он мог выглядеть так, словно днями бил по камням киркой, когда самым тяжелым предметом в его руке была печать господина. – Как дорога?

«Ненужная и раздражающая, как ты».

- Все прошло приятно, камергер Хуи, очень приятно. Всегда радует шанс посмотреть на наш чудесный народ вблизи.

Подъехала следующая карета, страусовые лошади топали ногами, пока вес за ними останавливался. Хуи сам открыл дверь, видимо, хотел первым взять обитателя за руку.

- Директриса, - сказал он, помогая Хей-Ран, хоть она в этом не нуждалась. – Прекрасно выглядите. Клянусь, вы словно сошли со страниц лучшей поэзии Юань Женя.

Он подвинул зонт, словно солнце могло навредить ее коже. Жара и свет с неба все-таки были связаны с ее магией.

Хей-Ран едва скрыла недовольную дрожь от того, что Хуи встретил ее у кареты.

- Бывшая директриса, - исправила она.

- Ах, но учителя заслуживают уважения на всю жизнь, - сказал Хуи, его слова и улыбка были масляными. – Так я всегда считал.

Цзянжу сочувствовал подруге в такие моменты. Богатство, красота и связи вдовы привлекали ухажеров. Такие, как Хуи, могли даже едкие фразы связать с флиртом, не желая учитывать, что Хей-Ран могла не хотеть иметь с ними ничего общего.

- И когда мастер Кельсанг присоединится к нам? – сказал Хуи, сжимая ладонь Хей-Ран, пока она не отдернула пальцы. – Я заметил, что Аватара Юна с вами нет. Полагаю, они скоро прибудут.

Камергер смотрел на их лица, проверял уголки их губ, размер зрачков, искал реакцию. Цзянжу знал, что Хуи любил замечать детали. Привык на работе. Он превращал малейшие намеки в общие выводы и рассказывал об этом Лу Бейфонгу и другим мудрецам. Сейчас то, что Аватар решил поехать с Кельсангом, было явным признаком трещины между Юном и Цзянжу. Так ведь?

Цзянжу подумал о том, как обошелся с настоящим Аватаром в день, когда все рассыпалось. Сеть его силы и влияния на Царстве Земли была настоящей, но требовала постоянных усилий для поддержания. Он подавил многих конкурентов со смерти Курука. А теперь последнее поколение паразитов задевало его за уязвимое.

- Они вместе, да, - сказал Цзянжу. Он заметил, как дрогнула Хей-Ран рядом с ним. Хуи тоже это увидел. Он улыбнулся и повел их в приемный зал.

Интерьер поместья Бейфонг страдал от редкой болезни – богатой монотонности. От пола до потолка все было в одинаковой зелено-коричневой тошнотворной краске, которая когда-то была самым дорогим оттенком в Царстве Земли. Это должно было показывать, какой богатой была семья, но нынче Цзянжу просто казалось, что его медленно пропитывало кислотой в желудке хищника.

В зале с колоннами было возвышение на два места, где много поколений собирал двор лидер клана Бейфонг. Нынче занята была только одна сторона. Лу Бейфонг, старый наставник Цзянжу, сидел на огромном троне, его одеяние цвета пыли накрывало его морщинистую голову, будто палатка.

Он напоминал мумию, которую удерживали целой шелковые нити и злоба, но его разум был цепким, как всегда.

- Директриса, всегда рад вас видеть, - прохрипел он, быстро обратившись к Хей-Ран, а потом повернулся к Цзянжу. – Что насчет ссуды для южного Племени воды?

Он не спросил об Аватаре. Деловые переговоры всегда сильнее всего интересовали старого ворона-ящерицу. Цзянжу почти забыл о просьбе, которую подал Бейфонгу после боя с пиратами. Работа не остановилась только из-за того, что личность Аватара была под сомнением. Он низко поклонился и ответил:

- Сифу, я попросил, потому что столкновение с Тагакой привело к проблеме равновесия четырех народов, - сказал он. – Южное Племя воды нуждается в помощи для развития флота. Присутствие Тагаки подавляло движения в эту сторону. С кораблями, которые могут плавать на большей глубине, они смогут развить торговлю и защищать себя от их соседей, как их северные кузены. Деньги им нужны для постройки таких кораблей.

- Мы – их соседи, мастер Цзянжу, - сказал Хуи, появившись возле Лу. – Зачем нам давать им силу, схожую с Царством Земли? Они могут попробовать захватить острова Чудже с таким флотом!

Знакомый гнев поднял дыбом волоски на шее Цзянжу. Хуи не мог влиять на дело, у него и выгоды не было. У него не было причины желать, чтобы южное Племя воды оставалось бедным, не развитым и уязвимым.

Он перечил ради самой оппозиции. Хуи решил на каком-то этапе, что сделает свое имя, опираясь на Цзянжу, как на лестницу, соломенную куклу и все в этом роде. Хуи было проще получить политическую власть и славу, терзая работу Цзянжу, а не делая свою.

Какими бы добрыми и логичными ни были действия Цзянжу, Хуи подавлял их. Он разрывал договора, на получение которых уходили годы, отмахивался от них, хоть не понимал, как они работали. Ему было все равно. Он задевал противников, когда этого делать не стоило, играл с миром, который заслужил Цзянжу. Если бы Хуи был во время пика действий Желтых шей, он бы настаивал, что Сю Пинь Ан был народным героем.

В такие моменты Цзянжу скучал по влиянию жены Лу, леди Вумей. Она была умной и активной женщиной, любимой во всем королевстве, и она была мудростью для Лу. После ее смерти старик стал упрямее, и смелость Хуи усилилась.

- Я говорил с южными атаманами, и они рады этой затее, - сказал Цзянжу. – Они предложили договор о взаимной защите.

- Это хорошая идея, мастер Бейфонг, - сказала Хей-Ран, добавляя мнение со стороны. – Сейчас лучшей силой, защищающей Восточное море, является, как ни иронично, флот Огня. Уверена, Царство Земли и южное Племя воды предпочли бы сами управлять своими водами.

Лу не был убежден. Цзянжу не хотел упускать шанс.

- Если все из-за островов Чудже, то они бесполезны, - сказал он. – В них нет стратегической стоимости, и дело лишь в национальной гордости…

Он понял ошибку, как только сказал это. Обычно он так не просчитывался.

- Мастер Цзянжу! – изобразил ужас Хуи. – Нет ничего важнее гордости и любви к стране! Король Земли тревожился из-за тех островов с его коронации. Вы же не будете сомневаться в суждениях Его величества!

Цзянжу хотелось бы оставить Короля Земли и Хуи на одном из тех голых островов и проверить, какой идиот съест другого первым. Он не успел ответить, Лу махнул рукой.

- Хватит, - он встал. Это было почти незаметно из-за того, как он горбился. – Я на стороне камергера. Не будет ссуды и флота Племени воды, пока я не услышу убедительный аргумент Аватара. Мальчик опаздывает. Он сможет найти меня в банкетном зале с другими гостями, когда прибудет.

Лу покинул приемный зал, слышно было только шорох его тряпичных туфель по полу. Цзянжу не мог в это поверить.

Будущее менялось на худшее. Южное Племя воды останется бедным, отставшим от всего мира, потому что Хуи хотел выиграть в споре. Глупые прихоти недостойного мужчины оставили следы пальцев на истории, и их вряд ли удалось бы стереть.

«Аватар мог бы повлиять», - напомнил себе Цзянжу. Мысль ударила его как снаряд.

- Мастер Цзянжу, простите за возражения, - сказал Хуи, - но, как вы знаете, мой долг в том, чтобы мастер Бейфонг учел обе стороны при важном решении.

«Обе стороны» были риторическим оружием лицемеров и невежд. Насколько Цзянжу знал, Хуи был не лучше даофэев, которые жгли поля с зерном, потому что нравилось, как дым поднимается над горизонтом.

«Я бы тебе показал, что я делаю с даофэями».

- Камергер, все в порядке, - сказал Цзянжу. – Я всегда ценю ваше мнение в таком деле, - он сделал паузу и добавил неуверенность в язык его тела, дрожь человека, который скрывал, как на него давило бремя. – Мне нужна сейчас ваша мудрость больше, чем когда-либо. Вы можете поговорить со мной и директрисой в уединенном месте?

* * *

Плюсом внезапного признания было то, как Хуи чуть не рухнул от удивления. Мужчина схватился за стол в своем кабинете, сбил чернильницу. Черная жидкость капала с рукава камергера, как кровь из раны.

- ВЫ ПОТЕРЯЛИ АВАТАРА? – завизжал он.

Цзянжу не переживал, что их услышат. Он видел по стенам, что Хуи сделал свой скромный кабинет без украшений со звукоизоляцией. Это было убежище для тайн, которые он умело использовал.

Опаснее тут была Хей-Ран. Цзянжу не сказал ей, что собирался рассказать Хуи, потому что она не согласилась бы. Он рискнул так с ней именно в этот миг.

- Как я и объяснил, - сказал он. – Мы с Юном поссорились насчет его прогресса в магии. Не просто поссорились. Я сказал ему то, что не должен был говорить. Все вышло из-под контроля, и он убежал с помощью Кельсанга. На зубре они могли отправиться куда угодно.

Лицо Хей-Ран было неподвижным, но в комнате стало чуть жарче, и это выдало ее эмоции. И добавило эффекта поступку Цзянжу.

Хуи все еще был потрясен, но шестеренки уже крутились в его голове, грудь вздымалась для драматичного эффекта, а не от нехватки воздуха.

- Я думал, монах был украшающим ваше поместье затворником, - сказал он, но играл плохо и не мог скрыть оскал презрения.

«Он был спутником Курука и моим другом, жаба».

- Так и было, как мне казалось. Я не понимал, что он затевал, что он выжидал момент. Наши отношения стали хуже за годы, но я не думал, что дойдет до такого.

Цзянжу ударил воздух, показывая настоящее возмущение.

- Я должен был лучше понимать Юна. Я не знаю, можно ли все исправить.

- Не может быть все так плохо, - сказал Хуи, надеясь всем сердцем, что все было плохо. – Дети в этом возрасте буйные.

- Он… поклялся как Аватар, что никогда не примет меня как своего наставника, - Цзянжу провел большим и указательным пальцами по глазами. – Камергер Хуи, я молю вас о помощи. Стабильность нации важнее всего. Если станет известно, что Юн сбежал, воцарится хаос.

Трещина, на которую надеялся Хуи, стала размером с большой водораздел. Он не был готов к такому.

- Мастер Цзянжу, есть несколько выдающихся мудрецов земли, включая нашего благодетеля, ждущие Аватара в главном зале, - сказал он, взмахивая руками.

Цзянжу надел маску, которую еще ни разу не использовал. Беспомощность. Он отвечал молчанием.

Хуи взял себя в руки, желал обдумать новое состояние дел. Теперь он был во главе. Он поправил воротник и стукнул пятками друг о друга. К сожалению для него, он забыл о чернилах на рукавах, испортив эффект чистоты.

- Мастер Цзянжу, не переживайте, - сказал он. – Я с этим справлюсь.

* * *

В результате Хуи поведал Лу Бейфонгу и мудрецам то, что сказал Цзянжу в своем доме. Юн решил, что не уделял достаточно времени духовным занятиям. Он долго умолял, и Цзянжу отпустил его путешествовать с Кельсангом для самопознания, избегая очевидных мест типа Храмов воздуха и оазиса на севере. Юн был в тех местах. Ему нужно было вырасти на своем пути, без гнета ожиданий.

Это означало, что связи с Аватаром долго не будет. Миру придется пока побыть без него.

Цзянжу мог и сам сказать такое, но от Хуи история была эффективнее. Это была открытая тайна среди гостей торжества – то, что камергер вел с ним политическую войну. Они могли совпадать только в фактах. Как то, что Аватар отправился отдыхать.

Остальная часть визита была обычной. Цзянжу терпел недовольство и едкие замечания Лу Бейфонга, размышляя, сколько еще лет ему придется пресмыкаться перед бывшим сифу. Старик, казалось, не умрет, пока хоть кто-то был ему должен, а почти все Царство Земли было связано деньгами с Домом Летающего кабана.

Хей-Ран стояла с потухшим взглядом в углу, мужчины пытались уговорить ее снова выйти замуж, думая, что делают это мягко. Некоторые, услышав ее отказ, тут же спрашивали о ее дочери. Цзянжу не понимал, как она противостояла желанию пробить огнем потолок, если учесть, что ее стихия всегда была рядом.

Они ушли, когда стало невыносимо, сели в одну карету для обратного пути. Поклонники Хей-Ран могли не так это понять. Но им просто нужно было поговорить.

- Знаю, ты на меня злишься, - сказал Цзянжу. Он отклонился на сидении.

- Из-за чего? – рявкнула Хей-Ран. – Из-за того, что ты раскрыл свою самую большую неудачу худшему врагу? Что ты врал, где не было повода? Почему ты не назвал Хуи оправдание, которое он дал толпе?

- Потому что уязвимость равна правде. Хуи оценил бы только то мое заявление, которое сделало бы меня открытым. Теперь моя выдумка звучит в Царстве Земли. И мне нужно переживать только из-за одного противника.

Она не была уверена в его тактике. Маги огня думали в ключе позитивного дзинга, всегда хотели нападать.

- Становится все сложнее следить за тем, что ты всем рассказываешь.

«Представь, как сложно мне».

- Война основывается на обмане, - сказал он. – Разве не так говорят в народе Огня?

Хей-Ран вдруг вытащила шпильку из тугого пучка и бросила ее в стенку кареты. Она упала на пол, согнувшись.

Впервые за день Цзянжу по-настоящему встревожился. Так обходиться с пучком для представителя народа Огня означало, что она чувствовала себя так, словно теряет честь. Он терпеливо ждал, пока она заговорит.

- Цзянжу, я довела мальчика до переломного момента, - сказала она хриплым голосом. – Может, он и не был магом огня, не был Аватаром, но Юн все равно был моим учеником. Я отвечала за него и не справилась.

Ей было больно слышать его имя всю ночь. Отсутствие Аватара не отменило торжество, и его победа над пиратами стала легендой.

- Мы все еще можем исправить, - сказал Цзянжу. – Просто нужно найти Киоши. Все будет хорошо после этого.

- Если в этом дело, а я так не думаю, то ты поджег оставшееся время и рассеял пепел. Как только торжество закончится, Хуи пойдет к другим мудрецам и расскажет то, что ты ему рассказал. Он может не ждать. И новости разлетятся до пустыни.

- Все будет дольше, - сказал Цзянжу. – Он не станет терять шанс такого размаха спешкой. Если он быстро и беспечно сыграет с информацией, ему же будет хуже. Он осторожный.

Хей-Ран забилась в угол кареты, ее платье стало бесформенной массой.

- Я хотела бы сказать и о тебе такое в эти дни.

И она, чтобы поставить точку, отправилась спать. Цзянжу заметил, что люди, которые раньше воевали, могли уснуть где угодно, в любое время и моментально. После часа тишины он сам задремал, просыпался на кочках, и его мысли двигались вяло, сплетаясь в идеи, которые он и не пытался запомнить.

Он не собирался строить далеко идущие планы. Порой лучше было тихо сидеть, пока следующий шаг не наступит сам, как и должен был делать маг земли. Нейтральный дзинг.

* * *

Когда они прибыли домой в Йокою, их ждала важная посылка. Цзянжу не стал будить Хей-Ран, выбрался из кареты, обрадовавшись виду.

Вдали у конюшен было два очень больших деревянных ящика, каждый размером с хижину, испещренных дырками. На боках ящиков было написано краской «Опасно! » и «Не подходить». Вокруг них была группа заранее оплаченных студентов университета, с опаской сжимающих длинные указки с вилкой на конце. Они направляли оружие на ящики. Они не боялись, что ящики украдут.

Во главе группы был полноватый пожилой джентльмен в хорошем одеянии и пробковом шлеме. Он был готов к приключениям по привычке академиков, которые не знали, каким грязным и кровавым могло стать это приключение.

- Профессор Ша! – позвал Цзянжу.

Мужчина помахал в ответ. За ним ящики вдруг загремели и запрыгали, напугав окружающих. Длинная прядь, похожая на хлыст, вылетела из дырки в боку и ударила двух ближайших студентов по лицам и шее. Они не успели отреагировать. Они закричали и упали на землю, как тряпичные куклы.

Профессор Ша посмотрел на упавших учеников, улыбнулся Цзянжу и поднял большие пальцы.

Это, видимо, означало, что ширшу были в хорошем состоянии после пути. Отлично. Цзянжу они нужны были в лучшем состоянии. Чутье этих зверей позволит ему отыскать добычу на всем континенте. Даже в океане, если верить слухам.

Он разослал весть своим подчиненным в королевстве, магистратам и префектам, которых он завоевывал годами, и он сказал им выглядывать двух девушек, сбежавших из его поместья. Но не стоило отказываться от запасного плана, который не зависел от переменчивой верности и жадности людей.

Так или иначе, он исполнит обещание, данное Аватару. Киоши не спрячется. Не в этом мире.

⇐ Предыдущая 5 6 7 8 91011 12 13 14 Следующая ⇒